Chưa đến 6 giờ chiều mà trời đã tối sầm. Những con thuyền nhỏ đuổi theo đàn cá thu đã dần ít đi, chỉ còn lại những con thuyền lớn.

Ánh đèn trên các thuyền đánh cá lấp lánh, và qua bộ đàm, các người lái thuyền vui vẻ trao đổi thông tin về giá cá.

“Anh em ơi, có thuyền chở cá tươi đến rồi! Cá có hai ngón trở lên được bán với giá hai mươi năm một cân; cá ba ngón trở lên thì ba mươi năm một cân; còn cá thu lớn thì năm mươi năm một cân.”

“Đừng đi đâu! Chính là bọn khốn nạn năm ngoái đó… Mỗi lần tôi chất đầy một giỏ cá, trọng lượng luôn từ năm mươi cân trở lên, nhưng khi họ cân thì chỉ được bốn mươi lăm cân thôi… Thật là đáng ghét!”

“Thôi kệ, giá của nó còn thấp hơn cả hải sản nữa… Để về bán ở bến cảng cho tiện hơn.”

“Tôi thà bán cá ở đảo còn hơn… Về sau vẫn có thể tiếp tục đuổi theo đàn cá được.”

“Cậu đã chất đầy thuyền rồi à?”

“Thuyền nhỏ của tôi chứa được ít hàng… Chỉ cần kéo thêm một lưới nữa là đầy ngay.”

“Vậy thì nhanh chóng đi bán hàng đi… Sáng mai đàn cá sẽ di chuyển về phía nam mất.”

Lý Trường Lạc không nghe thấy thông tin gì hữu ích, liền chuyển sang kênh mà vài gia đình đang sử dụng và hét lớn qua loa: “A Cheng, hãy chọn vài con cá thu mập mạp để nấu ăn tối nhé! Ăn cá thu đông lạnh vào buổi tối thì ngon tuyệt!”

Mùa đông, thịt cá thu dày và chứa nhiều dầu mỡ; cá vừa mới được đánh bắt thì cực kỳ tươi ngon. Chỉ cần cho gừng, gia vị vào, nấu thành một nồi canh cá thu, sau khi nước canh nguội down thì sẽ tạo thành cá thu đông lạnh.

Nếu thêm một chút rượu già vào nấu nữa, thì một miếng rượu nóng hổi kết hợp với miếng cá thu đông lạnh thực sự là món ngon số một trên đời này!

Tuy nhiên, vào mùa này, hương vị của cá thu vẫn chưa đủ ngon… Loại cá thu ngon nhất phải là sau ngày đông chí.

Lúc đó, cá thu đã tích tụ được rất nhiều dầu mỡ, thịt cá mềm mại và béo ngậy… Đó mới chính là hương vị tươi ngon đích thực.

Nghĩ đến thôi đã làm cho người ta nuốt nước bọt!

Chưa kịp chờ Vương Tân Thành trả lời, giọng nói của Lý Nhị Ca vang lên trong bộ đàm: “Chúng tôi cũng sẽ ăn cá thu đông lạnh tối nay.”

Lý Trường Lạc cười nói: “Anh trai, trên thuyền của các anh ai là người nấu ăn vậy?”

“Đó là Đại Hùng… Anh ấy nấu ăn khá ngon, nên việc đun nấu được giao cho anh ấy.”

“Chúng tôi cũng sẽ nấu cá thu đông lạnh tối nay!” Trần A Mao tiếp lời: “A Lệ, anh làm cá thu đông lạnh như thế nào vậy?”

“À, tôi chỉ cần cho các đoạn cá thu vào nồi, rưới rượu già và n

“Trời ạ! Anh còn mang theo ớt và bột tiêu nữa à?”

“Ớt và bột tiêu có gì đặc biệt chứ? Tôi còn mua thêm quế và nguyệt quế nữa…” Lý Trường Lạc cười nói, “Anh em mình làm việc vất vả như này, tất cả chỉ để ăn ngon hơn mà thôi; đừng làm tổn thương dạ dày của mình.”

“Anh thật là kén ăn… Chẳng trách món ăn chúng ta làm không ngon. Lần sau nhớ đưa tôi đi mua đồ nữa nhé.”

“Được thôi!” Lý Trường Lạc lại để Dương Mãn Cang chọn những món anh ấy thích để nấu. Trong lúc trò chuyện qua bộ đàm, họ kể về những món ngon đã từng thử… Chưa kịp ăn xong, bụng các người đã réo lên từng tiếng “gục gục”.

