“Mẹ ơi, đã sạch chưa ạ?”

Phòng bếp.

Cô bé nhỏ đang quỳ trên nền nhà lấy củ cải trắng ướt át ra khỏi chậu nước.

Người phụ nữ đang bận rộn với việc nấu ăn liếc nhìn và gật đầu một cách vô tư.

Cảm thấy mình đã giúp được mẹ, cô bé đứng dậy và hỏi: “Mẹ ơi, còn có rau gì cần rửa không ạ?”

Người phụ nữ quay người lại, tiến đến và nhận lấy củ cải từ tay con gái, mỉm cười nói: “Mẹ tự làm đi, con đi chơi một lát nhé.”

Cô bé vỗ vãi nước trên tay rồi hỏi: “Yao Yao có thể đi tìm chị gái và anh trai chơi không ạ?”

Người lớn không quan tâm lắm… Họ có thể chịu đựng được điều này. Đối với những đứa trẻ tuổi này, việc có bạn chơi là điều rất cần thiết; dù ngôi đạo này yên tĩnh, nhưng quá nhàm chán.

Tuy nhiên, cô bé thông minh hơn những đứa trẻ bình thường, chẳng bao giờ gây rối hay đòi hỏi độc lập. Cô bé chỉ im lặng đáp: “Không được ạ.”

Người phụ nữ nhíu mày, nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của con gái mình, nhưng vẫn không nhượng bộ. “Con chỉ được chơi ở đây thôi.”

Cô bé cảm thấy thất vọng, nhưng không buồn bã; có lẽ chỉ đơn giản là thắc mắc tại sao mẹ – người luôn chiều chuộng mình – lại đột nhiên trở nên nghiêm khắc như vậy.

Nhưng đứa trẻ vẫn là đứa trẻ; chúng không biết cách đấu tranh để đòi hỏi quyền tự do. Cô bé im lặng đứng dậy, mang chiếc ghế nhỏ ra gần cửa, không làm phiền mẹ khi nấu ăn.

Người phụ nữ thấy lòng mình xót xa, nhưng cũng không biết phải làm gì khác hơn, chỉ có thể làm ngơ.

Cô bé ngồi trên chiếc ghế thấp, tựa đầu vào hai tay, không ồn ào, yên lặng ngắm nhìn mẹ làm việc.

“Củ cải đã rửa xong chưa?”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa.

Cô bé suýt ngủ gật bỗng giật mình, quay đầu lại và đứng dậy ngay lập tức.

“Anh trai ơi…”

Người phụ nữ đang nấu ăn nhìn ra ngoài.

Đứng trước cửa phòng bếp, Giang Thần đang mỉm cười, nhưng không bước vào.

“Củ cải đã rửa xong chưa?”

Anh ta lại hỏi một lần nữa.

Cô bé gật đầu.

“Vậy thì đi cùng anh trai xem gấu trúc nhé?”

Xem cái gì cơ?

Gấu trúc à?!

Điều này có vẻ hoang đường hơn nhiều so với việc đi xem cá vàng cùng chú đấy!

Úc Hoa lại bắt đầu lo lắng, ngừng ngay công việc đang làm.

“Ở đây có gấu trúc sao?”

Cô bé mở to mắt.

Giang Thần không hề thay đổi biểu hiện mặt mà gật đầu: “Lần trước tôi đến đây, đã thấy rồi.”

Dù chỉ là một đứa trẻ, cô bé hoàn toàn không nghi ngờ lời nói đó. Cô bé vui mừng và muốn ngay lập tức đồng ý, nhưng vẫn quay đầu nhìn mẹ mình.

Người ta thường nói rằng con cái của người nghèo phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình…

Nhưng thực ra cũng không hẳn như vậy.

Tỷ lệ những đứa trẻ giàu có có phẩm chất tốt không hề kém gì những đứa trẻ nghèo; chỉ là dư luận xã hội thích lấy những đứa trẻ được nuông chiều làm đề tài để bàn tán mà thôi.

