Lý Trường Lạc nhìn mà suýt nữa bật cười ra tiếng: “Mẹ ơi, không có gì phải lo đâu, tất cả đều tốt lành thôi.” Mẹ Li trừng mắt nhìn anh ta: “Còn đứng đó làm gì nữa? Còn sớm lắm, mau đi ngủ hai ba giờ đi, đến khi thủy triều xuống lại phải đi làm rồi đấy!”

“Đã biết rồi.” Lý Trường Lạc nhận lấy chậu nước và bước vào nhà.

Mẹ Li tức giận bước vào nhà và nói với cha Li với khuôn mặt u ám: “Con vừa nghe thấy rồi đấy, kẻ độc ác Xú Tiên Mai đã nói gì? Nếu con còn tiếp tục cho nhà Tứ mượn tiền nữa, mẹ sẽ ly hôn với con đấy.”

Cha Li lúng túng đáp: “Lần trước ở bến cảng, con chỉ mượn năm đồng để mua dầu diesel cho họ thôi. Nhà Tứ đang chờ dầu trên thuyền, con không thể để họ không có tiền đi mua dầu được chứ?”

Mẹ Li tức giận: “Tổng cộng đã cho nhà Tứ hơn ba mươi đồng rồi, một lần nào họ cũng chưa trả lại. Bọn trẻ sắp phải xin đất để xây nhà, đúng lúc cần tiền nhất. Nếu con dám cho họ mượn tiền nữa, thì con cứ đi sống với họ luôn đi!”

“Tiền đều ở trong tay mẹ mà, con cũng không biết mẹ để ở đâu cả.” Cha Li nói xong liền lật tung túi quần ra, “Mẹ xem này, trên người con không có một đồng nào cả, làm sao có tiền để cho họ mượn được?”

“Mẹ không quan tâm đâu. Chỉ cần mẹ biết, mẹ sẽ đến đòi họ trả lại số tiền hơn ba mươi đồng đó. Nếu không, mẹ sẽ bảo người khác mang đồ đến trả nợ.”

Con cái chính là ranh giới cuối cùng của mẹ Li. Việc Xú Tiên Mei nguyền rủa con cái bà đã chạm đến ranh giới đó.

Cha Li ngồi đó, nghĩ đến lúc bà cụ rời đi và yêu cầu các con trai lớn giúp đỡ chăm sóc cô bé Ngọc Phương, ông lại thở dài một tiếng.

Cuối cùng, ông đứng dậy và đến nhà anh cả Li. Thấy Lý Tiểu Thanh ở nhà, ông hỏi cô: “A Quý, đi thăm nhà bác Tứ xem, bà Tứ có đánh cô Ngọc Phương không?”

Lý Tiểu Thanh hơi không muốn đi, ngồi yên một chỗ không nhúc nhích: “Hôm qua bà Tứ đuổi theo cô Ngọc Phương đánh bà ấy; chúng em thấy bà ấy trốn vào nhà Lão Yé Điện và bác Cần còn cho bà ấy ăn bánh gạo nữa.”

Bác Cần là một người già độc thân, làng giao cho ông trông coi Lão Yé Điện và dọn dẹp đình thờ. Ông rất thích trẻ con và thường xuyên cho các đứa trẻ trong làng ăn đồ hiến dâng.

Cha Li nói nhẹ nhàng: “Ngoan nào, gọi Thanh Dương đi cùng nhau xem nhé!”

“Ồ!” Lý Tiểu Thanh đặt chiếc kim dệt xuống, đi vài bước rồi quay đầu lại hỏi: “Ông ơi, nếu cô Ngọc Phương bị đánh, chúng em sẽ gọi ông về phải không?”

“Tiểu Thanh đừng đi.” Mẹ Li bước ra và gọi lại cô, rồi quay sang nói với cha Li: “Ngay cả bố mẹ ruột của cô ấy cũng không thương xót, việc chúng ta can thiệp có ích gì chứ?

Nếu như Xu Xiānmei không bắt nạt Ngọc Phương, thì chỉ khi trong túi anh luôn có tiền để cho cái đồ lừa đảo kia mượn thôi.

