Vào lúc ba giờ sáng, Lý Trường Lạc mới thức dậy và nhận ra rằng cả nhóm đã bận rộn hơn hai tiếng đồng hồ mới hoàn tất công việc dụ cá và đánh bắt chúng.

Ngư Huò nói: “Cũng khá tốt đấy, có mười bảy giỏ cá đuôi dài loại lớn, năm giỏ loại đặc biệt, mười giỏ cá đuôi dài loại nhỏ, cùng với vài giỏ cá xanh và cá ngừ.”

Dương Mãn Cang đứng ở mũi thuyền một lúc lâu rồi nói với những người xung quanh: “Nhìn trời này, gió tây bắc sắp đến rồi; có lẽ tối nay chúng ta sẽ thu được đủ hàng để về nhà.”

Trong mùa đánh bắt cá vào mùa đông, trên mặt biển thường xuất hiện những cơn gió tây bắc mạnh mẽ. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là mỗi khi bão đến, đó cũng chính là thời điểm mà cá đuôi dài phân bố dày đặc nhất. Vì vậy, không ít ngư dân tranh thủ đánh bắt loại cá này trước khi bão ập đến.

Nghe vậy, anh Li buồn bã nói: “Khi gió tây bắc đến, những chiếc thuyền nhỏ này sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

Trần A Mao cười và nói: “Ai làm ngư dân mà chưa từng trải qua vài cơn bão chứ? Chỉ có những ai đã sống sót sau bão mới thực sự được coi là ngư dân giỏi!”

“Đúng vậy!” Lý Trường Lạc vỗ mặt mình một cái, vẫy tay cho mọi người và nói: “Hãy lên đường!”

“Hãy lên đường!” Mọi người chia nhau đi về phía buồng lái, sau khi bấm còi thuyền, con thuyền từ từ rời khỏi bến. Những người còn lại tiếp tục nghỉ ngơi.

Khởi hành lúc ba giờ sáng, đến khi trời sáng, những ngư dân đuổi theo đàn cá nhận thấy thời tiết còn tốt hơn cả ngày hôm trước: mặt biển yên bình, bầu trời xanh thẳm với những đám mây trắng như kẹo bông không bao giờ có thể với tới.

Lý Trường Lạc dẫn đoàn thuyền đi theo hướng từ bắc xuống nam để đuổi theo đàn cá đuôi dài, và vào lúc bốn giờ chiều, họ đã đến đảo Rắn ở phía nam.

Trong bốn giờ đầu tiên, mỗi lần kéo lưới đều thu được khoảng một trăm giỏ, tổng cộng khoảng năm nghìn cân cá. Tuy nhiên, vào buổi chiều, lượng cá thu được bỗng tăng lên đáng kể, lên đến hơn một trăm lăm mươi giỏ, tổng cộng hơn bảy nghìn cân.

Thông qua radio, các thuyền trưởng ở các nơi trao đổi với nhau, vừa vui mừng vừa lo lắng, đều cảm thấy thời tiết sắp thay đổi.

Lý Trường Lạc vội vàng cầm lấy radio và nói: “Anh trai ơi, chúng ta đã thu được đủ hàng rồi! Loại cá đuôi dài này thực sự đã đến, mặt biển yên bình đến đáng sợ… Mọi người phải cẩn thận vì bão có thể ập đến bất cứ lúc nào.”

“Được rồi!” Anh Li liền

Lý Trường Lạc báo cho Triệu A Thụ và mấy người khác biết rằng cần thu dọn các sợi dây thừng, lưới đánh cá cũng như những vật dễ gây trơn trượt trên boong để phòng tránh tai nạn xảy ra.

  Trời lại bắt đầu nổi gió; bầu trời dần tối đi. Thời tiết thay đổi thất thường lắm: lúc trước còn yên bình, nhưng ngay sau đó gió lớn bỗng nhiên thổi dữ dội, những con sóng cao tung tóe lao vào thuyền, làm cho mặt biển trở nên trắng xóa.

  Những người đang bận rộn phân loại Ngư Huò trên boong – ngoại trừ Trần Vĩnh Uy và Triệu A Thụ – đều phải ngồi xuống giữa đống cá.

