Khi về đến nhà, Lý Trường Lạc thấy trên nền nhà có rất nhiều giỏ tre, bên trong đều chứa đầy rong biển đã được rửa sạch.

Bà Li cùng con dâu và các người khác lấy những lá rong ra, cho vào những cái rổ nhỏ hình tròn, xếp thành từng miếng tròn rồi đặt lên giàn phơi để sấy khô.

“A Lệ, cơm còn ấm đấy, mau đi ăn đi rồi đến bến cảng giúp việc đi; những người bán rong biển đã xếp hàng đến tận góc đường rồi đấy,” bà Li nói to.

“A Tôi đã ăn ở nhà chị gái rồi.” Lý Trường Lạc đưa tiền và bánh bao cho Châu Nhược Nam, “Cậu mang về hâm nóng lại ăn vào buổi tối nhé.”

“Ừ!” Châu Nhược Nam cùng mấy đứa trẻ bước vào nhà.

Lý Trường Lạc nhìn những lá rong trong giỏ và hỏi: “Nhiều rong biển thế này, người rửa và phơi đã đến chưa?”

“Đã đến rồi. Có khá nhiều người đi hái rong biển để bán kiếm tiền; tôi đã gọi bà A Phát và bà A Căn… tổng cộng mười người, họ sẽ đủ sức làm việc thôi.”

Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Trời càng lúc càng lạnh rồi, thôi tính công lao của họ theo một ngày làm việc thôi.”

Bà Li nghĩ đến việc phải trả thêm mười đồng cho mười người, do dự một chút, nhưng nghĩ đến thời tiết lạnh giá này, cuối cùng cũng đồng ý.

Lý Trường Lạc đạp xe đến bên ngoài kho bãi ở bến cảng, thấy những người dân trong làng xếp hàng trước những chiếc giỏ tre, đang sốt ruột chờ đợi được cân hàng.

Rong biển hoang dã mọc trên những vách đá và đá ngầm ở vùng triều xuống triều lên, và thời gian thu hoạch tốt nhất là từ tháng 11 năm này đến tháng 2 năm sau.

Họ mua rong biển khô từ những người trồng ở làng Sa Ký với giá năm đồng hai mươi một xu mỗi cân.

Rong biển hoang dã vừa mới được thu hoạch trên vách đá, cần ba đến năm cân hàng tươi mới có thể sấy được một cân hàng khô; còn rong biển trồng thì cần tám đến mười cân hàng tươi mới sấy được một cân hàng khô.

Bà Li cùng con dâu đã xem qua giá mà những người mua hàng đặt ra ở thị trấn: những loại rong có ít cát và vỏ sò, hàm lượng nước thấp, màu đen tím thì được coi là loại hàng cao cấp, với giá mua là một đồng năm mươi lăm xu mỗi cân.

Loại hàng thứ hai có giá một đồng hai mươi xu, còn loại hàng thứ ba thì có giá chín mươi mốt xu mỗi cân.

Sau khi thu hoạch rong biển về, họ sẽ rửa sạch bên bờ biển rồi đưa về nhà để phơi khô. Rong biển thu hoạch vào lúc đầu mùa thì rất ngon, mềm mại và có hương vị tuyệt vời, nên giá cũng cao hơn.

Vào mùa này, khắp những vách đá và bãi đá gần biển, đâu đâu cũng thấy những người phụ nữ và trẻ em đang cưỡi

Khi vào kho, Lý Trường Lạc thấy anh Li và Lý Nhị Ca một người bận rộn thu hàng, một người bận rộn thanh toán; còn Lý Đại Tiêu thì đang chất những tấm rong biển vừa thu được vào giỏ để đưa lên xe.

Lý Nhị Ca thấy anh ấy đến liền vội vàng đứng dậy, đẩy chiếc túi xách vào lòng anh ấy và nói: “A Lệ, cậu hãy đến tính tiền đi!”

“Được!” Lý Trường Lạc đeo chiếc túi xách lên vai, ngồi xuống bàn làm việc và bắt đầu tính toán.

Với sự giúp đỡ của thêm một người, công việc diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Sau khi cân xong, Lý Nhị Ca còn nhờ người dân trong làng bán rong biển mang số hàng đó đến Nanshan’ao vào ngày mai; mọi người đều đồng ý ngay.

