Bóng đêm tràn ngập khắp nơi.

Nhưng ở San Francisco, ánh đèn neon rực rỡ, dòng xe cộ trên đường bờ biển chen chúc như một con rồng, những tòa nhà cao tầng phản chiếu ánh sáng thành từng mảnh vụn, rải rác trên mặt đường ẩm ướt.

Chiếc Mercedes Maybach màu đen được thiết kế riêng đã tách biệt hoàn toàn người ta khỏi mọi tiếng ồn ào bên ngoài. Theo yêu cầu, chiếc xe di chuyển chậm rãi, và trong khoang xe chỉ còn lại tiếng ron ré của hệ thống điều hòa không khí.

Tân Tây Á tựa vào ghế da mềm mại ở hàng sau, ngón tay vô thức vuốt ve miệng cốc thủy tinh. Chiếc khăn trùm đầu đã được gỡ bỏ, khuôn mặt xinh đẹp hiếm có trên đời này hiện ra trước mắt mọi người.

Đôi mắt màu xanh thẳm không hề có tầm nhìn cụ thể nào; rõ ràng, giống như ông chủ Giang, cô ấy cũng đang “tổng kết” cuộc đàm phán vừa rồi – cuộc đàm phán có vẻ như đơn giản nhưng thực chất lại có thể làm thay đổi cục diện địa chính trị và liên quan đến vô số lợi ích lớn lao.

Đúng vậy.

Đàm phán.

Chắc chắn không thể là một buổi hẹn hò được chứ?

Hẹn gặp ai đó chỉ để thảo luận về việc buôn bán dầu thô… Đây không phải là một giao dịch thông thường đâu. Với quy mô hơn 70 tỷ đô la mỗi năm và nguồn hàng vô cùng nhạy cảm, các kênh phân phối cũng rất phức tạp; chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến người ta rơi vào vòng xoáy địa chính trị cấp quốc gia.

Vì vậy, cuộc gặp hôm nay chính là bài kiểm tra cuối cùng trước Tết Nguyên đán.

Cô ấy cần phải xác định xem đối phương có đủ năng lực hay không.

Kết quả không làm cô ấy “thất vọng”.

Một hợp đồng thương mại năng lượng dài hạn với quy mô gần 100 tỷ đô la mỗi năm… Đối với vô số tập đoàn đa quốc gia và các gia tộc giàu có, đây chính là một thương vụ cần được suy nghĩ kỹ lưỡng, cân nhắc điều kiện một cách cẩn thận… Nhưng đối với người đàn ông đó, việc ký kết hợp đồng này dường như chỉ là việc đơn giản như thỏa thuận một giao dịch vận chuyển hàng hóa bình thường mà thôi.

Không…

Không hề chính xác.

Thậm chí còn thoải mái hơn cả việc mua rau ở chợ nữa.

— Dĩ nhiên, cô ấy chưa bao giờ tự mình đi mua rau, nhưng ngay cả khi mua rau ở chợ, chắc cũng không ai bắt đầu cuộc thương lượng bằng việc đề nghị giảm giá ngay từ 50% chứ?

Trong kinh doanh, việc thương lượng, đàm phán là điều rất bình thường… Nhưng nếu bạn đề nghị giảm giá ngay từ 50%, liệu đối phương có đồng ý không mới là điều quan trọng.

Điều này thật sự giống như trò chơi trẻ con vậy.

Đ

Thanh toán hàng tuần à?

  Không.

  Cô đã hiểu rõ tình hình tài chính của đối phương từ lâu rồi; nếu không thì làm sao họ có thể ngồi cùng một bàn ăn được?

  Vì trông đẹp trai à?

  Điều thực sự khiến cô xúc động là câu nói đó:

  “Chúng ta không chỉ làm việc với nhau một lần, và cũng không chỉ liên quan đến dầu mỏ.”

  Câu nói này không quá nặng nề, cũng không quá nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một hòn đá rơi xuống hồ sâu: trên mặt nước chỉ tạo ra những gợn sóng, còn bên dưới thì không ai biết nó đã chìm xuống đâu.

  Liệu lần này, đằng sau họ, liệu có đại diện cho ý chí của quốc gia không?

