Lý Trường Lạc Vừa về đến nhà, tôi liền thấy mẹ Li đang đứng bên tấm bảng giặt quần áo, cầm cái bát cơm trò chuyện vui vẻ với vài người phụ nữ đang giúp việc làm sạch cá; giọng nói của bà tràn đầy niềm tự hào. Những người dì trong gia đình đều khen bà thật may mắn: hai người con trai lớn chăm chỉ, cậu con trai út lại được cấp trên đánh giá cao khi phục vụ trong quân đội; ngay cả A Lệ – người trước đây luôn không nghe lời – bây giờ cũng đã thành công rồi.

Nhìn thấy mẹ mình tự hào như vậy, tôi không khỏi mỉm cười.

Khi thấy tôi trở về, mẹ Li vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Cả ngày làm việc vất vả rồi, sao không mau ăn cơm đi? Đi đâu vậy?”

Tôi lo lắng rằng sau này khi anh em Hạng Tiểu Ngư đến nhà, mẹ có thể cho rằng họ làm việc không hiệu quả và lãng phí tiền công, nên tôi đã kể cho mẹ nghe về việc mời đứa bé đó đến nhà giúp việc.

“Con nghĩ mẹ ta tàn nhẫn đến thế à?” Mẹ Li trách móc tôi một cái. “Bây giờ nhà chúng ta đã khác xưa rồi; các con đều đi kiếm sống trên biển, coi như đang làm việc tốt để tích đức đi.”

“Thực ra là mẹ mới hiểu chuyện!” Tôi cười và bước vào nhà. Thấy Trần Vĩnh Uy đã trở về, tôi hỏi: “Thế nào rồi, chú Cun đã mua con cá ngừ đó chưa?”

Anh trai tôi thấy nếu bán con cá ngừ đó cho nhà A Đông sẽ thiệt vài chục đồng, nên đã quyết định bán nó cho nhà hàng thay vì bán cho họ.

“Đã mua rồi.” Trần Vĩnh Uy vui vẻ nói. “Chú Cun vẫn chưa trở về từ Hải Môn, nhưng A Thắng đã gọi điện hỏi giá. A Thắng nói rằng nhà hàng của ông chủ họ ở Hải Môn đang kinh doanh rất tốt.”

Ngoài ra, chú Cun còn bảo chúng tôi cứ gửi những sản phẩm tốt nhất đến; nếu gặp phải hàng hay nhưng không thuận tiện để đưa đến, chúng tôi có thể gọi điện cho chú ấy.

Anh trai tôi vui mừng nói: “Chú Cun thật là tốt bụng. A Đông còn nói rằng hôm qua họ nhập về quá nhiều hàng, nên giá bán không cao được.”

Trần Vĩnh Uy nhìn tôi và nói: “Anh trai ơi, anh không biết đâu… Hàng tươi ở nhà hàng đó được bán với giá rất đắt đấy. Theo lời A Thắng, một đĩa thịt cá ngừ tươi chỉ có khoảng mười mấy miếng thôi; khi chuẩn bị thêm nước sốt và mang lên bàn, một phần chỉ có vài đồng thôi.”

Lý Nhị Ca nghe vậy mà ghen tị: “Làm nhà hàng thì mới kiếm được nhiều tiền thật… Một đĩa thịt cá chỉ vài đồng thôi, còn một con cá thì chắc phải bán được vài trăm đồng chứ!”

Chúng tôi, những người anh em, vất vả kiếm sống bằng cách đánh cá,

Lý Trường Lạc: “Anh trai ơi, một tô cơm mì ở quán nhỏ cũng hơn mười phần trăm tiền rồi đấy, mà mỗi cân gạo mì lại có giá bao nhiêu thôi? Có những loại tiền mà chúng ta không thể kiếm được đâu. Nhìn người khác kiếm tiền đi, nếu anh mở quán thì có lẽ sẽ lỗ đấy.”

A Thắng nói như vậy thì thật là không ổn; nếu tiếp tục như này, không chỉ không thể kế nhiệm công việc của chú Khun được, mà cả công việc hiện tại cũng sẽ không duy trì được lâu đâu.

