Những dãy núi liên tiếp được tuyết phủ kín, sương mù giữa các ngọn núi lâu không tan biến, gió ẩm lạnh thổi qua thung lũng, lướt qua mái nhà làm từ đất sét và ngói lợp, khiến những bông tuyết treo trên mái rung rinh nhẹ nhàng. Tiếng pháo hoa lác đác vang lên từ những ngôi làng xa xôi, vang lên vài tiếng rồi nhanh chóng biến mất giữa những ngọn núi chồng chất, càng làm cho khung cảnh này trở nên yên tĩnh và vắng vẻ hơn.

Trong sân của nhà nghỉ ở thị trấn nhỏ, con người tuyết mà các em đã cùng nhau xây dựng vào vài ngày trước vẫn đứng yên ở đó. Đôi mắt được làm bằng đá đen, hai “cánh tay” là những nhánh cây khô, những quả mọng đỏ dại trong rừng được gắn trên người nó vẫn còn phần lớn được tuyết phủ kín, nhưng vẫn rực rỡ như ban đầu.

Sự náo nhiệt của những ngày trước đã không còn nữa. Ngày 29 tháng Chạp, ngày mai sẽ là đêm Giao Thừa – ngày quan trọng nhất của Trung Quốc. Các em nhỏ đều bị gia đình giữ lại trong nhà để chuẩn bị cho dịp Tết, nên sân nhà trở nên yên tĩnh lặng lẽ, chỉ có gió thỉnh thoảng thổi rơi những bông tuyết trên mái xuống đất.

Phương Kinhvẫn như mọi ngày, sáng sớm đã ngồi xuống bàn làm việc. Trong những ngày sống ở đây, cô dần quen với cuộc sống giản dị này: không có những tòa nhà cao tầng, không có ách tắc giao thông, không có bữa trà chiều sang trọng, cũng không có văn phòng rộng rãi và sáng sủa; chỉ có những tập tài liệu về đất đai, những ghi chép từ các cuộc phỏng vấn với nông dân, và những hợp đồng hợp tác cần được xem xét kỹ lưỡng từng điểm một.

Hơi ẩm lạnh từ núi rừng se len vào qua khe cửa sổ và khe cửa, cô khoác thêm một chiếc áo len dày, ngón tay trượt qua những dòng chữ in trên giấy, kiểm tra từng hàng thông tin về tọa độ đất đai và diện tích chuyển nhượng. Cảm giác mệt mỏi do thai kỳ thường xuyên đến gõ cửa, cảm giác buồn nôn xuất hiện bất ngờ mà không hề có dấu hiệu báo trước; cô đã quen với việc cố gắng kìm nén cảm giác đó, yên lặng chờ đợi cho đến khi nó qua đi rồi mới tiếp tục công việc.

Gần trưa, sương mù giữa núi rừng bắt đầu tan dần, một tia nắng mặt trời mờ ảo chiếu vào căn phòng, chiếu thẳng vào khuôn mặt hơi tái nhợt của Phương Kinh; ngay cả màu xanh nhạt ở đáy mắt cô cũng trở nên rõ ràng hơn. Cô xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, định đứng dậy đi vào nhà bếp nấu một bát cháo gạo mì, thì bỗng nhiên, từ bên ngoài sân vang lên tiếng động của một chiếc xe hơi khác th

Một chiếc áo khoác len màu trắng nhạt dài tay, mái tóc đen dài rối bù buông xuống vai, cô đi đôi ủng cao gót dày có đế chống trơn trượt. Cô vươn tay vuốt lại mái tóc bị gió núi làm rối bời, và như thể có sự liên kết tâm linh vậy, cô ngước mắt nhìn thẳng về phía cửa sổ tầng hai – đúng lúc ánh mắt của Phương Kinh cũng đang hướng về đó.

Biểu cảm của Phương Kinh đứng yên bất động, sự ngạc nhiên lớn lao hiện rõ trong đáy mắt cô.

Khách không mời mà đến này, còn ai khác được nữa?

Người phụ nữ từng nói sẽ đến đây cùng cô ăn Tết đã thực sự xuất hiện, đến vào đêm giao thừa, như thể một vị thần đã xuất hiện giữa chốn hẻo lánh này.

Phương Kinh cảm thấy mọi thứ thật phi lý, nhưng xe cộ và con người trong sân thì quá thực sự.