  Cô đã điều tra về background của họ; họ thực sự chỉ là “người dân bình thường”, không hề có dòng máu đỏ như ở Đông Phương. Lần trước, tại Đông Dương, việc họ liên quan đến Tập đoàn Cửu Đỉnh còn có thể hiểu được, nhưng lần này, tại sao họ lại có thể đại diện cho Thần Châu?

  Loại hợp tác này, mặc dù mang lại lợi ích cho cả hai bên, nhưng lại không thể công khai, mà chỉ có thể được tiến hành một cách bí mật.

  Trong nước M, có vô số người có khả năng tiếp nhận các dự án hợp tác liên quan đến nguồn năng lượng; trong nước Thần Châu cũng có rất nhiều nhân tài và phe phái khác nhau.

  Chẳng hạn như Tào Cẩm Xí thuộc Tập đoàn Cửu Đỉnh – người có background chính thống, kinh nghiệm hoàn hảo… Về mặt danh tính, nền tảng và mức độ được công nhận, anh ta rõ ràng là người phù hợp hơn và đáp ứng đầy đủ các yêu cầu hơn.

  Nhưng cuối cùng, người lãnh đạo lại chính là người đàn ông này.

  Nếu…

  Đằng sau anh ta không phải là ý chí chính thức của chính phủ…

  — Liệu tham vọng của tổ chức Thiên Cấp Hội có thực sự lớn đến thế không?

  Nếu đúng như vậy, thì tất cả những đánh giá trước đây của cô về tổ chức Thiên Cấp Hội, về người đàn ông này, đều cần phải được thay đổi hoàn toàn.

  “Stephen, bạn nghĩ gì về người này?”

  Người vệ sĩ siêu cấp ngồi ở vị trí lái xe phía trước bỗng ngờ ngạc, không hề ngờ cô chủ lại đột nhiên hỏi anh câu này. May mắn thay, anh ta có kiểm soát tốt bản thân; mặc dù trong lòng hơi bất ngờ, nhưng đôi tay cầm vô lăng vẫn vững vàng như núi đá. Anh ta nhanh chóng liếc nhìn qua gương chiếu hậu, sau đó lại quay trở lại nhìn con đường uốn lượn phía trước, giọng nói của anh ta chắc chắn và điềm tĩnh, mang đậm phong cách của một người lính, và trả lời một cách nghiêm túc:

  “Cô chủ, tốt nhất

“Giang, ông nghĩ sao?”

Khuôn mặt xinh đẹp đến khó tả kia vẫn bình tĩnh như thường lệ, lại một lần nữa đặt câu hỏi.

Stephen cảm thấy tim mình se lại. Làm sao anh dám bàn luận lung tung được? Lúc nãy, anh chỉ giả vờ ngốc nghếch mà thôi. Trong suốt nhiều năm theo sự phục vụ của cô chủ, anh đã gặp không biết bao nhiêu người quyền lực – những nhân vật có ảnh hưởng lớn trên thế giới, các nhà lãnh đạo gia tộc giàu có, những tỷ phú trong lĩnh vực tài chính, các quan chức cao cấp trong chính trị… Nhưng trong lòng anh, rõ ràng không ai có thể sánh kịp người đàn ông đến từ Đông Phương này – Ông Giang. Ngay cả ông Rio cũng không thể so sánh được. Không phải vì vấn đề quyền lực, tiền bạc hay địa vị… Dù sao thì cho đến hôm nay, anh mới chỉ gặp ông ta hai lần thôi; ngoài việc biết ông ta đến từ Trung Thổ, anh chẳng biết gì thêm về người đàn ông này cả. Lý do anh cảm thấy ông ta “đặc biệt”, hoàn toàn là do thái độ của cô chủ. Thực ra, lần trước khi ông ta đến thăm, Stephen đã nhận ra điều đó; hôm nay, cảm nhận ấy còn sâu sắc và mạnh mẽ hơn nữa, thậm chí còn khiến anh rung động. Dù bề ngoài có vẻ bình thản, nhưng trong vòng một hai giờ vừa qua, tâm trạng anh thực sự rất hỗn loạn. Anh biết rằng trong lịch trình của cô chủ, vào đêm Giao thừa của Trung Thổ, cô sẽ dùng bữa với ông Rio… Vậy mà Giao thừa vẫn chưa đến. Theo quan điểm của anh, hôm nay giống như một buổi hẹn hò vậy. Tất nhiên, anh không dám nói ra điều đó. Sau hai lần được hỏi, Stephen cũng không thể tiếp tục tránh né câu trả lời, cuối cùng anh đã nói: “Ông Giang rất lịch sự, là một quý ông.” Việc chuẩn bị sẵn tiền lì xì để đưa cô ấy tránh xa đám đông quả thực là hành động của một quý ông… Nhưng kiểu quý ông như vậy thì không hiếm gặp, đặc biệt là ở phương Tây – nơi văn hóa quý ông phát triển mạnh mẽ. Tất nhiên, Tân Tây Á cũng không mong đợi nhận được những lời khen ngợi có giá trị từ người bảo vệ mình; có lẽ chỉ đơn giản là muốn đánh lạc hướng sự chú ý mà thôi. “Cô chủ, khi những người của chúng tôi set up hàng rào phòng thủ, chúng tôi đã phát hiện thấy một nhóm người khác… Có lẽ đó là đội ngũ của Ông Giang.” Stephen đổi đề tài. Chắc chắn không thể nào tin rằng ông chủ Giang lại thiếu suy nghĩ đến mức đó… Đến một đất nước xa lạ, lại mang theo một người bảo vệ mà dám đi khắp nơi công khai như vậy.