“Chú A Bình ơi!” Hạng Tiểu Ngư vui vẻ mang theo cái giỏ lên kho.

“Tiểu Ngư đến rồi!” Anh Li cười và giúp cậu ta gỡ giỏ xuống, “Ồ, số hàng này chắc phải có mười hai, mười ba kg đấy nhỉ?”

“Em trai tôi cũng đi theo luôn!” Hạng Tiểu Ngư vui vẻ nói, “Tôi tưởng các anh đang ở Nanshan’ao thu hàng mà!”

“Ngày mai chúng tôi sẽ thu hàng ở đó, nhớ mang đến đó nhé.” Anh Li kiểm tra lại và gật đầu hài lòng, “Hàng loại một, mười bảy kg.”

“Hai mươi lăm đồng năm.” Lý Trường Lạc đếm tiền và đưa cho họ.

“Chú A Lệ ơi, tôi còn phải đi hái rong biển nữa, để tiền lại với chú trước nhé, buổi chiều tôi quay lại bán thì lấy lại cùng lúc.”

“Cẩn thận nhé, đừng đi gần những vách đá dựng đứng đấy.”

“Biết rồi!” Hạng Tiểu Ngư nhận lấy cái giỏ do Lý Nhị Ca đưa và nhanh chóng đi về phía bãi biển.

Lúc đó, một người phụ nữ có khuôn mặt tròn trịa bắt đầu la lên: “Mọi người xem này, rong biển nhà tôi màu đen thui, lá cũng to, vậy mà ông chủ Li chỉ đánh giá là loại ba thôi.”

“Số hàng của đứa bé kia còn tốt hơn cả của nhà tôi mà, nó lại được đánh giá là loại một… Rõ ràng là ông ấy đang ức hiếp chúng tôi, những người dân từ làng khác đây.”

Anh Li cau mày và nói: “Nếu chỉ nhìn vào màu sắc thì số hàng này quả thực xứng đáng được đánh giá là loại một, nhưng rong biển nhà bạn chứa quá nhiều nước, cát sỏi và vỏ ốc nữa. Việc đánh giá nó là loại ba đã là mức giá cao rồi đấy; nếu bạn không hài lòng với mức giá này, bạn có thể đưa hàng đến nơi thu mua khác.”

“Ồ! Bạn này thật là không công bằng chút nào!” Người phụ nữ nhìn anh Li với giọng điệu mỉa mai, “Hàng của tôi ngay từ đầu đã tốt hơn hàng của thằng nhóc kia rồi; chỉ vì các bạn là họ hàng với nó mà lại được đánh giá cao hơn.”

“Các bạn xem này, tôi đến từ làng bên cạnh mà lại chỉ được đánh giá ở hạng ba… Thà tôi phải đi xa hơn mười dặm để bán hàng ở thị trấn còn hơn là bán cho nhà các bạn.”

Người phụ nữ nói xong liền hét lớn về phía những người dân đang xếp hàng bên ngoài: “Mọi người ơi, hãy xem hàng rong biển của tôi mới được đánh giá ở hạng ba thôi… Những người này thật là thiếu công bằng! Đừng đợi ở đây nữa, hãy mau đi bán hàng ở thị trấn đi!”

Những người dân đứng sau người phụ nữ dừng lại, do dự không biết có nên bán hàng cho người này hay không. Những người bán hàng khác cũng nhận thấy rằng việc đánh giá hàng của người phụ nữ ở hạng ba thực sự không hợp lý.

“Người phụ nữ này nói gì thế?” Anh Li tức giận đến mức mặt tái đi, “Tôi đã nói rõ rồi… Hàng rong biển của cô ta có rất nhiều cát sỏi và vỏ sò, lượng nước trong cũng quá cao…”

Anh tin chắc rằng khi hàng được gửi đến, chắc chắn đã được ngâm nước; nếu không thì sao lại ẩm ướt như hàng mà những người trồng trọt thu hoạch được?

Người phụ nữ nhún mày, cầm lấy chiếc giỏ của mình và nói: “Nếu các bạn nói rằng lượng nước trong hàng quá cao thì cứ nói thế đi… Tch tch, giá mua bán vẫn giống như ở thị trấn mà… Nói hay thì được, nhưng đánh giá thấp hạng một cái thì mỗi cân hàng sẽ bị trừ đi vài chục xu… Thật là thiếu lòng tin!”