Ông già ngu ngốc ấy, suốt đời yếu lòng quá mức… Người ta đã mắng con trai anh rồi, mà anh vẫn lo lắng cho con gái họ. Khi bà cụ không còn nữa, dù anh có bảo vệ được cô ấy tạm thời, cũng không thể bảo vệ được mãi mãi đâu.

Hoặc là anh đón cô ấy về nhà nuôi, hoặc là cầu mong bà cụ phù hộ để Xu Xiānmei biến mất khỏi cuộc sống này… Chỉ cần không còn cô ấy ở phòng bốn, mọi chuyện sẽ yên bình.”

Cha Li bị mẹ mắng đến nỗi đứng đó ngẩn ngơ một lúc lâu, mới thấp giọng nói: “Hoa Nhỏ, trước khi qua đời, bà cụ đã bảo chúng ta phải chăm sóc Ngọc Phương, nếu không cô ấy sẽ không yên tâm ở dưới âm phủ đâu.”

“Anh định chăm sóc cô ấy như thế nào? Anh có bao giờ nghĩ xem, tại sao sau khi kỷ niệm bảy ngày tử vong của bà cụ, phòng bốn đã phá bỏ căn nhà nhỏ đó không? Chẳng phải vì họ không muốn Ngọc Phương ở đó sao?” Mẹ Li tức giận hỏi.

Nghe vậy, cha Li nghĩ đến hoàn cảnh gia đình mình và mệt mỏi vẫy tay với Lý Tiểu Thanh, “Tiểu Thanh, đừng đi nữa.”

Mẹ Li cũng thương cảm cho cháu gái mình, nhưng điều kiện gia đình chỉ có thế thôi; bà chỉ có thể lo cho con cái mình trước. Thấy cha Li mệt mỏi như vậy, bà càng thêm đau lòng.

Bà đỡ ông vào nhà và ngồi xuống, “Đừng lo lắng cho Ngọc Phương nữa… Cô ấy đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi, không còn là đứa trẻ nữa đâu; cô ấy biết cách tự bảo vệ mình mà. Hôm qua, Xu Xiānmei cầm chổi đuổi đánh cô ấy… Cô bé đã trốn đi suốt buổi chiều, Xu Xiānmei cũng không thể làm gì được.”

“Nếu anh muốn Ngọc Phương có cuộc sống tốt đẹp hơn, thì anh phải cùng với con ba đến tìm A Thủy, để anh ta quản lý gia đình phòng bốn… Nếu không, sau này anh ta sẽ không có tiền để cưới vợ đâu.”

Cha Li suy nghĩ một lúc, rồi thở dài: “A Thủy mới mười tám tuổi thôi… Làm sao anh ta có thể quản lý gia đình được?”

“Con bốn không quan tâm đến chuyện nhà cửa… Trong phòng bốn, chỉ có A Thủy là người có thể tin tưởng được… Nếu không thử xem, làm sao anh biết chắc rằng anh ta không làm được?”

“Được thôi… Ngày mai tôi sẽ đi tìm con ba.” Cha Li nói xong, dựa vào gậy và trở vào nhà.

Bởi vì hàm lượng protein trong trứng rùa cao hơn nhiều so với trứng gà hay trứng vịt; ngay cả khi được luộc chín, phần lòng trắng vẫn giữ nguyên trạng thái lỏng, trong khi phần lòng đỏ sẽ dần đông lại.

Lý Trường Lạc Nhìn thấy những quả trứng rùa trong bát, anh cười ha hả tiến lại gần và, khi cô ấy không để ý, liền hôn lên má cô ấy một cái. “Vợ yêu, sao lại nghĩ đến việc nấu này cho anh ăn vậy? Lo lắng anh làm việc quá mệt mỏi đến nỗi không kịp giao nộp lương thực phải không?”

“Nói lung tung gì thế… Anh không thể nghĩ ra điều gì tốt đẹp hơn sao?” Nhìn thấy vẻ mặt của anh, Zhou Ruonan biết ngay anh không đang nói điều gì tốt đẹp, liền trừng mắt anh một cái rồi bọc gọn que ngô và trứng rùa vào túi da rắn.