Cô mỉm cười vẫy tay chào, nhưng người đứng bên cửa sổ hoàn toàn không để ý đến cô. Vì vậy, Lý Thú Nhụy thu lại nụ cười, nhận chiếc vali từ tay tài xế và bước vào sân trong khi tuyết vẫn còn rơi đầy trên mặt đường.

Tài xế không theo sau.

“Răng rắc… răng rắc…”

Cô lên lầu, đập nhẹ vào cửa ba cái, không vội vàng.

Mười mấy giây sau…

Cửa mở ra.

Gió núi lạnh lẽo thổi vào, mái tóc rối bù của Phương Kinh bay bay, ánh mắt cô vẫn còn mang vẻ “lạc lõng”.

Lý Thú Nhụy đứng bên ngoài cửa, chiếc áo khoác phấp phới trong gió, sau chuyến đi dài mệt mỏi, đôi mắt cô hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng thái độ vẫn bình tĩnh.

“Không ngờ đâu nhỉ.”

Cô nói một cách đùa cợt.

Phương Kinh cảm thấy lòng mình rối bời, nhìn chiếc vali mà cô đang cầm, dù trong lòng trào dâng cảm xúc ấm áp, nhưng cô vẫn nói: “Đến đây để trốn tránh à?”

“Lời nói của luật sư thường hay mỉa mai như vậy sao?”

Lý Thú Nhụy liền nháy mắt, sau đó bước vào nhà, đặt chiếc vali xuống đất và liếc nhìn căn phòng xung quanh.

Một chiếc bàn gỗ đơn giản, đống hồ sơ chất đống, một gian bếp nhỏ bên cạnh, mọi thứ đều được trang trí sạch sẽ, nhưng vẫn toát lên vẻ nghèo nàn.

Cô ấy lập tức giấu đi vẻ mặt đó lại, thở dài nhẹ nhàng: “Điều kiện sống ở đây quá khắc nghiệt rồi, phải không?”

“Tôi thấy cũng tốt mà.”

Phương Kinhđóng cửa lại.

Lý Thú Nhụyquay đầu nhìn cô ấy một cái, không nói gì thêm, cúi xuống mở khóa chiếc vali.

Bên trong vali được chất đầy đủ đủ – các loại ngũ cốc đóng hộp, nấm có tác dụng bảo vệ dạ dày, các loại trái cây khô và thịt tươi phù hợp cho phụ nữ mang thai, một tấm thảm len dày, máy sưởi tay sạc điện, vài bộ đồ ngủ mềm mại, cùng với vài hộp thuốc dùng để bồi dưỡng cơ thể… Ngay cả đôi giày bông chống trơn cũng không bị bỏ sót.

Rõ ràng, cô ấy không hành động theo cảm tính thoáng qua đâu.

Phương Kinhcũng nhận ra rằng cô ấy không chỉ “đi ngang qua” mà thôi.

“Cô để mẹ mình ở nhà một mình à?”

Giống như việc đối phương đã từng đến nhà cô ấy vậy, dù cô ấy chưa bao giờ đặt chân đến Đảo Cầm, nhưng cô ấy hiểu rất rõ hoàn cảnh gia đình của đối phương.

“Không phải chỉ có một mình đâu. Chú tôi, dì tôi… tất cả đều ở cùng khu chung cư, rất vui vẻ. Thêm tôi vào cũng không sao, thiếu tôi cũng không sao đâu.”

Lý Thú Nhụy, buộc phải đối mặt với tình huống này, nhưng không hề tỏ ra yếu đuối. Cô tiếp tục đặt đồ lên bàn và giải thích một cách bình thản:

“Chắc là áp lực quá lớn, không chịu nổi nữa thôi.”

Phương Kinhnhìn bóng lưng cô ấy sắp xếp đồ đạc một cách ngăn nắp, nói thẳng thắn mà không che giấu suy nghĩ:

“Điều kiện sống ở đây quá tồi tệ, cô không thể chịu đựng nổi đâu.”

“Cô đã ở đây lâu như vậy rồi, làm sao tôi lại không thể chịu đựng được? Cô coi thường ai đây?”

Lý Thú Nhụyquay đầu lại, đưa chiếc máy sưởi tay đã được sạc đầy vào tay cô ấy. Khi đầu ngón tay chạm vào mu bàn tay hơi lạnh của đối phương, cô liền nhíu mày:

“Trong thời tiết như này, cô thật sự vẫn hàng ngày đi lên núi, xuống đồng à?”

Hơi ấm lan tỏa dần từ lòng bàn tay, Phương Kinhnắm chặt chiếc máy sưởi tay, không nói gì.