“Chị gái này nói đúng lắm… Chỉ khác nhau một hạng thôi mà đã là vài chục xu rồi… Hàng của cô ta ít nhất cũng xứng đáng được đánh giá ở hạng nhất.”

“Tch tch! Khác nhau hai hạng thì là sáu mươi xu… Với mười hai mười cân hàng rong biển như vậy, số tiền bị trừ đi cũng không hề nhỏ đâu!”

“Đúng vậy… Hàng của cô ta trông cũng khá tốt… Dù sao thì cũng xứng đáng được đánh giá ở hạng nhất mới đúng.”

“Có lẽ cũng giống như chị gái này nói… Họ chỉ nói rằng giá mua bán giống như ở thị trấn để lừa chúng ta đến đây, sau đó mới hạ thấp hạng đánh giá để kiếm thêm tiền…”

“Không thể nào đâu… Lần trước tôi bán sứa ở nhà họ cũng chưa bao giờ gặp vấn đề gì cả.”

“Sứa mỗi cân chỉ vài chục xu thôi… Còn hàng rong biển thì bao nhiêu? Trước đây chưa từng có vấn đề, không có nghĩa là bây giờ cũng sẽ không có đâu.”

Lý Trường Lạc nhìn những người dân đang bàn tán, rồi tiến lên gọi người phụ nữ lại: “Chị gá

“Cái tốt thì không ai biết đến, cái xấu lại lan truyền nhanh chóng. Hôm nay người phụ nữ kia đi khắp nơi quảng bá, chắc chắn sẽ làm mất đi rất nhiều nguồn hàng. Chúng ta cần phải cho mọi người thấy rõ liệu anh cả có cố tình đánh giá thấp chất lượng hàng hóa để mua với giá thấp hơn hay không.”

Lúc này, Lý Nhị Ca cũng lấy ra những lá rong biển mà Hạng Tiểu Ngư đã gửi đến và nói: “Chiếc giỏ này toàn là rong biển do những người dân nuôi cá nhỏ gửi đến. Mọi người hãy so sánh xem, rồi sẽ biết liệu chúng tôi có làm gì sai trái không.”

“Đúng vậy, ông chủ Lý nói đúng lắm. Hãy lấy ra so sánh xem, mọi người sẽ biết liệu anh cả có cố tình đánh giá thấp chất lượng hàng hóa hay không.”

“Chị dâu ơi, mọi người đã lấy hàng ra rồi, chị hãy để chúng ra đây để mọi người so sánh cho rõ ràng. Như vậy sẽ tiết kiệm công sức cho mọi người khi sau này phải chạy đến thị trấn.”

“Thì cứ xem thôi!” Người phụ nữ đặt chiếc giỏ xuống đất, và những người dân đang xếp hàng bán hàng cũng tụ tập lại xung quanh.

“Rong biển này ngon hơn của nhà tôi nhiều lắm, chị hái ở đâu vậy?”

Môi người phụ nữ nhếch lên, trong lòng nghĩ: “Người ta đúng là thiếu suy nghĩ… Nếu rong biển nhà mình ngon, chắc chắn chị cũng không nói ra đâu!”

“Chị dâu ơi, rong biển của hai nhà đều ngon, nhưng khi cầm trên tay thì rõ ràng là khác nhau.”

Anh cả Lý nói xong, liền lấy một nắm rong biển lắc mạnh; những hạt cát mịn trong rong biển của người phụ nữ rơi xuống đất, còn rong biển mà Hạng Tiểu Ngư gửi đến cũng có, nhưng số lượng ít hơn rõ rệt.

Những người dân xung quanh gật đầu liên tục: “Đúng là có nhiều cát quá… Khi hái lên sao không lắc mạnh một chút?”

“Mọi người đã hiểu rõ chưa?” Anh cả Lý tiếp tục nói, “Hãy lấy thêm một nắm nữa xem, rồi các bạn sẽ biết tại sao tôi lại đánh giá rong biển của chị chỉ ở hạng ba.”

