“Anh trai, nhanh lên đây, anh cả bảo hố nước này ở đây đấy.” Trần Vĩnh Uy đứng trên tảng đá phía dưới và hét lớn.

Lý Trường Lạc vừa cầm cái giỏ lưng vừa chạy lại, thấy hố nước nằm dưới một tảng đá lớn, kích thước gấp đôi so với hố nước ban nãy.

Nước trong hố không đục như ở phía có đá lớn; có thể nhìn rõ các loại sỏi đá và những con cá, tôm nhỏ đang bơi lội trong đó. Anh ấy nghĩ chắc chắn có thứ gì đó được giấu ở đây.

Trần Vĩnh Uy bước vào hố để đo độ sâu; hố không sâu lắm, chỗ sâu nhất cũng chưa đến hai mét, chỉ là đá ở đáy hố khá nhiều mà thôi.

“Mất công tìm mãi mà hóa ra nó ở dưới đây à… Chúng ta tìm ở trên mà không thấy đâu.” Lý Nhị Ca đứng trên tảng đá, thở hổn hển nói.

“Có lẽ anh cả nhớ nhầm vị trí rồi.” Trần Vĩnh Uy bò lên bờ, lấy chiếc ống nhựa trong giỏ ra và hỏi: “Anh trai, có thể bơm nước ra ngoài được không?”

Lý Trường Lạc đã mua loại ống nhựa màu trắng, mỗi vòng dài khoảng sáu, bảy mét, tổng cộng có sáu vòng.

Vào thời điểm đó, có lẽ chưa có loại nhựa tái chế; mùi của ống nhựa này cũng không giống những ống nhựa đen sìu, có mùi hôi nồng nặc như sau này.

Lý Trường Lạc nhìn quanh địa hình rồi gật đầu: “Có thể đấy, cách bơm cũng giống như khi chúng ta bơm dầu diesel.”

Nghe vậy, Trần Vĩnh Uy và Lý Nhị Ca đều hiểu ngay. Họ cùng nhau lấy từng vòng ống nhựa, tháo dây rơm buộc quanh, cho một đầu vào hố nước, cầm đầu còn lại và ngồi xuống hút mạnh; nước biển liền theo ống chảy lên trên và nhanh chóng vào miệng họ.

“Pfft! Pfft!” Lý Trường Lạc nhổ vài ngụm nước biển mặn chát ra ngoài, nhìn thấy nước trong hố chảy theo ống ra ngoài.

Trần Vĩnh Uy nhìn anh trai mình với ánh mắt ngưỡng mộ: “Anh trai em thật giỏi… Giờ thì không cần phải vất vả đến mức cổ tay bị chuột rút nữa đâu.”

Lý Nhị Ca thì bình tĩnh nói: “Em út từ nhỏ đã luôn biết cách tìm cách làm việc một cách tiết kiệm sức lực; em ấy luôn nghĩ ra những ý tưởng hay đấy!”

“Anh em ơi, làm việc phải suy nghĩ kỹ mới tiết kiệm được thời gian và sức lực.” Lý Trường Lạc tự hào lấy thuốc lá ra, mỗi người một cây, rồi ngồi xuống những tảng đá nóng hổi dưới ánh nắng mặt trời, thong dong hút thuốc.

Nhìn những đường ống nước chảy ra ào ạt, mực nước trong vũng dần giảm rõ rệt, anh cảm thấy khi có tiền để sống thoải mái hơn thì thật sự không cần phải vất vả đến mức thở không nổi như bò ngựa.

Dựa vào tảng đá, nhìn về phía xa, Lý Nhị Ca nói: “A Lệ, nhìn kìa, trên mặt biển xa kia có những chiếc thuyền đánh cá đang hoạt động, không biết họ thu được bao nhiêu cá đâu?”

Lý Trường Lạc cười và trả lời: “Đã vài ngày không lên thuyền câu cá rồi, tay em ngứa quá!”

Lý Nhị Ca cũng cười gật đầu: “Ừ! Thật là muốn đi câu cá rồi. Khi nào vũng này đã được dọn sạch, chúng ta sẽ lên thuyền ngay.”