  Trần Vĩnh Uy nói: “Đừng ngồi xổm nữa, hãy ngồi dậy đi! Gió này mạnh quá; chỉ vài con sóng thôi là mọi người sẽ bị say sóng đấy.”

  “Ồ!” La A Trụ và Vương Tân Thành đáp lại.

  Lúc này, giọng nói của Lý Trường Lạc vang lên qua loa: “A Vĩ, sắp mưa rồi, đi lấy áo mưa ra cho mọi người mặc đi.”

  “Vâng ngay!” Trần Vĩnh Uy đứng dậy và vào khoang thuyền để lấy áo mưa đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm ra phát cho mọi người.

  Những con sóng liên tục đập vào thuyền; khuôn mặt của Vương Tiểu Cường trở nên tái nhợt, và anh ta là người đầu tiên nằm xuống lan can và bắt đầu nôn mửa.

  Sau vài con sóng lớn, khuôn mặt của La A Trụ và những người khác cũng chuyển sang màu xám nhợt; họ ôm lấy miệng và bám chặt vào lan can để nôn thật mạnh, cho đến khi không còn gì để nôn nữa mới ngồi xuống boong.

  Một chiếc giỏ tre trống rỗng trượt xuống phía bên trái thuyền; Trần Vĩnh Uy vội vàng chạy đến giữ lấy nó và ném vào góc boong.

  Trần Vĩnh Uy và Triệu A Thụ vẫn bình tĩnh như những cây thông già, nhanh chóng cho Ngư Huò vào trong giỏ tre, còn La A Trụ thì lau miệng và tiếp tục công việc phân loại cá. Một lúc sau, Vương Tân Thành và Vương Kiệt cũng đến và bắt đầu làm việc trên boong ẩm ướt đó.

Trần Vĩnh Uy thấy khuôn mặt của Vương Tiểu Cường trở nên rất nhợt nhạt, liền nói với anh ta: “Cậu đi lấy chút nước đường uống đi, nằm nghỉ một lát.”

  “Không sao đâu, tôi vẫn chịu đựng được.” Vương Tiểu Cường cười gượng rồi ngồi xuống lại.

   Trần Vĩnh Uy và Triệu A Thụ đều mỉm cười đầy thông cảm, nhìn các người và nói: “Hãy cố gắng thêm chút nữa, phải hoàn thành việc phân loại hàng hóa trên boong trước khi bình minh đến.”

  “Anh trai, chúng ta hãy cho hàng vào khoang trước đã, để A Chéng và những người khác tiếp tục sắp xếp trên boong.”

  “Được!” Triệu A Thụ nhìn La A Trụ rồi nói, “Gió lớn quá, A Trụ không thể đứng vững được; tôi sẽ xuống dưới để giúp đỡ việc chuyển hàng, còn anh thì ở trên boong tiếp tục công việc.”

  Trần Vĩnh Uy đồng ý, đứng dậy và đưa những cái giỏ tre đến cửa khoang hàng; Vương Kiệt và La A Trụ cũng vội vàng lên giúp đỡ.

  Gió bấc từ phía tây bắc thổi vút qua, cơn gió lớn mang theo những hạt mưa lạnh buốt đập vào người họ; những hạt mưa như những chiếc kim thép, khiến họ không thể mở mắt được.

  Những người đang vận chuyển giỏ tre trên boong đi lại lảo đảo, giống như những người say rượu, không thể đứng vững được.

  Mặc dù họ đều mặc áo mưa và quần chống thấm nước, nhưng mưa vẫn len lỏi vào trong áo quần; mỗi khi có con sóng lớn đánh vào, nước biển tràn vào trong ủng, làm cho cái lạnh thấu xương.

  Vương Tiểu Cường đang ngồi trên boong phân loại hàng hóa cho Ngư Huò, cảm thấy khổ sở đến nỗi suýt nữa khóc ra; bỗng nhiên, một con sóng lớn ập đến, nước biển tràn ngập boong, và anh ta cũng bị cuốn xuống boong.

  Vương Tân Thành và La A Trụ vội vàng đến giúp anh ta đứng dậy, “Tiểu Cường, khuôn mặt cậu trông thật nhợt nhạt, mau quay về khoang nghỉ ngơi đi.”