Lý Thú Nhụy Quay người lại, nói một cách nghiêm túc: “Tôi hứa với bạn, nhưng bạn đừng coi tôi là kẻ xấu đâu. Bạn đến đây để làm gì vậy? Chắc không phải để làm việc chứ! Nếu có chuyện gì xảy ra với bạn, bạn hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ phải làm thế nào đây? Làm sao tôi có thể giải thích với cái tên kia được?”

  “Cơ thể của mình, tôi tự biết rõ mà.”

  “Đồ vớ vẩn!”

   Lý Thú Nhụy Nổi giận: “Bạn có hiểu cái gọi là tai nạn không? Trước khi tai nạn xảy ra, mọi người đều nói những lời kiêu ngạo như vậy.”

  Biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc, cô cảnh báo: “Tôi đang giúp bạn, đang làm điều tốt đẹp, nhưng bạn chẳng hề nghĩ đến tôi chút nào cả. Nếu bạn tiếp tục làm những việc liều lĩnh như này, tôi chỉ còn cách gọi điện cho anh ta thôi… Đó là bạn không giữ lời hứa đấy.”

   Phương Kinh Với vẻ bình yên, cô nói: “Bạn đã đến đây rồi, công việc tiếp theo tất nhiên phải do bạn đảm nhận.”

   Lý Thú Nhụy Bỗng nhiên bật cười, không thể kiềm chế được: “Tôi đã đi xa hàng ngàn dặm, phi cơ này, xe khác… Tôi đến đây để làm việc mà! Chị ơi, bây giờ là ngày Tết đấy! Mùa này, mọi người đều đang nghỉ ngơi cả.”

   Phương Kinh Đổi chủ đề: “Bạn đã ăn gì chưa?”

  Ít ra cũng phải có chút lòng hiếu khách mà.

  “Chưa ăn đâu.”

  “Ở đây không có nhiều nguyên liệu, chỉ có thể ăn qua loa thôi.”

   Phương Kinh Nói như thể đang chuẩn bị đối mặt với việc khách không muốn ở lại vậy.

  Người ta đã nói rồi, đi xa hàng ngàn dặm, quá trình di chuyển vất vả, lại vào dịp lễ Tết… Phải có chút tình cảm con người chứ.

  “Không sao đâu.”

   Lý Thú Nhụy Ngẩng cằm lên, chỉ vào chiếc vali của mình, với giọng điệu như đã dự đoán trước: “Tôi đã mang theo tất cả nguyên liệu cần thiết rồi. Việc ăn uống không quan trọng… Quan trọng là trong dịp Tết, không thể ở một mình được.”

   Phương Kinh Cô không phải là người yếu đuối, nhưng trong khoảnh khắc đó, cổ họng cô bỗng nhiên cảm thấy chua xót, và cô không tự chủ được mà hơi nghiêng đầu đi, tránh ánh mắt đối diện.

  Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

   Lý Thú Nhụy Nhìn về phía cửa.

Phương Kinh Điều chỉnh nhịp thở rồi bước tới mở cửa.

  “Giám đốc Phương.”

  Đó là Lin Vãn, khoác chiếc áo lông vũ, đưa cho cô một chồng tài liệu bổ sung của các hộ nông dân và nói: “Đây là những thông tin để quý giám đốc xem xét lại.”

  Phương Kinh Nhận lấy tài liệu.

  Ánh mắt Lin Vãn bỗng nhiên ngước lên, nhìn về phía sau cô.

  Người phụ nữ có phong thái sang trọng và quý phái – Lý Thú Nhụy – đang tiến về phía họ.

  “Lin Vãn, nhân viên của ủy ban làng.”

  Khi Phương Kinh định tiếp tục giới thiệu, Lý Thú Nhụy đã nhanh chóng chào hỏi cô gái bên ngoài cửa với nụ cười duyên dáng: “Chào bạn, Lý Thú Nhụy.”

  “Xin chào.”

  Thực ra, khi bước vào trong, Lin Vãn đã để ý đến chiếc Mercedes trong sân; tất nhiên, cô không thể ngờ rằng người phụ nữ lạ mặt này chính là người đứng đầu – hay đúng hơn là phó người đứng đầu – của công ty Tianci Capital.

  “Trời ở núi lạnh lắm, cô Lý hãy chú ý giữ ấm nhé.”

  “Cảm ơn.”

