Hai bên hành lang đều được dựng lên những khung tre cao, và những con trăn đã được phơi khô bằng các tấm tre đó đang lung lay theo gió.

Đại Hoàng, con chó nằm dưới các khung tre, thấy họ đến liền vui vẻ vẫy đuôi quanh chân mọi người.

Lý Trường Lạc nhẹ nhàng đá nó một cái: “Đừng chặn đường, sau này có muốn đạp lên ngươi cũng không biết đâu.”

Li Phụ tiến lên, sờ vào những con trăn có thịt dày: “Những ngày gần đây, việc phơi khô trăn rất hiệu quả; chúng khô nhanh lắm.”

Lý Trường Lạc quay đầu lại nhìn ông, cười nói: “Bố ơi, bố cũng đến rồi à? Con tưởng bố còn phải tiếp tục làm việc nữa đấy!”

“Có gì để làm đâu?” Li Phụ nói nhỏ, “Toàn là những người bạn cũ từng cùng nhau làm việc; không phải những kẻ trong làng hay tranh giành lợi ích lẫn nhau đâu.”

“Con thì biết cách sống không phiền ai, không ai nói xấu con đâu… Nhưng chúng ta thì không thể như vậy được. Nếu ai đó kéo con nói chuyện mà con cứ đi mất không quan tâm, người ta sẽ nghĩ rằng nhà chúng ta kiếm được nhiều tiền và coi thường người dân trong làng đấy.”

Lý Trường Lạc buồn bã nhìn ông: “Con là người hiểu chuyện mà, làm sao lại bị coi là người không biết sống được chứ?”

“Bây giờ thì con đã hiểu chuyện hơn nhiều so với trước đây rồi; ngay cả chú A Đông của con cũng khen con đấy.” Li Phụ nói rồi lại liếc con một cái, “Trước đây, con còn không hiểu chuyện bằng Tiểu Hải đâu… Bố thật sự ước gì mình chưa sinh ra con…”

Trần Vĩnh Uy nhìn hai bố con cười ngốc nghếch, nói: “Anh trai ơi, trước đây anh thực sự không hiểu chuyện bằng Tiểu Hải đâu!”

“Đồ nhóc ngỗng! Nhanh lên làm việc đi!” Lý Trường Lạc quát nó một tiếng, rồi với tay lấy vài con trăn mập mạp: “Dãy trăn này là loại tốt nhất, đủ tiêu chuẩn để bán.”

Bà lão cười hài lòng khi nhận những con trăn đó vào giỏ tre: “Tháng này là thời điểm lý tưởng để phơi khô trăn; ánh nắng không quá gay gắt, gió cũng đủ mạnh… Những con trăn được phơi khô như thế này sẽ có màu trắng tinh, có thể bảo quản được lâu lắm đấy.”

Li Phụ cười gật đầu: “Trước đây, mỗi khi cuối thu đầu đông đến, mọi nhà đều phơi khô trăn; bãi biển cũng đầy những con trăn được phơi khô đấy.”

“Chú A Đường ơi, trước đây, đội lao động phụ trợ cũng thường phơi khô trăn trên bãi biển; khi đói bụng, chúng tôi thường chạy đến đó để ăn.”

“Con nhớ lắm, món mực sợi do đội lao động phụ trợ làm rất ngon… Chúng con đã lén lút đi ăn vài lần đấy.”

“An

“Ài, ông Vương kia thật là không biết suy nghĩ thông minh chút nào cả; đã mất tích từ rất lâu rồi.”

Trần Vĩnh Uy đổi chủ đề ngay lập tức: “Bà ơi, hồi đó khi bà làm sợi mực, bà dùng nguyên liệu gì vậy? Sao lại ngon đến thế nhỉ?”

Trần A cười hiền: “Chúng tôi chọn những con mực tốt nhất, sau đó giết sạch, luộc chín, ướp gia vị, sau đó nướng và tiếp tục ướp thêm một đêm nữa, cuối cùng mới dùng máy để ép thành sợi mực.”

“Tôi nhớ có hai cái máy ép sợi mực, to lớn bằng thép; khi đội phụ trách công việc này giải tán, không ai muốn lấy chúng, cuối cùng chúng được đem bán cho cửa hàng thu mua đồ cũ, chỉ bán được vài chục đồng thôi!”