  “Tôi có thể đi được không? Anh giúp tôi về nhé?” La A Trụ lau nước mưa trên mặt và hỏi.

  Nhìn ánh mắt lo lắng của bạn bè mình, Vương Tiểu Cường cảm thấy xấu hổ và nói: “Chính tôi là người yếu đuối nhất…”

  Ban đầu, anh ta nghĩ rằng sau hai năm làm việc trên tàu, những công việc này sẽ rất dễ dàng đối với mình.

Bây giờ mới biết rằng nghề đi biển này không hề dễ dàng như tưởng đâu.

Trần Vĩnh Uy cũng thấy tình hình ở đây, liền quay vào khoang tàu lấy ra một bình rượu gừng và đưa cho Vương Tiểu Cường, “Uống vài ngụm đi, vào nghỉ một lát đã, sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục hành trình.”

Vương Tiểu Cường tưởng anh ấy không cần mình nữa, vội vàng nói: “Chú A Vĩ ơi, con không cần nghỉ đâu, con còn làm được mà.”

“Biết rồi là con làm được!” Trần Vĩnh Uy nắm lấy vai cậu bé, “Con hãy nghỉ một lát đi, lát nữa chúng ta lại phải kéo lưới; với những con sóng lớn như thế này, chúng ta phải cùng nhau giúp đỡ thì lưới mới có thể được kéo lên được.”

“À!” Vương Tiểu Cường nhận lấy bình rượu, uống vài ngụm liền, sau một lúc, cảm thấy bụng lạnh giá của mình bắt đầu ấm lên.

Trần Vĩnh Uy lấy bình rượu và đưa cho Vương Tân Thành vài ngụm nữa, “Mọi người hãy uống để ấm người lên.”

“Được!” Mọi người lần lượt uống vài ngụm, sau đó La A Trụ đưa Vương Tiểu Cường trở lại khoang tàu.

Nửa giờ sau, trên boong tàu, Ngư Huò cuối cùng cũng đã phân loại xong hàng hóa và đưa chúng xuống cửa khoang hàng; vừa mới đưa xong những giỏ hàng cuối cùng, tiếng còi báo hiệu bắt đầu kéo lưới lại vang lên.

Mọi người vội vàng vào vị trí của mình, đứng trên boong tàu và nhìn thấy con tàu Xu Sheng 2 đang lướt qua những con sóng cao; những chiếc thuyền câu nhỏ phía trước trông giống như những quả trứng vừa nở, lăn tăn trên mặt biển.

Máy kéo lưới hoạt động với sức ép lớn; chiếc túi lưới dài thênh thang lên xuống theo sóng biển. Những lần kéo lưới trước đây diễn ra khá dễ dàng, nhưng lần này, dường như lưới đã mắc phải đá hay gạch, không thể kéo lên được dù cố gắng đến mấy.

“A Thành, đến coi máy này đi!” Triệu A Thụ tiến lên và nói to, “Kéo lưới!”

“Kéo!” Trần Vĩnh Uy hô lớn theo, vừa nắm chặt túi lưới vừa kêu lên; La A Trụ và Vương Kiệt cũng tiến lên và cùng nhau kéo mạnh lưới lên phía trên.

“Hai! Hai!” Triệu A Thụ dẫn đầu hô vang khẩu hiệu, và mọi người cũng theo đó hét lên: “Hai! Một lưới vàng, một lưới bạc!”

“Ôi trời—”

Những con sóng lớn ập đến, mọi người vội vàng kéo các túi lưới lên cao hơn; khi sóng qua đi, A Thành lập tức bật máy kéo lưới. Sau vài lần vật lộn gian nan, cuối cùng họ cũng kéo được chiếc lưới lên boong tàu sau hơn nửa giờ.

“Trời ạ! Cuối cùng cũng kéo được rồi.” Trần Vĩnh Uy thốt lên một tiếng mừng rỡ, rồi ngã gục xuống sàn tàu, kiệt sức không thể nhấc mình dậy được.

Triệu A Thụ và những người khác cũng nằm xuống, để cho nước biển tràn lên người họ.

Lý Trường Lạc quay đầu lại, cầm micrô nói với anh Li và nhóm người khác: “Hãy quay đầu về!”