“Mẹ cho con dẫn Yao Yao đi dạo một chút nhé, khi nào cơm nấu xong, chúng ta sẽ trở về.”

Giang Thần nhìn về phía nữ MC xinh đẹp Từng Kinh.

Úc Hoa do dự, im lặng.

“Mẹ có được không ạ?”

Cô bé nói với giọng van nài.

Úc Hoa siết chặt răng, sau nhiều suy nghĩ cuối cùng cũng gật đầu.

“Vâng!”

Cô bé reo lên vui mừng, rồi quay người chạy ra ngoài, nhanh chóng nắm lấy tay Giang Thần và nói: “Anh trai ơi, đi thôi, chúng ta đi xem gấu trúc nào.”

Giang Thần mỉm cười với Úc Hoa, sau đó quay người đi theo.

Nhìn theo bóng dáng hai mẹ con xa dần, Úc Hoa siết chặt răng, ánh mắt đầy phức tạp.

Chị gái tu sĩ kia sau khi trải qua những thử thách trong thời gian ngắn và trở về núi, chắc chắn sẽ có nhiều điều muốn chia sẻ với vị đạo sư già; vì vậy Giang Thần không đến làm phiền hai người, mà cùng cô bé rời khỏi đạo quán một mình.

Dựa vào trí nhớ xuất sắc của mình, anh ta xác định hướng đi và bắt đầu đi về phía bên phải một cách thoải mái.

Có lẽ vì tính cách thân thiện của mình, cô bé không hề sợ hãi anh ta chút nào, và liên tục hỏi đủ thứ trên đường đi.

Đây mới chính là bản năng tự nhiên của trẻ em.

“Anh chàng lớn ơi, gấu trúc ở đây không?”

Một đứa bé nhỏ và một người đàn ông lớn hơn cùng nhau bước vào khu rừng.

“Ừm, chắc là ở gần đây thôi.”

Không phải là nói khoác, cũng không hề lừa dối đứa trẻ.

Lần trước khi đến đây, anh ta thực sự đã tình cờ gặp được con vật quý giá này; tất nhiên, địa điểm chính xác thì chắc chắn không thể tìm lại được nữa.

“Nhưng mà em không thấy gì cả.”

“Hãy tìm xem nào.”

Mười lăm phút sau, khuôn mặt của người đàn ông lớn hơn dần bắt đầu hiện ra vẻ lo lắng.

“Anh chàng lớn ơi, ở đây thực sự có gấu trúc sao? Yao Yao ở đây đã lâu rồi mà chưa bao giờ thấy gì cả.”

Trong lòng đứa bé nhỏ, cuối cùng cũng bắt đầu nảy sinh nghi ngờ.

“Có lẽ vì thời tiết quá nóng, nên gấu trúc đang ẩn náu ở đâu đó để tránh nắng mà.”

Người đàn ông lớn hơn không từ bỏ, tiếp tục dẫn đứa bé đi tìm kiếm trong rừng. Anh ta thực sự không nói dối; trên ngọn núi này quả thực có gấu trúc, nhưng không có nghĩa là mỗi lần đều may mắn gặp được chúng.

Hơn nữa...

Lần trước, có lẽ là nhờ vào sự may mắn của Lan Pei Zhi.

Con thú ăn sắt mà Lan Pei Zhi gọi là “Đại Bạch” đã không cho anh ta cơ hội để thể hiện bản thân, và không hề xuất hiện trước mắt anh ta. Tuy nhiên, anh ta vẫn tìm thấy điều bất ngờ: theo dòng suối reo róc, anh ta lại tìm thấy thác nước mà mình đã từng chiêm ngưỡng trước đó, cũng như bức tường đá đầy vết tích của những thanh kiếm.

Không biết rượu Sōng Huā Niàng có được lấy từ đây hay không…

“Rửa mặt đi.”

