Lý Trường Lạc bảo Triệu A Thụ mấy người tự thảo luận xem sẽ phân công làm việc theo ca như thế nào. Đứng trên boong tàu, anh nhìn quanh và thấy các chiếc thuyền đánh cá đã theo dõi đàn cá và đi qua con kênh, tiến gần đến vùng biển của đảo chim biển.

Ở xa, trên các hòn đảo, tiếng chim biển kêu vang, còn các thuyền đang hoạt động gần đó, tiếng động cơ diesel vang lên từ khắp mọi hướng; nhiều chiếc thuyền đánh cá khác cũng đã đến sau khi nghe tin này.

Lý Trường Lạc nhìn một lúc rồi quay vào buồng lái và nói: “A Vĩ, để anh lái xe, em đi nghỉ một lát đi.”

Trần Vĩnh Uy lắc đầu: “Không cần đâu! Khi nào kéo được lưới lên và phân loại xong cá, em mới đi ngủ.”

“Được thôi, anh ra ngoài giúp việc chất cá vào kho.”

“Anh trai, còn có một chuyện nữa…” Trần Vĩnh Uy nói với vẻ buồn bã, “Nửa giờ trước, anh cả và ông chủ thuyền đã nói với em rằng họ nhận thấy đàn cá đã tản ra và đi xuống đáy biển. Họ đoán rằng nếu kéo được lưới này lên, chúng ta sẽ chỉ bắt được thêm một đàn cá nữa thôi, sau đó thì không còn gì nữa. Họ hỏi liệu anh có muốn đi theo những chiếc thuyền đánh cá khác để tìm đàn cá hay sẽ tiếp tục hoạt động ở gần đây?”

Lý Trường Lạc không ngờ đàn cá lần này xuất hiện mạnh mẽ như vậy nhưng lại biến mất nhanh chóng như vậy. Anh suy nghĩ một lúc, nhìn về phía những hòn đảo xa xôi và nói: “Chúng ta không cần đi tìm đàn cá nữa. Khi nào kéo được lưới lên rồi hãy xem sao. Nếu không được, chúng ta có thể sử dụng các phương pháp đánh cá khác như đặt lưới dính, câu dây dài hoặc dụ cá.”

Trần Vĩnh Uy gật đầu đồng ý: “Vậy thì anh hãy thông báo cho anh cả và mọi người biết nhé, để mọi người có thể chuẩn bị sẵn sàng!”

“Được!” Lý Trường Lạc lấy máy bộ đàm và thông báo kế hoạch của mình cho Li Anh Cả và Dương Mãn Cang, sau đó liên lạc với Trần A Mao để bàn bạc thêm.

“Ài!” Trần A Mao thở dài, “Em cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn. Ban đầu em nghĩ tối nay chúng ta sẽ thu được một lượng cá lớn, nhưng hóa ra, con người không thể lường trước được ý trí của trời.”

“Cũng may mà thôi… Sau hơn một ngày ra khơi, chúng ta cũng chỉ bắt được vài vạn cân cá thôi.”

“Đúng là vậy… Em họ của em đến muộn hơn, đến bây giờ mới bắt được khoảng tám, chín nghìn cân thôi.”

Trần A Mao vỗ đầu mình và nói: “Tối qua em cũng định nói với anh về chuyện này… Nhưng khi A Tấn đến nói chuyện với em, em bị xao nhãng và quên hẳn mất.”

“Không sao đâu!” Lý Trường Lạc đặt xuống máy bộ đàm rồi đi lên boong tàu. Triệu A Thụ và mấy người khác đã thảo luận xong về việc phân công ca làm; họ bắt đầu từ những người nhỏ tuổi nhất là La A Trụ và Vương Tân Thành, và cuối cùng đến lượt Triệu A Thụ.

Mọi người cho tất cả những con Ngư Huò trong giỏ tre vào khoang tàu, sau đó quét dọn sạch boong tàu. Chưa kịp nghe tiếng còi báo hiệu bắt đầu thu màng lưới, họ tìm chỗ ngồi dưới ánh nắng mặt trời không mấy ấm áp.

Phải đợi khoảng nửa giờ, họ mới nhận được lệnh thu màng lưới. Sau một hồi bận rộn, khi nhìn thấy túi lưới được kéo lên, họ thấy rằng lần này có hơn năm nghìn cân Ngư Huò.

“Anh trưởng, lần này mất hơn hai tiếng để thu màng lưới, túi lưới trông nhỏ hơn lần trước nhiều… Có lẽ đàn cá đã bắt đầu tản ra và đi sâu xuống đáy biển rồi.”

