Lý Trường Lạc lẩm bẩm suốt đường, không biết từ lúc nào đã đến nhà bếp của quán ăn. Thấy cửa nhà bếp hơi mở, anh gõ cửa và A Vũ liền mở ra.

Nhìn thấy những thứ trong xe ba bánh của anh, A Vũ tò mò hỏi: “Anh Lạc, các anh không về Hồng Kông tránh bão à?”

“Chúng tôi đã về Hồng Kông rồi, những thứ này là do chúng tôi đánh bắt được bằng lưới.” Lý Trường Lạc đậu xe xong, cùng anh ta mang những thùng cao su và giỏ tre vào bên trong.

A Vũ mở giỏ tre ra và khi thấy những con cá thu trong đó, cô reo lên ngạc nhiên: “Cá thu này tươi ngon quá, những con mực nhỏ cũng vậy! Chú Côn chắc chắn sẽ thích lắm!”

“Tối qua chúng tôi vừa đánh bắt xong thì lập tức phân loại và cho vào giỏ. Những con mực nhỏ đều được đậy kín bằng đá lạnh!” Lý Trường Lạc nói rồi tiếp tục: “Tôi cũng mang theo một số dao biển và cá ngừ để dành cho các bạn. Khi chú Côn trở về, bạn hãy đưa cho ông ấy.”

“Cảm ơn anh Lạc!” A Vũ lấy cân bắt đầu cân hàng.

Cá mực, cá thu và cá bống đen được bán với tổng giá hai trăm chín mươi sáu đồng. Sau khi nhận tiền, Lý Trường Lạc đẩy xe ba bánh ra khỏi nhà bếp và đi mua dầu hạt cải ở trạm mua bán lương thực.

Với phiếu mua dầu, giá là sáu xu mỗi cân; nếu không có phiếu, giá là tám xu mỗi cân. Lý Trường Lạc mua mười cân dầu rồi mới đi đến chợ. Sau một hồi tìm kiếm, anh cuối cùng tìm thấy người bán bột gia vị năm loại và mua hai gói để đem đến cửa hàng hải sản.

Đến nơi, anh thấy Lý Trường Hỉ đang bận rộn cân hàng cho khách hàng, còn có một người phụ nữ đang giúp việc chặt cá.

Thấy còn nhiều cá chưa được chặt, Lý Trường Lạc gọi Lý Trường Hỉ và bắt đầu giúp chặt cá. Sau nửa giờ làm việc, họ mới hoàn thành công việc và giao cá cho khách hàng.

Lý Trường Hỉ vui mừng dẫn anh vào kho sau nhà. “Cá và cá đuối đã được bán hết từ hôm qua; còn cá thu thì còn hơn một trăm cân nữa. Ngày mai chúng tôi sẽ bán thêm một ngày nữa, sau đó những con cá này sẽ hết.”

“Có vẻ như chúng ta vẫn cần vài ngày nữa mới được ra biển. Sau khi bán hết những con cá này, bạn hãy nghỉ ngơi hai ngày, chuẩn bị lại cửa hàng và mở cửa vào ngày chúng tôi trở về.”

Lý Trường Lạc ban đầu nghĩ rằng với số lượng cá khoảng bảy hay tám nghìn cân, ít nhất cũng mất năm hay sáu ngày mới bán hết, nhưng không ngờ chỉ trong ba hay bốn ngày, tất cả đã được bán sạch. Anh cảm thấy rằng sức mua mạnh mẽ hơn so với những năm trước đây.

Chị em vừa ra khỏi kho, bên ngoài lại có người đến mua cá.

Lý Trường Hỉ vội vàng nói: “A Lệ, cậu đợi tôi một lát nhé, tôi sẽ đưa tiền bán được cho cậu.”

“Tôi còn phải quay lại giúp việc xếp gỗ nữa; đợi khi bạn bán hết thì chúng ta cũng đến nhà anh rể ăn cơm thôi.”

“Không ăn trưa ở đây à?”

“Không đâu! Lát nữa người đến giao gỗ sẽ đến, tôi phải quay lại thanh toán!”

“Được thôi, sau này chị sẽ làm món ngon cho cậu ăn.”

“Cậu cứ làm việc đi, tôi cũng quay lại đây.”

