Lý Trường Lạc điều khiển con tàu Hải Châu, di chuyển với vận tốc 8 đến 9 hải lý/giờ về phía đảo Trường Lạc. Khi đến gần Trúc Sơn Đảo, anh cảm thấy rằng việc mua con tàu cũ này thật sự rất đáng giá.

Động cơ của con tàu mạnh mẽ hơn so với con tàu Phong Thu, với cùng số lượng máy, độ ổn định và tốc độ di chuyển đều tốt hơn nhiều.

Chưa đầy 10 giờ sáng, Hải Châu đã đến được đảo Trường Lạc. Lý Trường Lạc bắt đầu liên lạc với anh Li và Sun Lei.

Anh tưởng rằng họ không đi xa lắm, nên sẽ dễ dàng liên lạc được, nhưng ngược lại, người đầu tiên trả lời cuộc gọi lại chính là Sun Lei – người đang ở ngoài khơi.

“Anh Lạc ơi, bọn em vẫn đang ở trong khu vực biển nơi chúng ta đã bắt được cá thuần khiết lần trước…”

Nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Sun Lei, Lý Trường Lạc cười và hỏi: “Có vẻ như tình hình đánh bắt cá rất tốt phải không?”

“Đúng vậy, nhưng phần lớn là các con mực khổng lồ. Anh chủ tàu nói rằng có lẽ do thời tiết; khi trời lạnh down, lượng mực khổng lồ bắt được sẽ ít đi.”

“Mực khổng lồ cũng là nguồn hàng tốt đấy… Các bạn muốn chúng tôi quay về để bổ sung vật tư, hay tôi sẽ lái tàu đến đón các bạn?”

“Thì anh lái tàu đến đón chúng tôi luôn đi. À, lần này đoàn tàu của chúng tôi còn bắt được khá nhiều cá mập và cá mặt trăng nữa.” Sun Lei nói rồi thông báo cho Lý Trường Lạc về tọa độ và mã khu vực biển mà họ đang ở.

“Tốt lắm! Các bạn hãy chờ đợi một chút, chúng tôi sẽ giải phóng hàng vật tư cho đảo xong rồi sẽ đến đón các bạn.”

Lý Trường Lạc điều khiển Hải Châu tiến gần hơn về phía nhóm đá. Anh nhìn thấy một đàn vịt ma đang được mười mấy con ngỗng lớn dẫn dắt đi kiếm ăn bên bờ biển. Dì Đại Tạ nói cười: “Những con ngỗng này thật là thông minh; buổi sáng chúng ta thả chúng ra từ hang động, sau khi ăn no chúng lại dẫn đàn vịt xuống núi, và buổi chiều thì lại dẫn chúng trở lại núi. Chúng ta hoàn toàn không cần phải đuổi chúng lên xuống núi đâu.”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng những con vật này thực sự xứng đáng được xếp hạng đầu tiên trong “ba bá chúa” của làng quê; sau khi lên đảo, chúng còn trở thành những “đại tướng chỉ huy đàn vịt” nữa.

La A Trụ chỉ vào hai con ngỗng sông có túi đỏ treo trên cổ và nói: “Anh Lạc ơi, nhìn kìa, có những con ngỗng sông đang ở cùng với đàn ngỗng nhà chúng ta đấy

„   Lý Trường Lạc nhìn những con ngỗng sông đang đi theo sau con ngỗng mái cái, cười ha hả: „Thật là những con ngỗng ngốc nghếch, không thể phân biệt được đồng loại của mình.“

  Chú Shun cũng bật cười theo: „Có lẽ chúng sẽ đẻ ra vài quả trứng lai tạo, và từ đó nở ra những con ngỗng mới giống đấy.“

  Lý Trường Lạc nhìn vào chiếc túi đỏ trên cổ những con ngỗng sông, rồi lại nhìn những con ngỗng nhà nhỏ bé xinh đẹp, suy nghĩ mãi mà vẫn không thể tưởng tượng nổi con ngỗng lai tạo giữa hai loài này sẽ trông như thế nào.

