Anh ta bắt được hai con cua xanh lớn liên tiếp, và thấy rằng cái hố nước này khá tốt để kiếm ăn, vì vậy anh ta cuộn lên ống quần cao để tiếp tục đi sâu vào bên trong. “Anh A Lệ, anh cũng đến đây kiếm ăn à?” Giọng nói ngây thơ vang lên phía sau lưng anh.

Quay đầu lại, anh thấy một chàng trai cao lớn, có khuôn mặt hiền lành đứng phía sau mình, trông có vẻ như muốn tiến lại gần nhưng lại không dám. Anh vui mừng hỏi: “A Vĩ, em cũng đến à?”

Cha của A Vĩ đã mất khi anh mới năm tuổi, và mẹ anh đã tái hôn sang một thị trấn khác vào năm sau đó. A Vĩ sống cùng bà ngoại và hai người chị gái; hai gia đình ở cách nhau chỉ một hàng nhà. Họ chơi với nhau từ nhỏ đến lớn, và mỗi khi có người bắt nạt A Vĩ, chính Lý Trường Lạc luôn là người giúp đỡ anh.

Khi lớn lên, Lý Trường Lạc thường coi thường sự ngây thơ của A Vĩ và không hề thích chơi cùng anh… Nhưng cuối cùng, chính người bạn thời thơ ấu này lại là người đưa tay giúp đỡ anh vào lúc anh gặp khó khăn nhất.

Thấy Lý Trường Lạc cười, A Vĩ cũng mỉm cười vui vẻ: “Tôi nghe nói anh đã bắt được cá gạo và cá rồng đỏ.” Anh được A Quảng kể rằng Lý Trường Lạc đã thay đổi so với trước đây, và giờ anh sẵn lòng đi kiếm ăn để kiếm tiền, vì vậy A Vĩ mới tìm đến đây.

“Ừ!” Lý Trường Lạc nhìn chiếc xô nước mà A Vĩ đang cầm và hỏi: “Em bắt được thứ gì hay không?”

A Vĩ đặt xuống chiếc xô và nói: “Tôi đã đào được vài con cua xùn rất to; tôi muốn mang cho chú Đường Bác ăn.”

“Đồ ngốc!” Lý Trường Lạc cười nhìn những con cua xùn to bằng cái bát nhỏ trong xô và nói: “Chú ấy đã già rồi, lại còn bị thương nữa; nếu cho chú ấy ăn thứ này, làm sao chú ấy có thể yên tâm hồi phục được chứ?”

“Bà ngoại tôi nói rằng cua xùn rất bổ dưỡng, bảo tôi phải ăn nhiều hơn để bồi dưỡng sức khỏe…”

“Trời ạ!” Lý Trường Lạc cười lớn: “Một chàng trai trẻ như em, chưa có vợ, ăn nhiều cua xùn như vậy để làm gì chứ? Thành thật mà nói, có phải là do em dùng quá nhiều ‘nước hoa’ không?”

“Ai da!” A Vĩ cười ngượng ngùng, gãi đầu và không nói gì thêm.

Lý Trường Lạc đá anh ta một cái và nói: “Đồ biến thái!”

Anh nhớ lại rằng trong kiếp trước, A Vĩ luôn thích cô A Mỹ nhà anh Hai; mỗi khi nhìn thấy cô ấy, anh ta đều đỏ mặt, luôn xoa tay và không thể nói ra lời nào… Cho đến khi cô ấy kết hôn, anh ta vẫn chưa dám thổ lộ tình cảm của mình, và cô ấy cũng chẳng bao giờ nhìn anh ta một cái.

A Vĩ đã hơn ba mươi tuổi rồi mới lấy được một người góa phụ có hai đứa con; may mắn thay, cả bà góa và các con đều là những người tốt bụng, luôn đối xử tử tế với anh ấy.

“Anh trai, em vừa nghe A Quán nói ở vùng đất ngập triều, anh đã đi hỏi Vương Ma Tử để vay tiền trả viện phí; em cũng đã dành dụm được hơn tám mươi đồng, về nhà em sẽ mang đến cho anh.”

“Cảm ơn em nhiều, A Vĩ!” Lý Trường Lạc vui mừng vỗ vai anh trai mình, “Nói thật với em, số tiền bán cá buổi sáng vẫn chưa dùng hết; em cố tình đi vay tiền từ Vương Ma Tử đấy.”

“Tại sao vậy?” Trần Vĩnh Uy ngạc nhiên hỏi, “Bà ngoại em nói rằng gia đình họ thuộc cung Bích Hổ, chỉ biết tiêu không biết kiếm; làm sao anh lại đi vay tiền từ họ?”

“…Em hãy nghe những gì anh đã nói với chị Lý vào sáng nay đi. Từ hôm nay trở đi, anh quyết tâm sẽ làm ăn chân chính, kiếm thật nhiều tiền.”

