Người phụ nữ đã mua đi vài món hàng tốt; những khách thích ăn hải sản tươi sống nghe nói rằng cá đen và Thạch Bàn chỉ có giá một vòng tám mươi một trăm đồng mỗi cân, nên chẳng mấy chốc đã chọn sạch hết cá trong thùng.

Vài con lươn hoa và lươn biển cũng bị mọi người mua hết; sau một buổi sáng bận rộn, chỉ chưa đầy một tiếng đồng hồ khi mang chúng ra thị trấn, họ đã bán được gần hai trăm đồng. Hai anh em cảm thấy vui mừng như khi xưa họ cùng con thuyền lớn trở về bến để bán hàng vậy.

Lý Trường Lạc nhìn thấy trong thùng vẫn còn vài cân cá lẻ, nói: “Anh, những con này thì không muốn bán nữa, để cho chị ăn đi.”

“Để làm gì cho anh?” Lý Trường Hỉ nhìn nó với vẻ ngạc nhiên, “Để trong thùng, lát nữa sẽ có người đến mua, anh sẽ giúp các em bán luôn.”

Lý Trường Lạc không trả lời, mà hỏi: “Còn Tiểu Hạ và những người kia thì sao?”

“Hôm nay ông bà đang làm bánh chưng Tết, họ đều ở nhà nên chưa đến.”

“Tối mai làng chúng ta sẽ tổ chức hát kịch; ngày mai các em dọn hàng sớm một chút để đưa họ về xem kịch nhé. Buổi đầu tiên sẽ diễn vở ‘Vương Hổ Lão Cướp Dâu’, buổi thứ hai là vở ‘Đánh Kim Chi’, đều là những vở mà em thích xem đấy.”

Lý Trường Lạc ngập ngừng một chút, rồi nói: “Sau khi kịch kết thúc, anh sẽ lái thuyền đưa các em về. Tiểu Hạ và những người kia sẽ ở lại chơi với chúng ta đến ngày 29 tháng Chạp; các em hãy đến đón họ về nhé.”

Lý Trường Hỉ nghe vậy liền gật đầu vui vẻ: “Được, tối mai chúng ta sẽ đưa họ về.” Thấy hai người vẫn đang mặc ủng cao su và quần áo chống thấm nước, Lý Trường Hỉ nói: “Trời lạnh thế này, anh cũng không muốn các em ở lại nữa; mau về thay đồ ấm đi.”

“Vậy thì chúng em đi về trước nhé.” Lý Trường Lạc nhận lấy thùng nước mà Trương Đức Kim đưa cho, rồi cùng Lý Nhị Ca bước ra ngoài.

Hai người đã ngâm mình trong nước biển hơn ba tiếng đồng hồ; vì mặc ủng cao su nên không hề ấm chút nào, bây giờ đôi chân của họ cứ như thể vừa đi qua một con đường tuyết lạnh vậy, lạnh đến mức khó chịu.

Đến ngã tư đường, họ gọi một chiếc xe kéo để trở về bến cảng, sau đó lái thuyền đến bên hồ nước lớn bên bờ biển Nam Sơn, neo thuyền, tắt máy và xuống thuyền để buộc dây cố định.

“A Lệ, những con ốc nhỏ này chỉ cần rải vào hồ nước thôi à?”

“Chúng ta đâu phải nuôi ốc đâu; chỉ cần rải chúng bên cạnh các tảng đá thôi, nếu sống được thì tốt, còn không thì thôi.”

“Thứ

“Biết đâu sau này sẽ có người nuôi thứ này thật đấy!” Lý Trường Lạc đã từng thấy những người nuôi trai vân ở bãi biển làm thế nào để quản lý các trang trại của họ.

Họ phải chôn tấm lưới dưới lớp bùn ở bãi biển, sau đó sử dụng vôi sống để tiêu độc… Rồi mới thả giống trai vân xuống, và còn phải mua cá, tôm, cua cùng các loài hải sản khác làm thức ăn cho chúng.

Anh ấy cảm thấy rằng trai vân được nuôi như vậy mãi cũng không ngon bằng những con họ đánh bắt bằng lưới.

