Lúc này, bên cạnh cái hố lớn trên bãi biển, vẫn còn khoảng hai mươi người phụ nữ đang bận rộn làm việc. Bố Li và vài người chú khác thường xuyên nhắc nhở mọi người phải cẩn thận gột sạch lớp màng đen bám trên các loại hải sản, và mọi người đều cười đáp lại.

“A Đường, nghe nói cửa hàng thực phẩm khô do anh trai và chị gái em mở đã sắp phải đóng cửa rồi, vậy sao con thứ ba trong nhà em lại mang về nhiều hải sản tươi mới như vậy để phơi khô? Có bán được không nhỉ?”

“Ai mà biết được tính cách của thằng bé ấy… Nó quyết định gì thì làm theo ý đó, không ai có thể thuyết phục được nó đâu.” Bố Li giả vờ than phiền, “Nó mang về rồi, chúng ta chỉ có thể giúp đỡ thôi; không thể để chúng đó hỏng đi hay thối rữa được!”

“A Đường, hai mươi ba mươi người cùng nhau làm việc, một ngày kiếm được vài chục đồng tiền công đấy… Nếu không bán được hàng, em vẫn để họ tiếp tục làm à?”

“Đúng vậy… Em đùa với chúng tôi đấy chứ! Nhìn em làm việc vui vẻ lắm kìa!”

“A Sinh, mọi người đều biết tính cách cũ của thằng bé ấy… Bây giờ nó sẵn lòng làm việc chăm chỉ, dù có lỗ vốn hay thu được lợi nhuận, chúng ta cũng chỉ có thể cố gắng ủng hộ thôi… Biết đâu nó lại bán được hàng đấy!”

“Cũng đúng… Miễn là nó tìm được cách kiếm tiền, thì còn hơn là đi lang thang ở thị trấn với lũ người xấu xa kia.”

“Đúng rồi… Chúng ta cũng có thể kiếm được chút tiền để dành cho tuổi già đấy.” A Sinh cười nói, “A Đường, sau này nếu không phải làm việc với cá mòi hoặc các loại hải sản khác nữa, chúng tôi cũng sẽ đến giúp đỡ các bạn.”

“Làm việc với cá hải mã hoặc mực, một ngày chỉ kiếm được hai đồng tiền công thôi… Nếu các bạn muốn, khi nào cần tôi sẽ gọi các bạn đến.”

“Chúng tôi sẵn lòng đấy! Cá mòi không nhiều lắm, nhưng chúng tôi cũng sẽ giúp gia đình bạn làm việc.”

Với mức tiền công chỉ hai đồng một ngày, làm việc khoảng mười ngày mỗi tháng thì cũng kiếm được hai ba mươi đồng tiền… Làm sao mà không muốn chứ?

Khi Lý Trường Lạc dắt con trai đến ngã tư đường, họ thấy vài chục cái bể lớn được đặt trên bãi cát. Anh trai Li và Lý Đại Tiêu cùng với vài người lao động khác đã chuẩn bị xong việc rửa sạch và phơi một số bể trong suốt buổi chiều, sau đó buộc chúng vào xe đẩy.

“A Lạc, con đạp xe ba bánh quay về nhà đi… Chúng ta sẽ kéo xe đẩy.”

“Được thôi!” Lý Trường Lạc vỗ vai con trai cả, “Con dẫn em trai và bố đi theo sau nhé.”

“Chúng con muốn đi xem ông nội giết cá đấy!”

“Sóng lớn lắm, đừng chơi gần mép nước nhé.”

“Biết rồi

Sau khi chuyển hết những cái thùng lớn đó đi, họ lại kéo những con cá đã được làm sạch về và phơi trên bãi đất, cũng như trên những giá phơi.

Gió khá mạnh; những con mực khô, cá trích khô được treo trên giá phơi đung đưa không yên, nhưng việc này giúp chúng khô nhanh hơn.

Lý Trường Lạc nhìn những đầu cá đang được phơi và thấy rằng vào mùa này, việc phơi dưới gió lớn mà ánh nắng không quá gắt sẽ giúp chúng có màu trắng tươi và hương vị đậm đà hơn.

