Vừa ăn xong trưa, anh Li cùng chị dâu đi tìm người lái thuyền ở nhà mẹ vợ thì trở về nhà ở Nam Sơn NáO với khuôn mặt đầy nụ cười.

Chị dâu Li uống vài ngụm nước ấm rồi vui vẻ nói: “Khi tôi và A Bình về nhà, chưa kịp nói chuyện việc tìm người lái thuyền thì mẹ tôi đã bảo rằng trong hai tháng qua có vài gia đình đã đến hỏi bà liệu chúng tôi còn cần người lái thuyền không.”

Lần này khi họ trở về nhà, mọi người trong làng đều chào hỏi họ nồng nhiệt; khác hẳn so với những lần trước, khi họ phải tự đi chào hỏi mọi người, mà có người thậm chí còn lờ đi họ.

Mẹ Li ngạc nhiên nhìn hai người và hỏi: “Các con mới về nhà được nửa ngày mà đã tìm đủ người rồi à?”

Anh Li vui vẻ trả lời: “Đủ rồi, dù tìm thêm một chiếc thuyền nữa thì cũng đủ người lái mà!”

Trong làng, những người thợ giỏi như Trương Đức Kim đó, tiền công một ngày chỉ có bốn đồng thôi; còn những thanh niên trẻ thì sau một tháng làm việc kèm thưởng, họ có thể kiếm được hơn một trăm đồng, và mỗi lần về nhà còn được nhận thêm hơn hai mươi cân hàng tươi nữa. Làm việc như vậy thì ở đâu cũng khó tìm được.

Quan trọng nhất là Lý Gia sử dụng những chiếc thuyền lớn, có khả năng chịu đựng bão tố tốt hơn; trên thuyền còn có thiết bị liên lạc hàng hải nữa, nên mức độ an toàn cao hơn nhiều so với những chiếc thuyền gỗ nhỏ. Vì vậy, mọi người đều muốn làm việc trên những chiếc thuyền này.

Lý Trường Lạc nghe vậy mà lòng mừng rỡ: “Sáng nay tôi còn nói với anh hai và A Vĩ rằng nên tuyển thêm người, để không cần thuê chiếc thuyền Xu Sheng số ba nữa. Chỉ cần thuê một người lái thuyền chính và một người khác để thay phiên lái thuyền, dù sao cũng tốt hơn là cho người khác thuê.”

Ba chiếc thuyền của gia đình họ, cộng thêm chiếc thuyền lớn của Trần Lão, tổng cộng là bốn chiếc thuyền; khi ra biển vào mùa thấp điểm, họ có thể đi đến những nơi xa hơn để đánh cá, và không sợ bị ai bắt nạt.

Lý Nhị Ca đồng ý: “A Lệ nói đúng, trả tiền công cho họ cũng tốt hơn là cho người khác thuê.”

Anh Li cũng cảm thấy mình đã làm tốt công việc, nên quyết định: “Thế thì quyết định như vậy đi, tôi và chị dâu sẽ quay lại một lần nữa để xem xét các thanh niên khác.”

“Không cần vội,” Lý Trường Lạc nói, “Người lái thuyền của chú Zhang vẫn chưa tìm được; bố tôi đang đi tìm người quen của ông ấy, đợi ông ấy trở về rồi hãy đi cũng không muộn.”

Chị dâu Li tiếp lời: “

Mấy người liên tục gật đầu, Lý Nhị Ca hỏi: “Anh trai, những người thủy thủ kia thế nào rồi?”

“Có một người là cháu họ của dì cả anh, hai người khác cũng thuộc gia tộc Vương. Cả ba người đều đã làm việc trên thuyền được hai năm; họ biết cách tung lưới, đặt bẫy và câu cá bằng dây dài.”

Họ nghe mẹ của A Thành và người nhà A Khae nói rằng nhà chúng ta trả lương cao và đối xử với người lao động rất tử tế, không keo kiệt. Vài ngày trước, họ đã đến nhà cha vợ để hỏi xem nhà chúng ta còn cần tuyển thêm thủy thủ không.

Cha vợ họ nói rằng ba người này làm việc chăm chỉ và có tính cách ổn định; sau khi gặp mặt, ông ấy cảm thấy họ rất phù hợp, nên đã mời họ đến vào ngày mai để mọi người gặp nhau.