“Chúng ta có thể lắc cát thêm vài lần, nhưng nếu hàm lượng nước quá cao thì sẽ làm tăng trọng lượng hàng. Rong biển của gia đình người nuôi cá nhỏ, chỉ cần ba kg là có thể phơi khô được một kg, còn rong biển nhà chị thì ít nhất cũng cần sáu kg mới đạt được một kg sản phẩm khô.”

“Nói thật lòng, nếu hôm nay không phải là ngày đầu tiên thu mua hàng, và nếu chị cũng không phải là lần đầu tiên đến nhà tôi bán hàng… Với hàm lượng nước cao như vậy, tôi sẽ không mua đâu.”

Vài người dân tiến lên, lấy một nắm rong biển của Hạng Tiểu Ngư và rong biển của người phụ nữ, nắm thử và gật đầu nói: “Chị dâu ơi, thành thật mà nói, rong biển nh

」

  Anh Li cười hiền lành và nói: “Chị dâu ơi, tôi chỉ quan tâm đến chất lượng hàng hóa mà thôi; những loại rong biển này của chị có quá nhiều nước và cát, vỏ sò nữa… Nếu mua theo giá loại ba thì sau khi rửa sạch và phơi khô cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

  Lý Trường Lạc tiếp lời: “Chị dâu ơi, tất cả chúng tôi đều là người dân làng chài. Năm ngoái vào thời điểm này, mẹ tôi và vợ tôi cũng đã ra bãi đá để thu hoạch rong biển. Chúng tôi hiểu rõ những gian khổ trong công việc này, nên chắc chắn sẽ không làm những việc thiếu lòng đạo đức như ép giá hay hạ cấp chất lượng hàng hóa đâu. Mùa xuân tới, nhà tôi cũng sẽ thu hoạch sứa biển; mọi người cứ gửi đến khu vực Nam Sơn Náo là được.”

  “Con gái tôi mới thu hoạch về, tôi cũng không để ý lắm!” người phụ nữ cười ngượng ngùng và nói. “Lần sau tôi sẽ chú ý hơn, thật đấy.”

  O…

  Sau khi đã lọc bỏ hết cát, anh Li cùng Lý Nhị Ca bắt đầu cân rong biển. Hai mươi chín cân rong biển, giá là chín đồng mỗi cân; họ bán được hơn hai mươi sáu đồng. Người phụ nữ đó mỉm cười và để họ mang tiền đi.

  “Ông chủ Li ơi, em gái tôi là bạn học của nhà A Chun ở làng các bạn. Tôi nghe nói nhà các bạn vẫn đang thu mua đầu cá mập, vậy chúng tôi cũng đã phơi một số sản phẩm theo cách của họ rồi; liệu có thể mang đến cho các bạn xem không?”

  “Được thôi, nhưng tôi phải nói trước rằng nếu sản phẩm không đạt yêu cầu thì chúng tôi sẽ buộc phải yêu cầu bạn mang trả lại đấy.”

  “Yên tâm đi, nếu hàng không tốt thì chúng tôi chắc chắn sẽ không mang đến đâu.”

  Họ bận rộn đến tận khoảng four giờ chiều; lúc đó, số lượng người dân làng đến bán rong biển cũng bắt đầu giảm dần. Lý Trường Lạc thấy anh Li và hai người kia đang bận rộn, liền cùng với Trần Vĩnh Uy trở về nhà để thu dọn lưới.

  “Anh hai nói hôm nay chúng ta thu được hơn ba ngàn cân hàng ướt và hơn một trăm cân hàng khô; nếu tiếp tục như this, ehm… số tiền dành để mua hàng có lẽ sẽ không đủ đâu!”

  “Mẹ tôi nói rằng mỗi năm, ngày đầu tiên mở chợ luôn là lúc có nhiều rong biển nhất; ngày mai chúng ta có thể thu được khoảng một nửa lượng hàng, còn ngày kia thì càng ít hơn nữa.”

  Lý Trường Lạc ngừng lại một chút rồi nói: “Chị gái tôi đã gửi đến hơn mười ngàn đồng tiền để mua hàng khô; hôm nay chúng tôi mới chỉ sử dụng một phần nhỏ thôi.”

  Mỗi ngày chỉ thu được vài trăm cân hàng, tức là vài trăm đồng