Hai người rải những con trai vân ra gần đá, rồi mang theo xô nước trở về khu vực Nam Sơn Áo. Chưa đến ngã tư, họ đã thấy vài người phụ nữ ở đó đang tụ tập lại xung quanh bà Li, nói chuyện rất sôi nổi.

Lý Nhị Ca kéo Lý Trường Lạc lại một bên và nói: “Sáng nay mẹ dậy sớm lắm, đã đi khoe khoang khắp làng rồi đấy.”

Anh ta bắt chước giọng bà Li và nói: “Mẹ bảo mua một đôi nhỏ thôi, nhưng con trai lại cứ muốn mua đôi to này; mỗi chiếc giá hơn một xu, đeo trên tai thì thật sự không thoải mái chút nào.”

Lý Trường Lạc cười và gật đầu: “Bố sáng sớm đã mời chú Ba về nhà để khoe đấy!”

Khi thấy hai người đến, Lý Tú cười và nói với bà Li: “Dì A Đường ơi, con trai và con gái nhà dì đã trở về rồi đấy.”

Bà Li nhìn thấy hai người và có vẻ hơi ngượng ngùng: “Về rồi à? Dâu bạn đã chuẩn bị xong cơm, đang chờ các bạn về để nấu ăn.”

“Chúng tôi sẽ về thay đồ rồi qua ngay.” Lý Trường Lạc cười ha hả và nói với bà: “Tại sao mẹ không đeo chiếc vòng vàng hay chiếc xích vàng to ấy ra để mọi người xem nhỉ?”

Lý Nhị Ca cười và nói: “Mẹ đợi đến Tết mới đeo cho dì Cả xem đấy… Trước đây, dì ấy luôn thích khoe chiếc vòng vàng dày hơn sợi tóc của mình trước mặt mẹ mà.”

“Đồ nhóc ranh! Thật là học theo anh A Lệ rồi đấy…” Bà Li cười và vỗ nhẹ vào lưng hai đứa trẻ, “Anh trai các con nói rằng các con đã kiếm được khá nhiều hàng tốt; bán được bao nhiêu tiền rồi? Có mời A Hỷ và mọi người đến xem kịch không?”

Lý Trường Lạc cố tình xoa mạnh cánh tay và nói: “Có mời rồi đấy! Chị gái tối nay sẽ thu dọn hàng và đưa các em bé đến; số hàng đó giá gần hai trăm đồng, chỉ thiếu hai đồng thôi.”

“Về thay đồ đi, rót ít nước nóng để ngâm chân đã… Mẹ sẽ đi gọi dâu bạn đến nấu ăn ngay.”

Lý Trường Lạc đồng ý, về nhà thay đồ sạch sẽ, rót nước nóng ngâm chân một lát, sau đó mới cảm thấy ấm áp hơn.

Thấy bố Li mang một giỏ hoa cỏ vào nhà, cậu mỉm cười hỏi: “Bố ơi, chú Ba đã thử cái máy cạo râu của bố chưa ạ? Có cần con mang về cho ông ấy không?”

“Cần đấy, con hãy mua thêm vài gói lưỡi dao nữa cho ông ấy.” Bố Li nói xong rồi đặt giỏ hoa cỏ xuống đất. “Chú Đông của con nói rằng nhà máy làm đá sẽ tạm ngừng hoạt động vào ngày mai; sau Tết, họ sẽ cử người đến giao thiết bị máy móc, và công việc sẽ được hoàn thành trước ngày 15 tháng Giêng.”

“Những thợ từ nhà máy đã đi rồi à?”

“Họ sẽ rời đi vào chiều nay; con đã mang theo một số món ăn như mực khô, cá mập khô và đầu cá thu để tặng họ.”

“Nếu muốn hoàn thành công việc trước mùa lũ xuân, thì phải chuẩn bị người làm việc trước đã.”

“Chú Đông bảo con nên bắt đầu tìm người làm việc ngay từ bây giờ; buổi chiều nay con hãy đến thảo luận với họ, và nhớ mang theo những bông hoa cỏ này nữa.”

Lý Trường Lạc gật đầu đồng ý, nhìn bố mình một lát rồi hỏi: “Bố ơi, chú Ba nói rằng bố đeo chuỗi họa tiết trông rất đẹp đấy ạ?”