Hai người khác được chú giới thiệu; nghe nói ban đầu họ làm việc trên thuyền lớn ở bờ nam, nhưng đã xảy ra tranh cãi với các thủy thủ khác. Người chủ thuyền đã thiên vị phe mình, nên hai người đó tức giận và quyết định từ bỏ công việc.

Lý Trường Lạc cười và nói: “Người do chú giới thiệu thì chắc chắn không sai đâu. Bây giờ đã tuyển đủ thủy thủ rồi; chỉ cần tìm thêm một người chủ thuyền và một người để thay phiên người khác nghỉ ngơi là đủ rồi.”

Lý Nhị Ca gật đầu: “Khi bố trở về, nếu vẫn chưa tìm được người chủ thuyền, chúng ta sẽ tiếp tục làm việc như vậy trong thời gian này. Sau đó sẽ cho A Trụ đến làm việc trên con thuyền của tôi, còn hai thủy thủ từ bờ nam thì sẽ đi làm trên con thuyền của các bạn.”

“Được thôi!”

Mấy anh em đã sắp xếp nhân sự hiện có xong, và đang chờ cha Li trở về để thuê người chủ thuyền và những người thay phiên nghỉ ngơi; nếu không tìm được, thì sẽ bắt đầu làm việc trên hai con thuyền trước.

Anh Li lớn nói: “Trong những ngày này ở nhà, chúng ta hãy dọn dẹp rác thải xây dựng ở tầng một và xung quanh ngôi nhà… Rồi kéo chúng ra trước sân để lấp đầy những chỗ trũng.”

“Được!” Mấy anh em đi đến căn nhà mới ở phía trước; tường nhà đã được xây xong, chỉ còn khoảng năm sáu ngày nữa là đến ngày mẹ Li lắp xong các thanh đỡ mái nhà.

Hiện nay, việc xây dựng nhà mới rất cẩn thận; trước khi lắp đặt các thanh đỡ mái, việc lát nóc không thể tiến hành được. Những người thợ xây đã tận dụng thời tiết tốt để sơn tường và lát nền bằng xi măng cho tầng hai; các thợ mộc cũng bắt đầu lắp đặt cầu thang bằng gỗ.

A Trụ và A Tiêu, những người đang canh gác ở sân phơi, thấy họ bắt đầu làm việc liền cầm xẻng và cuốc lên làm theo.

Trên nền tầng một có rất nhiều gạch vụn,

“A Trụ, đã quen với nơi này chưa?”

“A quen rồi!” La A Trụ cười ngốc nghếch, “Bây giờ tôi mạnh hơn trước, ăn cũng không nhiều như xưa, và cảm giác đói cũng không nhanh như trước nữa.”

“Chú đã mua về khá nhiều lúa mùa thu; bạn ăn thoải mái đi cũng không hết đâu.”

“À…” La A Trụ thấy ở đây thậm chí còn tốt hơn cả ở nhà. Trước đây, làm việc ở nhà còn mệt hơn nữa; anh trai và dâu luôn chỉ trích anh vì ăn nhiều, và thường xuyên tỏ thái độ không hài lòng với anh.

Nhưng ở đây, ông bà và vài người phụ nữ trong làng đều không làm vẻ gì với anh cả.

Quan trọng nhất là, kể từ khi đến đây, anh không còn phải thức dậy vào nửa đêm để ăn khoai lang sống hoặc uống nước để no bụng như trước nữa.

Vài người lao động khỏe mạnh đã làm việc suốt buổi chiều và dọn sạch hết rác thải xây dựng trong nhà Lý Trường Lạc, đồng thời san phẳng các khu đất thấp và cao trước sân nhà.

Mẹ Li và chị dâu Li, sau khi đi thu mua hàng tươi ở bến cảng, đã đẩy xe ba bánh trở về Nam Sơn Áo. Hai mẹ con đã đợi ở bến cảng hơn hai tiếng đồng hồ và thu được vài chục kg tôm da, hơn mười kg cá trê biển, hai giỏ cá linh tinh, hai ba chục kg mực đen, và một giỏ Ma Giáo.