  Nụ cười của Lý Thú Nhụy càng trở nên thân thiện hơn.

  Lin Vãn quay lại nhìn Phương Kinh và nói: “Đây là danh sách yêu cầu về đất đai của hai hộ nông dân mới, quý giám đốc hãy xem qua khi rảnh nhé. Nếu có bất kỳ thắc mắc gì, cứ gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào.”

  “Ừm.”

  “Vậy thì tôi xin phép rời đi trước. Chào lại cô Lý sau nhé.”

  “Tạm biệt.”

  Trước khi rời đi, Lin Vãn không quên vẫy tay chào Lý Thú Nhụy.

  “Bây giờ, hiếm có người có học thức sẵn lòng làm việc ở những vùng nông thôn như thế này đấy.”

  Cánh cửa được đóng lại, Lý Thú Nhụy ngẫm ngợi một lát, rồi nói đùa: “Tôi cứ tưởng đó là một anh chàng đẹp trai đấy…”

  Phương Kinh đặt tài liệu lên bàn và nói: “Nếu cô muốn gặp anh chàng đẹp trai, ủy ban làng có thể sắp xếp cho cô đấy.”

Lý Thú Nhụy cười khẽ rồi lắc đầu: “Tôi cũng không thích anh chàng điệu trai đâu.”

  ?

  Cô ấy đang mắng ai vậy?

   Phương Kinh liếc nhìn cô ấy một cái.

   Lý Thú Nhụy ánh mắt dừng lại trên đống hồ sơ kia: “Nếu mỗi hộ gia đình đều có những yêu cầu khác nhau, thì đó quả là một công việc rất phức tạp… Chỉ cần trốn tránh trong vài năm là xong thôi.”

   Phương Kinh tỏ ra không để ý, lật qua vài trang tài liệu rồi dừng lại ở một dòng cụ thể: “Người nông dân lo lắng rất nhiều về vấn đề chuyển nhượng đất đai, kênh tiêu thụ sản phẩm và bảo đảm thu nhập… Mọi điều này đều cần được thảo luận rõ ràng; nếu không, sau này sẽ gặp nhiều rủi ro.”

   Lý Thú Nhụy thở dài. “Thật là khó hiểu…”

   Cô ấy bước đến, tựa vào mép bàn, lấy một cuốn biên bản phỏng vấn lên và lật xem: “Được thôi, tôi sẽ giúp bạn.”

  “Tôi chỉ đùa thôi… Làm sao có thể phiền đến lãnh đạo được.”

  “Lãnh đạo có gì sai đâu?”

   Lý Thú Nhụy đặt cuốn biên bản trở lại chỗ cũ: “Phụ nữ mang thai là quan trọng nhất.”

   Nơi này có thể hơi đơn sơ, hơi nghèo nàn, nhưng ít nhất cũng không cần phải che giấu điều gì, cũng không cần phải nói chuyện thì thầm.

   Từ xa, tiếng pháo hoa vẫn vang lên đây đó trong thung lũng.

   Lý Thú Nhụy bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những dãy núi tuyết trắng xóa, uốn lượn kéo dài đến tận chân trời… Trông thật hùng vĩ và thanh khiết.

   Cô ấy hít một hơi thật sâu: “Cảnh vật thực sự rất đẹp.”

   Phương Kinh bước đến bên cạnh, cùng nhìn ra ngoài cửa sổ… Trái tim cô ấy bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

   Có thêm một người bên cạnh, chắc chắn sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

  “Cảm ơn.” Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng, như thể đang thì thầm… Nhưng vì đứng gần nhau, nên nghe rất rõ.

   Lý Thú Nhụy nghiêng đầu, trêu chọc: “Không còn cố chấp nữa à?”

   Phương Kinh không hề nhìn sang phía khác.

“Chỉ nói lời cảm ơn thôi thì quá nhẹ nhàng rồi, phải có hành động cụ thể chứ?”

“Cậu muốn tôi làm gì cụ thể?”

Lý Thú Nhụy im lặng một lát, giả vờ suy nghĩ.

“Tôi có thể đi cùng cậu làm thử việc thụ tinh trong ống nghiệm.”

Phương Kinh tiếp tục nói.

“Đi…?”

Lý Thú Nhụy suýt nữa thốt ra, nhưng lại nghĩ rằng điều đó không may mắn chút nào, liền ngăn mình lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Cậu tin không, tôi hoàn toàn có thể đẩy cậu xuống từ đây đấy? Môi trường này, không có camera giám sát, giao thông lại bị cô lập, rất thích hợp cho việc phạm tội đấy.”

