“Ồ, ông chú Kim kia thật là may mắn, cái lớn có hai mươi cái nhưng cũng chỉ bán được sáu đồng mỗi cái; cái vừa có ba mươi cái cũng vẫn sáu đồng mỗi cái; cái nhỏ có hai mươi cái thì chỉ hai đồng mỗi cái, tổng cộng là mười bốn đồng thôi.”

“Cảm ơn cô giáo Zhou, cô tính toán thật nhanh!” Kim Huỳnh vừa ghen tị vừa hào hứng nhận lấy tiền rồi cẩn thận cho vào túi, sau đó mang chiếc giỏ tre ra biển để thu hoạch sứa.

Những gia đình khác trong làng di cư đến muộn hơn, nên họ thu được ít hơn nhiều so với họ; tổng cộng sáu gia đình chỉ thu được năm mươi ba con sứa lớn, sáu mươi lăm con sứa vừa, và khoảng bốn năm mươi con sứa nhỏ.

Những người dân đến muộn hơn nữa thì thu được còn ít hơn nữa; may mắn thì có khoảng mười con, còn không may thì chỉ có bảy hay tám con, thậm chí chỉ ba năm con.

Phụ nữ trong làng cũng rất vui khi nhận được tiền; việc dệt lưới ở nhà cả ngày cũng chỉ kiếm được vài đồng thôi.

Còn đàn ông thì ở nhà không làm gì cả, lại còn thường xuyên thua tiền khi chơi bài nữa!

Chị dâu Lý nhanh chóng dùng dao cạo đi lớp máu màu nâu mỏng phủ trên các con sứa, sau đó cho chúng vào thùng nước.

Cô quay đầu nói nhỏ với mẹ Lý: “Sứa nhà ông chú Kim thật tốt, có vài con còn có máu sứa nữa đấy.”

Mẹ Lý liếc nhìn rồi gật đầu vui mừng: “Càng nhiều thì càng tốt; một cân sứa có thể bán được hơn mười đồng đấy!”

Nhưng chị dâu Lý nhìn đống sứa chất đầy trong nhà mà lo lắng: “Mẹ ơi, con không biết liệu chúng ta có bán được không?”

“Con trai chúng ta đã nói rồi mà, nhà hàng sẽ mua sọ sứa, ruột sứa và máu sứa đấy.” Mẹ Lý nhìn đống sứa vừa thu được mà băn khoăn: “Giá như nhà hàng cũng mua luôn vỏ sứa thì tốt biết mấy.”

Chị dâu Lý gật đầu: “Đúng vậy, con cũng lo lắng không biết liệu sứa có bán được không. Chỉ trong vài phút thôi mà chúng ta đã thu được vài chục đồng rồi; giờ còn phải mua những cái thùng lớn, muối biển và bột alum nữa… Nếu không bán được thì thật là lỗ vốn đấy.”

“Mẹ sẽ nói chuyện với con trai chúng ta xem sao!”

Mẹ Lý kéo những miếng vỏ sứa đã được cạo sạch đến chỗ Lý Trường Lạc đang đào cát và chôn sứa.

“Con trai chúng ta ơi, khi con đi bán sọ sứa cho nhà hàng, hãy hỏi xem họ có mua vỏ sứa và đầu sứa không nhé?”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng việc ướp sứa cần khoảng hai ba tuần nữa mới xong, nên anh nói: “Đừng vội vàng, hãy ướp xong rồi mang đến cho họ thử trước; nếu hương vị ngon thì họ sẽ mua thôi.”

Thấy an

“Cả một trăm cân lẫn mười ngàn cân đều dùng cách ướp giống nhau thôi; chỉ khác là lượng nguyên liệu nhiều hơn hay ít hơn một chút mà thôi!” Mẹ Li nói nhỏ. “Tôi sợ rằng nếu không bán được, các con lại phải tiêu tiền nữa.”

“Đừng lo, miễn là những con sứa này có chất lượng tốt và trông đẹp mắt, dù nhà hàng không muốn mua, chúng ta vẫn có thể bán cho thành phố Lộc Thành mà không lo gì đâu.”

“Vậy thì tốt quá!” Thấy anh ta tự tin như vậy, mẹ Li yên tâm và tiếp tục làm việc.

