“Đây là cây tùng phải không?”

Chiếc máy đào biến mất, thay vào đó là những cây cổ thụ vút cao lên trời – những cây có màu xanh bạc hiếm thấy, lá kim dày đặc và ngắn, xếp chồng lên nhau trên các cành, tạo thành hình dáng giống như những ngôi tháp quý. Các cành nhánh từ dưới lên trên dần thu hẹp lại; nếu nhìn từ xa, chúng trông giống như những tháp nhọn màu xanh lam được đánh bóng tỉ mỉ.

“Tiền có thể khiến ngay cả ma quỷ cũng phải làm việc.”

Quả nhiên là vậy. Đó chính là chân lý luôn đúng trong mọi hoàn cảnh. Chỉ cần tiền thưởng đủ lớn, bất kỳ dân tộc nào trên thế giới này cũng có thể trở thành dân tộc chăm chỉ nhất.

“Đây là giống tùng biến thể, gọi là tùng xanh.” George giải thích, cho thấy anh ấy có kiến thức rất rộng.

Giang Thần gật đầu. Khác với ban đêm, khu phố Tàu của người da trắng rất sôi động; các buổi biểu diễn đã bắt đầu từ vài ngày trước, và con đường tràn ngập người qua kẻ lại. Nhìn ra xa, hầu hết mọi người đều có mái tóc đen và làn da vàng óng; điều này khiến người ta có cảm giác như chưa bao giờ rời khỏi quê hương.

Tại quầy bán kẹo được làm từ đường, những con rồng bằng đường được tạo hình một cách công phu và sống động. Điều đặc biệt là, khác với những chiếc bánh có mùi tương, nghệ thuật này dường như đã biến mất gần như hoàn toàn ở Trung Quốc, nhưng lại xuất hiện ngay tại một đất nước xa xôi như thế này.

Trước những quầy hàng như vậy, luôn có rất nhiều trẻ em; giống như khi chúng còn nhỏ, dù không mua gì, chúng cũng thích đứng xem.

“Muốn ăn không? Tôi trả tiền nhé.” Ông chủ Giang nói một cách hào phóng.

“Ông Giang, tôi đang kiêng đường.”

Thôi thì được.

Đi qua quầy bán kẹo, hai người lướt qua đám đông và không tiếp tục đi sâu vào cửa hàng Hồng Môn, mà dừng chân ngay dưới tầng lầu của nhà hàng món ăn gia đình đó. Hôm nay, họ đến đây không chỉ để ăn uống mà còn để quan sát thực tế. Với cuộc đàm phán sắp tới, ông chủ Giang rất coi trọng nó; nếu thành công, đây sẽ là thương vụ lớn nhất trong sự nghiệp của ông. Việc ghé thăm ông Qi cũng chính là bước chuẩn bị cho cuộc đàm phán đó.

Mặc dù sự phát triển của Hồng Môn đã tụt hậu so với thời đại đang thay đổi từng ngày, nhưng những nền tảng vững chắc đã được xây dựng trong suốt một thế kỷ, mạng lưới quan hệ rộng khắp thế giới, cùng các kênh giao thương xuyên biên giới… tất cả những điều đó không thể đạt được trong thời gian ngắn.

“Một anh hùng cần có ba người bạn hỗ trợ.”

Ngay trước cửa nhà hàng có một tấm biển được viết bằng cả tiếng Trung lẫn tiếng Anh:

“Chào mừng quý khách đến với Nhà hàng Rồng.”

“Nhà hàng Rồng.”

“Rồng của Đất Nước.”

Một cái tên như thế này thể hiện ý nghĩa gì?

Đây chắc hẳn là biểu hiện cho tình cảm nhớ nhung sâu sắc của những người con xa xứ đối với quê hương.

Trên cánh cửa kính treo những chuông gió; khi George mở cửa, chúng rung nhẹ, phát ra âm thanh trong trẻo và dễ chịu.

“Chào mừng quý khách!”

Nhân viên phục vụ mặc đồng phục màu xanh đậm, nụ cười chân thành và nhiệt tình, chào hỏi hai người Giang Thần: “Hai người phải không ạ?”

“Vâng, có chỗ ngồi không ạ?”

George vô thức nhìn quanh.

Nhà hàng Rồng rất đông khách, tỷ lệ các bàn đã kín chỗ cao đáng ngạc nhiên; nhìn quanh, toàn là người, có khoảng hai ba mươi chiếc bàn, nhưng không thấy chiếc nào trống cả.

“Hiện tại chưa có chỗ. Nếu muốn ăn uống, quý khách có thể xin số để xếp hàng.”

Cũng dễ hiểu thôi.

Dù sao thì cũng là dịp Tết mà.

“Có thể tìm cách cho chúng tôi một chiếc bàn được không ạ?”

George nói thầm: “Tiền không phải là vấn đề.”

“Xin lỗi quý khách, nếu muốn ăn uống, quý khách chỉ có thể chờ một lát thôi ạ.”

Nhân viên phục vụ trả lời một cách quyết đoán, nụ cười lịch sự vẫn không thay đổi, nhưng giọng nói đầy tôn trọng, cho thấy không thể thương lượng được.