“Chú Ba ơi, nhà chúng ta phơi nhiều đầu cá như vậy, liệu có bán được không ạ?” Lý Tiểu Dương – người đang giúp đỡ việc phơi cá – lo lắng hỏi.

Lý Trường Lạc cười và nói: “Yên tâm đi, không đến nỗi làm bạn mất tiền đâu.”

“Tôi đâu có muốn lấy vợ đâu…” Lý Tiểu Dương tỏ ra chán ghét, “Tiền chú chia cho bố tôi, về nhà ông ấy lại đưa cho mẹ tôi… Tiền đã đưa đi rồi, mua thuốc lá còn phải xin mẹ nữa; điều tức giận nhất là còn bị mẹ tôi la mắng nữa.”

“Đừng cứ nói vậy… Đến khi mười tám, mười chín tuổi thì bạn sẽ khóc lóc van xin muốn lấy vợ đấy.”

“Hmph! Tôi đâu sẽ làm vậy đâu! Không tin thì cứ đợi xem đi.” Lý Tiểu Dương nói xong rồi quay người đi một cách kiêu ngạo.

“Thằng nhóc ngỗ ngược…” Lý Trường Lạc cười và đá vào mông nó một cái, rồi bước vào bếp.

“A Lệ!” Anh Li gọi lại anh ta và chỉ về phía bãi đất đang được dùng để phơi cá, nói: “Hiện tại khu đất trống này vẫn chưa có ai đăng ký xây nhà, vì vậy chúng ta vẫn có thể phơi được vài nghìn kg hàng tươi ở đây. Nhưng nếu sau này có người đăng ký xây nhà, thì chỉ còn lại khu đất trước cửa nhà và sân sau để phơi khoảng một hai nghìn kg thôi; còn như hiện tại, nếu phơi cùng lúc bốn năm nghìn kg thì sẽ không đủ chỗ đâu.”

Lý Trường Lạc nhìn quanh một lượt rồi suy nghĩ: “Tôi sẽ đi hỏi ông Đông xem liệu khu đất trước cửa nhà này có được bán không? Nếu được bán, chúng ta sẽ mua lại, xây bức tường bằng gạch, mua thêm xi măng và vật liệu khác để làm cho nền đất chắc chắn hơn… Như vậy sẽ tiện hơn cho việc quản lý.”

Khu đất bằng phẳng ở Nam Sơn Áo này được bao quanh bởi núi ở ba phía và hướng về biển Đông ở một phía. Khu đất của anh em Lý Trường Lạc nằm ở phía gần núi.

Ngoài gia đình Kim – những người vẫn chưa bắt đầu xây dựng trên khu đất đã được cấp phép – thì trong thời gian gần đây, còn có hai gia đình có nhiều con đã đăng ký xây nhà ở vị trí giao thông. Hiện tại, phía trước họ vẫn còn năm khu đất

“Khu đất bên cạnh nhà bạn đã mua với giá năm trăm, còn có năm hộ gia đình khác ở phía trước; nếu tính theo giá đó thì tổng cộng là hai nghìn lăm trăm đồng mới mua được.”

Anh Li nhíu mày nhìn anh ta và nói: “Hai nghìn lăm trăm để mua một khu đất chỉ dùng làm nơi phơi đồ, em nghĩ điều đó có hợp lý không?”

“Một khu đất lớn như thế này sao lại không hợp lý được chứ? Trong làng, đất ở đã rất ít rồi; tôi lo lắng nếu chúng ta mua hết, làng sẽ không đồng ý đâu!”

Nghĩ đến tình hình trong làng, anh Li không khỏi lo lắng và nói: “Vậy thì sau khi ăn cơm xong, hãy đi hỏi ông Đông xem sao.”

“Trước tiên hãy hỏi bố xem liệu khu đất này đã được phê duyệt hay chưa.”

Hai người quay vào nhà, bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn. Những ngày gần đây, nhà họ bận rộn nên bà cụ đã mang đồ ăn đến để cùng ăn uống với mọi người.

Bà Trần A cười hiền và nói: “Chiều nay hãy bóc sạch tôm, ngày mai hãy rửa sạch cá mặn trong cái vại lớn rồi phơi khô; một khi những con cá đầu vuông này đã được phơi khô, thì chúng ta sẽ không còn việc gì phải bận rộn nữa đâu.”

