“Đinh—“

Tiếng chuông gió vang lên trong trẻo.

Người nhân viên tiếp đón đã từng phục vụ ông Giang, đã từng tiếp đón Vira, thậm chí còn từng phục vụ Tân Tây Á cúi đầu chào hỏi: “Chào mừng các bạn đến với Nhà hàng Rồng.”

Rio mỉm cười, thể hiện sự điềm tốn và khéo léo của mình, đồng thời giới thiệu với hai người phụ nữ: “Nhà hàng này có lịch sử khá đặc biệt đấy.”

Vì được đặt riêng, Nhà hàng Rồng – nơi thường xuyên kín chỗ vào những ngày bình thường – hôm nay lại trống trải và yên tĩnh.

Không có nến, không có hoa, cũng không có bất kỳ trang trí đặc biệt nào; đó chính là tông điệu của buổi hẹn hò này.

Chàng trai chính trong ngày hôm nay có lẽ chưa từng yêu ai, nhưng anh ấy rất hiểu phụ nữ – những thứ càng phô trương, càng dễ gây ra hiệu quả ngược lại.

“Tôi thử một miếng được không?”

Ở vị trí gần cửa sổ, đã được bố trí sẵn một chiếc bàn dài; ban đầu chỉ có hai chiếc ghế, nhưng vì không lường đến việc Vira sẽ tham gia, nên nhân viên phục vụ mới phải thêm một chiếc ghế nữa.

Giờ thì… Vira chỉ có thể đứng giữa hai người, tạo nên một hiệu ứng khá lạ; tuy nhiên, cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, thậm chí còn đề nghị ăn luôn cái khuôn đường kia.

“Bạn nên hỏi Tân Tây Á xem.”

Rio mỉm cười đáp lại, sau khi ngồi xuống thì kéo lại chiếc áo khoác của mình; mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ thanh lịch.

Hai vệ sĩ thông minh đứng canh ở cửa.

Tiếng ồn ào trên đường phố len lỏi vào căn phòng qua cửa sổ; trong lúc tận hưởng sự yên bình này, chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể nhìn xuống quang cảnh sầm uất của khu Chinatown. Tân Tây Á tháo kính râm ra và đưa cho Vira; đôi mắt sâu thẳm của anh không hề lộ ra bất kỳ điểm yếu nào: “Cô gái à, nên ăn ít đường một chút.”

“Đưa cho tôi đi.”

Rio mỉm cười; anh hoàn toàn cảm nhận được sự tôn trọng mà Vira dành cho mình; việc cô ấy không báo trước đã khiến những bất đồng nhỏ bé trở nên không còn nữa. Anh gọi nhân viên phục vụ, yêu cầu mang đến một ống tre để cắm những bức tranh làm từ đường kia; điều này giống như một cách thay thế cho hoa vậy.

Thật là độc đáo.

“Keo kiệt quá.”

Vira nhếch môi; chiếc váy lụa màu rượu vang đỏ dài đến tận gót chân của cô bay phấp phới dưới lớp vải mềm mại và óng ánh; đôi khuyên tai bằng ngọc trai và kim cương nhỏ li ti rung động nhẹ theo từng cử động của cô, trông thật quyến rũ.

Có gì đáng để bận tâm chứ?

Mua một được tặng một.

Điều mà bao chàng trai đều ao ước.

“Môi trường ở đây thật

Cô ấy nên trở thành diễn viên, đến Hollywood và giành lấy giải Oscar.

“Điều đặc biệt nhất ở đây không phải là môi trường.”

Rio từ tốn sắp xếp đồ dùng ăn uống một cách gọn gàng; nếu anh ta mặc trang phục thời Trung cổ, chắc chắn sẽ giống hệt một quý tộc cổ điển.

“Ồ? Đó là cái gì vậy?”

Vera quay đầu lại nhìn, đôi mắt màu hổ phách hiện rõ vẻ tò mò và khao khát tìm hiểu, “Là mùi hương của nơi này sao?”

