Đã hơn mười một giờ sáng mới thức dậy; sau năm giờ ngủ liên tục, mọi mệt mỏi đều tan biến hết. Tay không còn đau nữa, lưng cũng không còn nhức nữa, cảm thấy tràn đầy sức sống, có vẻ như có thể kéo được mười cái lưới lớn chỉ trong một hơi thở.

Sau khi xào một bát bánh chưng để ăn, tôi vào buồng lái và thấy Trần Vĩnh Uy ngồi co chân trên ghế, nhìn Triệu A Thụ điều khiển con thuyền. Khi hỏi mới biết rằng con thuyền đã rời khỏi hòn đảo được hơn hai tiếng rồi. “Anh trai, còn nửa giờ nữa là đến lúc thu lưới đây; đây là loại lưới dính cá.”

Tôi nhận lưới đó và xem; kết quả thu hoạch khá tốt: có hai mươi một giỏ cá mập, hai giỏ cá vàng lớn, một giỏ các loại cá nhỏ khác, còn cá ngừ đỏ, cá đen, cá ngừ đen nhỏ… tổng cộng hơn bốn giỏ nữa. Cá rối, cua tôm hùm, tôm hùm lớn, lươn biển… tất cả cộng lại nặng hơn hai ngàn cân.

Tôi cất biên lai hàng vào chỗ, nói: “Các bạn nghỉ một lát đi, để anh lái thuyền nhé?”

Triệu A Thụ cười và lắc đầu: “Hãy để A Vĩ lái đi; anh sẽ thu lưới xong rồi mới nghỉ.”

“Được! Anh đi ngủ một lát.” Trần Vĩnh Uy ngáp ngủ rồi rời đi.

Tôi đi dạo quanh boong tàu một vòng, rồi nghe Triệu A Thụ thông báo là đã đến lúc thu lưới. Tôi vào buồng lái và nói với anh ấy: “Anh Triệu, hay là anh lái thuyền đi, còn anh sẽ thu lưới?”

Triệu A Thụ nhìn tôi, do dự hỏi: “Anh trưởng, em có làm được không?”

“Em làm được chứ!” Tôi vỗ vai anh ấy rồi rời khỏi buồng lái.

Triệu A Thụ hơi hào hứng, xoa tay và quyết định lần này về nhà sẽ cùng A Hoa đến học hỏi thêm kinh nghiệm từ anh trưởng. Anh trưởng đã nói rằng, một người lái thuyền giỏi không chỉ cần biết lái thuyền, biết tìm điểm đánh bắt cá mà còn phải có khả năng ứng phó với các tình huống bất ngờ…

Tôi đến boong tàu và đứng trước máy móc; vài người từ khoang thuyền bước ra, thấy tôi đang đứng ở đó, họ nói: “Chú Lệ, chú sẽ lái máy à?”

“Chú A Lệ ơi, chú Triệu một mình cũng có thể lái thuyền được rồi à?”

“Được đấy, các em cũng hãy học hành chăm chỉ, sau này cũng sẽ trở thành thủy thủ giỏi như chú.”

“Vâng, thưa chú!”

Mọi người bắt đầu làm việc. Khi những túi lưới được treo lên cánh tay máy, khuôn mặt của Lý Trường Lạc hiện lên vẻ vui mừng; số lượng cá trong túi lưới dường như nhiều hơn so với lần đánh bắt cuối cùng tối qua, ước chừng hơn bốn nghìn cân Ngư Huò.

“Xin Ông Hải Long ban cho chúng ta một mùa đánh bắt bội thu nhé!” Vương Tân Thành cúi đầu vái về phía đông vài cái trước khi tiến lại để tháo dây buộc.

Lý Trường Lạc lại khởi động máy, cánh tay máy một lần nữa được nâng lên; một đống cá lớn được chất đầy lên boong thuyền. Mọi người nhìn thấy số lượng Ngư Huò quá lớn mà đau lòng…

Vương Tiểu Cường bất ngờ reo lên: “Trời ạ, sao lại có nhiều cua tôm như vậy nhỉ?”

Trên boong thuyền chất đầy những con cua; chúng vừa thoát ra khỏi túi lưới, có con đã vung đôi càng lớn để chiến đấu, có con lại chạy lung tung tìm đường trở về biển.