Chị dâu Lý: “A Lạc nói đúng đấy. Lần trước khi chúng ta đi bán Ngư Huò ở cây cầu kia, hai người quản lý chợ không phiền ai khác cả, chỉ đến tìm chúng ta thôi. Nếu không có sự giúp đỡ của chú Khun, lần đó chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Bố Lý gật đầu: “A An, bây giờ các con đã làm rất tốt rồi. Khi con người biết hài lòng với những gì mình có, trong một làng nhỏ còn có nhiều rắc rối như vậy; còn ở thành phố thì càng phức tạp hơn nữa. Có những loại tiền mà chúng ta không thể kiếm được đâu.”

Lý Nhị Sào liếc Lý Nhị Ca một cái và nói: “Đúng vậy! Rất nhiều người trong làng muốn thiết lập mối quan hệ với nhà hàng để bán Ngư Huò cho họ, nhưng họ vẫn không thể làm được đâu! Chỉ khi nhà hàng kinh doanh tốt thì chúng ta mới có thể kiếm được nhiều tiền hơn.”

Lý Trường Lạc thấy chị dâu thứ hai nói rất có lý và giơ ngón tay cái lên khen ngợi cô ấy: “Lời nói của chị dâu thứ hai thật đúng đắn!”

Lý Nhị Ca cười nhẹ: “Tôi không có ý định mở nhà hàng đâu, chỉ là nói thế thôi mà.”

“Ăn cơm thôi.” Chu Ruôn Nãn đặt chiếc bát cơm trước mặt Lý Trường Lạc và hỏi: “Cậu bé đó đã đồng ý đến làm việc chưa?”

Cậu bé đó rất hiểu chuyện và thành tích học tập cũng khá tốt. Đáng tiếc là cha mẹ nó qua đời sớm; mặc dù cô ấy đã giúp đăng ký nhận trợ cấp cho gia đình khó khăn, và đội xã cũng miễn học phí cho hai anh em, nhưng vì chi phí sinh hoạt, cuối cùng hai đứa trẻ vẫn phải bỏ học ở nhà.

Trước đây, điều kiện kinh tế gia đình không tốt, cô ấy cũng không thể giúp đỡ được gì; bây giờ khi điều kiện đã tốt hơn, cô ấy muốn giúp đỡ họ, để đứa nhỏ có thể tiếp tục đi học thêm vài năm nữa.

Lý Trường Lạc gật đầu: “Đã đồng ý rồi. Tôi nói với nó là bạn đã mời nó đến, và nó nói sẽ làm việc chăm chỉ.”

Mọi người đều nhìn về phía hai người; Bố Lý không hiểu và hỏi: “Ai vậy? Đứa trẻ nào vậy?”

Lý Nhị Ca hiểu ra và nói: “A Lạc à, lúc n

Chị dâu Lý nói: “Tôi biết đứa bé đó, làm việc rất khéo léo, không kém gì những bà lười trong làng đâu.”

Bà Nai nghĩ đến lúc con trai mình ra đi, cháu trai cũng khoảng tuổi với đứa bé nhà họ Hạng, thở dài: “Thật khó khăn cho những đứa trẻ không có cha mẹ! Sau này nếu cần thuê người làm việc, hãy gọi đứa bé đó đến.”

Lala kéo Lý Trường Lạc lại và hỏi: “Chú ba ơi, hai anh em Tiểu Ngư cũng đến đây để kiếm tiền công phải không?”

“Đúng vậy, họ đến đây để kiếm tiền công.” Lý Trường Lạc nhìn các anh chàng lớn hơn và hỏi: “Hai anh em Tiểu Ngư kiếm tiền công để tự nuôi sống mình, còn các bạn thì kiếm tiền công để làm gì?”

“Chú ba ơi, chúng tôi tiết kiệm tiền để mua bút, mua sách…” Lý Tiểu Dương và mấy đứa khác nhìn ông, không nói được nữa, chỉ cúi đầu đếm từng hạt cơm trong bát.

Lý Trường Lạc gõ vào mặt bàn và nói: “Được rồi, tôi không từ chối các bạn đâu. Tiền công sẽ được trả cho các bạn, đó là của các bạn rồi; hãy suy nghĩ kỹ xem nên dùng nó vào việc gì.”

Lý Tiểu Hải nhìn lên với vẻ mặt bối rối: “Tôi không có tiền công đâu.”