“Ăn củi đi!” Bố Li ngập ngừng một chút, rồi cười mắng và tiếp tục mang giỏ hoa cỏ đi về phía sân sau.

Hoa cỏ – đó là cách người dân địa phương gọi loại thực vật này; có lẽ hầu hết mọi người đều không biết rõ nó là cái gì. Tên khoa học của loại cây này là *Astragalus sinicus*, thuộc họ đậu.

Rễ của các loài thực vật họ đậu có quan hệ cộng sinh với vi khuẩn rhizobium, tạo thành các nốt rễ có khả năng cố định nitơ trong đất; hiện nay, người ta trồng chúng chủ yếu để làm phân bón xanh.

Trước khi trồng lúa mùa xuân, người ta dùng trâu cày qua những bụi hoa cỏ trên đồng ruộng, sau đó đè chúng xuống đất để chúng phân hủy và lên men; đây chính là loại phân bón tự nhiên, có thể dùng để nuôi trâu, lợn và gà.

Tuy nhiên, những bụi hoa cỏ xanh tươi lại rất ngon khi được dùng để xào hoặc nấu bánh chưng.

Lý Trường Lạc mang đôi giày da lớn mà vợ mình đã mua, rồi đến nhà anh Li để kể về chuyện nhà máy làm đá.

“Anh ơi, sau này chúng ta sẽ cần phải tuyển người làm việc.” Lý Trường Lạc nhìn về phía chị dâu và Lý Nhị Sào và hỏi: “Chị dâu ơi, có người thân nào của hai chị muốn đến làm việc không ạ?”

Chị dâu Li nhớ đến chuyện lần trước, liên tục lắc đầu và nói: “Thôi, tốt nhất là tìm người bên ngoài để làm việc; như vậy sẽ tránh được việc gặp rắc rối.”

Lý Nhị Sào tiếp lời: “Nhà tôi cũng không có ai cả; những người có khả năng làm việc đều đã đi làm trên thuyền rồi; những người

Kế toán Trần thấy anh ấy đến, cười nhận lấy hoa cỏ và cá trê, nói: “Bố anh lần đầu tiên trong đời, sáng sớm đã đến mua thuốc lá rồi đấy.”

Anh ta dùng hai ngón tay nắm lấy tờ tiền, nói với tôi: “Đông Quả, hãy gói cho tôi một bao thuốc lá đi…”

Tôi liền nhớ đến những người bạn cũ, giống như những đứa trẻ mặc quần áo mới, sợ người khác không thấy, cố tình giơ cao ngón tay đeo nhẫn lên để mọi người chú ý… Tôi không nhịn được mà bật cười.

Lý Trường Lạc cười nhẹ và nói: “Chú Đông ạ, biệt danh của chú là Đông Quả à?”

“Cũng là bố anh đặt cho mà.” Kế toán Trần nói, nhớ lại những ngày trẻ trung, cười và vỗ vai tôi, tiếp tục: “A Lệ ơi, bố anh vào năm kết hôn với mẹ anh, còn may quần áo mới để đến đây khoe khoang với tôi đấy… Sau hàng chục năm, lại thấy ông ấy khoe khoang như vậy, tôi cũng mừng thay cho ông ấy! Hahaha…”

Lý Trường Lạc nhìn chú Đông cười ha hả bước vào nhà, không ngờ bố mình, người luôn hiền lành và chất phác, lại có một khía cạnh đáng yêu như vậy.

“A Lệ ơi, Thầy Hà nói rằng họ sẽ hoàn thành công việc vào cuối tháng này. Thầy ấy nói rằng từ tháng 4 đến tháng 9 âm lịch là giai đoạn cao điểm sử dụng băng; các tháng khác thì là mùa thấp điểm.”

“Sau khi hoàn thành công việc, ông ấy sẽ ở lại để giúp đào tạo thêm nửa tháng nữa… Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn nhân công trước đó.”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng nếu thời tiết vào cuối tháng tốt, họ có thể sẽ tiếp tục làm việc ở ngoài biển… Vì vậy, cần phải sớm xác định số lượng nhân công cần thiết.

Anh ấy suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong thời gian đào tạo, A Nam và chị dâu tôi cũng cần phải tham gia học hỏi kỹ thuật nữa.”