Lý Trường Lạc sống hai đời rồi mà mới lần đầu tiên gặp tình huống này: “Trời ạ! Chúng ta đâu phải là thuyền đánh bắt cua đâu, sao lại có nhiều cua như vậy chứ?”

La A Trụ bỗng nhiên nhìn thấy một cái đầu nhăn nhúm, bóng loáng, đang lê bước ra từ đống cua; miệng nó có ria mép giống như mèo, và nó đang nuốt chửng một con hải lưng.

“Chú A Lệ ơi, chú nhìn thấy cái gì đang bò ra từ đống cua vậy?”

“Là một con hải cẩu con đấy!” Vương Tiểu Cường và mấy người khác vội vàng tiến lại gần. Con hải cẩu con nhếch những chiếc răng vàng óng lên và gầm ghèo với họ.

Lý Trường Lạc cười lớn, vỗ nhẹ vào đầu bóng loáng của nó: “Ôi trời, nó leo vào túi lưới của chúng ta để ăn Ngư Huò, vậy mà còn hung dữ với chúng ta nữa!”

Sau khi bị vỗ đầu, con hải cẩu con không còn gầm ghèo nữa, mà cúi đầu ăn ngon lành. Có lẽ nó cũng nhận ra rằng những sinh vật hai chân này không có ý xấu với mình; tìm được một nơi đầy thức ăn như thế này, tốt nhất là no bụng trước đã!

La A Trụ đưa tay ra, cẩn thận chọc nhẹ vào đầu nó và nói: “Giống hệt một chú chó con vậy.”

   Vương Tân Thành Thấy vậy, mọi người cũng lần lượt chọc nhẹ vào đầu nó. Con hải cẩu nhỏ ngước nhìn họ vài cái rồi cắn lấy một con cá để ăn.

  “Nó khá thông minh đấy, biết rằng trong lưới có thức ăn ngon.”

   Sau khi nuốt gọn con cá, con hải cẩu lại cắn lấy một con cá thu. Mọi người nhận thấy nó thực sự rất thông minh: nó không ăn những con cá vàng bên cạnh, mà chỉ chọn những con cá thu ngon lành để ăn. Dù có răng, nhưng nó không nhai mà nuốt trôi luôn, khiến Lý Trường Lạc và những người khác cảm thấy ngạc nhiên.

  “Nhanh đi lại đi, bạn của nó chắc đã đang tìm nó rồi đấy.” Lý Trường Lạc vỗ về con hải cẩu đang ngây ngơ, say sưa ăn uống.

  Con vật nhỏ không quan tâm đến lời anh ta, tiếp tục ăn ngấu nghiến.

  “Chú A Lè, mỗi ngày nó phải ăn bao nhiêu cá vậy?” La A Trụ ngồi xuống trước mặt con vật và nhìn nó ăn; con vật dường như không sợ họ và vẫn tiếp tục ăn không ngừng.

  “Một con lớn như thế này, mỗi ngày cần ăn vài chục kg cá; khi lớn lên, nó sẽ ăn nhiều hơn nữa… Chúng ta không thể nuôi nổi nó đâu.” Lý Trường Lạc nhìn con vật đang ăn ngon lành như vậy, liền nhớ đến con hải cẩu thuộc đội đặc nhiệm của Quốc gia Xinh Đẹp – con vật có thể lấy những tên lửa chìm dưới đáy biển lên trong vòng 1 phút. Những con hải cẩu biểu diễn trong sở thú biển cũng có lẽ có trí tuệ không kém gì chúng đâu… Có lẽ vì chúng cảm thấy họ không có ý xấu, nên mới dám ăn thoải mái như vậy.

  “Nhiều đến thế sao!” La A Trụ lắc đầu, nghĩ rằng nuôi chó con thì tốt hơn… Chó con chỉ ăn thức ăn thừa; khi không có gì ăn, thì cũng chỉ ăn phân thôi!

  Thấy con vật cứ nằm đó không chịu đi, Lý Trường Lạc bảo mọi người lấy thêm một số con cá thu nhỏ cho nó ăn. “Đừng quan tâm đến nó nữa… Hãy để nó ăn từ từ; khi no rồi thì thả nó trở lại biển.”