Lý Trường Lạc Đã chôn xong những con sứa, khi thấy Trần Vĩnh Uy trở về, cô liền múc não sứa, phần ruột sứa và máu sứa ra từ thùng nước, sau đó cho vào những túi vải dầu.

“A Vĩ, em hãy mang những thứ này về để ba tôi phân loại và nấu chín. Sau đó, em hãy dùng xe đạp điện đến bến cảng và mua một ít đá lạnh về để bảo quản chúng nhé.”

“Được thôi!” Trần Vĩnh Uy cho những túi vải dầu vào giỏ đeo lưng và đi về phía núi Nam Sơn.

Dần dần, có thêm nhiều người dân trong làng mang theo giỏ tre đến bán sứa.

Hơn một giờ sau, Trần Vĩnh Uy trở về cùng chiếc xe ba bánh và bữa trưa. “Anh trai, chú A Đường đã nấu chín những phần não sứa rồi; tôi đã cho chúng vào xe đạp điện để bảo quản.”

“Em đã ăn chưa? Nếu đã ăn rồi thì hãy mang những thứ này về để chúng được nấu chín và bảo quản bằng đá lạnh nhé.”

“Tôi đã ăn rồi!” Trần Vĩnh Uy lấy cái nồi đất ra từ xe ba bánh, đồng thời cũng mang theo một đống bát đĩa. “Gạo và mì đã được nấu sẵn bên trong; các bạn tự múc đi.”

Trần A nhìn cháu trai mình và hỏi: “Ồ! Ai đã nấu gạo và mì ở nhà vậy?”

“Là Tiểu Thanh và Tiểu Huệ nấu đấy. Còn Tiểu Dương, Tiểu Tao và mấy đứa nhỏ khác thì ở nhà giám sát quá trình phơi khô thịt hàu và cá khô; hai đứa nhỏ kia thì giúp chú A Đường kéo sợi.”

“Ngay cả những đứa nhỏ cũng không rảnh rỗi; cả gia đình đều tham gia vào công việc này.”

Trần Vĩnh Uy cười và gật đầu: “Tôi đi đây; lúc đến nhớ mang theo cái thùng cao su nhé.”

Lý Trường Lạc vẫy tay và tiếp tục làm việc không ngừng nghỉ suốt hơn hai tiếng đồng hồ; giờ đây cô đã rất đói, vội vàng lấy bát đĩa để múc gạo và mì ăn.

Khi mở nắp cái nồi đất, mùi thơm ngon lan tỏa, khiến ai cũng thèm ăn. Bên trong nồi chứa đầy gạo và mì được nấu cùng thịt hàu, tôm khô, rau cải và trứng gà.

Mỗi người múc một bát đầy và ngồi xuống một tảng đá để ăn; họ ăn ngấu nghiến đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu.