Người đàn ông lớn hơn ngồi xuống bên bờ suối, múc nước rửa mặt. Nước suối mát lạnh, thật sự rất dễ chịu vào mùa hè.

Đứa bé nhỏ không đến bên cạnh anh ta, mà lại bị vẻ đẹp huyền ảo của thác nước thu hút. Miệng nó mở ra, đôi mắt tròn xoe.

“Có lẽ em chưa bao giờ đến đây trước đây.”

Người đàn ông lớn hơn đứng dậy, vỗ vảy những giọt nước trên tay.

Đứa bé nhỏ gật đầu ngây ngốc, thì thầm: “Thật đẹp quá.”

“Khi buồn chán, có thể dẫn mẹ đến đây đi dạo một vòng; biết đâu sẽ tìm thấy những điều bất ngờ đấy.”

Dù không tìm thấy gấu trúc, nhưng ít ra cũng không phải là một việc thất bại gì cả.

Không làm phiền đứa trẻ thưởng thức vẻ kỳ diệu và đẹp đẽ của thiên nhiên, người đàn ông lớn hơn tiến đến bức tường đá đó.

Khi quan sát lại lần nữa, vẫn có thể cảm nhận được những luồng kiếm khí sắc bén đang phóng thẳng vào mặt từ những khe hở sâu trên vách đá.

Cả hai đứa trẻ, một lớn một nhỏ, đều đang ngẩn ngơ.

“Anh trai ơi, tại sao trên đây lại có nhiều vết sẹo thế này?”

Không biết từ khi nào, cô bé đã đến bên cạnh Giang Thần.

Vết sẹo…

Từ này được dùng một cách thật thú vị.

“Em biết thanh kiếm trong phòng chị gái em chứ? Chính là thanh kiếm đó đã tạo ra những vết sẹo này.”

“Chị gái em là người làm thế à?”

“Ừm, thật là giỏi phải không?”

“Thật giỏi!”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, nhìn về phía vách đá đầy những luồng kiếm khí, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Đi thôi, về ăn cơm đi.”

Giang Thần xoa đầu cô bé.

“Anh trai ơi, anh có thể kể cho mẹ em nghe về nơi này không? Lần sau em sẽ mời mẹ em đến đây.”

“Vậy tại sao em không tự mình cố gắng nhớ lại nhỉ?”

Dòng thác vẫn tuôn trào không ngừng.

Tiếng nói của hai đứa trẻ dần xa đi.

“Lý Li, sao em không đi tìm xem nhỉ? Mọi người đều đói rồi.”

Chùa chiền…

Bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn trong sân.

Hôm nay thực sự có vài món ăn ngon lắm.

Như là da heo xào chẳng hạn…

Thịt hầm củ cải…

Không biết có đói không, nhưng Úc Hoa thực sự có vẻ bất an, liên tục nhìn về phía cổng chùa.

Đoan Mộc Lý Ngọc, người đã cởi bỏ áo đạo sĩ, đứng dậy.

“Em cũng đi thôi.”

Úc Hoa nhanh chóng đứng dậy theo.

Chưa kịp đi đến cửa, họ đã nghe thấy tiếng cười vang như tiếng chuông bạc.

“Anh trai ơi, anh đùa đấy! Gấu trúc làm sao có thể hiểu được tiếng người chứ?”

Ngay lập tức,

Hai bóng dáng của hai đứa trẻ xuất hiện ở cửa.

Nhìn thấy Đoan Mộc Lý Ngọc và Úc Hoa đang định ra cửa, Giang Thần hỏi: “Các bạn đi đâu vậy? Không phải để ăn cơm sao?”

“Mẹ ơi, con đã thấy thác nước rồi! Nó thật đẹp lắm!”

Cô bé vội vàng chạy đến kể cho mẹ mình nghe.

Úc Hoa ôm lấy cô con gái của mình và thở phào nhẹ nhõm khi thấy con vẫn an toàn lành lặn. Anh nhìn về phía Giang Thần và nở một nụ cười gượng gạo.