  Khi con thuyền cập bờ, La A Trụ cùng chú Shun và vợ chồng Đại Tạ mang theo rơm lúa, mỡ lợn và hạt giống lên núi; trong khi đó, Lý Trường Lạc ở lại trên thuyền chờ họ xuống núi thì nhận được cuộc gọi từ anh Li.

  Cuộc gọi liên tục bị gián đoạn; Lý Trường Lạc đã nói chuyện với họ khá lâu mới hiểu rằng họ vẫn đang tiếp tục công việc tại căn cứ bí mật của chú Vương, và yêu cầu họ chậm lại tiến độ để có thể xuất phát về đảo Chàng Lạc vào ban đêm để ung hàng. Không biết liệu họ có hiểu ý của anh ta hay không.

  Khi La A Trụ và chú Shun xuống núi xong, con thuyền Hải Châu rời khỏi đảo Chàng Lạc và tiến về phía khu vực mà Sun Lei và nhóm của anh ấy đang làm việc.

  Hôm nay thời tiết rất tốt, nhưng theo đó mà màu nước biển càng ngày càng sâu thẳm, sóng cũng bắt đầu dâng cao. Chú Shun, người ban đầu đang câu cá ở mũi thuyền, cũng thu dọn dụng cụ và đi vào buồng lái cùng với Ngư Huò.

  „Chú câu được gì không?“ La A Trụ tiến lại hỏi.

  „Tôi câu được một con cá cà ri, nặng khoảng bảy tám cân, còn có cá mòi, cá thu và vài con ma giáo nữa.“ Chú Shun cầm con cá cà ri lên và nói: „Hãy giết nó ngay khi còn tươi sống để ăn trưa nhé… Cậu thích ăn kiểu gì?“ Lý Trường Lạc nhìn con cá rồi đáp: „Tùy cậu thôi… Món gì làm từ cá tươi cũng ngon cả.“

  “Được rồi, tôi đi nấu ăn ngay đây.“ Chú Shun cầm cái xô nước lên và cùng với La A Trụ rời khỏi buồng lái.

Vào lúc hoàng hôn, con tàu Hải Châu đã đến khu vực biển nơi cần tiến hành công việc. Từ xa, có thể thấy những con cá nhảy lên mặt biển được nắng chiều nhuộm thành màu cam; các loài chim biển cũng bay ngang qua mặt nước để bắt mồi.

Trên con tàu Mãn Chở, nhóm người do Vương Tân Thành dẫn đầu đang chuẩn bị buộc lưới thì nghe thấy tiếng còi, và Yáo Chí Cường hô lớn: “Ông chủ đến lấy hàng rồi, mọi người hãy thu dọn lưới lại, nhanh chóng phân loại và cho Ngư Huò vào giỏ, chuẩn bị cho việc bốc hàng.”

“Chú A Lạc đến rồi!” Những người như Vương Tiểu Cường vui mừng đặt những chiếc lưới đã được lau sạch sang một bên, cùng nhau ngước nhìn ra xa để tìm kiếm con tàu đến lấy hàng tươi.

“Ông chủ đã liên lạc với ông Yáo qua điện thoại hàng hải, nhưng chúng ta vẫn cần một lúc nữa mới thấy con tàu đó,” Zou Xì Hè nói, người trong vài ngày gần đây đã trở nên râu ria um tùm, đang mang theo một đống giỏ tre.

Vương Tân Thành gật đầu liên tục: “Trước hết hãy phân loại và cho Ngư Huò vào giỏ. Khi chú A Lạc đến, chúng ta sẽ bắt đầu bốc hàng và bổ sung nguyên liệu.”

“Không biết chú A Lạc sẽ mang đến cho chúng ta những món gì ngon đây?” Vương Tiểu Cường liếm mép và nói: “Nếu có một giỏ dưa hấu lớn thì tốt biết mấy.”

Vương Tuấn Sinh nuốt nước bọt và nói: “Những quả dưa hấu này trong hai ngày qua rất ngon, là giống chín muộn mà gia đình tôi trồng; ngọt đến mức ngấy người.”