Nắng gắt chói lọi, Trần Vĩnh Uy ngồi một lúc rồi không chịu nổi, liền cầm xô nước đi tìm cá ở khu vực gần đó.

Lý Nhị Ca hút xong điếu thuốc, vứt tàn thuốc ra xa. Anh cũng không thể ngồi yên được, liền đứng dậy, vỗ vỗ mông và cầm xô nước đi kiếm sò và ốc ở vũng nước bên cạnh.

Khi sáu đường ống nước đồng thời chảy ra, những tảng đá trong vũng nhanh chóng lộ ra. Anh đến bên vũng, nhìn xuống và cau mày: Nước đã cạn khá nhiều rồi; lẽ ra nếu có cá lớn thì phải nghe thấy tiếng động chứ!

Nhưng không hề có tiếng gì cả… Có lẽ là không có cá đâu!

“Anh trai, A Vĩ, chúng ta bắt đầu thôi.” Lý Trường Lạc vứt tàn thuốc ra xa, cởi đôi giày cao su và chuẩn bị bắt đầu công việc.

“Đi thôi!” Lý Nhị Ca cầm xô nước chạy đến, nhìn qua và nói: “Ồ, có vẻ như không có gì đâu!”

Trần Vĩnh Uy cũng gật đầu: “Không hề có tiếng vang gì cả… Rõ ràng là không có cá lớn đâu.”

Nghe vậy, Lý Trường Lạc càng thêm thất vọng: “Em cũng nghĩ vậy… Hay là chúng ta đi bãi biển kiếm trứng rùa đi?”

“Trứng rùa đâu có chạy mất đâu!” Lý Nhị Ca cười nhạo và nhìn anh: “Nước đã gần như được rút hết rồi… Dù có cá hay không thì cũng phải thử mới biết được.”

“Xuống nước thôi!” Lý Trường Lạc cuộn lên tận đùi quần rồi bước vào nước, cầm lưới lên và bắt được vài con tôm nhỏ, cho chúng vào xô. Khi quay đầu lại, anh thấy một con cá hổ bơi ra từ khe đá phía trước.

Anh nhẹ nhàng đưa lưới vào nước, đẩy lưới về phía đầu con cá và kéo nó lên. Nhìn kỹ, con cá này nặng khoảng hơn một kg, có những vằn màu nâu giống như da hổ, và trên lưng nó có mười sáu, mười bảy chiếc gai.

“A Lệ, cẩn thận nào!” Lý Nhị Ca vội vàng kéo anh ta lại, “Đây là cá hổ, những gai trên vây của chúng có độc tính rất mạnh, độc hại hơn cả rắn biển. Nếu bị chúng đâm phải, nhẹ thì sẽ đau đớn không thể ngồi yên được, nặng thì cả làng này sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Hồi nhỏ, anh ta đã từng thấy những người dân trong làng bị loài cá này đâm phải; họ chết ngay trước khi được đưa lên bờ. Nhớ lại điều đó bây giờ, anh vẫn còn run sợ.

Lý Trường Lạc nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta mà lòng mình ấm áp lên. Anh ta không chỉ biết rằng cá hổ có độc, mà còn biết rằng loài cá này khi giàu dinh dưỡng thì cũng có giá trị dược liệu rất cao, là thức ăn bổ dưỡng tuyệt vời.

“Anh trai, em nhận ra đây là cá hổ đấy. Mặc dù chúng có độc, nhưng hương vị của chúng rất ngon. Thịt chúng mềm mại và ngon miệng lắm; nếu bán cho các nhà hàng, một kg có thể kiếm được vài chục đồng đấy!”

Lý Nhị Ca Nghe nói một kg có thể bán được vài chục đồng, anh ta nghĩ rằng việc bán con cá to này sẽ giúp họ thu về đủ tiền để mua xăng. “Trước hết, hãy vớt chúng lên và nuôi trong cái ao nhỏ bên cạnh. Khi ao đó đã được khai thác hết, sau đó mới vớt chúng ra và đựng riêng biệt.”