Anh trai Li hỏi: “Sao lại chỉ có ít hàng thế này?”

“Ngư Huò năm nay khá kém; nhiều người không muốn bán hàng tươi, họ để dành cá để phơi khô rồi mới mang đến bán cho chúng ta.”

“Cũng tốt thôi; như vậy các bạn cũng đỡ mệt quá mức.” Lý Trường Lạc nhận lấy tay lái xe và cùng anh trai Li và những người khác đi ra biển để chế biến hàng tươi.

Khi đi đến ngã tư, họ gặp Hạng Tiểu Ngư – người đang phơi cá đen như cá trê; Lý Trường Lạc cười và gật đầu: “Chú A Lạc ơi, con thuyền nhỏ kia của gia đình chú à?”

“Con thuyền trước đây của gia đình chú tên là Hứa Hào; con thuyền này cũng vậy, nên tôi biết là của gia đình chú.”

“Thật thông minh!” Lý Trường Lạc nhìn vào thùng cá mà Hạng Tiểu Ngư đang mang, thấy bên trong có khoảng bảy, tám, chín con cá, liền hỏi: “Tình hình cá bây giờ sao lại kém thế này?”

“Hôm nay còn tạm được; hôm qua mới thực sự kém, chỉ thu được hơn hai kg thôi.” Hạng Tiểu Ngư kéo giỏ cá ra phía trước và nói tiếp: “May mắn thay, chúng tôi đã bắt được một con cua xanh lớn và một con cá trê biển ở vùng biển gần đó.”

“Không tồi đâu, cũng có thể bán được bốn năm đồng mà.” Lý Trường Lạc vỗ đầu cậu bé và nói: “Con trai à, giờ tan học rồi, về nhà ngay đi.”

Vài giỏ hàng tươi mới, các anh em chỉ mất không bao lâu để rửa sạch chúng rồi mang về nhà. Họ ướp cá lẫn các loại hải sản khác với muối biển; sau đó, họ để ráo nước những con mực và cá trê rồi treo chúng lên giàn phơi trong kho.

Trên giàn phơi trong kho, những hàng hàng hải sản chưa khô hẳn đang được phơi gọn gàng, tỏa ra mùi mặn thơm ngon.

Lý Nhị Ca đi quanh kho một vòng rồi nói vui vẻ: “Lại là A Lệ nghĩ ra cách hay đấy… Trước đây, những thứ chưa khô kịp thì chỉ có thể cất vào giỏ, còn bây giờ thì cứ mang vào và treo lên móc là xong.”

Lý Trường Lạc tự hào nói: “Hôm nay chỉ thu hoạch được ít thôi… Ngày mai, sau khi cúng tế cho con thuyền xong, chúng ta sẽ xuống bãi biển, đặt vài tấm lưới dính ở những chỗ có đá, các bạn thấy sao?”

Lý Nhị Ca hỏi: “Anh không nói là sẽ nghỉ ngơi vài ngày sao?”

Trần Vĩnh Uy tiếp lời: “Nếu anh trai tôi không đi, thì tôi sẽ dẫn A Chử đi.”

Li Đại ca nói: “Tôi nghe A Thủy nói rằng Vương Đại Lão đã mua sợi chỉ để nhờ người may lưới dính… Giá công là năm mươi xu mỗi tấm, tính ra rẻ hơn việc mua sản phẩm đã may sẵn hai mươi xu, và chất lượng cũng tốt hơn nhiều.”

“A Phát nói là sẽ đi xem nhà nào may lưới tốt hơn… Nhưng đến giờ vẫn chưa trả lời tôi đâu. Ngày mai chúng ta sẽ đi mua sợi chỉ về, rồi phân phát cho những người phụ nữ trong làng may.”

Mỗi tấm lưới tiết kiệm được hai mươi xu; nếu mua mười tấm thì tiết kiệm được hai đồng… Lưới dính này hỏng rất nhanh, nhưng nếu sử dụng cho vài con thuyền trong một mùa, chúng ta có thể tiết kiệm được từ một đến hai trăm đồng.

Sau khi các anh em phơi xong những đầu cá, trời cũng đã tối down. Li Phụ nhân đẩy chiếc xe ba bánh trở về Nam Sơn Áo… Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của ông, mọi người đều tin rằng họ sẽ thành công.