  “Cơm đã chuẩn bị xong rồi, sư trưởng bảo chúng ta đến gọi các bạn.”

  Giang Thần cười và gật đầu như không có chuyện gì, sau đó cố tình ngửi mùi thơm: “Ở đây mà đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi!”

  Mọi người quay trở lại.

  “Nhanh ngồi xuống đi, hôm nay món ăn thực sự rất phong phú đấy!”

  Sư trưởng cười rạng rỡ.

  Giang Thần dường như hiểu ra tại sao em gái mình lại có cái tính thích ăn uống đến thế.

  Trong ngôi đền hoang tàn này...

  Mọi người ngồi quanh một chiếc bàn vuông.

  Bây giờ cuộc sống đã sung túc hơn nhiều; ngay cả những gia đình bình thường cũng có thể ăn no nê mỗi bữa. Những món ăn này thực sự không hề phong phú chút nào.

  Nhưng cần phải xét đến việc đây là nơi nào.

  “Sư trưởng ơi, trong đền này còn nuôi lợn không? Tôi không thấy lợn đâu?”

  Giang Thần vừa ngồi xuống vừa nhìn qua các món ăn trên bàn, và câu hỏi đầu tiên của cô đã khiến mọi người ngạc nhiên.

  Đặc biệt là Úc Hoa, anh nhìn Giang Thần với vẻ kinh ngạc, im lặng trong vài giây.

  “Làm sao có chỗ để nuôi lợn được chứ? Mỗi thời gian nhất định, sẽ có người từ dưới núi mang thức liệu lên đây.”

  Sư trưởng thực sự không phải là người keo kiệt; ông không chỉ đã chuẩn bị những món ăn rất ngon mà còn mời rượu nữa.

  Giang Thần nhận ra đó chính là loại rượu thông hoa mà mình vừa mới tặng, với giá mười nghìn đồng một pound.

  Dù là dùng những thứ mình tự tặng để tiếp đãi mình, nhưng sư trưởng thực sự rất hào phóng.

  Ít nhất là ông không giữ chúng cho riêng mình.

  Tuy nhiên, Giang Thần nhanh chóng nhận ra một vấn đề: mình có đũa, có bát, nhưng lại không có cốc.

  Nếu chỉ mình cô thì cũng không sao, nhưng trước mặt sư trưởng Quan Kiến lại có một chiếc cốc nhỏ.

  “Cốc đâu rồi?”

  Hai đệ tử của sư trưởng đã quen thuộc với cô đến mức Giang Thần không hề ngại ngùng, và cô cũng không phải là người cầu kỳ gì cả.

“Cậu cũng muốn uống à?”

Vị đạo sĩ già hỏi.

“……”

Thật hiếm khi có lúc Giang Thần cảm thấy bối rối như thế này.

“Lý Liễu, đi lấy thêm một cái cốc nữa đi.”

Sau một lát im lặng, vị đạo sĩ già quay đầu ra lệnh cho đồ đệ nhỏ của mình; giọng nói nghe có vẻ hơi thương xót.

Thực ra, vào lúc này, nếu biết suy nghĩ, ai cũng sẽ tìm cách từ chối, nhưng Quan Kiến – người vốn không thích uống rượu lắm – lại không hề phản đối gì cả.

Rượu do mình tự mua, thử một chút thôi, chắc cũng không quá đâu nhỉ?

“Tôi đi lấy đây.”

Úc Hoa tự nguyện đứng dậy; cô ấy rất biết cách sống và hiểu lòng người, bởi vì cả hai mẹ con đều đang phụ thuộc vào người khác.

“Để tôi làm đi.”

Sau khi nhận được cốc, Giang Thần cũng rất lịch sự; cô ấy không để vị đạo sĩ già phải phiền lòng, mà tự mình rót rượu. Tất nhiên, cô ấy rót trước cho người kia.