Rio lắc đầu nhẹ nhàng và nói một cách âu yếm: “Là câu chuyện của nơi này.”

“Câu chuyện ư?”

Vera tựa tay lên mặt bàn, khuôn mặt được che phủ bởi hàng lông mi dày đặc, “Câu chuyện gì vậy?”

Nhìn người phụ nữ ngồi yên bình đối diện bàn, Rio bắt đầu kể:

“Chủ đề của câu chuyện này là… sự chuộc lỗi…”

Không có gì đáng ngạc nhiên.

Câu chuyện mà cả hai người phụ nữ ngồi trước bàn đều đã biết, lại được kể lại một lần nữa.

Điều thú vị là, dù là Vera – người đã từng kể câu chuyện này – hay Tân Tây Á – người đã nghe câu chuyện này, cả hai đều không hề tỏ ra bất ngờ hay khác thường. Rio kể rất chăm chỉ, và họ cũng lắng nghe rất chăm chỉ.

Có lẽ…

Đó chính là biểu hiện của sự tu dưỡng.

“Trời ạ, câu chuyện phức tạp đến thế này à? Câu chuyện này có thật không nhỉ? Có thể dùng nó để viết kịch bản phim luôn đấy.”

Vera vui vẻ tiếp tục đưa ra ý kiến của mình.

“Tất nhiên là có thật rồi. Nhà hàng Rồng này được thành lập để tưởng niệm vị đầu bếp người Hoa đó.”

“Hollywood chưa mua bản quyền câu chuyện này à? Nếu chỉ sửa đổi một chút, thay tên Xu Fu thành người Mỹ và đổi bối cảnh thành Thế chiến II, chắc chắn sẽ rất hot đấy.”

Phải thừa nhận rằng cô gái này thực sự có tầm nhìn kinh doanh và suy nghĩ rất linh hoạt.

“Ý tưởng của em rất hay, Vera. Sao em không thử đầu tư xem sao?”

Ánh mắt Tân Tây Á hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn những ánh đèn lồng lung lay trong gió, cô ngồi yên lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào thành ly thủy tinh lạnh lẽo.

Đây thực sự là một câu chuyện hay.

Nhưng khi được kể lần thứ hai, sức hấp dẫn của nó có lẽ sẽ giảm đi một chút.

Cô đang suy nghĩ về một vấn đề.

Tại sao người đàn ông đó vẫn chưa đến?

— Phải chăng anh ta… “sợ hãi trước sân khấu” rồi?

Cùng lúc đó.

Trong căn bếp sau của nhà hàng Rồng.

Hơi nước bốc lên nghi ngút, ngọn lửa dao động liên hồi, hơi nóng bao trùm toàn bộ khu vực bếp nấu.

Khả Nhược Ngã nói: “Ông chủ Saeff vừa làm chủ nhà hàng vừa đảm nhận vai trò đầu bếp chính thì cũng ổn thôi, nhưng một nhà hàng lớn như thế này, làm sao có thể chỉ có mình ông ấy làm đầu bếp được.”

Hơn nữa…

Vào ngày Tết Đêm, ông ấy luôn xin nghỉ một giờ để rời khỏi công việc trong bếp và đi một mình tưởng niệm người thầy yêu quý của mình – Xu Fu. Đây là một thói quen không bao giờ thay đổi, và năm nay cũng không ngoại lệ.

Người đầu bếp được giao trọng trách thay thế ông chủ mặc bộ đồng phục trắng chuẩn mực, chiếc mũ bếp được đeo kín chặt trên đầu, không hề lộ ra một sợi tóc nào; chiếc khẩu trang hai lớp che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt sâu thẳm, bình tĩnh. Các ống tay áo được buộc chặt đến tận cổ tay; tổng thể vẻ ngoài của anh ta toát lên một từ duy nhất:

– Chuyên nghiệp.

Trong bếp, mọi người đều bận rộn với công việc của mình: tiếng cắt rau, tiếng xào nấu, tiếng súp sôi trào… Mỗi người đều đang làm tròn nhiệm vụ của mình, không ai có thời gian để chú ý đến anh ta.

