“May mắn thật đấy, bắt được mực chứ?” Lý Trường Lạc nhìn những con cá lớn trong khoang tàu và hỏi. “Cá mập xanh để dành cho chú Khun làm sụn cá; hôm qua ông ấy vừa mua một lượng lớn đấy. Còn cá ngừ thì dành cho nhà A Đông.”

“Mực nặng cả vài chục kíl đây!” Lý Nhị Ca nói rồi mang ra cái giỏ tre, “Chú Khun có muốn không?”

Lý Trường Lạc cười và lắc đầu: “Không, để phơi khô làm thức ăn thôi! Tôm, Ma Giáo và lươn thì đừng bán, hãy giữ lại để về nhà chế biến thành thức ăn khô!”

Anh Li vội vàng nói: “Nhà chú Kim và nhà Lai cũng có mực đấy.”

“Tuyệt quá!” Lý Trường Lạc nói rồi nhìn về phía Kim Huỳnh và Lại Lão Nhị: “A Huy, Lại Lão Nhị, hãy giữ lại mực của các bạn cho tôi nhé!”

Kim Huỳnh gật đầu: “Nhà tôi có năm sáu mươi kíl, anh muốn hết à?”

“Nhà tôi cũng có năm sáu mươi kíl, nếu anh cần thì tôi sẽ giữ hết cho.” Lại Lão Nhị cũng nói.

“Được rồi! Hãy giữ hết cho tôi nhé.” Lý Trường Lạc vui mừng nhảy xuống bờ, lấy cái cân tre ở nhà Trần Đông ra và bắt đầu cân.

Hai gia đình cộng lại được tổng cộng một trăm mười kíl mực; cùng với số mực đã có sẵn ở nhà, hôm nay họ thu được tổng cộng hơn bốn trăm kíl mực. Vì lo không đủ chỗ để phơi, họ quyết định phơi một lần trước, sau vài ngày sẽ tiếp tục công việc này.

Lý Trường Lạc gọi hai người anh trai rồi đạp xe ba bánh trở về nhà. Khi đến khúc dốc gần bến cảng, anh Li thấy anh ấy đang cúi người đạp xe vất vả; sau vài lần thử mà không thành công, anh liền chạy đến giúp đẩy xe lên dốc.

“A Lệ, em muốn anh giúp đẩy xe về nhà không?”

“Không cần đâu, phía trước là đường bằng phẳng mà. Anh mau đi giúp Ngư Huò phân loại cá, tìm nhà A Đông mua thêm ít đá lạnh để đông lạnh cá đi.”

“Rõ rồi!” Anh Li nói xong rồi mới quay người trở về.

Lý Trường Lạc vừa thở hổn hển vừa đầy mồ hôi trở về nhà; lúc đó, Châu Nhược Nam đã đi giúp việc ở công trường mới rồi. Mẹ Li thấy con trai mình mang về nhiều hàng tươi ngon như vậy, vội vàng bỏ việc đang làm để giúp đưa những giỏ tre xuống xe: “Anh trai con đã trở về bến cảng chưa?”

“Đã về rồi. Hôm nay Ngư Huò cũng khá tốt đấy!”

Lý Trường Lạc vừa lau mồ hôi bằng khăn, vừa nói: “Mẹ ơi, mau gọi vài người phụ nữ lành lắm đến nhà giúp chúng ta giết cá đi!”

Bà Li cau mày: “Tiêu tiền thuê người thì không đáng lắm đâu… Mẹ sẽ đi gọi An Nam và dâu con về, chắc cũng chỉ làm đến nửa đêm là xong thôi.”

Lý Trường Lạc không biết nói gì nữa; thật là chỉ biết tiền mà không quan tâm đến sức khỏe… “Mẹ ơi, có hơn một nghìn cân hàng tươi mới đây; cả nhà làm đến nửa đêm à? Chỉ cần chi vài chục đồng để thuê vài người giúp đỡ, chắc cũng chỉ mất khoảng mười giờ là xong mà thôi. Cơ thể không bị tổn hại, lại không ảnh hưởng đến việc ra biển vào ngày mai… Sao lại không đáng lắm chứ?”