Vào khoảng hơn tám giờ tối, họ tiếp tục ra khơi. Kể từ sáu giờ sáng, họ đã làm việc liên tục suốt mười một giờ, thu được hơn ba mươi nghìn cân Ngư Huò. Mặc dù loại cá này chỉ có một loại duy nhất, nhưng công việc phân loại cá này lại phức tạp hơn so với các loại Ngư Huò khác; cá phải được xếp riêng biệt vào từng giỏ; nếu xếp lung tung thì lớp vảy bạc trên thân cá sẽ bị hỏng. Dù cá ở đây vốn dĩ dễ bị rụng vảy, nhưng nếu rụng quá nhiều thì cá sẽ trông không tươi mới, và giá bán của những con cá cùng cỡ nhưng vảy còn nguyên vẹn cũng sẽ thấp hơn.

Công việc phân loại vất vả khiến mọi người mệt đến nỗi không thể ngửa lưng được; nhưng lúc này vẫn chưa đến lúc nghỉ ngơi. Họ chỉ có thể kéo dài thời gian đánh bắt cá, để sau khi ăn xong thì có thể trở về khoang tàu nghỉ ngơi một lát.

Khi kéo lưới lên, Lý Trường Lạc bước ra khỏi buồng lái và nhìn thấy những chiếc giỏ đầy ắp cá, lòng anh cũng tràn ngập niềm vui.

“Ah Shu, lần này cá có to hơn lần trước không?”

“Cũng kém hơn một chút; vẫn có những giỏ chỉ chứa vài con cá cỡ bàn tay thôi.”

Trần Vĩnh Uy vỗ bụng nói: “Anh trai ơi, bây giờ em chỉ muốn ăn những miếng móng heo hầm mềm nhừ, ăn vào là cảmi thấy ngậy ngào trong miệng…”

Lý Trường Lạc hiểu rõ cảm giác đó – sau những giờ làm việc vất vả, cơ thể thiếu chất béo, người ta lại thèm những món béo ngậy nhưng không ngấy.

“Ah Cheng, ngoài cá đông lạnh ra, còn làm món gì ngon nữa không?”

“Quá bận rộn rồi… Sau khi làm xong cá đông lạnh, tôi đã cắt một miếng thịt ba chỉ muối, thêm hành tím, khoai tây và tôm, sau đó nấu một nồi cơm thơm phức lắm.”

“Gục gục… Gục gục…” Vương Kiệt vỗ bụng, “Nghe thấy mùi thơm là đã thèm ăn rồi!”

」

   Lý Trường Lạc vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Đi ăn trước đi, ăn xong thì nhanh chóng phân loại Ngư Huò xong rồi quay lại khoang ngủ hai tiếng.”

   Triệu A Thụ ngạc nhiên nhìn anh ta: “Chú, không xuống biển à?”

   “Xuống đấy… Nhưng việc này sẽ mất tới bốn giờ đấy.” Lý Trường Lạc nói rồi đi về phía nhà bếp; Trần Vĩnh Uy vội vàng theo sau: “Anh, anh mệt không?”

   “Không mệt đâu!” Lý Trường Lạc vào trong lấy ra một bình rượu cổ, đặt nó lên bếp than để hâm nóng rượu.

   “Anh, giá cá đã giảm mạnh quá nhỉ?”

   “Giá từ hai đến ba ngón tay đã giảm xuống còn mười lăm xu mỗi pound; lô cá nhỏ này tôi sẽ mang về nhà để phơi đầu cá.”

   “Vậy là trước đây anh không cho phơi đầu cá, vì đợi đến mùa đông khi giá giảm mới làm đúng không?”

   “Đúng vậy… Nhưng tôi không ngờ giá sẽ giảm nhanh đến thế.” Lý Trường Lạc nói rồi rút bình rượu khỏi bếp than. “Mùa đông này chúng ta có thể thu thập được khá nhiều đầu cá để bán dần dần.”

   “Đúng rồi… Nên tranh thủ mua thật nhiều khi giá còn rẻ; mỗi khi Tết Đông qua, giá sẽ tăng lên ngay đấy!”

   Trần Vĩnh Uy cùng mọi người mang cá đông lạnh và cơm hầm vào khoang, múc cơm ra và rót rượu cổ nóng hổi lên bàn.