Lý Trường Lạc gật đầu: “Dù mất hai tiếng nhưng vẫn thu được nhiều như vậy, cũng coi như tốt rồi!”

Vương Tân Thành đã đi ngủ, còn Lý Trường Lạc tiến lên mở túi lưới. Một đàn cá chình cùng với vô số con cá thu ùa ra ngoài; mọi người vội vàng tránh xa chúng. “Chao anh, hãy đừng thả những con còn lại ra ngoài trước.”

“Được rồi!” Triệu A Thụ vội vàng cầm lấy một cây gậy và nói với mọi người: “A Jie, các bạn phải cẩn thận nhé… Những con này cắn người mạnh hơn cá chình thông thường nhiều lắm; khi chúng tức giận, chúng thậm chí còn cắn cả chính mình nữa đấy.”

“Hiểu rồi! Chúng tôi đã từng bắt chúng khi đi đánh cá trên biển.” Vương Tiểu Cường vội vàng đưa cho Lý Trường Lạc một cây gậy, và cả nhóm bắt đầu đập vào đầu những con cá chình vẫn còn hoảng loạn.

Cá chình có lưng màu xám đen; do thân hình to béo và đầu giống đầu chó, chúng mới được đặt tên như vậy. Thịt của loại cá chình này không mềm mại như cá chình trắng hay cá chình bảy sao, nhưng khi nấu chín, chúng lại có hương vị khá ngon.

Vương Tiểu Cường nhìn những con cá chình bị đập dập và nói: “Chú A Lè, tay đánh của chú thật chuẩn xác và nhanh nhẹn quá!”

Lý Trường Lạc tự hào nhìn anh ta và nói: “Đó là bí quyết độc đáo của tôi đấy… Khi đánh chúng, tôi tưởng tượng chúng như những tờ tiền vậy; cảm giác thật sự rất thú vị.”

“Hóa ra là vậy, vậy thì tôi sẽ đánh nó như kẻ thù không tha!” Vương Tiểu Cường nhắm vào đầu con cá trê lớn và đánh mạnh một cái, “Đồ chết tiệt, để nó bắt nạt tôi!”

Lý Trường Lạc nhìn anh ta một cái rồi cười nói: “Tiểu Qiang, đánh một trận để giải tỏa cơn giận đi, nhưng khi lên bờ rồi thì đừng đánh người khác như đánh cá trê nhé!”

“Chú A Lệ, em biết mà.” Vương Tiểu Cường nói một cách hơi ngượng ngùng, “Em chỉ mắng con trai út của bí thư làng thôi.”

Thằng bé đó cùng tuổi với em, lần hẹn hò trước các cô gái đều không thích em mà lại thích nó… Đồ chết tiệt, nó chẳng có tài năng gì cả, nhưng mỗi lần gặp em là lại chế giễu em.

Lý Trường Lạc cũng từng trải qua tuổi trẻ, nên hiểu được tâm trạng của anh ta: “Bố nó là bí thư làng, nhưng nó thì không phải vậy. Em cứ làm việc của mình đi, để nó tự hào vài năm… Rồi xem cuối cùng ai mới là kẻ bị chế giễu?”

“Em nhớ rồi.”

Mấy người bận rộn một lúc, cuối cùng cũng đánh chết hoặc làm choáng váng hết những con cá trê đó và cho chúng vào giỏ tre. Triệu A Thụ múc ra nửa túi Ngư Huò còn lại.

“Ôi, cá ‘đáng yêu’ này!” Triệu A Thụ nắm lấy một con cá có vây màu vàng, “Anh A Lệ, đây là món tuyệt vời để uống rượu đấy!”

“Em không biết cách chế biến, trên thuyền chỉ có anh trai mới biết làm.” Lý Trường Lạc nắm lấy một con, bóp vào bụng phồng to của nó vài cái, “Chúng ta cũng đã bắt được khá nhiều loại cá khác nữa; chúng ta đã để chúng phơi khô ở nhà rồi.”

Cá “đáng yêu” là cách người dân địa phương gọi loại cá này; tên khoa học của nó là *Tetraodontidae* loài vàng vây phía đông. Phần lưng của loại cá này có màu xanh nhạt, thân cá có nhiều dải màu xanh đậm chạy dọc theo thân, còn vây thì có màu cam.

Triệu A Thụ cười nói: “Em biết cách làm đấy. Chúng ta sẽ rửa sạch máu, cắt bỏ đầu cá, làm sạch toàn bộ nội tạng bên trong, sau đó bóc da… Trong thời tiết này, chỉ cần phơi một ngày là cá sẽ khô hẳn.”