“Thật là lãng phí! Những cái máy tốt như vậy mà lại bán đi làm đồ cũ…” Lý Trường Lạc thở dài.

“Đúng là vậy… Mua với giá ba bốn trăm đồng mà lại bán chỉ vài chục đồng thôi; như mua vàng mà bán ra chỉ là cỏ khô vậy!”

Trong lúc nói chuyện, những con mực và lươn được treo trên giàn tre đã được mang vào nhà và đặt lên giá phơi; anh Li đóng cửa nhà lại, buộc con chó lớn vàng lại ở sân, sau đó cả nhóm lại đến nhà của bà Trần A để thu thập những đầu mực.

Lý Trường Lạc nhìn ngôi tường của nhà họ Trần và nói với cha mình: “Bố ơi, chúng ta hãy mua thêm vài viên gạch về nữa; khi ngôi nhà mới xây xong, chúng ta cũng nên xây tường bao quanh ngôi nhà cũ nữa, để tránh những con chó hoang trong làng vào ăn trộm đồ.”

“Tôi đã nói với anh rể của em rồi; anh ấy bảo sẽ cho người ta kéo hai chiếc thuyền đầy đá vụn đến, chỉ trong hai ngày là xong việc xây tường.”

Khi nhóm người đang chuẩn bị rời đi, bà Trần A bế ra một cái bình nặng khoảng mười cân và nói vui vẻ: “Sáng nay tôi đã đi mua một thùng rượu cổ ở quán rượu; tối nay các bạn hãy cùng nhau thưởng thức một chút để giải tỏa mệt mỏi nhé.”

“Được thôi, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau uống thật thoải mái!” Cha Li cười nhận lấy cái bình, và cả nhóm tiếp tục đi về phía núi Nam.

Khi đến ngã tư núi Nam, mùi thơm của đôi chân heo hầm lan tỏa theo gió.

Lý Trường Lạc và mọi người không khỏi nuốt nước bọt: “Sao lại đói đến thế này nhỉ?”

Trần Vĩnh Uy xoa bụng và nói: “Đúng vậy… Hôm qua chúng ta mới ăn cơm trắng ngâm dầu, mà bây giờ lại cảm thấy như đã lâu lắm rồi không ăn thứ gì có dầu vậy… Bụng rét ruột gan lắm.”

Cha Li nói: “Những ngày này mọi người đều mệt mỏi lắm; tất cả các bạn đều gầy đi rồi, kể cả A Lệ nữa cũng trở nên đen sạm hơn

」

   Trần A cười hiền và nói: “A Đường cũng gầy đi một chút, nhưng trông có vẻ tinh thần hơn trước đây.”

  “Bố tôi mỗi khi vui vẻ là lại trở nên tươi tỉnh hẳn lên; dù mệt mỏi vài ngày liền, vẫn không hề già đi chút nào, trông còn trẻ hơn vài tuổi nữa kìa.”

  “……” Lý Phụ chưa kịp nói hết, đã thấy Lý Đại Bác và Lý Trường Quý đang cười rạng rỡ bước về phía họ.

  “A Đường, các bạn trở về rồi à? Chúng tôi còn định đi nhà cũ để tìm bạn đấy.”

   Lý Trường Lạc nhìn thấy vẻ mặt họ, liền nhăn mũi nói: “Bố ơi, chắc họ đến không phải để mang tin tốt đâu.”

  Lý Phụ gật đầu: “Dù là tin tốt hay xấu, chúng ta đã chia gia đình từ lâu rồi; bố vẫn tiếp tục giúp đỡ các bạn làm việc, làm sao có thể quan tâm đến chuyện của các bạn được?”

  “Không ngu dại cũng không điếc đâu; khi đã là ông nội, đến lúc già rồi cũng chỉ biết nhắm mắt làm ngơ thôi.” Trần A cười hiền và vỗ vai Trần Vĩnh Uy, “Chúng ta mang rượu vào trong nhà đi, để A Đường và các anh em của anh ấy nói chuyện với họ.”

  “Ài! Ài!” Trần Vĩnh Uy dìu bà lão, gật đầu với Lý Đại Bác rồi cùng họ đi về nhà.