“Đủ rồi, đủ rồi.”

Chỉ rót nửa cốc – khoảng nửa lượng rượu thôi – thì vị đạo sĩ già đã gọi dừng.

Giang Thần chắc chắn sẽ không khuyên ngăn; người cao tuổi như ông ấy, uống ít rượu thì tốt hơn. Cô ấy đặt cốc xuống trước mặt người kia, sau đó tiếp tục rót rượu cho mình.

Vị đạo sĩ già nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Ông ấy không hề có ý định chiếm đoạt gì cả; với tư cách là người trẻ tuổi hơn, Giang Thần chắc chắn sẽ không lợi dụng việc rót rượu để gian dối, cô ấy sẽ không rót ít rượu hơn cho mình cho đến khi cốc đầy mới thôi.

Mặt vị đạo sĩ già run rẩy.

Khi Giang Thần đang định đặt bình rượu xuống, thì nghe thấy tiếng nói: “Thì cứ rót đầy hết đi.”

Dù tuổi tác đã cao, nhưng tinh thần của ông ấy vẫn rất kiên định.

Vị đạo sĩ già cũng là người thẳng thắn; ông ấy nhận lấy bình rượu từ tay Giang Thần và tự mình rót đầy cho mình.

Văn hóa bàn rượu của Trung Hoa thực sự rất phong phú và sâu sắc.

Chưa kịp bắt đầu uống, cuộc trò chuyện đã bắt đầu ngay.

“Cảm ơn cô Vũ đã vất vả.”

Giang Thần bày tỏ lòng biết ơn với Úc Hoa.

Sau khi xuống núi, cô đạo nữ kia đã học được vài điều, nhưng vẫn còn rất ngại nói chuyện. Vì vậy, Giang Thần chỉ có thể đảm nhận việc giao tiếp thay cô ấy.

“Đương nhiên rồi. Chúng tôi có thể ở lại đây là nhờ sự giúp đỡ của đạo trưởng.”

“Hehe, sau khi Lý Li Ngọc rời đi, chỉ còn mình ta ở trong đạo quán này. Thật là cô đơn… Sự xuất hiện của các bạn đã mang lại không khí sống động cho nơi này.”

Đạo trưởng cầm lên đũa và nói: “Cùng ăn thôi. Lý Li Ngọc, đừng lo lắng cho ta; nấu ăn của bà Yu rất ngon đấy.”

“Đạo trưởng, xin cảm ơn vì đã giúp đỡ chúng tôi.”

Giang Thần nâng ly lên.

Việc đạo quán chấp nhận nuôi dưỡng mẹ con Úc Hoa chủ yếu là do sự can thiệp của đạo trưởng.

“Lý Li Ngọc đã nói với ta rằng, trong thời gian cô ấy ở dưới núi, bạn đã chăm sóc cô ấy rất tốt. Lần sau đến đây, bạn không cần phải mua rượu nữa.”

Nói xong, đạo trưởng nhâm nhi ly rượu, thở dài thỏa mãn, rồi bổ sung: “Nếu bạn thực sự muốn mua, cứ ghi tên Lý Li Ngọc cũng được.”

Vẫn đang tự hỏi liệu cô đạo nữ kia đã nói điều gì với đạo trưởng, Giang Thần bất chợt hỏi: “Việc đó có ích gì ạ?”

Đạo trưởng đặt ly xuống, nhìn cô bé Yao Yao, rồi nói với giọng trầm xuống: “Bạn có thể được chiết khấu đấy.”

Chiết khấu?

Giang Thần ngạc nhiên, nhìn đạo trưởng với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, và bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Quả nhiên là một cao thủ!

Không có gì ngạc nhiên cả.

Chắc chắn đạo quán và quán rượu ở dưới núi có mối quan hệ lợi ích với nhau; lý do rượu ở đây đắt đỏ như vậy có lẽ là vì đạo trưởng nhận hoa hồng từ việc này.