Bây giờ không còn là lúc để Liao Xiangdong và anh ta cùng nhau đi hàng ngàn dặm trên lưng ngựa nữa đâu. Bây giờ, ông chủ Giang đã là một người quý tộc có của cải khổng lồ; làm sao ông ấy lại dễ dàng đẩy bản thân vào tình thế nguy hiểm được?

Nếu không phải vì muốn thể hiện sự thành thật, thực ra ông ấy cũng không ngại gửi một người thay thế đến đây.

“Còn ai khác nữa không?”

Tân Tây Á hỏi.

Khi đã đến đây rồi, việc tăng thêm số lượng vệ sĩ cũng không mang lại nhiều ý nghĩa gì cả.

Việc thi đấu trên sân nhà luôn mang lại lợi thế riêng.

Nhưng bản chất con người luôn mong muốn có được sự an ủi về mặt tâm lý.

“Chưa phát hiện thấy ai khác.”

Câu trả lời của Stephen rất thận trọng, kiềm chế.

Tân Tây Á không lộ vẻ gì, cúi đầu nuốt nước bọt.

Có vẻ như người chăm sóc những cây thông xanh kia vẫn chưa phát hiện ra rằng có khách không mời đã xâm nhập vào nhà họ.

“Vào đêm Giao thừa theo lịch âm Trung Hoa, chúng ta phải kiểm soát khu phố Tàu Châu và đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Vâng.”

Stephen trả lời một cách nhanh gọn, ánh mắt sắc bén.

Ngay khi khoang xe chuẩn bị trở lại yên tĩnh, một tiếng rung nhẹ từ điện thoại di động bỗng nhiên vang lên.

Reng…

Tân Tây Á nghiêng người lấy chiếc điện thoại đang rung, màn hình phát sáng le lói.

Cô nhẹ nhàng nhấn nút để nghe máy.

“Cô gái, vòng kiểm tra toàn diện thứ bảy đã hoàn tất.”

Giọng nói đầu dây nghe giống như của một máy móc: “Vẫn chưa tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào về tổ chức Thiên Cấp Hội.”

“Nguồn gốc vốn, các liên kết tài khoản trên toàn thế giới, cấu trúc tổ chức đầy đủ, các thành viên cấp cao… tất cả đều chưa được biết rõ, ngoại trừ Giang Thần. Họ không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Tân Tây Á cầm chiếc điện thoại lạnh lẽo trong tay, ánh mắt trở nên u ám, không nói gì.

Giọng nói đầu dây nghe có vẻ bất lực và gặp khó khăn, tiếp tục báo cáo: “Cô gái, tất cả các biện pháp hiện tại đều không hiệu quả. Nếu muốn phá vỡ rào cản và tìm hiểu rõ hơn về tổ chức Thiên Cấp Hội, cách duy nhất là phải tiến vào lãnh thổ Trung Hoa để điều tra trực tiếp… nhưng…”

Không cần nói “nhưng” nữa.