  Lý Đại Bác nhìn vẻ mặt Lý Phụ và các con trai, cười nói: “Ồ, vài ngày không gặp, sao lại gầy và đen sạm thế này nhỉ?”

  Thấy Lý Đại Bác, người vốn luôn coi thường mọi người, bây giờ lại cư xử lịch sự như vậy, các thành viên trong gia đình càng thấy rằng chắc chắn không phải là tin tốt đâu. Họ chỉ cười lịch sự mà không mời họ vào nhà uống rượu hay nghỉ ngơi.

  Lý Phụ nói một cách bình thản: “Nhà đang xây dựng, chúng tôi cũng phải ra biển kiếm tiền để trả công cho thợ; việc gầy đi hoặc đen sạm là điều bình thường thôi.”

  “A Đường, về đến đây mới biết nhà bạn đã mua một con thuyền dài hơn hai mươi mét; thật là vinh dự quá! Sao bạn không nói với bố chứ?”

  “Nếu bạn nói trước, bố, với tư cách là anh cả, cũng sẽ đi đặt mua bánh bao và bánh vuông để chia cho bạn bè và người thân, để mừng chúc may mắn mà!”

  Lý Phụ cau mày: “Sao không nói với tôi nhỉ? Tôi đã nói trực tiếp với dì bạn mà; bà ấy không kể với bạn chuyện chúng tôi mua thuyền sao?”

  Lý Đại Ca tiếp lời: “Mẹ tôi và A Phương cũng đã đến nhà bạn, và còn được nhận bánh vuông nữa đấy.”

  “Dì bạn già rồi, hay quên; tôi sẽ nhắc bà ấy khi về nhà.” Lý Đại Bác cười ngượng ngùng, “Ng

„」

Li Phụ: „Có khoảng vài chục nghìn cân thôi, phần lớn là cá ngừ và cá thu; những loại có giá trị thực sự chỉ vài nghìn cân mà thôi. Trừ đi các chi phí, vẫn còn kiếm được vài đồng tiền đấy.“

“Anh hai, tôi nghe nói có khá nhiều ông chủ đến xin mua hàng, chắc chắn không chỉ kiếm được vài đồng tiền đâu. Các anh yên tâm, chúng tôi không đến xin tiền các anh đâu, mà là có chuyện tốt muốn nói với các anh.“

Lý Trường Quý cười ha hả, rút ra một gói thuốc Lì Quần và mời mọi người uống. Nhưng khi nghĩ lại việc vừa rồi bị mẹ Li mắng mỏ, trong lòng anh vẫn cảm thấy không thoải mái lắm.

Anh cảm thấy gia đình này quả thật giống như những người nghèo mới giàu lên; bất kỳ người thân nào đến nhà họ, họ đều nghĩ rằng họ đến để xin tiền.

Nếu không phải vì mọi người đều nói rằng A Lạc có công ty vận tải biển tốt, và muốn mượn đường vận chuyển của anh ta, thì ông cũng chẳng buồn đến đâu cả.

Lý Trường Lạc đeo điếu thuốc sau tai, cười toe toét nói: “A Quý, bây giờ đối với tôi mà nói, chỉ có những người tự đến tìm tôi và đưa tiền để trả nợ thì mới coi là chuyện tốt đây.“

Ông cũng mong có chuyện tốt như vậy lắm!

Lý Trường Quý Hai mép miệng anh ta giật giật: “A Lạc, anh còn thiếu tiền à! Nhìn này, một bên đang xây nhà mới, một bên lại mua thuyền lớn… Chẳng lạ gì mà mọi người trong làng đều nói rằng nhà anh có vận may lớn, kiếm được rất nhiều tiền!“

“Bây giờ vận may của tôi cũng khá tốt, nhưng cách ‘kiếm được rất nhiều tiền’ vẫn còn xa lắm đấy.“ Lý Trường Lạc tự hào dang tay ra, “Nếu không thì sao tôi lại còn nợ nần chồng chất như này chứ?“

“Lần này anh bán được hai ba chục nghìn rồi, đó chẳng phải là ‘kiếm được rất nhiều tiền’ sao?“ Lý Trường Quý cười tươi nhìn anh ta, “A Lạc, tôi đến đây thực sự có chuyện tốt muốn nói với anh.“

Lý Trường Lạc ngạc nhiên nhìn anh ta: “Sao vậy, anh Quý? Anh thật sự muốn đưa cho tôi hai ba chục nghìn để trả nợ à?“

Đưa cho tôi hai ba chục nghìn à? Đúng là nói lung tung rồi!