“Vậy thì xin cho chúng tôi một số đi.”

Giang Thần nói một cách thân thiện và bình tĩnh: “Phải chờ khoảng bao lâu ạ?”

“Khoảng mười hai mươi phút ạ.”

Giang Thần gật đầu.

“Số của quý khách sẽ được thông báo ngay khi có chỗ. Khu vực chờ đợi ở đó, hai người có thể ngồi nghỉ một lát.”

George nhận lấy tấm số mà nhân viên phục vụ đưa cho.

Ông Giang đi về phía khu vực chờ đợi, trong khi đó quan sát không gian bên trong nhà hàng. Mặc dù không thể so sánh được với những nhà hàng có đầu bếp riêng cao cấp, nhưng nơi đây vẫn rất đơn giản và gọn gàng, trang trí theo phong cách Trung Quốc hiện đại; tường được ốp bằng ván gỗ màu xanh xám, trần nhà treo đèn chùm màu vàng cổ điển, những tấm rèm gỗ lỗ thoáng được sắp xếp hợp lý để che ánh sáng, và nền nhà bằng gạch xanh mờ phản ánh gu thẩm mỹ cao cấp của nơi này.

Khu vực chờ đợi nằm bên cạnh cửa sổ, với một tấm cửa sổ lớn kiểu cổ, từ đây có thể nhìn xuống toàn bộ khu phố Tàu Hải Ngoại với những chiếc đèn lồng liên tiếp.

Ông Giang ngồi xuống một cách thoải mái, thấy George vẫn đứng đó, ông cười và vẫy tay: “Ngồi đi, đây

Ông chủ yêu cầu George phải ngồi xuống, “Ông Giang, anh có muốn tôi đi nói chuyện với ông chủ của họ không?”

  “Cứ bình tĩnh đã. Cơ hội tốt thì không sợ muộn.”

  Giang Thần nhìn xuống dưới, ngắm nhìn lễ hội và không khí vui vẻ bên ngoài cửa sổ; thực ra, không khí Tết ở quê nhà cũng không đậm đà như thế này đâu.

  “Khi nào cần thiết, chúng ta có thể đặt một chiếc bàn ở đây.”

  Vì ông chủ không phản đối, George không tiếp tục nói gì thêm và hỏi: “Ông Giang, còn cần chuẩn bị thêm điều gì nữa không?”

  Giang Thần quay lại từ cửa sổ, nói: “Chẳng hạn như hoa tươi… Chắc các quý cô sẽ thích đấy.”

  Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của George, Giang Thần bật cười, tựa vào lưng ghế gỗ đỏ và nhấn mạnh lại: “Tôi đến đây để làm việc, chứ không phải để tán gái đâu.”

  Sau một lát im lặng, ông hỏi: “Anh đã từng yêu chưa?”

  George lắc đầu nhẹ.

  Chưa từng yêu ai.

  Nhưng điều đó không có nghĩa là anh chưa trải qua cuộc sống với phụ nữ.

  Đừng dùng quan điểm thông thường của người bình thường để đánh giá cuộc sống của những người như George. Đối với những kẻ luôn sống ở bờ vực sinh tử, phụ nữ chỉ là thứ gia vị và công cụ để giải tỏa căng thẳng mà thôi.

  Nghe thấy George chưa từng yêu ai, ông Giang liền mỉm cười và nói: “Nếu sau này anh quyết định bắt đầu một mối quan hệ tình cảm, đừng vội vàng tặng hoa cho người ta ngay từ đầu nhé.”

  “Tại sao ạ?” George hỏi một cách vô thức.

  “Bởi vì con người chỉ khi cảm nhận được hạnh phúc thì mới có thể nhìn thấy những bông hồng đấy.”

  Ý nghĩa sâu sắc trong câu nói này rất khó để hiểu nếu không có đủ kinh nghiệm và kiến thức.

  George chắc chắn sẽ không thể hiểu được, và anh im lặng không nói gì thêm.

  “Đây là thực đơn, hai người có thể xem qua các món ăn trước nhé.”

  Người phục vụ đến, tưởng rằng có chỗ trống, nên không chỉ mang theo thực đơn mà còn mang theo hai ly trà mù tạt nữa.

  Ông Giang vừa thưởng thức trà vừa lật xem thực đơn.

  Đầu sư tử hầm.

  Vịt quay Kyoto.

  Món Phật nhảy tường.

  Gà luộc.

  Cá chép sốt hạt dẻ.

  …

Tất cả đều là những món ăn đặc trưng của Trung Hoa.

  Ông chủ Jiang tiếp tục lật danh sách món ăn cho đến khi thấy biển hiệu quán Long Các.

  Không phải là những món ngon quý hiếm gì cả.

  Thực ra chỉ là một đĩa cơm hầm bình thường mà thôi.

  Cơm hầm Xu Fu.

  Xu Fu...

  Chắc hẳn đó chính là chủ nhân của quán Long Các này.

  Sau khi xem qua một lượt, ông chủ Jiang đóng cuốn thực đơn lại và tiếp tục thưởng thức trà một cách bình tĩnh.

