Lý Trường Lạc giúp đổ những chùm tôm tích còn lại vào nồi, sau đó mang những con tôm đã luộc xong ra ngoài.

Ông vỗ vai cậu con trai cả và nói với những đứa trẻ đang làm việc hăng hái: “Các con hãy gọt sạch những con này đi, chú A Lệ sẽ thưởng mỗi đứa một que kem dẻo.”

“Bố ơi, con có thể chọn loại kem con thích không ạ?”

“Chú A Lệ ơi,” Kim Bình Phi đứng dậy nói, “Con không thích loại kem dẻo đâu, con thích loại có nhân đậu đỏ hơn.”

“Chú Ba ơi, con thì thích loại kem dẻo.” Lý Tiểu Đào vội vàng nói.

“Con thì thích loại có vị trái cây.”

“Cứ chọn loại mà các con thích đi.”

Vương Lão Ngạo vui mừng vẫy tay: “Tuyệt vời! Cứ chọn loại mà các con thích là được!”

“Hãy nói cho Tiểu Hải biết các con muốn loại nào, chú A Lệ sẽ đưa tiền cho cậu ấy để cậu ấy mua cho các con.”

Lý Trường Lạc đếm lại, thấy tổng cộng có mười chín đứa trẻ, liền lấy ra hai đồng tiền bỏ vào túi quần của Lý Tiểu Hải và nói: “Hãy gọt sạch hai chùm tôm này đi, sau đó cậu ấy sẽ mua kem cho mọi người.”

“Được ạ!” Lý Tiểu Hải vui vẻ gật đầu.

“Tiểu Hải ơi, bố em thật là hào phóng, còn mẹ em thì chẳng bao giờ mua kem cho em đâu.”

“Hôm nay em kiếm được tiền công, em sẽ không đưa cho mẹ đâu; mỗi lần đưa đi là mẹ em không trả lại cho em đâu.”

“Đúng rồi, mỗi khi em xin tiền từ mẹ, mẹ em lại mắng em! Hôm nay em cũng sẽ không đưa tiền đó cho mẹ đâu, em sẽ tự cất giấu nó ở một nơi khác.”

“Đừng cất trong cặp sách nhé, lần trước tiền công của em bị mẹ em phát hiện ra khi cô ấy đang giặt cặp sách đấy.”

“Em sẽ cất nó trong khe tường; mẹ em sẽ không bao giờ phát hiện ra đâu.”

“Nếu cất trong khe tường thì chuột sẽ lấy trộm mất đấy.” Kim Bình Phi nói, “Lần trước tiền công của em cũng được cất trong khe tường bên đầu giường, nhưng khi em đi tìm thì không thấy nữa; mẹ em bảo là vì trên tiền có mùi thơm của thịt tôm, nên chuột mới đến lấy trộm.”

Lý Tiểu Hải kéo cánh tay Kim Bình Phi và nói: “Mỗi lần chỉ trả tiền công sau khi công việc hoàn thành xong thôi; chắc chắn là mẹ em đã lấy mất rồi, còn bảo là do chuột lấy trộm.”

Kim Bình Phi tỏ vẻ nhận ra sai lầm của mình và nói: “Đúng rồi, chính là mẹ em đã lấy mất đấy.”

“Đúng vậy, tiền công của em vẫn còn được cất trong khe tường đấy! Em đã tiết kiệm được hơn ba đồng rồi; đợi đến kỳ nghỉ Quốc khánh, em sẽ mua một cái cặp sách màu xanh lá cây quân đội, không muốn dùng loại cặp vải đâu… Bạn học cùng bàn em bảo rằng đó là loại cặp dành cho bé gái mà.”

“Cái của tôi cũng là túi vải hoa; bạn học ngồi cùng bàn với tôi thì không dám nói gì cả. Chỉ cần vượt qua ‘đường ranh giới ba tám’, tôi sẽ dùng đầu bút chọc vào người cô ấy một cái là cô ấy không dám làm phiền tôi nữa đâu.”

Lý Trường Lạc cầm chiếc giỏ tre bước vào nhà bếp và vẫn còn cười, nghĩ rằng những đứa trẻ này thật là thú vị – chúng hàng ngày đều phải nghĩ ra đủ cách để giấu tiền.

……

Lý Gia Cả gia đình cùng với hơn hai mươi người phụ nữ được thuê đã làm việc cho đến khi mặt trời lặn xuống, mới hoàn thành việc giết mổ và rửa sạch tất cả các loại cá, tôm, sau đó phơi khô chúng.