Lúc này, một con sóng lớn lao đến, chiếc thuyền nhỏ phía trước bị đẩy sang một bên; những người đang làm việc trên sàn tàu lăn xuống mép thuyền, ôm chặt vào thanh đỡ và kêu cứu.

Còn có một người đã bị sóng đẩy ra khỏi thuyền; may mắn thay, một người khác trên thuyền đã lao xuống, nhanh chóng bắt lấy anh ta và cùng kêu cứu.

Lý Trường Lạc cùng chiếc thuyền khác lập tức lao về phía chiếc thuyền gặp nạn. Khi tiến gần hơn, họ thấy khoang thuyền đã bị nước tràn vào và chiếc thuyền đang bắt đầu chìm xuống.

Triệu A Thụ và Trần Vĩnh Uy vội vàng nắm lấy dây cáp, ném chúng xuống cho những người đang ôm chặt vào thành thuyền: “Anh em ơi, nhanh chóng nắm lấy dây cáp, chúng tôi sẽ kéo các bạn lên đây.”

Sau vài lần ném như vậy, hai người mới nắm được dây cáp; La A Trụ, Vương Tân Thành và Vương Kiệt tiến lên cùng nhau kéo họ lên thuyền.

Mọi người nhìn về phía chiếc thuyền kia và thấy người đang ôm thanh đỡ cũng đã được những người trên thuyền kia kéo lên.

Lý Trường Lạc ở buồng lái quay đầu lại, thấy mọi người đều an toàn liền thở phào nhẹ nhõm, rồi bấm còi và nói: “A Vĩ, hãy mang cho họ một ít rượu gừng và quần áo để thay.”

Quay đầu nhìn chiếc thuyền đang sắp bị nước biển nhấn chìm, anh thở dài một hơi, rồi tiếp tục lái thuyền tiếp tục hành trình.

Nói một cách thẳng thắn, những người sống bằng nghề đánh bắt cá trên biển chính là đang đánh đổi mạng sống của mình để kiếm sống từ đại dương.

Nói một cách không mấy hay ho, nếu họ gặp nạn ở đây, thì cũng coi như may mắn rồi… Bởi vì có rất nhiều chiếc thuyền khác, bất kỳ ai nhìn thấy họ gặp nạn cũng sẽ giúp đỡ họ mà thôi.

Nếu xảy ra chuyện này giữa biển hoang vắng, đôi khi có thể vài ngày trôi qua mà không có con tàu nào đi qua cả; lúc như vậy, chỉ có thể dựa vào sức mạnh bản thân để vượt qua hiểm nguy.

Người thủy thủ trẻ tuổi ấy ói vài ngụm nước biển, nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền đánh cá đã chìm hẳn xuống đáy biển, môi anh ta liên tục run rẩy: “Bố ơi, hết rồi… Tất cả đều hỏng rồi! Tất cả đều là lỗi của tôi, nếu như không vì việc chở quá tải…”

Người chủ tàu, mái tóc đã bạc phơ và vẫn còn trong tình trạng hoảng loạn, vội vàng nhìn ra mặt biển và hét lên: “A Binh, A Tuấn…”

Vương Tân Thành vội vàng nói: “Chú ơi, họ đã được người chủ tàu con thuyền phía trước cứu rồi.”

Nghe vậy, người chủ tàu lại nhìn quanh chiếc thuyền của mình, đập vào ngực và khóc lóc thảm thiết: “Hết rồi… Chiếc thuyền của tôi, hàng hóa của tôi… Hết rồi, trời ơi…”

Những người trên thuyền nghe vậy mà lòng se lại.

Trần Vĩnh Uy bước tới và nói với giọng trầm ấm: “Chú ơi, miễn là mọi người còn sống, thì mọi chuyện vẫn còn hy vọng!”

Triệu A Thụ cũng nói thêm: “Đúng vậy, các bạn hãy lên khoang thay quần áo trước đã.”

Người chủ tàu lau đi nước mưa và nước mắt trên khuôn mặt, đứng dậy run rẩy và nói: “Cảm ơn các bạn! Cảm ơn vì đã cứu tôi!”

“Đây là chuyện bình thường mà!” Trần Vĩnh Uy nói với Vương Tân Thành, “A Thành, hãy dẫn họ lên khoang thay quần áo đi.”