Bà Li trừng mắt nhìn anh: “Chỉ có con là giàu tiền thôi! Mười đồng có thể thuê được mười người đấy…”

“Vậy thì cứ gọi mười người về giúp đi; phải nhanh lên kẻo cá hỏng mất.” Lý Trường Lạc vội vàng đưa cho bà mười đồng, rồi nói: “Nhanh lên đi, con còn phải kéo xe đẩy đến bến để lấy Ngư Huò về nữa.”

Thấy vậy, ông Li cũng nói: “A Hoa, cứ nghe theo lời A Lạc đi; thời tiết nóng thế này, để lâu cá sẽ không còn tươi nữa đâu.”

“Được rồi!” Bà Li quay người đi về hướng con hẻm.

Ông Li vội vàng đi về phía phòng bên, mang xuống giá đẩy xe, buộc tay lái vào ba bánh xe, rồi nói: “Cẩn thận khi đi nhé, đừng lật xe xuống hố đường.”

“Yên tâm đi; ngay cả khi nhắm mắt đi cũng không sao đâu.” Lý Trường Lạc leo lên xe ba bánh, kéo xe đẩy về phía bến.

Khi anh đến nơi, anh Trạch và Lý Nhị Ca đã đem một phần Ngư Huò đi bán cho nhà A Đông, và cũng đã chuyển những thứ hàng tươi còn lại ra ngoài. Khi anh đến, cả ba anh em cùng nhau chuyển những con cá, tôm còn lại lên xe.

Hàng của nhà Trần đã bán được hơn tám mươi đồng; ở đây vẫn còn vài chục cân mực, hơn ba mươi cân tôm, mười con lươn, hơn hai mươi cân cá xanh, tôm tích… Những thứ khác thì chưa bán được.

Tính cả những món hàng lớn đó, thành quả hôm nay cũng khá tốt đấy.

Lý Trường Lạc ngồi trên xe ba bánh, cùng anh Trạch kéo xe trở về. Khi ra khỏi bến và lên đê, thấy không ai xung quanh, anh không nhịn được mà hỏi: “A Lạc ơi, cuối cùng có tin tốt gì vậy?”

Lý Nhị Ca, người đang giúp đẩy xe, tiến lên vỗ vai anh và nói: “Nhanh nói đi… Thật là ghét những người nói một nửa chừng rồi lại để người ta tò mò mãi.”

“Hôm nay tất cả những con cá khô mà chúng ta mang đến Lộc Thành đều được bán hết rồi.” Lý Trường Lạc tự hào nói với hai người bạn, “Không chỉ bán hết, mà sau này chúng ta sẽ phải gửi thêm vài trăm cân cá khô đi đó mỗi nửa tháng một lần.”

“Chà! Chắc là nhóm ăn uống của các anh đã đặt hàng rồi đấy?” Lý Nhị Ca hỏi một cách hào hứng.

Anh Li gật đầu liên tục, “Chắc chắn rồi, ngoài nhóm ăn uống ra, ai có thể ăn hết số lượng lớn như vậy chứ?”

Lý Trường Lạc kể lại toàn bộ sự việc cho hai người bạn nghe, “Chúng ta cần phải nhờ anh rể tìm thêm vài thợ để cùng nhau làm việc, để hoàn thành công trình xây dựng ngôi nhà càng sớm càng tốt; chỉ khi nhà đã xong thì chúng ta mới có thể tiếp tục sấy cá khô được.”

“Hãy báo với A Kim, bảo anh ấy tìm thêm vài nhóm thợ để bắt đầu làm việc cùng lúc cho cả bốn ngôi nhà; có lẽ đến Tết âm lịch thì chúng ta sẽ hoàn thành công việc.”

“Nhà chúng ta có vài anh em, mẹ chúng ta đã tìm ngày tốt để bắt đầu công việc xây dựng rồi; ba ngày sau mai chính là ngày may mắn để bắt đầu công việc.”

“Ồ, tuyệt vời!” Lý Trường Lạc cười nói, “Sáng mai bao giờ chúng ta sẽ đến bến sông để cúng tế thuyền nhỉ? Buổi chiều thì cảnh sát biên phòng sẽ đến trao giải cho tôi và A Vĩ đấy.”

“Ồ~ Thật là xuất sắc rồi, cảnh sát còn trao giải cho các anh nữa!”