Lý Trường Lạc trở về Nanshan’ao, nhưng Tiền A Tông vẫn chưa đưa gỗ đến. Thấy mẹ Li và dì Li mang theo ruột heo, phổi heo từ con mương trở về, họ để dầu hạt cải và bột ngũ vị gia vị lên bàn.

“Mẹ ơi, các con muốn ăn cá chiên, hãy chiên những con cá ngừ sáng nay để cho chúng ăn đi.”

Mẹ Li thấy trên bàn có một thùng lớn dầu hạt cải liền thở dài tiếc nuối: “Ôi! Mua một hai cân cá chiên là đủ rồi; thứ này có mùi dầu thối nặng lắm, sao mẹ lại mua cả thùng to như vậy? Biết không bao giờ ăn hết đâu!”

Dì Li vội vàng an ủi: “Mẹ đừng lo, đã mua về rồi thì để dùng vào Tết để chiên cá, chiên bánh cho các con ăn.”

“Đúng vậy, dầu hạt cải cũng không phải là hải sản đâu; không ăn hôm nay thì ngày mai nó cũng hỏng mất thôi. Không ăn hết thì cứ để đó dần dần ăn cũng được mà!”

Mẹ Li liếc dì Li một cái: “Bố và anh trai cậu đang ở trên núi đào đất sét đấy; cậu thay đồ sang làm việc giúp đỡ họ đi.”

“Được thôi, sau khi ghé nhà kế toán Trần một chút, tôi sẽ quay lại ngay.” Lý Trường Lạc nói xong rồi rời khỏi bếp, quay về phòng mở tủ đầu giường, lấy ra vài túi tiền, đếm được hơn hai nghìn đồng rồi bỏ vào túi, sau đó mang đi nhà kế toán Trần.

Mẹ Li quay đầu lại thấy bột ngũ vị gia vị trên bàn lại bắt đầu than phiền: “Thằng nhóc này, thói tiêu xài phung phí của nó chẳng hề thay đổi chút nào cả.”

“Khi A Nam tan ca trở về, mẹ phải nói với cô ấy, bảo cô ấy đừng đưa cho nó nhiều tiền quá; kẻo nó không biết trân trọng đồng tiền đâu.”

“Được thôi, lát nữa A Nam về mẹ sẽ nói với cô ấy.” Dì Li cảm thấy Zhou Ruonan còn chiều chuộng A Lệ hơn cả mẹ Li; ngày xưa cuộc sống khó khăn như vậy, cô ấy vẫn luôn chịu khó mà không bao giờ la mắng A Lệ một câu nào.

Nếu cô ấy tỏ ra nghiêm khắc hơn một chút, la mắng vài câu, hoặc thậm chí cãi vã với A Lệ, có lẽ cậu bé đã sớm thay đổi được tính cách lười biế

Bà Li nói mãi không thôi, cuối cùng vẫn vào căn nhà nhỏ lấy ra một số cá ngừ đóng hộp, cùng chị dâu Li dọn sạch chúng, cho vào rổ để lọc nước; đợi khi cháu trai cháu gái trở về thì có thể chiên cho họ ăn.

Lý Trường Lạc đưa tiền cho kế toán Trần, sau đó mang giày cao su vàng lên núi, thông báo với bố Li và mọi người rằng đã mua xong mảnh đất trước cửa ngôi nhà mới.

Nghe nói phải trả tới hai nghìn bảy trăm lăm đồng, bố Li tức giận đến nỗi khóe miệng co lại: “Đắt quá! Tôi thấy bọn người trong ủy ban làng đang muốn ‘giết’ anh đấy!”

“Bố ơi, nếu tính cả kho và hai con đường, diện tích đất hơn một mẫu ruộng… Nếu đợi thêm vài năm nữa, có thể phải trả tới vài nghìn đồng nữa mới mua được.”

“A Lệ ơi, ba căn kho ở bến cảng chỉ có giá khởi điểm là ba nghìn đồng thôi. Mặc dù chú Trần đã rút lui, nhưng nếu Vương Đại Lão cố tình tranh giành với chúng ta và nâng giá lên cao, thì chúng ta có nên mua không?”

“Nếu giá được nâng quá cao thì tất nhiên là không mua!” Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng vẫn không kể với mọi người về chuyện Vương Đại Lão và Vương Thúy Nhã.