   Lý Trường Lạc rót cho mỗi người nửa bát rượu: “Uống một bát để giữ ấm nhé.”

   “Chú, chú không uống sao?” Vương Tân Thành hỏi khi đang cầm bát.

   “Tôi còn phải lái thuyền nữa… Sẽ uống sau khi thủy triều xuống và nghỉ ngơi.” Lý Trường Lạc ăn vài miếng cơm, rồi nói: “Không tồi chút nào… Tay nghề của A Chíng ngày càng giỏi lên rồi đấy.”

   Trần Vĩnh Uy nuốt miếng cá đông lạnh trong miệng, rồi nói: “Cá đông lạnh cũng ngon lắm… Nhưng tôi vẫn thích nhai móng heo hơn.”

   La A Trụ và những người khác cũng gật đầu đồng ý: “Ăn xong thì cảm thấy no căng luôn.”

   Lý Trường Lạc cười nói: “Trong khoang có hai cái móng heo lớn… A Chíng sẽ hầm chúng vào buổi tối, chúng ta sẽ ăn thêm một bữa đặc biệt.”

   Trên thuyền, nước ngọt rất khan hiếm… Những thứ thịt rau cần được chế biến, mẹ Lý cùng các con dâu đều tự tay làm sạch, băm nhỏ rồi bọc trong lá bắp cải và cho vào giỏ tre.

Trần Vĩnh Uy cười nói: “Thật là thú vị khi sử dụng phương pháp này!”

   Vương Tân Thành suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chú A Lệ, tối nay chúng ta có cần dùng đèn để dụ cá không ạ?”

   Lý Trường Lạc cười và đá anh ta một cái: “Đồ nhóc ngốc, ông đâu phải là Hồng Thế Nhân đâu!”

   “Không đâu, em nghĩ cá được bắt bằng phương pháp này ngon hơn đấy. Ở đây có rất nhiều con cá thu lớn; mỗi lần kéo lưới, chúng ta có thể thu được từ mười sáu đến mười bảy giỏ cá trọng lượng trên năm cân.”

   Trần Vĩnh Uy nghe vậy liền mắt sáng lên: “Đúng rồi anh, lần này chúng ta đã chuẩn bị loại lưới kéo mới; hãy thử xem tối nay có thể bắt được bao nhiêu cá nhé?”

   Lý Trường Lạc nghĩ đến việc giá cá thu khi được đánh bắt bằng lưới kéo đang giảm mạnh, nên giá của những con cá được bắt bằng phương pháp này sẽ cao hơn một chút, liền nói: “Sau khi hoàn thành công việc này, chúng ta sẽ tìm một hòn đảo nào đó để dừng lại nghỉ ngơi.”

   Cơm kho thịt muối, tôm và khoai tây thật ngon miệng; kết hợp với những miếng cá thu đông lạnh tan chảy trong miệng, sáu người đàn ông khỏe mạnh ăn hết cả nồi cơm.

   Lưới kéo lại được thả xuống biển; Lý Trường Lạc tiếp tục điều khiển chiếc thuyền đánh cá, còn năm người khác nhanh chóng phân loại cá và cho vào khoang thuyền. Sau đó, họ cởi bỏ giày ống, quần áo chống thấm nước và đi ngủ ngay trên thuyền.

   Sau khi liên lạc với ba chiếc thuyền khác, mọi người đều đồng ý tiếp tục kéo lưới một lần nữa rồi tìm một hòn đảo để nghỉ ngơi.

   Lần kéo lưới này kéo dài đến sau 12 giờ đêm, Lý Trường Lạc mới thông báo cho mọi người bắt đầu thu lưới.

   Tiếng còi vang lên, mọi người đều tỉnh dậy từ giấc ngủ, vội vàng mặc quần áo rồi ra ngoài.

   Trần Vĩnh Uy mở cửa khoang thuyền; gió lạnh buốt thổi vào mặt, anh ta vừa há miệng đã nuốt phải luồng không khí lạnh, phải ho liên hồi mới ngừng lại được.

   Trong số họ, Vương Tân Thành – người gầy yếu nhất – không khỏi run rẩy: “Lạnh quá…”

   “Làm một lúc rồi mồ hôi sẽ ra thôi.” Triệu A Thụ đứng bên cạnh máy móc và hét lớn: “Bắt đầu thu lưới nào!”

   Khi máy cuốn lưới từ từ bắt động, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Trần Vĩnh Uy và Triệu A Thụ đang bận rộn với công việc.