Những con cá vàng lớn nhỏ, cá hoàng ngư, cùng với bong bóng cá cũng đều được phơi trên bảy tám giá phơi.

Khi những người phụ nữ đến giúp đỡ rời đi, mẹ Li lại tặng thêm một số cá thu và cá đuối cho họ trước khi tiễn họ về.

Những đứa trẻ uống xong nước đường, ăn xong kẹo kem và nhận được tiền công, chúng cùng với những con cá thu mà mẹ Li tặng, nhảy nhót trở về nhà.

Trước khi đi, chúng còn nhắc nhở Lý Tiểu Hải và anh em của cậu ấy rằng lần sau có việc gì cứ nhớ gọi chúng. Những đứa bé nam đều muốn tự tiết kiệm tiền để mua cặp sách học tập, chứ không muốn phải mang những chiếc túi vải hoa đến trường.

Lý Trường Lạc vung vẩy cánh tay đang đau nhức, sau đó đưa hai con hải sâm, cá đuối và cá mòi mà cô ấy đã dành riêng cho ông A Đông và Lý Tam Thúc cho Lý Tiểu Hải và Lý Tiểu Đào, yêu cầu hai người đem chúng đến hai nhà đó.

Những con lươn và mực đã được phơi vào buổi trưa; một số phần vẫn còn ẩm ướt, nhưng đã bắt đầu khô dần.

Khi thấy trời dần tốixuống dưới, mấy người đàn ông liền xếp chồng các giá phơi lại và đưa chúng trở về căn nhà trống.

Lần này, tất cả những sản phẩm Ngư Huò đều được tập trung lại với nhau; gia đình đã vội vàng chặt cây tre về để sử dụng, và Trương Đức Kim cùng với vài người thợ khác đã giúp buộc khoảng mười giá phơi. Chỉ cần đặt các giá phơi vào trong nhà là xong.

Bố Li nhìn những con cá hoàng ngư được phơi trên giá, lòng thương xót và nói với anh cả Li: “Các con cũng quá chiều theo ý A Lệ rồi… Những con cá hoàng ngư lớn như thế này mà lại dùng để phơi đầu cá, thật là lãng phí quá.”

Anh cả Li cười hiền lành và nói: “Bố ơi, A Lệ bây giờ là người chỉ huy con thuyền rồi; tất nhiên phải nghe theo ý anh ấy mà.”

Nghe vậy, bố Li bật cười: “Các con nghĩ xem… Trong nhà, chỉ có kỹ năng lái thuyền của A Lệ là kém nhất, kinh nghiệm cũng ít nhất, vậy mà anh ấy lại trở thành người lãnh đạo của chúng ta…

“Ôi trời, anh Li kinh ngạc nhìn cậu ấy và nói: ‘A An, tối qua A Lệ dậy là đi lái thuyền luôn à?’”

Lý Nhị Ca gật đầu và trả lời: “Tôi mới đến Đảo Hổ Tử thì tiếp quản công việc này.”

Bố của Li không hề thấy có gì bất thường khi nghe vậy: “Đứa bé ấy từ nhỏ đã rất thông minh; trước đây chỉ vì bị Vương Ma Tử và mấy người kia dẫn dắt đi con đường sai lầm mà thôi… Nếu không, sớm muộn nó cũng đã trở thành người lái thuyền chính rồi.”

Anh Li liên tục gật đầu và nói: “May mà nó sớm chia tay với Vương Ma Tử.”

“A Bình chú,” Lý Đại Tiêu tiếp lời, “Những ngày các bạn không ở nhà, cả làng đều đến xem trò hề giữa Vương Ma Tử và nhà A Biao; số người xem còn đông hơn cả khán giả ở rạp hát nữa đấy.”

Trần Vĩnh Uy nghe vậy liền hào hứng hỏi: “A Tiêu, chuyện Vương Ma Tử ăn trộm người đã bị A Biao phát hiện ra rồi à?”

“Đúng vậy! A Biao cầm dao chặt củi đuổi theo Vương Ma Tử suốt một quãng đường dài; suýt nữa thì giết chết hắn đấy… Cả làng đều đến xem trò hề này.”

“Chuyện vợ của A Biao thì sao?”