Cô cũng chỉ vì thấy chồng mình về nhà là làm việc không ngừng nghỉ để kiếm tiền, đến nỗi không có thời gian ngủ ngon, nên mới quyết định nấu vài quả trứng rùa cho anh mang theo.

Lý Trường Lạc Cười hihi, cầm lấy túi da rắn rồi nhéo má cô ấy một cái. “Anh đi đây, em mau đi ngủ đi. Đợi khi thủy triều dâng lên, em cùng chị dâu và em dâu thứ hai đến đón chúng ta nhé.”

“Đã biết rồi, anh cẩn thận nhé.” Zhou Ruonan đưa anh ra ngoài; hai người con lớn và Trần Vĩnh Uy đã đang đợi ở ngoài rồi. Khi thấy anh xuất hiện, họ lập tức bắt đầu đi lên núi.

Zhou Ruonan đứng ở cửa, nhìn theo bóng dáng của Lý Trường Lạc cho đến khi anh khuất dạng sau đó mới quay vào nhà và đóng cửa lại.

Bốn người tiếp tục cẩn thận đi lên núi, đi qua hang động, và khi đến bờ biển, họ chia làm hai nhóm: Lý Trường Lạc và A Wei đi thu thập các loại hũ ở bãi đá, trong khi Lý Nhị Ca cùng anh Li vào hang động để khai thác sò và ốc. Sau khi vào hang, hai anh em trước tiên tìm kiếm ở ba cái hố nước; kết quả thu hoạch không mấy tốt – họ chỉ tìm thấy hai con lươn biển, vài con cá đá và hai con cá lạ khác.

Hai anh em buộc túi lưới vào các tảng đá rồi bắt đầu đục đá.

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy đi đến khu vực bãi biển xa hơn để thu thập các loại hũ.

Sau một thời gian thu hoạch ở khu vực bãi đá, kết quả không mấy khả quan; vì vậy họ quyết định đưa hầu hết các hũ đó xuống khu vực gần đá. Khi kiểm tra lại, họ thấy rằng số lượng hũ thu được khá tốt: có khoảng bảy mươi đến tám mươi con sò loại “wangchao” nặng từ một đến hai lượng, và khoảng ba mươi con loại nặng năm lượng mỗi con, mang lại khoản thu nhập khoảng ba mươi đồng. Còn có khoảng một trăm con sò nặng hơn hai lượng, mang lại thêm khoảng hai mươi đồng nữa; tám chân mực được đựng đầy hai cái giỏ, ít nhất cũng có

Sáu trăm cái hũ; thu hoạch mỗi đêm thì cũng kiếm được hơn một trăm đồng tiền. Hai người cười toe toét đến nỗi răng lộ ra ngoài.

Hai người vui vẻ mang theo giỏ đựng và túi vải chứa dầu, trở lại bãi đá, để giỏ xuống nước, sau đó nhấc các cái hũ lên… Nhưng chỉ có hai ba mươi cái trong số đó là trống rỗng.

Lý Trường Lạc cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù rằng loài bạch tuộc ở đây có thông minh hơn trước, nhưng cũng không thể nào tất cả đều biến mất như vậy… Chắc chắn đã có người lén lút lấy đi chúng.

“Ah Wei, phía anh có hàng không?”

“Tôi đã thu được khoảng ba mươi cái hũ, nhưng tất cả đều trống rỗng… Có người đã ăn trộm bạch tuộc của chúng ta.” Trần Vĩnh Uy hét lên.

Lý Trường Lạc quyết định rằng chắc chắn có kẻ đang trộm hũ. “Hãy thu hết tất cả các cái hũ lại, đừng để chúng ở đó nữa.”

Chuyện trộm cắp xảy ra khá thường xuyên… Những kẻ xấu xa trong làng thậm chí còn liên lạc với nhau để cùng nhau đi trộm ở làng khác nữa.

“Ôi ôi…” Trần Vĩnh Uy suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh nghĩ liệu có phải là Vương Ma Tử kia đã làm việc này không?”

“Không chắc lắm… Chúng ta hãy mang những cái hũ này về nhà, sáng mai sẽ đến bến cảng hỏi ông Ah Dong xem sao.”