Sau khi no bụng, tốc độ làm việc của mọi người tăng lên rất nhiều; bãi biển chật kín những đống cát được dùng để đè lên vỏ sứa. Lúc này, sóng gió trên mặt biển càng lúc càng mạnh, số lượng sứa có thể thu được cũng ngày càng ít đi. Nhiều gia đình đã gom những con sứa mà họ vừa bắt được và mang đến nơi Lý Trường Lạc đang chế biến sứa. Lần này, số lượng sứa thu được ít hơn rất nhiều; nhiều nhất chỉ có mười mấy con, ít nhất thì năm sáu con thôi. Một nhóm người tụ tập quanh quầy của Lý Gia, nói chuyện ồn ào như một đàn vịt đang la hét không ngớt. Anh em nhà Kim cùng bố con Kim Huỳnh mang những con sứa đến đó; thấy có nhiều người xung quanh, họ đặt sứa xuống nơi Lý Gia đang chế biến rồi quay lại thay đồ. Người đàn ông đã sử dụng chiếc lưới của Lý Gia cũng giúp đè cát lên vỏ sứa để loại bỏ nước, nhưng Lý Trường Lạc đã bảo anh ta quay về. Những người sống trong các con hẻm xung quanh, dù chỉ sử dụng chiếc lưới đó một chút thôi nhưng cũng bị ướt sũng, cũng đều giúp đỡ công việc này. Những người dân nhận tiền sau khi bán sứa nhìn những đống sứa chất thành đống cao mà ghen tị: “A Lệ ơi, lần này bạn thu được hơn mười ngàn cân phải không?” Lý Trường Lạc cũng không giấu giếm: “Tôi thu được khoảng tám, chín ngàn cân; cộng thêm số sứa nhà tôi bắt được, tổng cộng khoảng mười ba, mười bốn ngàn cân thôi.” “Tiền mua muối biển và bột nở cũng phải hơn một trăm đồng rồi; sứa thì ít nhất cũng phải hơn một trăm đồng mỗi cân. Nếu bạn bán không hết số sứa này thì sẽ rất phiền đấy!” “Trong thị trấn, nơi nào cũng có người bán vỏ sứa; một ngày cũng khó bán được hai cân đâu!” “Bố ơi, bố cũng thật là… Khi sứa đã được ướp chua xong, chỉ cần ngâm trong nước muối là có thể bán được suốt một năm mà không hỏng đâu.” Kim Huỳnh cảm thấy cha mình hay can thiệp vào chuyện không đáng. Lý Trường Lạc cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy… Chủ yếu là vì mẹ vợ tôi có cửa hàng ở Lộc Thành, ngay gần chợ; sau khi ướp xong, chúng tôi sẽ gửi đến đó để bà ấy giúp bán.” “À, vậy là họ sẽ gửi đến Lộc Thành để bán à? Ở thành phố, có nhiều người lương cao; một ngày bán được mười mấy cân thì chắc chắn không thành vấn đề đâu.” “Dì Hoa ơi, con trai dì A Lệ thật là may mắn… Những người trong làng chúng tôi lấy vợ từ thành phố, sau khi về đó thì không bao giờ quay lại nữa đâu.” “Đúng vậy… Nhìn cô Giáo Chu kia đi; cô ấy vừa có học thức vừa xinh đẹp, không hề coi thường cuộc sống

“Con gái tôi là Zhou Ruonan và mẹ vợ rất tử tế, không hề coi thường gia đình nghèo của chúng tôi. Các con dâu cả hai người cũng rất giỏi việc quản lý nhà cửa; nhờ có họ mà gia đình mới ổn định được.”

Mẹ Li khen ngợi Zhou Ruonan xong, còn không quên khen ngợi hai người con trai lớn nữa.

Cát Xương Phát Đang ướt sũng, kéo theo cái giỏ tre đến và ném nó trước mặt Lý Trường Lạc, “Cậu kiểm tra lại đi, tôi quay lại thay đồ rồi sẽ giúp cậu tiếp tục công việc này!”

“Được thôi, tối nay chúng ta sẽ luộc não sứa với trứng để ăn kèm rượu.” Lý Trường Lạc nói rồi kéo cái giỏ tre, “Không tồi đâu, chỉ trong chốc lát đã bắt được khoảng mười con rồi.”

“Nhờ anh Wei cho tôi mượn chiếc lưới của nhà anh ấy, tôi mới có thể đi bắt sứa ở phía các tảng đá đó.” Cát Xương Phát nói xong rồi chuẩn bị đi.

“Cứ yên tâm đi, chỉ có mười con thôi mà… Tôi sẽ đưa tiền cho cậu sau.” Lý Trường Lạc lấy những con sứa ra khỏi giỏ, kiểm tra số lượng rồi bảo Zhou Ruonan đưa tiền cho mình.

Cát Xương Phát Nhận lấy hai đồng tiền, cô ấy cười hạnh phúc rồi đi.

Lý Trường Thủy Hai anh em cũng ngừng việc bắt sứa, quay trở lại bãi biển để phân loại và bán chúng.

Lý Ngọc Phương Hào hứng khi lôi ra một con sứa nặng khoảng ba bốn mươi cân, đặt nó vào đống sứa lớn, “Anh, hiện tại đã có bao nhiêu con sứa lớn rồi?”

“Cộng thêm con này thì đã có mười lăm con rồi,” Lý Trường Thủy đặt một con sứa cỡ vừa sang một bên, “Sứa cỡ vừa có hai mươi con, còn sứa nhỏ thì có mười lăm con.”

“Mười lăm con sứa lớn, bán với giá ba xu mỗi con; sứa nhỏ thì hai xu mỗi con… Vậy hai mươi con sứa nhỏ thì bán được bao nhiêu tiền nhỉ?”