Kế toán Trần gật đầu: “Điều đó rất cần thiết… Chúng ta phải nắm vững toàn bộ quy trình làm việc, mới không bị ai kiểm soát hay gây trở ngại.”

“Chú Đông ạ, nhà tôi không có người phù hợp để làm việc… Sau khi bắt đầu công việc, chú dự định sẽ tuyển người như thế nào?”

“Tôi đã hỏi Thầy Hà rồi… Chỉ cần có sức khỏe tốt và sẵn lòng chịu khó, bất kỳ ai cũng có thể làm việc ở nhà máy sản xuất băng này.”

Kế toán Trần lấy sổ ghi chép ra khỏi ngăn kéo và nói: “Thầy ấy nói rằng vào thời gian bận rộn nhất, ít nhất cần có sáu người… Tôi muốn ưu tiên những hộ gia đình khó khăn trong làng… Bạn nghĩ sao về điều này?”

Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng ok thôi… Miễn là họ làm việc chăm chỉ và không có ý xấ

„Tôi cũng không hiểu rõ lắm tình hình ở làng này; theo anh, những gia đình nào phù hợp?“

Kế toán Trần chỉ vào danh sách trên sổ, „Gia đình ông Chén Đại Dương có người con trai tên Chén Hoa – anh chàng này khỏe mạnh, chăm chỉ và thành thật, nhưng vì bị say sóng nên không thể đi làm trên tàu. Sau khi được phân công công việc, anh ấy kiếm sống bằng các công việc linh tinh hoặc đi lượm sò biển; lại thêm cha anh ấy mắc bệnh hen suyễn nên gia đình họ luôn gặp khó khăn. Anh ta đã 26, 27 tuổi rồi mà vẫn chưa có bạn đời…“

Gia đình dì Xuân có Li Cháng Hưng – các bạn cùng họ với nhau, mối quan hệ giữa dì Xuân và mẹ anh cũng rất tốt; cả gia đình đều là những người chăm chỉ và thành thật.

Gia đình Vương Phúc Sinh thì sao? Người đàn ông trong gia đình này có vẻ không mấy xuất sắc, nhưng vợ anh ta là Lưu Xuân Lệ lại là người siêng năng và chịu khó. Nếu các bạn không có gì phản đối, hãy xem xét gia đình này nhé.“

Lý Trường Lạc cười nói: “Tôi không có gì phản đối cả; miễn là cô ấy làm tốt công việc, cứ để cô ấy đi làm đi. Nếu thực sự không thích hợp, thì cô ấy có thể đi làm ở nơi phơi hàng.”

Kế toán Trần nhìn anh một cách đầy tin tưởng và nói: “Sáng nay tôi đã nói chuyện với bố anh, ông ấy cũng nghĩ như vậy; gia đình anh thật là tốt bụng.“

“Đông Bác ơi, theo tôi thấy, ông mới là một bí thư tốt bụng, luôn nghĩ đến lợi ích của người dân.“ Lý Trường Lạc cảm thấy rằng, xét về mọi mặt, kế toán Trần làm bí thư làng Sa Đầu thực sự tốt hơn so với bí thư Vương.

“Lại muốn làm tôi xiêu lòng nữa à…“ Kế toán Trần cảm thấy rất vui mừng, cười và đẩy ly nước về phía anh.

“Bây giờ chúng ta đã có bốn người rồi. Lần trước, con gái nhà anh là An Nam nói rằng có một học sinh trong lớp cô ấy, gia đình họ rất khó khăn; anh có thể nhờ cô ấy hỏi thăm người nhà đó xem sao?“

“Được thôi, ngày kia khi tôi đến Lộc Thành đón cô ấy, tôi sẽ nói chuyện với cô ấy.“

“Về vấn đề tiền lương nữa… Tôi đã nhờ người anh cả đi hỏi thăm; công nhân ở nhà máy sản xuất băng ở thị trấn được trả lương 68 đồng mỗi tháng, và còn được cung cấp đồ bảo hộ lao động nữa… Theo anh, chúng ta nên trả bao nhiêu tiền lương cho họ thì hợp lý nhỉ?“

“Thì chúng ta cũng nên trả giống như họ vậy; những người làm tốt sẽ được thưởng thêm nữa.“