Để đãi các vị khách quan trọng, tối nay nhà hàng Long Căn Trường – hay nói cách khác, vị đầu bếp này – đã chuẩn bị một món ăn đặc biệt.

Cơm hầm Xu Fu?

Không đâu.

Một món ăn mà bất kỳ ai cũng có thể thưởng thức ở đây thì thật là thiếu sự chu đáo.

Món ăn đặc biệt này không có trên thực đơn của nhà hàng Long Căn Trường; thậm chí ông chủ Saeff cũng không hề biết đến nó.

“Zī zī zī…”

Dầu nóng sôi trào.

Vị đầu bếp khéo léo nhấc con cá chép đã được chuẩn bị sẵn lên, cho nó vào nồi.

Quy trình chế biến món này rất phức tạp và đòi hỏi kỹ thuật cao: ướp gia vị, phơi khô, kiểm soát nhiệt độ, hầm trong thời gian nhất định, sau đó rưới sốt lên trên… Mỗi bước đều đòi hỏi sự tinh tế và kinh nghiệm; chỉ cần sai lệch một chút về nhiệt độ, hương vị của món ăn sẽ hoàn toàn thay đổi.

Hương vị của nó thực sự rất đặc biệt: ban đầu, mùi lạ của quá trình lên men có thể khiến người ta nhăn mặt, nhưng nếu bạn sẵn lòng dùng đũa thử nếm, bạn sẽ thấy hương vị ngọt ngào, thơm ngon và đậm đà, kéo dài mãi…

Ánh mắt tập trung của vị đầu bếp phản chiếu ánh lửa ổn định trong nồi; anh ta xoay cổ tay nhẹ nhàng, đảo đều con cá chép trong nồi, các động tác của anh ta uyển chuyển như múa; lửa nhỏ được điều chỉnh một cách cẩn thận để giữ nguyên hương vị tự nhiên của thịt cá, không bị cháy khét hay khô cứng; sốt được rưới vào từng ít một, thấm đều vào từng lớp

Tất nhiên rồi.

Nếu một người đàn ông biết nấu ăn, đó chắc chắn là một điểm cộng lớn, nhưng điều kiện là anh ta không được phép trở thành một đầu bếp chuyên nghiệp.

Quản lý một quốc gia cũng giống như việc nấu một món ăn nhỏ vậy. Nếu một người có thể điều khiển mọi thứ một cách dễ dàng, thậm chí có thể chi phối cả thế giới, thì tại sao lại không thể làm tốt một món ăn đơn giản? Vấn đề chỉ nằm ở việc liệu họ có muốn hay không mà thôi.

Người phụ nữ đã làm việc trong bếp nhiều năm bên cạnh không khỏi liên tục nhìn sang và ngưỡng mộ:

“Kỹ thuật nấu ăn của ngài thực sự rất chuẩn xác, đúng phong cách truyền thống của Hồ Nam. Ngày nay, hiếm có người trẻ nào có thể kiểm soát được độ chín của món cá này một cách hoàn hảo như vậy.”

Đầu bếp chính không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn hướng về món ăn đang được nấu trong nồi. Đeo khẩu trang dày, anh ta chỉ đáp lại một cách mơ hồ. Giọng nói của anh ta được hạ thấp và làm cho không thể nhận ra được, thậm chí ngay cả những người quen biết cũng có thể không nhận ra anh ta.

Góc quay lại chuyển về phía phòng khách.

Vera đóng vai trò như một người bạn đồng hành, không để không khí trở nên im lặng, khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của cô ấy mang đầy vẻ ngưỡng mộ khi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mà mọi người vẫn đang đang trong không khí ăn mừng:

“Những người Hoa sống ở đây thật sự rất hạnh phúc. Tôi đã từng đến Trung Quốc, và trên khuôn mặt mọi người ở đó, hiếm khi thấy nụ cười.”

Leo cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Mặc dù họ sống ở đây, nhưng trong lòng hầu hết họ vẫn nhớ về quê hương mình. Nếu không, họ sẽ không coi trọng ngày lễ này đến vậy.”