Lý Ngọc Phương Không tính nổi, tự trách mình chưa từng đi học, không biết tính toán… Cô bé liền tìm đến Lý Trường Lạc và nói: “Anh A Le, giúp chúng tôi tính toán xem anh trai tôi đã bắt được bao nhiêu con sứa nhé?”

Lý Trường Lạc Nhìn thấy mái tóc thưa thớt trên đầu cô bé vẫn đang nhỏ giọt nước, ông vội vàng nói: “Cả người ướt sũng rồi… Sau này già đi, cô bé sẽ phải chịu khổ đấy!”

“Không sao đâu, tóc tôi ít mà, một lát là khô thôi.” Lý Ngọc Phương nói rồi kéo ông ấy trở về, để ông giúp họ tính toán xem sau khi chia sẻ số sứa bắt được, họ sẽ thu được bao nhiêu tiền.

“Anh sẽ tính giúp cô bé… Cô bé hãy quay lại thay đồ trước đi, nếu không sau này già đi sẽ bị đau khớp đấy!”

“Lý Trường Lạc Nghĩ đến việc anh chị em mình phải chia tay nhau sớm trong đời này, cô gái Ngọc Phương sẽ không phải trải qua điều tồi tệ như kiếp trước—chỉ mới ba bốn mươi tuổi thôi mà đã không kịp chứng kiến con trai mình lớn lên.”

Mẹ Li nghe thấy vậy liền quay đầu lại, nắm lấy tay cô và nói: “Con gái ngốc ạ, nhìn xem người con ướt sũng hết rồi, mau về thay quần áo khô đi. Anh trai và dâu con biết cách làm việc này, chắc chắn sẽ không thiếu một xu nào đâu.”

Nói xong, bà lại chỉ vào A Thủy: “Con cũng về đi, mang vài miếng gừng về nấu ăn rồi quay lại đây.”

Lý Ngọc Phương Quần áo trên người vẫn đang ướt, mẹ ruột mình cũng chẳng hề quan tâm đến mình… Đôi mắt cô bắt đầu đỏ lên: “Dì hai ơi, chúng con đến đây không phải vì chuyện này đâu… Các dì đang bận rộn lắm…”

“Dù bận đến mấy cũng không sao cả; mau đi đi.” Mẹ Li vẫy tay, giục hai anh chị em ra đi.

Chu Nhược Nam lấy sổ sách đến gần và nói: “A Thủy, Ngọc Phương, các bạn mau về thay quần áo đi; chị dâu sẽ tính toán cho các bạn đàng hoàng đấy.”

Hai anh chị em đã phân loại xong hầu hết số hải sâm; những con còn lại thì ai nhìn cũng biết là loại gì.

“Được rồi, chị dâu ạ.” Lý Trường Thủy kéo em gái mình và nói: “Dì hai ơi, chúng con đi ngay bây giờ.”

Sau khi hai anh chị em đi rồi, Lý Trường Lạc tiếp tục giúp đỡ việc kiểm kê số hải sâm: mười tám con hải sâm lớn giá năm đồng bốn mươi xu mỗi con; hai mươi mốt con hải sâm cỡ vừa giá bốn đồng hai mươi xu mỗi con; mười sáu con hải sâm nhỏ giá một đồng sáu mươi xu mỗi con; tổng cộng họ kiếm được mười một đồng hai mươi xu.

Chu Nhược Nam ghi chép lại số liệu và thấy rằng A Thủy một mình đã kiếm được gần bằng số tiền mà anh em nhà Kim kiếm được; cô không khỏi thở dài: “A Thủy và Ngọc Phương làm việc chăm chỉ hơn cả những người lớn đấy!”

Mẹ Li lắc đầu: “Nhà chúng ta chỉ có ít lương thực thôi; ngôi nhà này cũng là ngôi nhà từng được nhiều thế hệ sinh sống… Nếu không chăm chỉ làm việc, sau này chúng ta sẽ không thể lấy được vợ đâu.”

Sau khi thu dọn xong số hải sâm, Chu Nhược Nam tiếp tục công việc giết hải sâm; trong khi đó, Lý Trường Lạc một mình đi đào hố trên bãi biển, xếp từng đống cát dọc theo nơi họ đang giết hải sâm.

Mẹ Li cùng con dâu và Trần A bận rộn suốt nửa giờ đồng hồ để giết hết những con hải sâm vừa thu hoạch được; sau đó, Trần Vĩnh Uy cũng đến nơi.