Không lạ gì khi trước đây, mỗi khi mua rượu rồi đi, chủ quán luôn hỏi xem liệu mình có mang rượu lên núi hay không… Bởi vì nếu là vậy, việc tính tiền sẽ thuận tiện hơn.

Không lạ gì khi Đoan Mộc Lý Ngọc trước đây có thể mua rượu trả góp…

Góc mắt Giang Thần giật mình; anh ta càng thêm ngưỡng mộ, và nhận ra rằng Đạo Giáo quả thực là một lĩnh vực toàn diện, danh tiếng của họ quả không hề sai.

Nhìn cách họ kinh doanh, thật sự rất đáng để học hỏi.

“Người trẻ này xin học hỏi thêm.”

Giang Thần một lần nữa nâng ly lên.

Vị đạo sư già kia không hề thay đổi vẻ mặt hay nhịp tim, chỉ khép mắt lại và gật đầu hài lòng: “Đứa trẻ này rất có tiềm năng.”

  Có lẽ cô đạo niên kia chẳng nghe thấy cuộc đối thoại giữa hai người, còn Úc Hoa thì có lẽ cố tình không muốn nghe; đứa bé nhỏ ấy chắc chắn là không hiểu gì cả.

  “Mẹ ơi, sau này mẹ có dẫn con đi tìm gấu trúc được không?”

 
Dù hôm nay rất vui vẻ, nhưng vì không tìm thấy gấu trúc lớn, đứa bé vẫn có vẻ hơi thất vọng.

  “Gấu trúc là báu vật quốc gia, chúng đều ở trong công viên mà.”

  Úc Hoa nói một cách nhẹ nhàng; chắc chắn cô ấy nghĩ rằng Giang Thần đang đùa với đứa trẻ, nhưng cũng không bày tỏ ra một cách trực tiếp.

  “Anh trai nói là có đấy.”

  Đứa bé vội vàng nói, không hiểu sao chỉ trong vòng nửa ngày ngắn ngủi, nó đã dành cho Giang Thần một sự tin tưởng lớn lao như vậy.

  Có lẽ đó chính là sức hút của con người.

  “Trên núi thực sự có một con gấu trúc.”

  Vị đạo sư già nói, ánh mắt hiền từ nhìn đứa bé nhỏ, “Nhưng để gặp được nó, phải dựa vào duyên phận.”

  Đứa bé chắc chắn không hiểu ý nghĩa của “duyên phận”, “Ông ngoại ơi, Yao Yao mỗi ngày đều đi tìm, rồi một ngày nào đó, Yao Yao chắc chắn sẽ tìm thấy đấy, phải không ạ?”

  Có vẻ như đứa bé đã coi nơi này như ngôi nhà của mình, và không hề nghĩ đến việc rời đi.

  Úc Hoa cúi đầu, im lặng không nói gì.

  “Anh trai tin rằng, trước khi Yao Yao lớn lên, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy nó.”

  Giang Thần cười nói.

  Đứa bé lập tức mỉm cười rạng rỡ; trong ngôi đạo tuêu tàn này, không có cả đồ uống, đứa bé vẫn giả vờ nâng ly lên.

  “Anh trai ơi, chúng ta cùng nâng ly nhé!”

  Không chỉ Giang Thần mà cả vị đạo sư già và Úc Hoa – người đang có những suy nghĩ xao động trong lòng – cũng đều không kìm được nụ cười.

  Ngay cả Đoan Mộc Lý Ngọc– người luôn tỏ ra lạnh lùng– cũng khẽ mím môi cười.

  “Nâng ly.”

  Giang Thần đồng ý nâng ly lên; ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi khuôn mặt anh, làm nó trở nên càng thêm rạng rỡ.

  Núi non bao la…

  Con đường phía trước còn dài…

  Buổi tối, chỉ có rượu và cơm đơn sơ…

  Nửa này… và nửa kia…