Một người đàn ông nếu không thể kiểm soát được lời nói của mình, làm sao có thể làm việc tốt được!

Nghe anh ấy nói vậy, bố Li và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; họ lo lắng rằng anh ấy sẽ vì danh dự mà tranh giành bất chấp mọi thứ.

……

Vào khoảng một giờ chiều, hai anh em Tiền A Tông mới lái xe kéo đến Nam Sơn Áo. Giày cao su vàng của họ đầy bùn đất, lốp xe kéo cũng dính đầy bùn vàng.

Hóa ra sáng nay trên núi vẫn đang mưa; mãi đến sau khi mưa tạnh mới hơn chín giờ sáng, và họ đã phải đi xe kéo trong bốn giờ liền mới đến nơi.

Hai anh em thu hoạch được khá nhiều trái cây; Lý Trường Lạc vội vàng bảo Châu Nhược Nam chuẩn bị bữa ăn cho họ.

Mọi người cùng nhau ung xuống xe kéo những thanh tre vàng và gỗ; bà Li cùng Châu Nhược Nam luộc bánh chưng, chiên cá nhỏ, và nấu thêm vài món ăn kèm để uống rượu.

Cả gia đình cũng ngồi cùng họ và uống một ly rượu.

Lý Trường Lạc nói với ba người: “Anh Qian ơi, các bạn ở lại đây qua đêm nay, sáng mai hãy trở về.”

Tiền A Tông cười và nói: “Lúc ra đi tôi đã hẹn với chị dâu rằng hôm nay sẽ trở về; nếu không về, họ sẽ xuống núi tìm chúng tôi đấy.”

“Khi tôi bán hết trái cây xong, chắc chắn sẽ đến chơi với các bạn vài ngày.”

Lý Trường Lạc Thấy anh ta nói vậy, chỉ biết gật đầu: “Được thôi, khi bạn bán hết trái cây thì nhất định phải đến chơi nhé. Về việc để đồ đạc, tôi đã bàn bạc với em họ và chị gái mình rồi.

Trái cây tươi của chị gái tôi sẽ được bán hết vào ngày mai; các bạn có thể mang trái cây đến cầu Tu Hạ để bán trong cửa hàng của chị ấy, và buổi tối cũng có thể ở lại tầng lầu trên nhà.”

“Ah Công, cầu Tu Hạ lớn hơn thị trấn Bàn Trấn nhiều, giá cả ở đó cũng tốt hơn hẳn. Với số lượng trái cây lớn như vậy của các bạn, việc bán ở đó sẽ có lợi hơn nhiều.”

“Cảm ơn! Cảm ơn! Chúng tôi sẽ bắt đầu thu hoạch trái cây vào ngày mai, và xuống núi đến cầu Tu Hạ vào ngày kia.”

“Tốt! Ngày kia các bạn hãy đến phố Chợ Rau, cửa hàng đối diện cửa hàng hải sản của Trần Ký chính là cửa hàng của chị gái tôi đấy.”

Sau khi ăn xong, Tiền A Tông liếc mắt với Lý Trường Lạc và hai người cùng nhau ra ngoài. “Ah Lạc, bạn đã hỏi về chiếc đồng hồ chưa?”

“Rồi, anh ta còn có hơn một trăm chiếc nữa. Anh ta nói rằng hiện nay việc kiểm tra khá chặt chẽ, nên sau khi bán hết lần này thì sẽ không còn nữa đâu.”

Tiền A Tông trong lòng mừng thầm: “Ah Lạc, bạn hãy hỏi xem liệu anh ta có thể tăng thêm tiền hoa hồng cho chúng ta không. Tôi sẽ trả tiền mặt để anh ta mang những chiếc đồng hồ đó đi bán cho người thân ở núi.”

Khi họ đến đây, họ đã từng đưa những chiếc đồng hồ đó cho thợ sửa đồng hồ ở thị trấn xem; anh ta nói rằng đây đều là hàng nhập khẩu, giá cả còn cao hơn cả ở các trung tâm mua sắm lớn.

Hai anh em đều rất vui mừng, cảm thấy mình đã tìm được một cơ hội tốt; họ nghĩ rằng việc bán những chiếc đồng hồ này ở núi chắc chắn sẽ dễ dàng. Nếu tiền hoa hồng được tăng thêm nữa, với hơn một trăm chiếc đồng hồ như vậy, họ có thể kiếm được một khoản tiền lớn, số tiền đó có lẽ còn nhiều hơn cả một năm làm việc bình thường.