“Mắt cô ấy bị đánh đến tím bầm… A Biao nói rằng vợ mình bị oan, sau đó uống thuốc trừ sâu và được đưa đến bệnh viện để rửa dạ dày mới may mắn sống sót.”

Trần Vĩnh Uy lắc đầu và nói: “Tch tch… Chắc là thuốc trừ sâu được pha với đường chứ?”

Lý Nhị Ca chỉ vào anh ta và cười nói: “Nhìn này… Trước đây đứa bé này còn hiền lành lắm đấy! Ngày nào cũng học theo A Lệ mà nói chuyện cũng trở nên khéo léo lắm rồi… Thật là độc ác quá!”

“Không phải tôi độc ác đâu… Vợ của A Bình, người đi biển xa từ hai năm trước, sau khi bị bắt gặp trong tình trạng ngoại tình, cũng đã uống thuốc trừ sâu pha với mật ong… Mãi đến khi đưa đến bệnh viện mới phát hiện ra chuyện đó.”

“Nghe nói thậm chí đứa con cũng không phải của A Bình nữa… Sau khi chia tay vợ, A Bình đã trở thành con rể của một gia đình ở khu vực đánh cá ở Chu Sơn.”

“Cái này cũng đâu có gì lạ đâu…”

Lý Trường Lạc mang theo giá phơi quần áo bước vào; mọi người vẫn đang bàn tán sôi nổi, cảm thấy rằng khả năng đàm phiếm của đàn ông cũng không hề kém gì phụ nữ đâu.

“Anh Lệ, Ngư Huò tôi đã giúp các bạn lấy lại được nó rồi.”

Lý Trường Lạc nghe thấy vậy liền bước ra ngoài; thấy Lý Trường Thủy đã đến bên ngoài nhà, anh cười và tiến lên đón lấy chiếc giỏ đựng hàng, nói: “Cảm ơn anh Thủy rất nhiều.”

Sáng nay về nhà thì cũng không kịp đi lấy các cái lưới và bình đựng đâu.

Ngày mai để A Vĩ đi cùng con ra biển, lấy hết những thứ đó về, lần sau chúng ta sẽ mang chúng đến nơi mà chúng ta đã tìm thấy trước đây.

“Không cần phải đi riêng, các bạn ra biển rồi ghé lấy cũng được mà.” Lý Trường Thủy nói, “Cách dùng những chiếc bình nhựa này để câu bạch tuộc, các bạn mua chúng ở đâu vậy?”

“Mua ở tiệm đồ tái chế của gia đình Trương, ngay trong con hẻm đối diện trạm xe buýt Tú Hạ Cầu đấy.”

“Hôm nào thời tiết xấu thì tôi cũng sẽ mua luôn!” Lý Trường Thủy nghĩ lại rồi nói tiếp, “Khi tôi về nhà, thông báo trên bãi đỗ xe có nói rằng do sự đối lưu khí quyển mà thời tiết gần đây rất thất thường, mọi người nên chú ý lắng nghe thông báo và cố gắng hạn chế việc ra biển.”

“Chúng tôi cũng định nghỉ ngơi hai ngày, sau đó sẽ xem thời tiết thế nào rồi quyết định.”

“Dù phải đợi vài ngày cho thời tiết thay đổi cũng không sao đâu; hôm nay các bạn đã giết được nhiều cá như vậy, chỉ cần phơi khô là được.”

“Không cần đợi vài ngày đâu, miễn là ngày mai hoặc ngày kia không mưa, dù sau này trời mưa to thì tôi cũng không lo đâu.”

Lý Trường Lạc đưa anh ta đến ngã tư rồi trở về, trong khi đó, Mẹ Lý và Châu Nhược Nam đã dọn dẹp xong những đồ dùng sau khi chuẩn bị bữa ăn cho những người thợ, rồi bắt đầu rửa chảo và nấu nướng tiếp.

Mọi người đều bận rộn không ngớt, Lý Tiểu Thanh và Lý Tiểu Huệ cũng vào bếp giúp đỡ; họ thấy rằng không chỉ giết một con gà trống lớn mà còn mua thêm hai cái chân heo nữa.

“Bà ngoại ơi, sao hôm nay ăn ngon thế này vậy?”

Mẹ Lý, đang nhổ lông cho những cái chân heo, cười hiền và nhìn hai đứa cháu, “Ông nội, bố và chú các con đã mệt mỏi suốt vài ngày rồi, phải làm món gì đó ngon để bồi dưỡng họ mới được.”