Chu Ruônán cười và nói: “Lần trước khi kiếm tiền công, bạn và em trai đã ở Lộc Thành và chưa trở về, nhưng các anh chị chúng ta đã làm việc rất chăm chỉ, giúp chúng tôi rất nhiều!”

Ông Lý nhìn các anh chàng lớn hơn và nói: “Nhà này cung cấp thức ăn, quần áo cho các bạn; khi bận rộn, chúng tôi còn phải trả tiền để thuyết phục các bạn làm việc nữa. Khi bố mẹ các bạn cùng tuổi với Tiểu Hải, Tiểu Mỹ, họ đã phải giúp đỡ các em nhỏ, nhặt phân bò, cắt cỏ, kiếm tiền công để nuôi gia đình rồi.”

Lý Tiểu Hải nhìn các anh chị và nói: “Ông ơi, con không muốn tiền công đâu!”

Các anh chàng lớn hơn đều ngẩng đầu nhìn ông Lý và nói: “Sau này chúng con không muốn tiền công nữa!”

“Ông ơi, con cũng không muốn!” Lý Tiểu Châu kéo ông Lý và nói: “Bố cần phải kiếm tiền để mua vợ cho chúng con; việc mua vợ rất tốn tiền đấy.”

“Ha ha ha! Chưa kịp mọc đủ lông đã nghĩ đến chuyện mua vợ rồi.” Mọi người, từ người lớn đến trẻ nhỏ, đều không nhịn được mà cười.

Sau khi ăn xong, mỗi người trong gia đình đều đi làm việc của mình; Chu Ruônán và bà Nai dọn dẹp bếp lò rồi bắt đầu luộc tôm.

Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca tiếp tục ướp các loại tôm đã được chế biến sẵn, còn ông Lý cùng mấy đứa trẻ thì cắt bỏ râu tôm, gai tôm và lấy ruột tôm ra.

Lý Gia Cách làm này thì chỉ dùng cho việc tự nấu ăn tại nhà thôi. Mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng tôm khô được phơi theo cách này sẽ có hương vị ngon hơn và trông cũng đẹp mắt hơn nhiều.

Loại tôm khô được phơi như vậy, giá mỗi cân sẽ cao hơn mười phần trăm so với loại tôm khô không được cắt bỏ râu tôm hay lấy đi sợi chỉ trong tôm.

Lý Tiểu Châu Và Lý Tiểu Mỹ hai đứa bé nhỏ cũng đang giúp đỡ, thỉnh thoảng lại nũng nịu, chỉ vào đôi bàn tay nhỏ của mình bị gai tôm đâm vào để bố Li xem và bôi thuốc cho chúng.

“Wang wang… Wang wang…” Chó Đại Hoàng và A Vượng nằm ở sân bắt đầu sủa vang lên.

“Chú A Lạc!”

Lý Trường Lạc Ngẩng đầu lên, thấy Hạng Tiểu Ngư đang dắt một đứa trẻ gầy guộc đến mức đầu trông hơi to đứng ở bên ngoài sân, liền quát lớn những con chó rồi dẫn hai đứa trẻ vào nhà cha mẹ chúng.

“Cô Giáo Chu đang nấu tôm trong nhà đấy, bạn dẫn em trai vào đó đi!”

“Vâng ạ!” Hạng Tiểu Ngư dắt Tiểu Tinh vào nhà và e lệ chào bố Li.

“Nhanh vào ngồi đi!” Bố Li bảo Lý Tiểu Dương kéo một chiếc ghế cho hai đứa trẻ, rồi hỏi: “Các bạn đã ăn cơm chưa?”

Trong phiên bản sách số 1619 này, mọi thứ đều hoàn toàn chính xác!

“Ông Li ơi, chúng em đã ăn rồi.” Hai đứa trẻ ngồi xuống và nói.

Lý Tiểu Dương đưa cho chúng cái kéo và que tre, rồi nháy mắt với chúng: “Nếu đói lắm thì có thể ăn tôm được đấy!”

Hạng Tiểu Ngư cười, cầm que tre và nhanh chóng lấy đi sợi chỉ trong lưng tôm; Tiểu Tinh cũng cầm kéo giúp cắt bỏ râu tôm.

Lý Tiểu Hải cười ha hả và nói: “Chúng em vừa ăn nhiều lắm, tối nay không ăn nổi nữa đâu.”