  La A Trụ lo lắng rằng con vật sẽ bị nghẹn với cá thu, nên còn múc một ít nước cho nó uống nữa. “Loại cá này mềm mại lắm… Giống như ăn đậu hủ vậy… Nuốt vào là xong ngay thôi.”

  Dù cảm thấy hơi buồn cười, nhưng mọi người vẫn tiếp tục lấy cá thu cho con hải cẩu ăn.

“Bos, các người nhanh lên bắt những con cua này và đưa chúng vào khoang sống đi! Nếu để chúng chạy lung tung khắp nơi thì sẽ mất cả buổi trời mới tìm hết được đấy. Ôi trời ơi, các bạn cũng thật là… Cái thứ nhỏ bé đó có gì đáng xem đâu?”

Triệu A Thụ đứng trong buồng lái, nhìn thấy mọi người đang say sưa quan sát những con hải cẩu mà không hề để ý đến đám cua đang bò khắp boong tàu, liền không nhịn được nữa mà la lớn qua loa.

Khi tỉnh táo, ông chủ của họ hoàn toàn không giống một người chỉ hơn hai mươi tuổi; nhưng khi mê muội, lại trông giống người cùng tuổi với họ thật.

“Đúng rồi, nhanh lên làm việc đi!” Lý Trường Lạc cuối cùng cũng nhớ ra là vẫn còn rất nhiều cua nữa! Dù có chuyện gì đi nữa, cuối năm rồi; những con cua này quý giá hơn nhiều so với cá linh tinh đâu.

Anh ta đạp lên một con cua, vươn tay lấy sợi dây thừng, nhưng mới nhận ra là mình đã quên mang theo dây thừng. Ngủ quá nhiều, đầu óc anh ta thực sự mơ hồ rồi.

Vương Tân Thành vội vàng lấy sợi dây thừng buộc ở eo quần ra đưa cho anh ta, và mọi người đều nhanh chóng bắt đầu làm việc.

“Ôi trời ơi, sao lại có nhiều cua thế này nhỉ?” Trần Vĩnh Uy vừa mở mắt ngáp ngủ, vừa nhìn đám cua trên boong tàu mà sửng sốt.

“Ah Wei, nhanh lên xuống khoang lấy hết dây thừng ra đây!” Lý Trường Lạc nói, trong khi vẫn đang đạp lên một con cua.

“Ồ, đúng rồi!” Trần Vĩnh Uy chạy về khoang, kéo ra một thùng carton từ dưới gầm giường, mở ra và thấy bên trong đầy dây thừng. May mắn thay, anh trai mình có thói quen tích trữ đồ đạc; nếu không thì với số lượng cua này, hôm nay họ chắc chắn sẽ rất vất vả.

“Dây thừng đã có rồi, nếu thiếu thì tự mình bổ sung thêm nhé!” Trần Vĩnh Uy nói xong, cũng buộc vài sợi dây thừng quanh eo mình. Khi quay đầu lại, anh ta thấy một con vật đang ăn uống bên cạnh và bỗng ngẩn ngơ: “Con này từ đâu đến vậy…”

Anh ta chỉ vào con hải cẩu nhỏ, miệng mở tròn không thể nói nên lời.

Lý Trường Lạc liếc nhìn con hải cẩu đang ăn ngon lành kia và nói: “Đó là do lưới đánh bắt được; nó lên tàu để ăn ‘trộm’ đấy!”

“Thật là đáng yêu… Chỉ mới lớn thế mà đã biết ăn ‘trộm’ rồi!” Trần Vĩnh Uy vui vẻ tiến lại gần con vật nhỏ, cúi xuống nhìn nó một lúc, rồi nói: “Anh, chúng ta mang nó về nuôi cho những đứa nhỏ chơi vài ngày nhé?”

」

   Lý Trường Lạc Nghĩ đến vẻ mặt hạnh phúc của những đứa trẻ khi thấy con hải cẩu nhỏ, anh cũng bắt đầu nao núng, nhưng rồi lại lắc đầu.

  “Thôi đi, còn hai ngày nữa mới về đến nhà. Nếu nuôi nó mà không thành công, chắc chắn sẽ làm hại đến tính mạng của nó. Khi nào nó no rồi, thì thả nó ra biển cho xong!”

  “Ài! Thật là một cơ hội hiếm có, mấy đứa trẻ cũng không được chiêm ngưỡng đâu.”