“Ngày mai tôi sẽ hỏi anh ta, và ngày kia sẽ trả lời bạn!” Lý Trường Lạc nghĩ rằng nếu mình bán mỗi chiếc với giá tám đồng, sau khi thêm vào mười đồng nữa, một chuyến đi như vậy cũng có thể mang lại một khoản tiền không nhỏ.

Tiền A Tông biết ơn nói: “Vậy thì cảm ơn bạn nhé.”

“Còn phải cảm ơn tôi à!” Lý Trường Lạc trong lòng nghĩ, thực ra chính tôi mới là người phải cảm ơn các bạn mới đúng.

Hai người tiếp tụ

Chớp mắt đã tối rồi; hôm nay phải đến sau tám giờ mới bắt đầu thủy triều dâng. Vào khoảng bảy giờ sáng, Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy đã đi xe đạp ra bãi biển.

Bên bãi biển, khắp nơi đều có những lưới đánh cá được dựng cao, xếp thành hàng ngũ gọn gàng. Cách chỗ họ khoảng bốn năm mét cũng có hai chiếc lưới khác được thiết lập tương tự.

Trần Vĩnh Uy tròn mắt và nói: “Trời ạ! May mà anh trai đã đến sớm để giữ chỗ trước, nếu không chúng ta sẽ không tìm được chỗ đặt lưới đâu!”

“Càng có nhiều người thì càng tốt; chúng ta sẽ về nhà sớm hơn.”

“Nếu như Ngư Huò cũng đến nhiều như tối qua thì sao?”

“Thì cứ cúi đầu làm việc thôi!” Lý Trường Lạc nói, trong khi liếc nhìn mái tóc cắt ngắn của mình vừa được cạo vào buổi chiều. “Hôm nay không đưa A Chân đi mua chiếc nhẫn vàng hay hoa hồng vàng gì đó à?”

“Không, chỉ mua một chiếc vali da đỏ, tặng cho cô ấy chiếc đồng hồ mà lần trước đã mua, mua thêm hai bộ quần áo, một đôi giày da, và cũng mua hai thùng rượu cho Kim Bác. Bà ngoại tôi còn cắt hai miếng vải để tặng cho mẹ vợ nữa.”

Trần Vĩnh Uy lại chỉ vào đôi giày da mới toanh của mình và nói: “A Chân cũng mua cho tôi hai bộ quần áo, và còn may thêm hai đôi giày cho tôi và bà ngoại nữa.”

Nghe vậy, Lý Trường Lạc cũng mừng thay cho anh em mình: “Về nhà rồi thì không cần phải giúp việc kéo lưới nữa đâu. Tối nay hãy ngủ ngon để sáng mai đi chuẩn bị sính lễ.”

Trần Vĩnh Uy cười ha hả và nói: “Anh ơi, anh quên mất rồi đấy! Sính lễ lớn cũng giống như sính lễ nhỏ thôi; phía nam không cần phải đến trực tiếp đâu, mẹ vợ đi là được.”

“À! Tôi đã quên mất rồi!” Lý Trường Lạc bỗng nhớ ra; ngày nay dù có hai lễ, nhưng phía nam chỉ cần chuẩn bị tiền sính lễ và mua quà, những việc khác đều do người làm mối lo liệu.

“Đi thôi, chúng ta về nhà trước, đợi thủy triều dâng lên rồi quay lại làm việc!”

Khi thủy triều dâng đến lúc các vũng nước bắt đầu được lấp đầy, những ngọn đuốc, đèn lồng, đèn pin và đèn flash đã làm cho bãi biển sáng rực rỡ. Bãi biển vốn lạnh lẽo vào tối hôm trước, bây giờ đã trở nên nhộn nhịp không kém gì chợ.

Trần Vĩnh Uy kéo Lý Trường Lạc lại và nói: “Anh ơi, hai chiếc lưới bên cạnh chúng ta là của hai anh họ lớn của Kim Huỳnh đấy. A Chân nói rằng cô ấy muốn để họ đặt lưới ngay bên cạnh chúng ta, nhưng Kim Bác không đồng ý.”

Ông Kim vẫn còn giữ mặt mũi; miễn là con