Khi Li Mẫu nhìn thấy ông trở về, bà ngừng việc đang làm và rót cho ông một ly nước, hỏi: “Thế nào rồi?”

Li Phụ nhân uống vài ngụm nước, lau miệng rồi nói: “Những người bạn cùng lái thuyền đã giới thiệu cho tôi một người tên là Mãn Cang, là người lái thuyền ở làng Tui Thuyền Cổng. Anh ta tuổi tầm với A Bình… Vào mùa hè, hợp đồng làm việc với con thuyền lớn ở bờ nam hết hạn, anh ta cảm thấy không khỏe nên về nhà và dự định nghỉ ngơi đến mùa xuân năm sau mới ra biển lại.”

Nghe nói rằng mỗi chuyến ra biển của gia đình chúng tôi chỉ

Anh ấy nói rằng trên con thuyền ở Nam Bán Đảo, mức lương là hai trăm đồng một tháng; nếu anh ta đến làm việc với chúng tôi thì mức lương này không được thấp hơn.

Tôi đã nói với anh ấy rằng sẽ quay lại bàn bạc với mọi người, và sẽ trả lời anh ta vào ngày mai.

“Hai trăm đồng ư? Con số này còn cao hơn hai mươi đồng so với mức lương của người đứng đầu con thuyền Lý Trường Quý kia đấy.”

“Chỉ cần anh ta có tài năng thực sự, hai trăm đồng cũng không hề đắt đâu.” Lý Trường Lạc nhìn cha Li và hỏi: “Bố ơi, bố nghĩ anh ta xứng đáng với mức lương này không?”

Những người đứng đầu thuyền giỏi thực sự là những người có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng hải và đánh bắt cá. Họ chỉ cần quan sát hướng gió và hình dạng của các đám mây là có thể biết được thời tiết trong vài giờ tới sẽ như thế nào. Những người đứng đầu thuyền giỏi như vậy, chỉ cần nghe tiếng sóng ở mũi thuyền là có thể biết được tốc độ di chuyển của con thuyền và thời gian cần thiết để đến nơi đích; ngay cả khi gặp phải bão bất ngờ, họ vẫn có thể điều khiển con thuyền một cách bình tĩnh và vượt qua những con sóng dữ.

Nếu họ leo lên cột buồm và dùng một cây tre rỗng đâm xuống nước để nghe tiếng sóng, họ cũng có thể biết được liệu biển có đàn cá hay không, đó là loại cá gì, và tình hình đàn cá có nhiều hay ít.

Với những người đứng đầu thuyền như vậy, thậm chí ba trăm đồng một tháng cũng không hề quá đâu.

Cha Li nói: “Trước đây, khi chúng tôi cùng nhóm từ các làng khác ra biển làm việc, tôi cũng đã từng làm việc cùng với cha của anh ta hai lần. Cha của anh ta rất giỏi và luôn cố gắng hết sức trong công việc. Những người bạn cùng làm việc đều nói rằng người đứng đầu thuyền nào có tính cách giống cha của anh ta thì đều là những người giỏi thực sự.”

“Vậy thì hãy đáp ứng yêu cầu của anh ta đi.” Lý Trường Lạc nhìn anh trai Li và nói: “Ngày mai, em cùng chị dâu quay lại một lần nữa để xem xét thêm một số người trẻ tuổi khác.”

Anh trai Li gật đầu đồng ý.

Khi thấy họ đã thảo luận xong, mẹ Li cùng con dâu liền mang các món ăn đã chuẩn bị lên bàn.

Có một đĩa cá đuối muối chua, một đĩa cá nấu chín với nhiều loại khác nhau, một đĩa thịt ba chỉ xào với bí ngô già, và một đĩa canh khoai lang.

Trên bàn ăn, mẹ Li đã nói với mọi người về thời gian cúng thuyền vào sáng mai, đồng thời cũng thảo luận về việc thuê những ai để giúp đỡ trong việc dệt lưới.

Việc thuê người dệt lưới không cần phải làm tại nhà; chỉ cần phân phát sợi lưới theo số lượng cần dệt, sau đó những người ph