Vương Kim Phi cười nói: “Còn nói đến dưa hấu nữa à? Đợi bạn về nhà thì chỉ còn lại vỏ dưa thôi!” Anh nhận thấy từ khi cháu trai của anh nói rằng sẽ có phần thưởng nếu lần này tàu chở đầy hàng, thì em họ của anh làm việc càng ngày càng chăm chỉ hơn, và cũng đối xử tốt hơn với anh nữa.

Vương Tuấn Sinh không quan tâm lắm và vẫy tay: “Nếu không có thì mua thôi. Hai lần nhận được tiền thưởng khi tàu chở đầy hàng, tôi mua dưa hấu đến nỗi ăn nhiều đến mức bị tiêu chảy cũng không hết.”

Vương Tiểu Cường nói: “Chú Tuấn Sinh ơi, tôi nói với bạn đấy, dưa hấu ở làng Sơn Hoàng rất ngon. Mỗi lần chú A Lạc đến lấy hàng, đều mua ở đó; dưa vừa mềm vừa ngọt.” Những ngày gần đây, Vương Tuấn Sinh làm việc khá tích cực, cũng không còn nói chuyện với A Gié một cách khó chịu nữa; anh ấy và A Thành cũng bắt đầu nói chuyện với anh ấy.

Vương Tuấn Sinh gật đầu: “Khi trở về, tôi sẽ mua một giỏ dưa hấu về cho mấy đứa nhỏ

Vương Tân Thành lôi ra một con cá khổng lồ từ đống cá; con cá nặng khoảng bảy tám cân, có đôi mắt to, miệng rộng, thân hình dẹt và rộng, toàn thân cùng vây đều mang màu đỏ sáng chói.

  “Con cá này thật là đẹp! Ồ! Bụng nó sao lại mềm oặt như vậy, có vẻ như đã chết từ lâu rồi phải không?”

  Vương Tuấn Sinh quay đầu nhìn và nói: “Trông nó giống cá chép đỏ, nhưng miệng của nó to hơn nhiều.”

  “Mãi tới khi anh nói ra, tôi mới nhận ra là nó thực sự rất giống cá chép đỏ. Bụng cá chép đỏ cũng mềm oặt như vậy, và phần họng cá cũng có màu đen. Tôi xem xét phần họng của con cá này…” Vương Tân Thành nói rồi mở rộng miệng cá to tròn, “Các bạn nhìn kìa, có giống cá chép đỏ không?”

  “Đây là cá thọ thọ!” Vương Chāo tiếp lời.

  Vương Tiểu Cường ngạc nhiên hỏi: “Cá thọ thọ à? Nó có thể sống được lâu lắm không?”

  “Người ta nói rằng nó có thể sống được hàng chục năm.” Vương Chāo nói rồi cũng chọn ra một con cá thọ thọ có mang vẫn đang đập nhẹ, “Loại cá này chỉ có thể được đánh bắt ở vùng biển xa, mỗi khi gặp chúng thì thường có cả đàn.”

  “Tôi đã từng ăn thử một lần, nhưng con cá đó không to bằng con này. Thịt cá rất thơm ngon và mềm mại, màu trắng tinh khiết; phần thịt ở xương cá cũng giống như thịt sườn vậy.”

  Cá thọ thọ, tên khoa học là *Gorgonocephalus macrocephalus*, còn được gọi là cá cam hoặc cá gai cam. Người ta nói rằng loại cá này phát triển rất chậm; phải mất hai ba mươi năm mới trưởng thành, vì vậy tuổi thọ của chúng có thể lên đến 150 năm. Chính vì thời gian sống lâu dài như vậy mà chúng được gọi là cá thọ thọ. Người ta còn nói rằng toàn thân cá thọ thọ đều là những bộ phận quý giá: xương cá có thể bổ dưỡng gan và thận, đầu cá lớn chứa chất “trí não vàng”, ăn vào có thể giúp chống lại quá trình lão hóa của não bộ và kéo dài tuổi thọ… Nhưng liệu điều đó có thực sự đúng hay không, chỉ có ông Trời mới biết được.