Lý Trường Lạc trước đây đã từng ăn món cá “đáng yêu” luộc với cơm và mì trên thuyền; thật sự là ăn một bát rồi muốn ăn thêm một bát nữa… Món ăn đó thật là ngon đến mức khiến người ta muốn nuốt luôn lưỡi!

Trước đây, khi ở trên thuyền, anh ta từng nghe người phụ trách nấu ăn nói rằng, ngay cả với cùng một loại cá này, nếu thời tiết khác nhau, vùng biển khác nhau, hoặc nếu không làm sạch hết các chất độc hại, thì có thể sẽ gây nguy hiểm nghiêm trọng.

“Chú Zhao ơi, họ nói là chưa rửa sạch lắm; ăn vào thì có nguy cơ bị đau bụng hoặc tử vong đấy.” Vương Tiểu Cường nhặt một con cá lên, xoa xát một chút rồi ném vào giỏ tre.

“Loài cá này độc nhất khi chúng đang đẻ trứng vào tháng hai, tháng ba; lúc đó tốt nhất là đừng ăn, kẻo thật sự gặp rủi ro đấy. Còn vào mùa này thì độc tính của chúng đã giảm đi rồi.”

Triệu A Thụ cười ha hả và vỗ vai anh ta: “Mỗi năm vào tháng sáu, khi loại cá này phát triển mạnh, tôi luôn phải phơi khô rất nhiều con để dùng sau này. Con nhỏ nhà tôi cũng rất thích ăn loại này đấy… Nếu bạn sợ thì đợi tôi ăn xong rồi hãy thử xem sao.”

“Hehe!” Vương Tiểu Cường cười đùa: “Không phải tôi sợ đâu… Chỉ là không biết mẹ vợ mình đang ở đâu mà thôi!”

Lý Trường Lạc và Triệu A Thụ đều cười lên: “Nếu vợ bạn ở đâu, thì mẹ vợ bạn chắc chắn cũng ở đó thôi!”

Mọi người nhanh chóng dọn dẹp chiếc lưới, thả nó xuống nước một lần nữa, sau đó kéo giỏ tre đến chỗ chất đầy cá để phân loại Ngư Huò. Phần lớn cá trong lưới này đều tốt; ngoài cá thu ra, còn có rất nhiều cá vàng nhỏ, mực và tôm chín khúc… Đáng tiếc là tôm chín khúc đã bị chết rồi.

Lý Trường Lạc nhận thấy số lượng cá thu trong lần này ít hơn so với các lần trước; may mắn thay, tôm chín khúc thì có kích thước khá tốt. Loại tôm này khi đã chết thì giá trị kinh tế còn cao hơn cá thu nữa… Chỉ là việc phân loại chúng hơi phiền phức, vì phải phân loại theo kích thước để đóng gói riêng biệt.

Triệu A Thụ cầm trên tay hai con tôm chín khúc và nói: “Anh trưởng ơi, những con tôm chín khúc này rất tốt đấy… Hai con như thế này đã nặng khoảng một cân rồi.”

Lý Trường Lạc cười và gật đầu: “Gần đảo này thì có rất nhiều Ngư Huò tốt… Sau khi thu được lần này, chúng ta sẽ quay lại khu vực này để đặt lưới dính và câu cá bằng dây dài.”

Triệu A Thụ gật đầu: “Tôi thấy cách câu cá bằng dây dài rất hiệu quả… Cá thu được có kích thước lớn, lượng cá cũng nhiều… Nhưng nếu không gặp đàn cá thì thành phần cá sẽ hỗn tạp hơn một chút.”

Vì thiếu hai người, bốn người phải làm việc gần hai giờ mới hoàn tất công việc phân loại Ngư Huò. Số lượng cá thu rõ ràng đã giảm đi nhiều; tổng cộng chỉ có ba mươi hai giỏ cá thu, hai mươi một giỏ cá trăn, hai mươi ba giỏ cá vàng nhỏ, một giỏ cá lẫn lộn, và tám giỏ tôm chín khúc… Tổng cộng hơn bốn trăm cân cá.

Lý Trường Lạc Tính xem thì có hơn bốn nghìn sáu trăm cân Ngư Huò, nghĩ rằng lần thu hoạch tiếp theo có lẽ sẽ ít hơn nữa.

  Khi vào khoang tàu, Vương Tân Thành và La A Trụ cũng đã dậy. Sau khi tất cả Ngư Huò đều được đưa vào khoang, vẫn còn nửa giờ nữa mới bắt đầu thu hoạch. Lý Trường Lạc giao việc cho Trần Vĩnh Uy để anh ta cùng với Vương Kiệt đi nghỉ ngơi.

  Vừa nhận lấy lái tàu, trong máy bộ đàm liền vang lên một giọng nói lạ: “Anh Lệ, chào anh!”