Dù A Lạc đã mua thuyền lớn và trở thành ông chủ, nhưng vẫn chỉ là kẻ không đáng được tôn trọng mà thôi.

Li Đại Bác hít một hơi thật sâu: “A Lạc, đừng đùa với anh Quý nữa. Anh ấy đến đây có chuyện quan trọng muốn thảo luận với anh. Thôi thì chúng ta đi nhà anh ấy nói thẳng luôn đi.“

Lý Trường Lạc nhún môi lắc đầu: “Thôi, anh cứ nói trước xem là chuyện gì đi, để tiết ki

“Đi rồi còn phải mời anh uống rượu ăn cơm nữa, ngồi cùng một bàn với người như anh, tôi sợ uống vào không tiêu hóa được đâu.”

Lý Trường Quý nhẫn nhịn nói: “Bên Nam Bãi có một con tàu thép dài ba mươi chín mét, chủ tàu mới mua về được nửa năm thôi. Vì kinh doanh thất lỗ, không xoay sở được nên đang muốn bán đi.”

Chủ tàu đã dẫn tôi đến bến để xem con tàu đó; trang bị của nó rất tốt: máy phát thanh hàng hải, bộ đàm… toàn là thiết bị hiện đại. Chủ tàu chỉ đòi bốn mươi lăm nghìn thôi…”

“Ah Quý, nhà chúng ta bây giờ không có tiền đâu. Anh là chủ tàu lớn mà, đừng bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này nhé.” Lý Nhị Ca lo lắng cho Lý Trường Lạc sẽ bị lừa mà mua con tàu lớn, liền cười nói ngăn lại.

Lý Trường Quý cười nhạt: “Anh và anh cả cũng biết mà, con tàu đó ở Nam Bãi thì tôi chỉ sở hữu mười phần trăm cổ phần thôi; mỗi năm chỉ được chia một ít tiền thôi. Muốn mua thì cũng không đủ khả năng, mới đến tìm các anh để bàn về việc hợp tác mua tàu.”

Li Đại Bá ở bên cạnh cũng nói thêm: “Trước đây mọi người đều khó khăn, nhà anh còn khó khăn hơn chúng tôi nữa. Bây giờ tình hình cũng không còn khó khăn như trước nữa rồi; khi có cơ hội kiếm tiền, chúng tôi mới nghĩ đến việc tìm các anh hợp tác.”

“Đúng đúng đúng!” Lý Trường Quý vội vàng nói tiếp: “Ah Lệ, con tàu đó thực sự rất tốt đấy; mượn tiền mua cũng đáng lắm đấy. Tôi nói thật với anh, cơ hội tốt như thế này, anh đừng bỏ lỡ nhé!”

“Đại Bá, cảm ơn lòng tốt của các anh. Chúng tôi em trai đều nợ nần chồng chất, không có tiền mua tàu đâu. Các anh nên mau tìm người hợp tác khác đi, đừng để lỡ cơ hội này.”

“Một ngày làm việc mệt mỏi, người thì bẩn thỉu, cũng không có tinh thần để tiếp khách nữa, thôi không nói nữa nhé!”

Lý Trường Lạc nói xong rồi kéo Li Phụ ra, “Đi thôi bố ơi.”

Li Đại Ca và Lý Nhị Ca quay người đi. Li Phụ cười với Li Đại Ca: “Đại Ca cứ đi đi, không tiễn nữa đâu.”

Li Đại Bá kéo anh lại: “A Đường, sao anh lại không phân biệt được đúng sai nhỉ? Nếu không vì biết nhà anh Ah Lệ làm việc trong lĩnh vực vận tải biển tốt, và các anh vừa bán được một khoản tiền, chúng tôi cũng không đến tìm các anh hợp tác đâu!”

“Đại Ca!” Li Phụ dừng lại nói: “Nói thật lòng mà, ngay cả nếu các anh mang đến hai ba mươi nghìn, tặng cho nhà tôi, tôi cũng không dám nhận đâu. Chúng ta vẫn phải giữ thái đ