“Chính là vụ việc với quả mìn nước lần trước đó…”

“Những hành động tốt đẹp luôn xứng đáng được khen ngợi.” Anh Li cười hiền từ và nói, “Sáng mai khoảng ba giờ sáng thì thủy triều sẽ bắt đầu dâng cao; chúng ta sẽ đến bến sông để cúng tế thuyền, vì vậy tối nay chúng ta phải ngủ sớm một chút!”

“May mà mẹ tôi đã nhờ người giúp đỡ; nếu không thì chúng ta sẽ phải làm việc đến tận nửa đêm mất.”

“Mẹ tôi vốn dĩ rất tiết kiệm; việc chi mười đồng để thuê người giúp đỡ thực sự là một khoản chi phí lớn đối với bà ấy…” Ba anh em cười nói và trở về nhà; lúc đó trời đã tối đi rồi, và họ thấy chị dâu mình cùng với mười mấy người phụ nữ khác đã bắt đầu làm việc từ lâu rồi.

Bố Li cùng với vài đứa trẻ đang ngồi bên bàn để bóc vỏ tôm; mẹ Li và Chu Nhược Nam thì đang nấu ăn trong bếp.

Hôm nay cả gia đình đều cùng nhau làm việc; các anh em đều ăn cơm cùng bố mẹ.

Lý Trường Lạc mang theo một giỏ cá khô đến nơi, và thấy những người phụ nữ kia nói chuyện ríu rít như những con chim én trong rừng vậy; khi họ thấy anh đến, họ liền khen ngợi anh một cách không ngừng, khiến anh cảm

“Lần sau hãy cho những cái thùng đó xuống biển ngoài kia!”

Mấy người đã chuyển hết hàng tươi trên xe xuống đất; trong những thùng cao su vẫn còn vài con cá lớn đang được đông lạnh. Sáng mai sẽ dùng chúng để làm lễ cúng thuyền. Trần Vĩnh Uy đi xe mang theo đèn pha và đưa chúng đến nơi cần thiết vào ban đêm.

Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca giúp nhau ướp muối các loại cá như Ma Giáo, cá xanh… những con cá này đã được lọc bỏ nước.

Theo phiên bản không sai sót của cuốn sách “1619”.

Anh Li dùng dao để giết cá trê; người dân địa phương gọi việc này là “phí lận”. Khác với việc giết các loại cá khác, khi giết cá trê, ta cần cắt từ phía lưng. Dùng dao cắt dọc theo sống lưng của cá trê, từ đuôi lên đầu; phần thịt ở vị trí vết cắt phải được cắt gọn gàng, để toàn bộ xương sống lộ ra. Như vậy, cá trê sau khi được phí lận sẽ có hình thức đẹp hơn khi được phơi khô.

Sau đó, cần loại bỏ nội tạng, mang, các bộ phận không cần thiết khỏi cá trê, dùng dao cạo sạch bụi bẩn; không được rửa sạch mà chỉ cần lau bằng khăn hoặc khăn đã được nhúng rượu trắng.

Cá trê đã được chuẩn bị xong không cần phải ướp muối; chỉ cần dùng tre để giãn phần thân cá ra thành từng miếng, sau đó dùng dây câu cá buộc lại ở đầu cá rồi treo lên.

Trời quang đãng, chỉ cần phơi một ngày là cá trê sẽ khô ráo. Nếu trời có gió lớn, chỉ cần hai ba ngày là cá đã khô hẳn.

“Chú Hai ơi, bố đang ăn cơm đây!” Lý Tiểu Hải và Lý Tiểu Đào chạy ra từ bếp.

“Đến ngay đây!” Lý Trường Lạc nhìn Lý Tiểu Đào và bỗng nhiên nhớ đến Hạng Tiểu Ngư: “Tiểu Đào ạ, Hạng Tiểu Ngư có muốn chơi cùng các em không?”

“Trước đây thì chơi cùng nhau, nhưng bây giờ thì không nữa.” Lý Tiểu Đào nhìn anh ấy và nói: “Mẹ và bố của cậu ấy đều đã mất; cậu ấy phải một mình nuôi em trai, gia đình họ thậm chí không đủ cơm ăn.”