  “Sau này còn nhiều dịp khác để chúng xem mà.”

   Lý Trường Lạc Buộc một sợi dây rơm vào thắt lưng quần, “Đừng nhìn nữa, cậu và A Trụ hãy dọn dẹp cái lưới rồi thả xuống biển, còn những con cua trong giỏ thì đưa vào khoang nuôi sống.”

  “Được rồi!” Trần Vĩnh Uy cùng La A Trụ đi kéo lưới; họ mới phát hiện ra rằng trên lưới vẫn còn nhiều con cua treo lại. Hai người vội vàng bắt những con cua đó lại, buộc chúng chặt chẽ, rồi mất khá nhiều thời gian mới thả túi lưới xuống biển.

  Bốn người đã thu thập được ba giỏ cua. Trần Vĩnh Uy xếp các giỏ cua lại với nhau và nói vui vẻ: “Anh trai ơi, lần này cua khá béo đấy, về nhà chắc chắn sẽ được mọi người săn đón.”

  “Đúng vậy! Tất cả những con tôm, cua ở đây đều là hàng quý đấy.”

   Lý Trường Lạc Bắt một con cua hùm, buộc nó chặt chẽ, rồi định đạp lên con cua khác… Nhưng khi chuẩn bị đạp xuống, anh mới nhận ra rằng vỏ của con cua đó có vẻ gì đó bất thường: vỏ nó nhăn nhúm, đôi mắt nhỏ xíu, dường như nó còn khó khăn trong việc di chuyển.

  Anh vội vàng rút chân lại, vươn tay bắt lấy con cua đó và reo lên: “Trời ơi, vừa bắt được một con vừa lột xác đấy!”

  “Chú A Lệ ơi, con tìm thấy vỏ của nó đấy, vỏ vẫn còn nguyên vẹn đấy.” Vương Tiểu Cường hét lên từ xa, đang cầm chiếc vỏ cua.

   Lý Trường Lạc Chưa bao giờ thấy vỏ cua còn nguyên vẹn như vậy, anh nói: “Để sang một bên đã, sau khi xong việc rồi sẽ xem.”

  Mỗi con cua hùm trong suốt cuộc đời mình sẽ lột xác hơn 20 lần; mỗi lần lột xác, chúng sẽ lớn lên một chút, và chỉ sau lần lột xác thứ 12 hoặc 13 thì chúng mới đạt đến giai đoạn trưởng thành.

  Bề mặt của con cua hùm có ba khối u nhô ra rõ ràng; do hình dạng của chúng giống như chiếc máy dệt, với hai đầu nhọn, nên chúng được gọi là cua hùm.

  Vỏ của con cua hùm tươi ngon, béo ngậy thường có mà

“Chú A Lệ ơi, nhìn này, con tôm đàn này thật là to đấy!”

Lý Trường Lạc ngẩng đầu lên và thấy con tôm đàn trong tay Vương Tân Thành thực sự lớn hơn cả khuôn mặt anh ta; “Lát nữa chúng ta hãy chọn thêm vài con nữa để bóc vỏ và nấu cùng cơm trắng nhé.”

“Chú A Lệ ạ, mỗi lần về Hồng Kông trong vài ngày đầu, tôi luôn không quen với món ăn do mẹ tôi nấu đâu.” Vương Tiểu Cường cười nói.

“Món ăn của mẹ bạn không ngon à? Thế ai nấu ngon được chứ?”

“Không ngon lắm… Bà ấy kiêng dùng dầu ăn, chỉ cho thêm ít hành, tỏi, gừng thôi; muối thì lại cho quá nhiều, khiến các hương vị khác đều bị lấn át hết. Tôi bảo bà ấy hãy giảm lượng muối xuống một chút, nhưng bà ấy nói rằng phải mặn một chút thì mới ăn ngon được với cơm.”

“Gia đình bạn đã chia tài sản rồi à?”

“Rồi! Giờ tôi sống cùng bố mẹ.”

“Khi về Hồng Kông, bạn hãy đi mua thịt và rau củ về nhà, và nói với họ rằng từ nay bạn có thể tự kiếm tiền nuôi gia đình rồi; lúc đó họ sẽ không còn tiết kiệm quá mức nữa đâu.”

Vương Tiểu Cường ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Được, về nhà tôi sẽ đi mua thịt ngay.”