Trần Vĩnh Uy nghe xong cười và lắc đầu: “Anh trai ơi, làm ăn ở biển chỉ đủ sống qua ngày thôi; muốn kiếm nhiều tiền thì phải mua thuyền máy lớn để đi đánh cá ở các khu vực đánh bắt lớn, và còn cần phải may mắn nữa mới thành công được. Ban đầu em cũng định đi giúp mọi người ở bờ bắc đánh cá để kiếm tiền mua thuyền máy, nhưng bà ngoại em lo lắng và không cho em đi.”

Nghe này! Ai bảo A Vĩ không thông minh chứ? Thực ra anh ấy hiểu rất rõ mọi chuyện; chỉ là từ nhỏ mất cha, mẹ tái hôn, gia đình nghèo khó, lại bị mọi người trong làng bắt nạt nên không dám phản đối, mới bị coi là kẻ ngốc, không thông minh thôi.

“Bà ngoại em vẫn không cho em đi giúp việc đó à?”

“Chưa bao giờ đồng ý đâu; bà ấy nói rằng trong nhà chúng ta chỉ còn lại mình em thôi; nếu em xảy ra chuyện gì, bà ấy cũng không thể sống nổi.” “Em còn định kiếm tiền trước để mua một chiếc thuyền máy nhỏ nữa!”

“Đó là điều tốt đấy! Nếu em thiếu tiền, sau này cứ đến tìm anh, anh sẽ cho em mượn.”

“Được thôi!” Lý Trường Lạc vỗ vai em trai, “Gần đây em luôn đi đào cát ở vùng đất ngập triều phải không?”

Trần Vĩnh Uy gật đầu: “Giá cát đào gần đây khá tốt đấy; loại cát to có thể bán được bốn năm xu mỗi cân, loại nhỏ thì hai xu mỗi cân. Lúc nãy em đào được khá nhiều cát ở khu vực đó; sao chúng ta không đi đào cát tiếp nhỉ?”

“Anh và A Nam cùng với Tiểu Hải, Tiểu Châu cũng đến đó; họ đi bộ vào vùng đất ngập triều thì bùn lầy ngập đến đầu gối luôn.”

Vào mùa hè và thu, đây chính là thời điểm lý tưởng để thu hoạch loài sinh vật sống trong cát này. Khi anh đến đó, anh đã thấy những người dân đang tụ tập thành từng nhóm để khai thác những con sinh vật này trên bãi biển.

Ở một số nơi, loại sinh vật này còn được gọi là “cải xanh biển”; đây thực chất là một loài động vật ruột khoang, có tên khoa học là hải quỳ, và được cho là có hàng nghìn loại khác nhau.

Loại mà người dân ở đây thường ăn là loại hình cầu; đây là một loài động vật thân mềm sống trên bãi biển. Khi thủy triều xuống, chúng sẽ trải rộng ra như những bông hoa, nằm mềm mại trên bãi cát. Một khi bạn bắt được chúng, chúng sẽ ngay lập tức trở nên phồng to và cứng lại; nếu nhận thấy có bất kỳ động tĩnh nào, chúng sẽ nhanh chóng trốn vào những cái hang dưới thân mình, vì vậy những người không có kinh nghiệm sẽ rất khó để bắt chúng.

Chúng cũng có sự phân biệt giới tính: con đực có hình dạng vuông, còn con cái có hình dạng tròn. So với những thành viên khác trong gia đình của chúng – những con có màu sắc rực rỡ và đẹp đẽ – thì con này có vẻ ngoài khá đơn sơ: màu xanh vàng, hình dạng giống như một củ tỏi, thực sự là một ví dụ điển hình cho sự mộc mạc.

Ngoài loại hình cầu, còn có loại khác được gọi là “ruột gà biển”, v.v.; như tên gọi của nó, hình dạng của loại này giống như một chiếc ruột gà dài, chúng thích đào những cái hố sâu để ẩn náu dưới bãi cát, ở độ sâu hơn một mét; việc bắt chúng bằng tay thôi là rất khó, cần phải dùng xẻng mới có thể lấy chúng ra được.

Người dân ở đây đều tin rằng loại sinh vật này rất bổ dưỡng, được cho là có tác dụng tăng cường sức mạnh và cải thiện sinh lực, thậm chí còn được gọi là “nấm linh chi của biển”. Có người còn gọi nó một cách thô tục là “trứng biển” – bởi vì hình dạng của nó giống như bộ phận sinh dục nam của đại dương… Có lẽ lý do là vì hình dạng đó mà thôi.

Thực ra, người dân ở đây yêu thích loại sinh vật này chủ yếu là vì hương vị của nó thực sự rất ngon miệng; dù là nấu chung với thịt hay ninh canh, nó đều là một món ăn tuyệt vời.

Điều mà anh yêu thích nhất chính là món canh đậu phụ với loại sinh vật này do bà ngoại anh nấu. Đậu phụ ở đây là cách gọi thông thường của người dân địa phương; thực chất, đó là mì gạo làm từ bột khoai lang.

Cách làm món canh này rất đơn giản: chỉ cần rửa sạch loại sinh vật này, sau đó hầm nhỏ lửa để lấy ra phần nhân béo ngậy bên trong, sau đó nấu chung với mì gạo; phần nhân này sẽ bám đều lên mì gạo, khiến người ta chỉ cần ngửi thấy