  “Chú Chāo ơi, nghe anh nói mà tôi thèm ăn quá…” Vương Tiểu Cường nhận lấy con cá, cho nó vào giỏ tre, “Khi chú A Lệ đến, chúng ta sẽ luộc một con để thử xem.”

  “Nhóc con ranh mãnh này, dám ăn thử mọi thứ!” Vương Chāo vỗ vai cậu bé, “Anh nói cho mày biết đấy, con cá to như thế này ít nhất cũng có thể bán được mười hai mươi đồng đấy!”

  Vương Tiểu Cường cười nói: “Cũng không có gì đáng ngạc nhiên đâu. Con cá vàng còn đắt hơn nhiều, nhưng ch

“Vẫn là A Lệ rộng lượng thật,” Vương Chao thở dài, “Những chủ tàu trước đây của tôi, mỗi khi ra khơi đều mang theo vài chục cân mỡ lợn, cùng với đầu heo lớn dùng để cúng tế tàu, thịt ba chỉ, móng giò heo… Còn bánh kẹo thì chẳng bao giờ thấy đâu.”

“Chủ tàu trước đó kia keo kiệt quá,” Vương Tuấn Sinh tỏ vẻ oán giận, “Anh là người phụ trách công việc hàng ngày nên ăn uống còn tạm được; còn những người làm việc trên boong thì chỉ được ăn cá nhỏ, xương sườn, móng giò heo, thịt kho… Muốn ăn gì được nữa!”

Vương Chao liếc anh ta một cái, “Hắn cũng không nói gì tốt về anh đâu; trước mặt tôi, hắn đã nói đi nói lại nhiều lần rằng anh lười biếng, làm việc chậm rãi, ăn uống thì nhanh nhất trong số mọi người… Nếu không phải lần này anh tự nguyện xin nghỉ việc trên tàu của em họ A Lệ, hắn cũng sẽ sa thải anh mất.”

Vương Tiểu Cường nhìn thấy Vương Tuấn Sinh mặt càng lúc càng đỏ bừng, không ngần ngại nói: “Chú A Sinh ơi, khi chú mới lên tàu, thực sự là khá phiền phức; mọi người đều không thích chú, còn nói rằng khi về cảng, chắc chắn chú sẽ bị buộc phải rời tàu về nhà… Lần trước, khi chú tôi đi làm ăn xa, ông ấy cũng đã bảo chú phải về nhà ngay.”

Vương Tuấn Sinh nhớ lại những lời Lý Trường Lạc đã nói với mình vào ngày hôm đó, cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Trước đây, trên con tàu đó, mọi người đều lười biếng; tôi chỉ là làm theo họ thôi… Khi lên tàu ‘Mãn Tải Hào’, tôi có chút không quen, nhưng bây giờ đã thích nghi được rồi.”

“Những ngày sau đó thì cũng khá tốt,” Vương Tân Thành nói, đồng thời cho một con cá trường thọ vào giỏ tre, “Bây giờ cá hoàng yến càng ngày càng ít; lần này vừa câu được mà chỉ thu được năm giỏ thôi… Giỏ này thì tôi chẳng câu được con nào cả.”

Zou Xì Hè gật đầu, “Không thể làm gì được… Giá cá càng cao thì chứng tỏ cá càng ít… Tôi nghĩ rằng cá hoàng yến sau này có lẽ sẽ trở nên đắt đỏ đến mức người ta sẽ không dám ăn nữa…” Mọi người đang bận rộn thì từ mặt biển vang lên tiếng còi tàu dài và trầm ấm; hóa ra là tàu Húc Thăng và Thu Hoạch 2 đang tiến về phía họ.

Khi hai con tàu tiến lại gần nhau, Yao Zhigang cũng ra khỏi buồng lái để giúp việc phân loại Ngư Huò… Nhìn thấy những con cá trường thọ trong giỏ tre, anh ta nhặt lên một con và ngưỡng mộ không ngớt: “Đẹp quá! Màu đỏ thật rực rỡ, thật may mắn!”

“Ông chủ Yao ơi, đ