Nói xong, anh ta lấy chiếc lưới trong tay anh ta và đổ những con cá vào ao nước nông bên cạnh.

Trần Vĩnh Uy Nhìn những con cá hổ nhảy múa trong ao, với những gai trên vây giống như những cây kim thép, anh ta reo lên: “Trời ơi, lại có loài cá độc như thế này nữa à!” “Trong biển có rất nhiều loài độc vật đấy: cá chép biển, cá đá, cá trống vàng, cá kim dầu, sứa vòng xanh, ốc tim gà… Bất cứ khi nào gặp phải những loài độc vật này, chúng ta đều phải cực kỳ cẩn thận.”

Nói xong, anh ta lại chỉ đạo hai người dùng chuôi lưới để đập vào những kẽ đá trong ao; hai con cá hổ nữa bị đánh bật ra khỏi đó, cùng với hai con cua xanh lớn và vài con cá trắng nữa.

Lý Nhị Ca Vui mừng, anh ta buộc chặt hai con cua xanh lại: “Hai con cua này nặng khoảng năm kg; công sức chúng ta bỏ ra quả thật không uổng phí đâu.”

Lý Trường Lạc Thì hoàn toàn không hài lòng. Anh ta ném những con tôm nhỏ vào thùng nước và nói: “Cả buổi làm việc mà chỉ thu được ít thế này… Chúng ta nên dọn đá đi và kiểm tra lại xem có cá nào không, rồi mới tiếp tục công việc.”

Lý Nhị Ca Lo lắng rằng anh ta đang quá tin tưởng vào việc kiếm được nhiều tiền mỗi ngày, đến nỗi coi thường những số tiền nhỏ, anh ta nói: “A Lệ, không thể nào mỗi ngày lại kiếm được vài trăm đồng được đâu. Nếu thực sự như vậy, thì m

“Rõ rồi, hai người cũng giống bà mẹ tôi vậy, lúc nói thì dài dòng không ngớt.” Lý Trường Lạc Nói ra miệng thì cứng đầu, nhưng trong lòng lại hiểu rõ; anh nhận ra mình hơi quá đà rồi và bắt đầu làm việc chăm chỉ trở lại.

Một lát sau, tất cả các tảng đá trong vũng nước đều lộ ra, ống nước cũng không thể hút được nước nữa. Ba người thu dọn ống nhựa lại và bắt đầu di chuyển những tảng đá đó.

Trần Vĩnh Uy Vừa mới nhấc một tảng đá lên, một con cua lan đã nhanh chóng bỏ chạy, “Anh trai, nhanh lên, con cua lan đang chạy mất rồi!”

Lý Trường Lạc Vội vàng dùng lưới để bắt nó, trong khi Trần Vĩnh Uy đến giữ chặt lớp vỏ của con cua để giữ nó lại, sau đó họ lấy sợi dây thừng buộc chặt con cua và cho nó vào thùng nước.

Bên kia, Lý Nhị Ca lại bắt được vài con tôm da, còn những con cá nhỏ khác thì họ không còn hứng thú nữa. Họ lên bờ và dùng lưới nhỏ để bắt bốn con cá hổ, sau đó nhanh chóng cho chúng vào thùng và mang chúng trở lại thuyền.

Sau khi lên thuyền, họ đổ cá và tôm vào khoang sống, thêm vài khối băng vào bên trong. Trần Vĩnh Uy Khởi động động cơ diesel, chiếc thuyền câu từ từ rời khỏi hòn đảo. Ba người dự định sẽ đi đánh bắt thêm ở vùng biển phía trước.

Nếu có cá lớn thì tốt, còn nếu không có thì những con cá nhỏ cũng ổn thôi; dù sao thức ăn cho lưới đánh cá cũng không đủ mà, vì vậy những con cá này rất thích hợp.