Trong làng này, chỉ có vài kẻ không làm ăn chân chính… Nếu trong số họ có ai từng bán bạch tuộc hay hải sản, thì chắc chắn chính họ là thủ phạm.

Trần Vĩnh Uy kéo những sợi dây câu cá, kiểm tra từng chuỗi hũ… Cuối cùng chỉ bắt được bốn năm con bạch tuộc thôi. Phía Lý Trường Lạc còn tệ hơn nữa… Chỉ có ba con mà thôi.

Trần Vĩnh Uy thở hổn hển, cho những con bạch tuộc vào túi vải: “Những kẻ trộm này… Nếu bắt được chúng, thật sự nên cắt bỏ móng vuốt của chúng!”

Lý Trường Lạc nhấc túi vải lên: “Cứ bình tĩnh đi… Đã may là chúng không lấy trộm hũ đi rồi…”

Dù những cái hũ không có giá trị lớn, nhưng những sợi dây câu cá và dây thép thì cũng đáng giá khoảng mười mấy đồng… Việc buộc chúng lại cũng tốn khá nhiều công sức.

Hai người vừa thở hổn hển vừa đi đến hang động, cất giỏ đựng, túi vải và các cái hũ vào trong hang, sau đó cởi quần áo và bơi xuống hang.

Khi vào trong hang, họ mới phát hiện ra rằng ngày hôm nay, thành quả thu hoạch ở đây cũng không mấy tốt đẹp.

Anh Li biết tin rằng những cái hũ ở bãi đá đã bị trộm mất… Thậm chí anh còn nghĩ rằng chính cô Li Tứ đã đến nhà họ tối nay và mang lại xui xẻo… Anh quyết định sáng mai sẽ ra biển để cúng vái, xua đuổi

Lý Trường Lạc An ấy an ủi họ vài câu rồi cầm dụng cụ bắt đầu làm việc. Sau một hồi vất vả, cuối cùng họ cũng kịp lấy hết những con sò có thể lấy được trước khi thủy triều dâng lên và cho chúng vào các bao tải.

Bốn người cảm thấy tay chân mỏi nhừ, lưng đau nhức, chân phù nặng; quá mệt đến nỗi không còn tâm trạng để nói cười nữa. Sau khi ăn xong trứng rùa biển và ngô, họ tiếp tục công việc thu hoạch các loại sò khác.

Khi thấy thủy triều bắt đầu dâng, họ vội vàng vận chuyển những bao tải ra ngoài. Chưa kịp vận chuyển hết, Chu Ruônán cùng em dâu và mẹ Lý đã đến giúp đỡ.

Thấy hai anh em ướt đẫm khi đang vác bao tải, họ vội vàng tiến lên giúp đỡ và hỏi: “Còn bao nhiêu bao nữa chưa vận chuyển ra ngoài?”

Lý Trường Lạc Lau đi những giọt nước trên mặt, trả lời: “Còn khoảng hai mươi bao nữa. Các bạn đi trước đi, chúng tôi sẽ theo sau.”

“Được rồi, hãy cẩn thận nhé.” Mẹ Lý lo lắng nhắc nhở.

“Yên tâm, dù nhắm mắt chúng tôi cũng có thể bơi qua lại được mà.” Lý Trường Lạc vẫy tay và đi theo anh Lý về phía bờ biển.

Chu Ruônán cùng mẹ chồng và các người khác nhấc những bao tải ướt đẫm lên lưng gậy, buộc chặt bằng dây rơm rồi mang về phía núi.

Tám hay chín người phải chạy đi chạy lại nhiều lần; mãi đến khi gà gáy lần đầu tiên, họ mới vận chuyển hết số cá và sò thu hoạch được về nhà.

Lý Trường Lạc Với đôi chân nặng trĩu như đang chứa chì, anh ta về nhà, rửa sơ qua rồi ngã xuống giường và ngủ thiếp đi.

Chu Ruônán nhìn người chồng mình – đầu đã dính vào gối mà chỉ vài giây sau đã bắt đầu ngáy – và lòng tràn ngập lo lắng. Cô lấy chiếc quạt nan để quạt gió cho anh, và không biết từ lúc nào mình cũng ngủ thiếp đi.