“Bà ngoại ơi, chân heo hầm thật ngon đấy.” Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Mỹ cầm những củ khoai lang đã nấu chín, khuôn mặt đầy bụi than.

“Được thôi, bà sẽ làm chân heo hầm cho các con.” Nhà đã kiếm được nhiều tiền, Mẹ Lý vô cùng vui vẻ, suốt cả ngày khuôn mặt bà luôn nở nụ cười.

Châu Nhược Nam cũng rất vui lòng, “Mẹ ơi, ngày mai đừng quên chuẩn bị đồ cúng để đi cúng thần ở Lão Yé Điện nhé.”

“Yên tâm, mẹ nhớ mà, ma quỷ thì không thể lừa dối được đâu.”

Ngoài sân, Lý Trường Lạc cùng các anh em đã thu dọn hết những đầu cá mập vào nhà, sau đó lại đi giúp đỡ gia đình

Những người dân làng gặp họ đều khen ngợi cha con nhà Lý Gia thật may mắn, chỉ đi một chuyến đã bắt được vài vạn cân Ngư Huò về nhà; có người còn nói lời ghen tị.

Lão Li mỉm cười rạng rỡ, đứng cùng vài người bạn thân quen kể lại chi tiết khi họ gặp đàn cá lớn. Nghe kể về việc những con cá tấm nhảy loạn xạ trên thuyền, mọi người đều reo lên ngạc nhiên; khi biết mỗi con cá lớn nặng hai ba trăm cân, họ đều nói rằng sau này kiếm được tiền sẽ mua thuyền bằng thép để ra khơi đánh bắt cá lớn.

Lý Trường Lạc nhìn thấy lão Li vui vẻ như vậy mà lòng cũng rất mãn nguyện; để ông ấy tiếp tục kể chuyện với mọi người, nhóm người tiếp tục đi về phía ngôi nhà cổ. Đến cuối con hẻm, họ thấy Lý Tiểu Dương và Li Tiểu Bō đang giúp Trần A thu dọn những đầu cá; thấy họ đến, hai đứa bé reo lên vui mừng và chạy đến gần.

Li Tiểu Bō kéo Lý Nhị Ca nói: “Bố ơi, chúng con đã canh đây cả buổi chiều rồi, xin bố mua cho chúng con một chai nước ngọt đi.”

“Bố còn chưa thay quần áo, trong túi không có một xu nào cả,” Lý Nhị Ca lật túi ra cho anh xem và nói: “Về lấy tiền rồi mua cho bố nhé!”

“Bố có đây,” Lý Trường Lạc lấy ra vài đồng tiền; thấy có bốn năm đồng, Lý Nhị Ca vội vàng hỏi: “Tại sao bố lại cho nhiều như vậy?”

“Mẹ và dâu cũng đã làm việc cả ngày rồi; họ không uống rượu, chỉ cần một ít nước ngọt thôi,” Lý Trường Lạc đưa tiền cho Lý Tiểu Dương và nói: “Mua hết thành nước ngọt, mang về nhà cùng nhau uống nhé.”

“Ôi ôi!” Lý Tiểu Dương vui vẻ gật đầu và nói: “Chú Ba của em thật là hào phóng.” Nói xong, cậu bé liền kéo Li Tiểu Bō chạy ra ngoài. Trên đường đi, cậu ta hào hứng khoe với những đứa trẻ quen biết: “Xem này, chú Ba của em đã cho tiền để mua nước ngọt cho tất cả chúng em uống cùng nhau.”

Một chai nước ngọt giá hơn hai mươi đồng, quá đắt đỏ rồi; trước đây các em chẳng dám xin tiền mua uống đâu…

Nghe vậy, anh Li không khỏi lắc đầu và nói: “Đứa nhỏ nhà tôi không hề giống bố hay dâu chút nào; tính cách khoa trương của nó giống hệt A Lè nhất.”

Lý Trường Lạc cũng cảm thấy đứa bé này thực sự giống mình: “Trẻ con buồn thì khóc, vui thì cười; bắt chúng phải giống bố, còn non nớt mà đã già dặn thì sao được?”

Trần A nhìn cháu trai mình và mỉm cười gật đầu: “Đúng rồi, trẻ con nên vui vẻ, sống hồn nhiên mới đúng là trẻ con.”

“Anh, chúng ta đi mang cái giá tre về nhà đi,” __TERM