Mẹ Li tiếp lời: “Đúng vậy, các con thuyền đã trở về bến để tránh bão rồi; chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa là chúng ta sẽ không còn việc gì để làm nữa đâu.”

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt vài ngày đi.” Lý Trường Lạc nói, đồng thời nhìn vào khuôn mặt đã bị nắng đen đi của Zhou Ruonan, rồi bỗng nhiên nhớ đến hai con cá đá: “Anh Hai ơi, hai con cá đá đó đâu rồi?”

“Chú Khun đã lấy đi, và chúng tôi cũng được trả với giá một nghìn năm trăm đồng mỗi cân.” Lý Nhị Ca nói một cách vui vẻ, “Chú ấy nói rằng nếu sau này chúng tôi lại bắt được thì cũng sẽ gửi đến cho chúng ta.”

“Trời ạ, giá của chúng còn cao hơn cả cá mặn nữa… Những ngày này không thể ra biển thì hãy đi câu cá đá bên các ghềnh đá đi.”

“Anh ơi, lần trước chúng ta đã bắt được nhiều cá đen ở khu vực ghềnh đá đó; nơi đó rất thuận lợi để câu cá đấy.”

Mẹ Li cười và nói: “A Wei ơi, chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày Tám Âm lịch rồi; những ngày này đừng ra biển câu cá nữa, hãy ở nhà nghỉ ngơi và dưỡng sức đi.”

Trần Vĩnh Uy cười ha hả và nói: “Dì ơi, A Chan biết là da tôi đen thôi, nên không phiền lòng đâu.”

Bà Trần A cũng cười theo, những nếp nhăn ở khóe mắt bà càng trở nên rõ ràng hơn: “A Lè thì tốt thật… Dù phơi nắng bao lâu đi nữa cũng không bị đen da đâu.”

Lý Trường Lạc tự hào nói: “

“Chính là uống loại súp tốt cho da, khiến da trở nên trắng hơn đấy.”

Bố Li cười nhìn anh ta và nói: “Nói khoác mà không suy nghĩ kỹ chút nào… Người dân làng chài từ nhỏ đến lớn đã uống súp cá rồi; da vẫn đen thôi!”

Chị dâu Li cười nói: “Đúng vậy, ngay cả khi muốn ăn thịt, họ cũng dùng súp cá để nấu.”

“Nhìn xem, A Vĩ tìm bạn gái mà còn không sợ da đen đâu; chúng ta này thì càng không sợ hơn nữa.”

“Đúng rồi… Một con cá đá nặng năm mươi lăm cân, bán đi còn không đủ tiền mua thịt đâu.” Mẹ Li nói xong còn liếc nhìn họ một cái.

“Không ăn thì thôi… Tôi định ninh nó để nuôi dưỡng các bạn mà các bạn lại không muốn…”

“Không biết trân trọng đâu… Khi nhà mới xây xong, mỗi gia đình tự nấu ăn riêng rồi, lúc đó tôi sẽ đi bắt cá đá về nấu cho con trai tôi ăn.”

“Chú Ba ơi, uống súp cá thật sự có thể làm da trắng hơn không? Nó ngon không nhỉ?”

Lý Trường Lạc cười ha hả và gật đầu: “Ngon đấy! Đợi chú câu được cá về, sẽ ninh cho các bạn ăn thử xem.”

Lý Tiểu Đào và Lý Tiểu Châu nghe nói có món ngon liền vội vàng nói: “Chú Ba ơi, con muốn uống nữa!”

Lý Tiểu Châu cũng không chịu kém: “Bố ơi, con cũng muốn uống nữa.”

“Được thôi… Khi bố câu được cá đá về, sẽ ninh cho các con ăn!”

Anh trai Li thấy anh ta nói mãi mà không đề cập đến chuyện mua đất, liền nói: “A Lệ, con hãy nói chuyện với bố và mọi người về việc mua đất đi.”

“Mua đất khu nào vậy?”

“Chính là khu đất ngay trước cửa nhà mới đó!” Lý Trường Lạc giải thích với mọi người.

Mọi người nghe xong đều cảm thấy giá đất khá cao, lại lo lắng rằng người khác sẽ mua hết đất đó, sau này họ sẽ không có chỗ để phơi đồ nữa.