Vera gật đầu đồng ý, sau đó nhìn Leo và hỏi một cách thoải mái: “Leo, anh đã từng đến Trung Quốc chưa?”

“Chưa đâu.” Leo cười và lắc đầu.

“Tại sao không đi nhỉ? Trung Quốc đang phát triển rất nhanh và đã trở thành một cường quốc quan trọng trên thế giới. Tôi nghĩ rằng nếu muốn thực sự hiểu về nó, anh nên đến đó và tự mình trải nghiệm.”

Ánh mắt của Vera đầy chân thành. Lời khuyên đó thật sự rất thiện chí và khách quan.

Nhưng…

Nó có vẻ không lịch sự lắm.

Leo không tránh né câu hỏi đó, vẫn giữ thái độ thanh lịch như mọi khi, ngồi thẳng lưng trên ghế và cười nói: “Tôi nghĩ người dân Trung Quốc có lẽ không mấy hoan nghênh sự xuất hiện của tôi.”

Vera cười, không quá để tâm: “Anh lo lắng quá nhiều rồi. Kẻ yếu sẽ bị kẻ mạnh áp bức – đó là quy luật. Thế kỷ trước, rất

“Nên mô tả nó là sự kiềm chế mới phù hợp hơn,” Viola nói một cách thong dong: “Vì vậy, cách tốt nhất là để họ tiếp tục kiềm chế như vậy; nếu họ thực sự trở nên mạnh mẽ, thì rất nhiều người sẽ gặp rắc rối.”

Leo nhìn cô, mỉm cười: “Có muốn uống chút rượu không?”

Viola nhún vai: “Tôi không có vấn đề gì, bạn nên hỏi ý kiến của chị gái tôi trước.”

Leo liền quay sang nhìn nữ chính của ngày hôm nay một cách dịu dàng.

Chưa kịp cho câu trả lời, rèm che bếp đã được kéo ra.

Người phục vụ mang các món ăn ra một cách trật tự: thịt xông khói gia đình, rau củ theo mùa thanh mát, canh xương ấm áp, các món nhỏ mềm mại… Những món ăn Trung Quốc lần lượt được bày ra bàn.

Món cuối cùng được mang lên là một đĩa cá chép hầm, bốc hơi nóng hổi; món này không có trong thực đơn, vì vậy cũng không thể có trong danh sách đặt trước…

Đĩa sứ trắng mộc mạc làm nổi bật màu sắc đỏ tươi của miếng cá; toàn bộ miếng cá giữ nguyên hình dạng, nước sốt phủ đều lên bề mặt, rau mùi xanh và ớt đỏ băm nhỏ điểm xuyết, tạo nên sự hài hòa rực rỡ; hơi nóng bốc lên từng hồi, mùi thơm lúc đầu thoang thoảng như mùi lên men, nhưng khi ngửi kỹ hơn, hương vị thơm ngon đậm đà lan tỏa từng tầng, thấm sâu vào mũi, để lại aftertaste êm đềm và sâu lắng…

Tất nhiên.

Mỗi người đều có khẩu vị khác nhau.

Giống như quả dứa.

Một số người thấy nó thơm, nhưng một số người lại cảm thấy nó thối không thể chịu đựng nổi.

Viola lập tức che mũi, nhíu mày một cách vô thức.

“Làm sao món này lại thối như vậy?”

Cô nói thẳng thắn, không kiêng nể.

Phản ứng của Leo không quá gay gắt, nhưng anh cũng nhìn người phục vụ một cách nghiêm túc.

Nếu anh không nhớ nhầm, thì trong thực đơn đặt trước của mình, không hề có món này.

Người phục vụ bình tĩnh, với nụ cười tôn trọng, giải thích một cách có trật tự: “Đây là món ẩn của chúng tôi chuẩn bị đặc biệt cho các vị khách quý vào đêm Giao Thừa; chỉ có một lần trong năm, và được tặng miễn phí. Chúc các vị khách quý một đêm Giao Thừa vui vẻ.”