  “Chào, anh là ai vậy?” Lý Trường Lạc hỏi qua máy bộ đàm.

  “Tôi tên là Vương Tổ Đức, sống ở Tiểu Hải Môn, điều hành con tàu thu mua hải sản này. Vương Đại Lão của làng các bạn đã từng hợp tác với tôi nhiều lần rồi.”

  Tôi luôn trả giá công bằng, không bao giờ thiếu cân hay gian dối. Số hiệu con tàu của tôi là ***. Nếu các bạn có hàng hải sản cần bán, có thể liên hệ với tôi để thu mua.”

  Lý Trường Lạc nghĩ rằng mình đã có hơn năm mươi nghìn cân Ngư Huò; nếu bán một phần đi thì vẫn còn đủ để tiếp tục công việc gần đây. Khi đầy tàu rồi mới quay về cảng cũng không vội, và còn tiết kiệm được chi phí nhiên liệu đi lại nữa.

  “Tôi mang theo cân đo; việc bán hàng phụ thuộc vào giá mà anh đưa ra, và liệu chúng tôi có hài lòng với mức giá đó hay không.”

  “Nếu anh mang theo cân thì tốt nhất rồi.” Vương Tổ Đức dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Giá hiện tại là hai mươi xu, ba mươi lăm xu, năm mươi sáu xu, bảy mươi hai xu… cao hơn mức giá trước đây mười xu nữa.”

  Lý Trường Lạc nhớ lại lần trước khi đưa hàng về cảng, giá chỉ là bảy mươi xu, năm mươi lăm xu, ba mươi lăm xu thôi; những hàng còn lại thì không bán được nên đành để lại phơi khô.

  Anh ta lấy cuốn sổ ra xem lại giá mà các thuyền trưởng khác đã báo cáo tối hôm qua; so với mức giá mà Vương Tổ Đức đưa ra, anh ta cảm thấy khá hài lòng.

  Đặt cuốn sổ xuống, anh ta tính toán lại lượng Ngư Huò trên hai con tàu khác cùng với con tàu của Trần A Mao, rồi nói với Vương Tổ Đức: “Chúng tôi có bốn con tàu, tổng cộng hơn một trăm tấn Ngư Huò. Ông Vương, nếu ông tăng thêm một chút giá nữa, chúng tôi sẽ bán cho ông.”

  “Anh Lệ ơi, các công ty thu mua hải sản ở cảng cũng đang áp dụng mức giá này thôi. Nếu không tin, anh có thể hỏi những thuyền trưởng khác xem; tôi có lừa dối anh không?”

Lý Trường Lạc Nghĩ đến việc lượng cá thu mà họ vừa đánh bắt được đã giảm đi rõ rệt, lại thêm vào đó là tất cả mọi người đều đang nghỉ ngơi ở nhà vài ngày, nên số hàng tươi mới trên thị trường gần như đã cạn kiệt hết; việc vận chuyển hàng về bến sẽ khiến giá cả tăng lên nữa.

  “Vậy thì, nếu giá cả tăng thêm một phần trăm cho mỗi hạng mục, tôi sẽ liên hệ với họ ngay và dừng lại bán hàng ở đó.”

  “Một phần trăm cho mỗi hạng mục… Với khoảng một trăm tấn hàng thì tổng cộng sẽ là hai nghìn đồng; ông chủ A Lệ ơi, một phần trăm cũng không hề ít đâu.”

  “Nếu ông chủ Vương không sẵn lòng tăng thêm một phần trăm nào cả, thì chúng ta có thể tìm cách hợp tác khác lần sau!”

  Nghe vậy, Vương Tổ Đức vội vàng nói: “Ông chủ A Lệ đã quyết định như vậy rồi, chúng ta nhất định phải tôn trọng ý kiến của anh ấy và tăng giá thêm một phần trăm.”

  “Được thôi, tôi sẽ liên hệ với họ trước, vài phút nữa sẽ gọi lại cho anh.”

  “Được, tôi đang chờ tin từ anh đấy.”

   Lý Trường Lạc Trước tiên, anh liên hệ với anh Li và nói về việc xuất hàng cùng với giá cả. “Anh, anh nghĩ sao về mức giá này?”

  “Lúc nãy cũng có hai con tàu thu mua hàng tươi liên hệ với tôi; mức giá cho loại đặc biệt vẫn giống nhau, còn hai hạng mục còn lại thì giá rẻ hơn hai phần trăm. Vì đây là do Vương Đại Lão giới thiệu, nên chúng ta cứ bán cho họ thôi.”

  “Được rồi, tôi sẽ báo với Trần Lão và ông chủ Mãn Thành.”