“Tối qua chúng em đã ăn, hôm nay lại ăn tiếp, đến nỗi phân ra còn có mùi tôm nữa kìa.” Lý Tiểu Đào nhăn mũi nói.

Lý Tiểu Dương trừng mắt với nó: “Đồ nhỏ bé, tối nay đừng ngủ cùng giường với tôi đấy!”

Chu Ruôn Nãn cũng nghe thấy tiếng và bước ra ngoài, nhìn thấy đứa trẻ gầy yếu ấy, mũi cô bỗng cảm thấy buồn: “Tiểu Ngư ơi, các bạn thật sự đã ăn rồi sao? Nếu chưa ăn, cô sẽ múc cho các bạn đấy.”

Hạng Tiểu Ngư vội vàng đứng dậy: “Cô Giáo Chu ơi, chúng em đã ăn rồi đấy!”

“Được rồi, các bạn làm việc cẩn thận một chút nhé, đừng để bị cắt tay.”

Chu Ruonan dặn dò một tiếng rồi đi vào bếp bận rộn với công việc của mình.

Cô cho nửa chén muối vào chảo, xào vài cái cho muối nóng lên, sau đó đổ hết tôm khô trong giỏ tre vào chảo sắt lớn, thêm một ít rượu trắng vào xào lại vài lần nữa. Tiếp theo, đậy nắp và đun trên lửa lớn trong vài phút, sau đó vớt ra, đổ vào rổ để nguội rồi mới có thể bóc vỏ tôm khô được.

Đối với tôm khô, cần phải đun sấy hết nước còn sót lại trên chảo, sau đó đổ ra khay và phơi nắng.

Hai anh em bận rộn đến tám giờ tối thì đã chuẩn bị xong những con cá cần ướp để sử dụng sau này, và cho chúng vào một cái thùng lớn.

Bà Li cùng con dâu và mười mấy người phụ nữ khác bắt đầu làm việc với những con mực đen; Trần Vĩnh Uy đã mang về vài thùng nước biển để rửa sạch mực. Người dân trong làng nhận thấy rằng việc rửa mực bằng nước biển sau đó phơi nắng sẽ giúp mực có vẻ ngoài đẹp hơn so với khi rửa bằng nước ngọt.

Từ đó trở đi, mỗi khi muốn phơi mực đen, mọi người đều sử dụng nước biển để rửa chúng.

Khi mổ mực, cũng cần phải thật cẩn thận: chỉ cần mở nhẹ bụng mực ra, cắt đôi hai con mắt để loại bỏ nước đen bên trong, giữ lại xương sống và lấy hết nội tạng ra ngoài.

Mực – một loại hải sản quý giá – không chỉ thịt mực mà trứng mực, gelatin mực và mực đen cũng đều có thể ăn được. Sau khi mổ xong, chỉ cần sắp xếp gọn gàng rồi rắc muối lên để ướp. Thông thường, sau hai đến ba ngày, mực sẽ thấm đủ gia vị; khi nấu ăn, chỉ cần múc một ít ra đĩa và hấp chín trong nồi cơm.

Sau khi hấp, gelatin mực, trứng mực và gelatin mực sẽ trở nên cứng lại, và khi ăn sẽ có vị mặn ngon đặc biệt. Xương mực cũng là một loại thuốc Đông y thông dụng; trong y học Trung Quốc, nó được gọi là “hải tiêu”, và có tác dụng kiềm axit, cầm máu và se lại vết thương.

Trong quá khứ, kẻ lừa đảo thường sử dụng mực đen để viết giấy nợ hoặc hợp đồng nhằm mục đích lừa đảo. Những dòng chữ viết bằng mực đen lúc đó trông giống hệt như những dòng chữ viết bằng mực thông thường, nhưng sau một thời gian, chúng sẽ dần biến mất. Khi mọi người phát hiện ra rằng chính mực đen là nguyên nhân gây ra những hành vi lừa đảo đó, họ cũng bắt đầu coi mực đen như một biểu tượng cho những kẻ lừa đảo.

Thông thường, mực được phơi khô bằng ánh nắng mặt trời; sau khi rửa sạch, người ta dùng nan tre để giãn nở cơ thể mực để tránh tình trạng mực khép lại