Lý Tiểu Hải tiếp lời: “Bố ơi, cậu ấy cũng học cùng lớp với mẹ; mẹ muốn cậu ấy đi học, nhưng cậu ấy nói rằng gia đình không có tiền để chi trả học phí.”

Lý Trường Lạc không ngờ rằng cậu bé này cũng là học trò của Chu Ruonan; ông nói với hai đứa trẻ: “Hãy đi gọi dì Hai, dì Ba và bà ngoại đến ăn cơm đi.”

“Ồ!” Lý Tiểu Đào kéo Lý Tiểu Hải chạy về phía giếng nước.

Lý Nhị Ca buông cá Ma Giáo đang cầm trên tay xuống, nói: “A Lệ, sao em lại nghĩ đến việc hỏi thăm đứa bé đó vậy?”

“Chiều nay em thấy nó ở bến cảng, trông gầy yếu và đáng thương lắm.”

“Đứa trẻ không có cha mẹ, làm sao mà không đáng thương được.” Lý Nhị Ca thở dài rồi đi về phía giếng nước.

Lý Trường Lạc rửa tay xong, vào bếp gọi Zhou Ruonan, sau đó mang theo một ít bột đậu và cá khô nhà mình, cùng với nửa túi sợi khoai lang và nửa túi gạo, rồi đi về phía nhà của Cát Xương Phát.

Anh nhớ rằng trước đây Hạng Tiểu Ngư từng ở ngay sau nhà A Phát, đối diện với căn nhà của anh; bây giờ chắc cũng vẫn ở đó.

Khi đến sau nhà Cát Xương Phát, anh nhìn quanh rồi bước vào sân nhà Hạng Tiểu Ngư. Thấy cửa đóng, anh gõ cửa và hỏi: “Tiểu Ngư có ở nhà không?”

“Đến rồi!” Hạng Tiểu Ngư mở cửa và thấy Lý Trường Lạc, nghĩ rằng anh đến để đòi tiền bồi thường, liền vội vàng nói: “Chú A Lệ, bây giờ em không có tiền để trả cho ông ấy đâu.”

“Tôi không đến để đòi tiền của em đâu.” Lý Trường Lạc nhìn vào đôi mắt sáng ngời của cậu bé và nói: “Em nhận ra tôi đấy phải không? Chiều nay ở bến cảng, tại sao em không gọi tôi?”

Hạng Tiểu Ngư bước ra ngoài, xin lỗi: “Xin lỗi chú A Lệ, làm ơn thông báo với ông ấy giúp em nhé. Khi nào em có tiền, em sẽ trả cho ông ấy.”

“Tôi tin rằng em sẽ trả đủ.” Lý Trường Lạc đặt túi xuống, xoa đầu cậu bé và nói: “Bên trong có ít thực phẩm, em tự mang vào nhà đi. Ngoài ra, nhà tôi cần người giết cá, lọc chỉ tôm và bóc vỏ tôm; nếu em biết làm, có thể đến nhà tôi làm việc.”

Hạng Tiểu Ngư nghe vậy mắt sáng lên: “Em biết làm cả việc bóc vỏ tôm và lọc chỉ tôm đấy. Nhà bạn cần người khi nào vậy?”

“Ngay bây giờ thôi, công việc này trả một đồng một giờ.”

“Vâng! Chú A Lệ, chú về trước đi nhé. Em sẽ nói với em trai mình rồi đến làm việc ngay.”

“Được thôi, sau này em có thể đưa em trai mình đến cùng.”

“Ừm!” Hạng Tiểu Ngư gật đầu, đôi mắt hơi đỏ lên: “Là cô Giáo Zhou đã bảo chú đến đây phải không? Cô ấy biết em đã lấy trộm Ngư Huò của người khác à?”

“Tôi vẫn chưa kể với cô ấy đâu.” Lý Trường Lạc không ngờ cậu bé lại lo lắng về chuyện này. “Cô Giáo Zhou nói rằng em là đứa trẻ tốt, và còn nói rằng em làm việc rất giỏi, nên mới bảo tôi đến mời em đến thử việc.”

Hạng Tiểu Ngư cúi đầu xuống: “Em sẽ làm việc thật chăm chỉ đ