Tốc độ thuyền rất chậm. Khi đến gần nơi mà hôm qua Lý Nhị Ca đã đánh bắt cá, anh ta mang theo lưới câu và đi về phía mũi thuyền, vừa đi vừa cuộn lưới quanh cổ tay mình.

Khi phần đá nặng của lưới rời khỏi mạn thuyền, anh ta dùng tay phải nắm chặt phần giữa của lưới và từ từ kéo nó lại gần. Khi lưới chỉ còn lại một ít, anh ta kéo nó ngang vai, dùng ngón trung của tay trái để móc vào, sau đó cúi người xuống và vung mạnh lưới ra xa.

Lưới được vung ra và phân tán đều trên không, tạo thành một hình tròn lớn. Dưới tác động của trọng lực, lưới nhanh chóng rơi xuống mặt nước.

Khi phần đá nặng của lưới hoàn toàn chìm xuống đáy biển, sau một lúc, Lý Nhị Ca bắt đầu từ từ kéo lưới về phía mình, cố gắng làm giảm không gian di chuyển của cá bên trong lưới.

Khi lưới được kéo lại gần, những con sóng liên tục bị tạo ra, nước bắn tung tóe khắp nơi. Cá bên trong lưới dường như đã nhận ra mình bị giam cầm và đang cố gắng thoát ra bằng cách lao loạn xạ khắp nơi.

Những con sóng lớn hơn do cá tạo ra chứng tỏ rằng số lượng và kích thước của chúng rất lớn. Lý Trường Lạc hào

“Trời ạ, mạng này đúng là có cá đấy!”

Lý Nhị Ca gật đầu: “Khi kéo dây thì tôi đã cảm nhận được rồi; cá nặng lắm, kéo khá vất vả.”

Trần Vĩnh Uy tắt máy diesel rồi chạy lại: “Cá to hay nhỏ thế? Có loại cá gì không?”

“Chưa kéo lên được đâu.” Lý Trường Lạc hào hứng tiến lên giúp Lý Nhị Ca kéo mạng lên thuyền. Hai anh em cùng nhau dễ dàng kéo mạng vào thuyền, sau đó lật ra để bắt cá.

Có ba con cá dao; loại cá này không lớn lắm, mỗi con chỉ vài lượng thôi. Ma Giáo tính ra khoảng mười mấy kg; có tám hoặc chín con cá xanh, tổng trọng lượng cũng khoảng mười mấy kg; nhiều nhất là cá vàng, tổng cộng khoảng bảy tám mươi kg. Loại cá này đắt hơn một chút so với cá xanh, có thể bán được với giá bốn phần năm kg.

Ngoài ra còn có bảy con cá thu; size của chúng khá tốt, con lớn nặng khoảng bốn năm kg, con nhỏ thì hai ba kg.

Thân cá thu thon dài như con dao, lớp vảy mềm màu bạc; khi ăn cá thu, không cần phải gọt vảy. Món cá thu đông lạnh làm từ chúng ngon không kém gì món cá đông lạnh từ cá vàng hay cá trích.

Trước đây, vào mùa đánh bắt cá từ tháng Tư đến tháng Năm, người dân trong làng cá thường ướp cá thu với rượu gạo và muối, sau đó cho vào các vại sành đựng cá, xếp từng lớp cá lên trên từng lớp rượu gạo, chồng lên nhau cho đến khi vại đầy mới đậy nắp.

Khoảng ba tuần sau, họ lấy cá ra và hấp chín; thịt cá thu mềm nhừ, vị ngon mằn, mang theo hương vị nhẹ nhàng của rượu gạo.

Tuy nhiên, điểm trừ duy nhất là loại cá này, ngoài vài chiếc xương lớn ở bụng, thịt cá còn đầy những chiếc xương nhỏ. Người dân trong làng thường đùa rằng ai làm việc quá phức tạp thì họ sẽ nói rằng người đó làm việc “giống như cá thu có nhiều xương vậy”.

Còn có câu tục ngữ: “Cá thu nhiều xương, người lùn thông minh”, ý là cá thu có rất nhiều xương nhỏ, còn người lùn thì thông minh hơn người cao.