Khi nhìn thấy những chiếc túi lưới đầy ắp cá, dày hơn bất kỳ lần đánh bắt nào khác hôm nay được treo lên cánh tay máy, La A Trụ lại một lần nữa thốt lên: “Trời ơi, sao lại có nhiều cá đến thế này!”

Triệu A Thụ cười ha hả và nói: “Chúng ta đã kéo lưới suốt bốn tiếng rưỡi đồng hồ rồi; làm sao không có nhiều được chứ!”

Vương Tiểu Cường nhìn những chiếc túi đầy ắp cá và hỏi: “Chú Zhao ơi, ông đoán xem có thể chứa được bao nhiêu giỏ không?”

Triệu A Thụ nhìn lại những chiếc túi lưới và đáp: “Tôi ước tính khoảng một trăm ba mươi giỏ.”

Vương Tân Thành mở túi lưới ra, và vô số con cá vàng nhỏ tuôn ra ngoài; ánh sáng đèn trên thuyền khiến lớp vảy vàng óng ánh lấp lánh.

Wang Qiang cùng mấy người cười toe toét và nói: “Không lạ gì mà chúng được gọi là ‘cá vàng’; trông chúng thật đẹp như vàng vậy!”

Trần Vĩnh Uy hào hứng hét lên về phía buồng lái: “Anh trai ơi, loại cá vàng mà anh yêu thích nhất đã đến rồi đây!”

Lý Trường Lạc từ lâu đã đứng bên cửa sổ và nhìn thấy những con cá vàng đó; anh cũng cười và nói: “Nhanh lên, đổ chúng ra xem đi, tổng cộng có bao nhiêu con nhé?”

“Được thôi!” Triệu A Thụ bật máy, và cánh tay máy bắt đầu đổ ra phần cá còn lại trong túi lưới; phía sau toàn là những con cá thu ánh bạc lấp lánh.

Với nửa túi cá vàng, Lý Trường Lạc cũng rất hài lòng; anh vội vàng cầm bộ đàm liên lạc với Li Đại ca và những người khác để hỏi liệu họ có bắt được cá vàng không.

Những chiếc thuyền của họ cũng có một ít cá vàng, nhưng không nhiều lắm; chỉ có hai ba giỏ thôi.

Dương Mãn Cang nghe xong cười và nói: “Anh Lệ ơi, giá cá vàng hiện nay đã lên tới tám tiền mỗi cân rồi; với hơn hai ngàn cân cá vàng này, anh không định bán à?”

“Không bán đâu; tôi muốn dự trữ thêm một ít để bán cá thu vào năm sau.” Lý Trường Lạc cười nói. “Thuyền đã đầy rồi; chúng ta sẽ gặp nhau ở hòn đảo nào đó để nghỉ ngơi nhé?”

“Phía trước bên phải có một hòn đảo nhỏ; mỗi lần tôi đến đây làm việc, tôi luôn nghỉ ngơi ở đó.”

“Được thôi, chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”

Chưa đầy nửa giờ, những chiếc thuyền đã đến hòn đảo mà Dương Mãn Cang đã nói; chúng cập bến ở một nơi khuất gió.

Lý Nhị Ca bước đến bên thành tàu, nhìn những người đang bận rộn trên con thuyền Húc Thăng Hào và hỏi: “A Vĩ, nhỏ Hoàng Ngư đã phân loại được bao nhiêu giỏ rồi?”

  “Ba mươi chín giỏ; kích thước của chúng đều khá tốt. Có hơn hai mươi giỏ nặng khoảng nửa catty, gần ba mươi giỏ nặng từ bảy đến tám lượng, và năm giỏ nặng hơn một catty.”

   Lý Nhị Ca gật đầu hài lòng rồi quay lại tiếp tục công việc phân loại cùng với Ngư Huò.

   Sau hơn một giờ, Ngư Huò mới hoàn tất việc phân loại tất cả các loại cá. Khi tất cả đã được cho vào khoang tàu, Trần Vĩnh Uy liền bắt đầu chuẩn bị đèn pin để dụ cá.

   Hai chàng trai trẻ trên hai con thuyền này đều đến từ cùng một làng, đều khoảng mười tám, mười chín tuổi – độ tuổi yêu thích vui chơi và nô đùa. Lý Trường Lạc dặn dò Trần Vĩnh Uy vài điều rồi cùng anh Li và những người khác đi nghỉ trong khoang tàu.