“Sau này hãy chuẩn bị sẵn thức ăn cho Tết Nguyên đán đã.”

“……”

Lý Thú Nhụy cảm thấy bất lực, thu dọn lại vẻ ngoài giả mạo của mình và nói: “Cậu và kẻ đó thật sự giống nhau quá.”

Rồi, ánh mắt cô hướng xuống phần bụng của anh ta, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đứa bé này sau này chắc chắn cũng sẽ trở thành một ‘quỷ vương’ đấy…”

Chiếc máy sưởi tay vẫn tỏa ra hơi ấm, Phương Kinh vẫn đang nhìn ra những ngọn núi xung quanh: “Quỷ vương ư?”

“‘Quỷ vương’ không chỉ dành riêng cho nam giới đâu.”

Lý Thú Nhụy mỉm cười, rồi nói: “Đi thôi, chúng ta đi chuẩn bị thức ăn.”

Cô bước tới những thứ “đồ dùng” mình mang theo, lấy các loại nguyên liệu rồi vào bếp nhỏ.

Không coi mình là khách, cũng không coi mình là người lãnh đạo, Lý Thú Nhụy thoải mái mở túi đựng đồ ra, lấy ra thịt gà đất được đóng gói trong hộp chân không, nấm khô, thịt hun khói, và một túi gạo lứt tròn trịa.

“Hầm một nồi canh gà với nấm, xào vài lát măng hun khói, rồi hấp một nồi cơm gạo lứt.”

Lý Thú Nhụy kiểm tra lại nguyên liệu, rồi quay đầu nhìn Phương Kinh đang đứng ở cửa bếp: “Đừng đứng mãi ở đó, ngồi bên kia và giúp tôi chọn rau đi.”

“Cậu có làm được không?”

“Đùa thôi mà. Trước khi Đan Mộc đến đây, tôi thường xuyên nấu ăn mà.”

Phương Kinh không tranh cãi gì, mà ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên bếp, bắt đầu xé từng miếng nấm khô. Dòng nước suối núi chảy qua đầu ngón tay anh, mát lạnh và trong lành.

“À đúng rồi, thằng kia đã đi M Quốc rồi.” Lý Thú Nhụy vừa ngâm nấm khô vừa nói một cách bình thường.

“M Quốc à?”

“Ừm, San Francisco đấy.”

Lý Thú Nhụy châm lửa nấu canh: “Lúc này ở San Francisco hẳn là buổi sáng phải không?”

“Đang Tết mà, anh ấy đi M Quốc để làm gì vậy?”

“Cậu nghĩ sao? Chắc cũng vì trách nhiệm mà thôi.”

Lý Thú Nhụy cho những cây nấm đã ngâm xong vào nồi, thở dài: “Nếu có được hạnh phúc và bình yên, ai lại muốn sống trong cảnh lưu lạc chứ?”

Phương Kinh ngừng lại công việc đang làm, ngẩng đầu lên, ánh mắt hiện rõ sự tò mò và mong muốn tìm hiểu: “Cô ấy thực sự không hề trách anh ấy chút nào à?”

“Trách… cũng chẳng ích gì cả.”

Lý Thú Nhụy quay đầu lại, cười hỏi: “Còn cậu thì sao?”

Ngọn lửa le lói dưới đáy nồi.

Nước canh sủi bọt, tỏa ra hơi nóng.

Không gian trong nhà dần trở nên ấm áp.

Phương Kinh đứng dậy, xếp những miếng măng đã gọt sạch vào bát: “Thua cô ấy, tôi cảm thấy cũng không oan uổng gì.”

Lý Thú Nhụy ngạc nhiên một chút, rồi bật cười:

“Đang khen ngợi tôi đấy à.”

Dù hai người đã luôn thành thật với nhau, nhưng việc “bộc lộ tâm tư” như thế này thì chưa từng có trước đây.

Phương Kinh quay đầu đi.

Những ngọn lửa nhỏ li ti le lói, chiếu rọi lên khuôn mặt của họ.

“Tôi hy vọng cô ấy cũng cảm thấy không oan uổng.”

Lý Thú Nhụy Nụ cười trên mặt biến mất ngay lập tức, thay đổi tâm trạng nhanh hơn cả khi lật trang sách; lúc nãy còn bảo người ta nghỉ ngơi, giờ lại la lớn:

“Đi nấu cơm thôi!”