Mọi người đều biết rõ đặc tính của vùng đất đó là gì.

Ngay cả những tay súng thuê mướn liều lĩnh nhất cũng coi nơi đó là vùng đất cấm.

Kể từ “cuộc gặp gỡ” đó với Đông Dương, cô đã bắt đầu

Nhưng sau hàng loạt vòng kiểm tra và điều tra sâu rộng, tiêu tốn biết bao nhân lực, vật lực và tài chính, mất cả một thời gian dài như vậy, cuối cùng vẫn không tìm ra được bất cứ manh mối nào.

Người đàn ông này rõ ràng chỉ cách cô không xa, ngồi cùng bàn với cô, có thể nhìn thấy rõ mặt anh ta, nhưng bản thân anh ta và phe cánh sau lưng anh ta vẫn là một bức màn huyền ẩn, không thể nào hiểu rõ hay nắm bắt được.

Mọi người đều biết rằng trên thế giới này đã xuất hiện một tổ chức có quy mô lớn, đang gây xáo trộn khắp nơi, nhưng cho đến nay vẫn chưa ai có thể nhìn thấu bản chất thực sự của nó.

Cảm giác này chưa từng có trước đây, vì vậy mà nó thật đặc biệt… Đồng thời, điều này cũng khiến người ta không tránh khỏi cảm giác thất vọng, nhưng đồng thời cũng kích thích lòng ham muốn chiến thắng.

Ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ lướt qua nhanh chóng, tạo thành những ánh sáng lấp lánh trên kính xe. Một mệnh lệnh được phát ra một cách nhẹ nhàng, không thể hiểu được tình cảm trong giọng nói: “Chấm dứt mọi cuộc điều tra liên quan đến Hội Thiên Phúc.”

Bên kia ống nói đột nhiên trở nên yên tĩnh.

Cô gái này chưa bao giờ bỏ cuộc giữa chừng, vậy tại sao lần này lại dừng lại đột ngột như vậy?

Mặc dù không ngờ đến, nhưng tuân thủ mệnh lệnh luôn là nguyên tắc hàng đầu.

“Vâng!”

Tân Tây Á đặt xuống điện thoại.

Việc mất hàng tháng thời gian, thực hiện bảy vòng kiểm tra mà vẫn không tìm ra bất kỳ dấu vết nào, đã chứng minh rằng các biện pháp ngoại vi đã đến hạn; tiếp tục đầu tư thêm nguồn lực vào việc này chỉ làm tăng thêm thiệt hại mà thôi, hoàn toàn vô nghĩa.

Chấm dứt cuộc điều tra không có nghĩa là từ bỏ việc tìm hiểu sâu hơn.

Không tìm ra được thông tin cũng không sao cả.

Bây giờ, giao dịch dầu thô đã được thỏa thuận xong, hai bên sắp bắt đầu một sự hợp tác lâu dài, sâu rộng và thường xuyên.

Thời gian sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về con người và bản chất thực sự của họ.

Những giao dịch diễn ra hàng ngày sẽ dần dần làm bong tróc lớp vỏ ngụy trang của Hội Thiên Phúc; tất cả những bí mật ẩn náu bên trong sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui, không còn chỗ nào để trốn tránh.

Trong khoang xe trở lại yên tĩnh.

Gió buổi tối mang theo tiếng ồn ào của San Francisco xâm nhập vào xe, nhưng sau đó đều bị những tấm kính dày đặc ngăn chặn hết.

Tân Tây Á nhẹ nhàng lắc chiếc cốc thủy tinh trong suốt trên đầu ngón tay.

Stephen im lặng

Dù là “gây phiền”, thời điểm cũng luôn được chọn lựa một cách hợp lý; nếu cuộc gọi này đến sớm hơn một giờ, thì sẽ hơi ngượng ngùng mất.

Có lẽ vì muốn bày tỏ lòng biết ơn, Tân Tây Á im lặng vài giây, sau đó cầm lên điện thoại, nhẹ nhàng nhấn nút nghe máy.