Anh đã nghe nói về những món ẩn trước đây.

Nhưng món ẩn?

Chẳng lẽ ngành ẩm thực ngày nay cũng cần phải phát triển theo xu hướng thời đại?

“Sao lại thối như vậy?”

Viola không quan tâm đến những điều khác, chỉ che mũi và nhìn chiếc đĩa cá đó với vẻ chán ghét.

“Đó chính là đặc điểm của món này: mùi thối khi ngửi, nhưng thơm ngon khi ăn.”

Người phục vụ cam đoan.

Đối với người dân Trung Hoa, điều này có thể hiểu được; ngay

Mùi hôi thối khi ngửi vào, nhưng lại thơm ngon khi ăn vào – đối với Vira mà nói, đó hoàn toàn là những lời vô lý, không thể hiểu nổi được.

“Món này hỏng rồi chứ? Mang đi cho tôi!”

Cô ta ra lệnh một cách kiêu ngạo; sự tự cao bẩm sinh khiến cô quên mất rằng hôm nay mình không phải là nhân vật trung tâm trong buổi tiệc này. Nhưng điều đó cũng không sao cả; qua sự im lặng và biểu cảm khuôn mặt của Rio, có thể thấy anh ấy cũng “không mấy hài lòng” với món ăn đặc biệt mà nhà hàng Rồng đã chuẩn bị.

“Có lẽ bạn hiểu lầm rồi… Món này không hỏng đâu; đó chính là hương vị đặc trưng của nó. Bạn hãy thử xem sẽ biết thôi.”

Thử xem…

Văn hóa khác nhau mà.

Nếu so sánh một cách không mấy phù hợp lắm…

Bạn chưa bao giờ thử sô-cô-la có mùi phân; ai đó nói với bạn rằng nó rất ngon, bạn có muốn thử không?

Có lẽ bạn sẽ nghi ngờ hơn: Đó có thực sự là sô-cô-la, hay chỉ là phân thôi?

Bây giờ, Vira cũng đang cảm thấy như vậy. Dù cô biết rằng đây là nhà hàng mà Rio đã đặt trước, nên không thể có sai sót gì xảy ra, và trước đây cô cũng đã từng đến đây để thử món ăn, nhưng con cá này – với mùi hôi thối kinh khủng – không hề xuất hiện trên thực đơn mà cô đã xem trước đó, và cũng vượt quá giới hạn chịu đựng của cô.

“Đem đi!”

Cô ta không chấp nhận bất kỳ lý do gì cả.

Rio vẫn tiếp tục im lặng.

Rõ ràng, anh ấy cũng giống như Vira – không hề hài lòng với món bất ngờ mà nhà hàng Rồng đã chuẩn bị.

Sự thật đã chứng minh rằng, không phải bất kỳ món bất ngờ nào cũng mang lại tác động tích cực.

Đúng lúc nhân viên phục vụ đang do dự, không biết liệu có nên mang món ăn này đi hay không, thì một giọng nói du dương như tiếng thiên thần vang lên:

“Hãy để lại nó.”

Tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn.

“Chị gái?!”

Đôi mắt Vira tròn xoe, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

Cô đang nhìn Tân Tây Á, trong khi nam chính thì nhìn cô với vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ, thậm chí không hề liếc nhìn người yêu của mình.

Không lẽ… người được mời đến đây lại không phải là người phù hợp?

Thực ra, cô ấy không hiểu rõ khẩu vị của chị gái mình sao?

“Cảm ơn.”

Tân Tây Á mở miệng nói, chứng minh rằng mọi người không hề nghe nhầm; cô ấy thực sự muốn giữ lại món ăn này… Hay có lẽ, chỉ đơn giản là muốn nhắc nhở Vira – người đã vượt quá giới hạn của mình – rằng ai mới là nhân vật chính trong câu chuyện này?

“Xin thưởng thức thong thoải mái.”

Nhân viên phục vụ như được giải tỏa gánh nặng, cúi đ