Sau khi thảo luận, mọi người quyết định sẽ đi hỏi trước; nếu làng này muốn bán đất, họ sẽ mua; nếu không, họ sẽ tìm cách khác.

Sau bữa tối, mẹ Li cùng mọi người lấy những con cua móc đã bị cắt bỏ phần đầu và chân ra, rửa sạch rồi ướp gia vị để làm món cua ngâm sốt đỏ.

Các đứa trẻ cầm những cây mía mà các chú bác tặng, ngồi ở cửa nhà và nhai.

Bố Li nói với Lý Trường Lạc và mọi người: “Các bạn đi ngủ hai tiếng đi, sau đó dậy giúp nhặt những con mực khô và phần đầu cá để đóng vào thùng.”

Anh trai Li lắc đầu: “Con vẫn chưa buồn ngủ đâu… Những quả bong bóng cá vàng đã sắp được ngâm xong rồi; con sẽ cắt chúng ra và phơi khô trước đã.”

“Cũng được!” Bố Li cùng mọi người đi về phía căn nhà trống.

Lý Trường Lạc tựa vào chiếc ghế tre, lười biếng nhìn nhóm Zhou Ruonan đang làm việc; anh xếp những con cua trắng đã rửa sạch thành từng lớp, xen kẽ muối và cua trong cái bình gốm.

Loại cua dùng để ướp này là những con cua sống mập mạp, giàu nội tạng; chúng được xếp thành từng lớp, miệng hướng lên trên một cách gọn gàng trong bình gốm. Sau khi xếp xong, người ta đổ nước muối đã pha sẵn vào bình sao cho ngập hoàn toàn những con cua, sau đó đậy nắp bằng lá tre và đặt thêm một tảng đá lên trên để ướp.

Khi phần trước vỏ cua xuất hiện hai đốm tròn giống như mắt, thì cua đã ướp xong. Những con cua ướp này có lớp nội tạng đỏ au, thịt trong suốt; sau khi lấy ra, chỉ cần để ráo nước rồi cắt thành từng miếng nhỏ, chấm với nước cốt gừng và giấm là có thể thưởng thức được món ăn rất ngon miệng.

Mặc dù cua đã được ướp, nhưng chúng vẫn còn sống; những người có hệ tiêu hóa yếu nên ăn ít thôi, nếu không sẽ dễ bị tiêu chảy.

Zhou Ruonan xếp xong một lớp cua trắng, quay đầu nhìn anh và nói: “Anh đang làm gì đó vậy? Hãy gọi Xiao Hai và Xiao Tao trở lại, đưa họ vào nhà ngủ một lát đi, kẻo học trên lớp buồn ngủ đấy!”

“Ồ!” Lý Trường Lạc vừa đứng dậy thì Trương Đức Kim đã mang đến tờ giấy và nói: “A Lè, nhân dịp này hãy đến nhà nhà Qian xem liệu họ có loại gỗ thông nhỏ, đường kính bằng miệng bát không, mua về để làm khung phơi. Gỗ thông không sợ nước, dù dưới nắng hay mưa cũng không bị hỏng đâu.”

“Có đấy, lần trước tôi thấy họ cắt gỗ đó để đốt lửa.”

Lý Trường Lạc nghĩ đến việc ở thời đại sau này, mọi người thường dùng khung sắt để phơi đầu cá, liền nói với anh rể: “Anh hãy nói với thợ mộc, khi làm khung phơi, hãy làm thành hình chữ nhật, như vậy sẽ chống gió tốt hơn.”

“Được thôi, tôi sẽ nói với họ.”

Nghĩ đến mảnh đất trước cửa nhà, giờ lại phải mua gỗ nữa, Lý Trường Lạc bỗng cảm thấy không yên lòng và nói với Zhou Ruonan: “Tôi đi thăm nhà ông A Đông một chút.”

Zhou Ruonan nhìn anh với ánh mắt lo lắng và hỏi: “Anh không đi ngủ một lát à?”

Lý Trường Lạc cảm thấy ấm lòng và nói: “Tôi sẽ đi hỏi xong rồi mới quay lại ngủ.”

(Còn có phần tiếp theo nữa đấy!)