Ngay lập tức, giọng nói trầm ấm, quyến rũ của Rio vang lên từ đầu dây – đó là sự dịu dàng kiểu phương Tây đã in sâu vào xương tủy anh ta, kèm theo nụ cười và sự nhường nhịn vừa đủ, không hề có chút thiếu tế nhị hay vôLễ nào, mọi thứ đều hoàn hảo đến mức không thể tìm ra điểm sai sót nào. “Tân Tây Á, không làm phiền bạn chứ?”

Thực ra…

Chỉ còn vài phút nữa là đến buổi hẹn rồi; không cần phải lịch sự đến thế.

Sự lịch sự thường cũng đồng nghĩa với việc tạo ra khoảng cách.

Hãy nhìn người đó…

Nắm bắt thời cơ thích hợp, và hành động ngay khi cần thiết.

“Không.”

Tân Tây Á trả lời, dù chỉ là một từ, nhưng giọng điệu không hề lạnh lùng; ít nhất thì cũng đủ để người ở đầu dây yên tâm.

“Tôi muốn hỏi bạn… Ngày kia có cần tôi đến đón bạn không?”

Tiếng cười của Rio càng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Mỗi lời nói đều thể hiện sự tôn trọng; mọi việc đều cần được thảo luận cẩn thận.

“Không cần đâu. Bạn chỉ cần cho tôi biết thời gian là được.”

Rio chưa bao giờ ép buộc cô ấy; anh luôn tuân theo ý muốn của cô. “Vậy thì chiều năm giờ nhé? Thời gian này vừa đủ, không sớm cũng không muộn; khu Chinatown đang có các chương trình lễ hội Tết, chúng ta có thể đi dạo thong dong.”

Thật là chu đáo và tỉ mỉ…

Anh ấy biết thời gian của cô rất quý giá; ngay cả trong buổi hẹn, anh cũng không muốn chiếm dụng thêm thời gian của cô.

“Được.”

Tân Tây Á đồng ý ngay lập tức; vì đã thống nhất trước đó, nên cô cũng không có ý kiến gì khác. Thực ra, nếu anh ấy đề xuất buổi sáng, cô cũng sẽ không phản đối đâu.

Đồng thời…

Cô cũng rất tôn trọng anh ấy.

Chẳng hạn, những chương trình lễ hội Tết ở khu Chinatown đều giống nhau; hôm nay cô đã xem hết rồi, nhưng qua điện thoại, cô không hề bày tỏ điều đó.

“Rio…”

Cô bỗng nhiên nhẹ nhàng gọi tên anh.

Rio, người đang chuẩn bị tiếp tục nói, bỗng dừng lại; giọng nói của anh lập tức trở nên vui mừng và háo hức hơn, và anh lập tức đáp: “Tôi ở đây.”

Không…

Nếu ông chủ Jiang ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ thắc m

“Hôm đó, tôi không muốn có quá nhiều người lạ xung quanh, anh hiểu ý tôi chứ?”

Nghe vậy, Stephen phía trước bất giác siết chặt tay lái một chút; ánh mắt anh lén nhìn qua gương chiếu hậu về phía ghế sau.

Lúc nãy cô ấy vẫn yêu cầu anh tăng thêm nhân viên, nhưng bây giờ lại đưa ra yêu cầu hoàn toàn ngược lại…

Leo hơi sững lại một chút, rồi Rio bật cười rộ, tiếng cười ấy ẩn chứa niềm vui bất ngờ:

“Tất nhiên. Hôm đó chỉ thuộc về chúng ta… Chỉ hai chúng ta thôi.”

Ngon ngào hơn cả con rồng kẹo vừa nãy nữa…

Tân Tây Á không đưa ra ý kiến gì.

“Gặp lại nhau ba ngày sau nhé.” Rio nói nhẹ nhàng.

“Ba ngày sau nhé.”

Cuộc gọi kết thúc.

Cô gái sắp tham gia một buổi hẹn hò lãng mạn ấy không hề cảm thấy hạnh phúc, cũng chẳng hề e thẹn chút nào; bóng đêm bên ngoài len vào, làm mờ đi khuôn mặt cô.

Chiếc Mercedes-Maybach tiếp tục leo lên dọc theo con đường ven biển, từ từ hướng tới dinh thự trên núi Nob.