  Môi trường ở đây cũng khá ổn.

  Đã đạt yêu cầu rồi.

  Bước tiếp theo là phải xem khẩu vị của các món ăn thế nào.

  Dù không phải là buổi hẹn hò, nhưng đây vẫn là lần gặp gỡ chính thức đầu tiên, chắc chắn không thể để đối phương có ấn tượng rằng mình được đối xử sơ suất hay thiếu tôn trọng.

  “Lát nữa bạn hãy thử nếm kỹ xem có hợp khẩu vị không.”

  Ông chủ Jiang thực sự rất thông minh.

  Với sở thích ẩm thực của người **Tân Tây Á**, dù ông có linh hoạt đến đâu đi nữa cũng chắc chắn không thể tìm được thông tin tham khảo, nhưng khẩu vị của người phương Tây thì chắc hẳn cũng tương đối giống nhau.

  Ừm.

  Quả là thông minh thật~

  “Đinh đinh đinh—”

 ‣Tiếng chuông gió lại vang lên.

 ‣Kinh doanh ở đây thật sự rất sôi động.

 ‣Theo lý thuyết thì chắc chắn phải xếp hàng, đến khu vực chờ đợi và kiên nhẫn chờ đợi như ông chủ Jiang vậy, nhưng lý thuyết thì một chuyện, thực tế lại là chuyện khác.

 ‣Nhìn thấy nhân viên dẫn ngay một phụ nữ mới vào cửa vào khu vực ăn uống, George không khỏi nhíu mày.

 ‣Nếu anh ta biết tiếng Trung, chắc chắn sẽ nói: “Thật là vô lý.”

 ‣Đúng rồi.

 ‣Người phụ nữ đó rõ ràng là người nước ngoài; à, đối với khu phố Tàu thì là người nước ngoài, còn đối với George thì cũng vậy – một người da trắng. Bà ấy mặc bộ đồ len màu be với họa tiết hoa văn đậm, chất liệu vải được dệt từ những sợi lụa đa màu, không quá lòe loẹt; áo khoác có thiết kế gọn gàng, đơn giản; tai đeo những chiếc khuyên kim cương nhỏ xinh, tay xách một chiếc túi xách họa tiết caro, chân đi đôi giày cao gót hai màu; mái tóc đen dài được buộc thành một búi cao đơn giản, đeo kính râm… Những điều đó đều không thể che giấu được vẻ sang trọng và quý tộc của bà ấy.

  Ông chủ Jiang cũng đã để ý đến điều này, nhưng không quá bận tâm; có lẽ trong quán còn có bạn đồng hành của bà ấy.

  Vì đã mở cửa kinh do

Giang Thần ngạc nhiên nhìn lại.

  “Người phụ nữ vừa vào cửa hàng kia đi một mình, nhân viên phục vụ đã dẫn cô ấy đến một chiếc bàn gần tường, ở hướng tám giờ chiều – chiếc bàn đó lúc đó không có ai.”

  Ông chủ Jiang không biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt, sau khi nghe rõ tình hình, ông chỉ nói một câu đơn giản: “Gọi nhân viên phục vụ lại hỏi xem.”

  George đứng dậy.

  Vài phút sau, George trở lại, nhưng người đi theo ông không phải là nhân viên phục vụ người Hoa kia, mà là một người… mù một mắt.

  Cách miêu tả này có thể hơi thiếu lịch sự, nhưng khá chính xác.

  Mắt trái của anh ta được che bằng một cái kính, khiến người ta dễ liên tưởng đến một tên cướp biển; tuy nhiên, trên đầu anh ta đội mũ bếp và mặc đồng phục nhân viên bếp, da của anh ta cũng không đen cũng không vàng, trông hơi giống với A San.

  “Ông Giang… Đây là chủ nhân của nhà hàng này.”

  ?

  Chủ nhân?

  Chẳng lẽ chủ nhân không phải là một người Hoa tên Xu Fu sao?

  “Xin chào, tôi là chủ nhân của nhà hàng Long Căn, tên tôi là Saif.”

  Anh ta nói tiếng Trung rất chuẩn xác và trôi chảy, không hề có vẻ gì là người mới học tiếng Trung; phải biết rằng tiếng Trung là một trong những ngôn ngữ khó học nhất thế giới, vì vậy chắc chắn anh ta đã học tiếng Trung trong nhiều năm.

  Ông chủ Jiang đứng dậy, trong chốc lát không quan tâm đến việc mình bị “đánh đổi thứ tự”, và tò mò hỏi: “Anh là chủ nhân của nơi này à?”

  “Đúng vậy.”

  Nhìn này…

  Dù thông minh đến đâu, cũng không thể lường trước được mọi chuyện.

  Nhìn thấy chủ nhân của nhà hàng Long Căn hoàn toàn khác với những gì mình tưởng tượng, Giang Thần không khỏi hỏi: “Anh đến từ đâu vậy?”

  Saif, người chuẩn bị giải thích, ngập ngừng một chút, không hiểu tại sao khách lại hỏi câu đó, nhưng vẫn trả lời: “Tôi đến từ Iraq.”

  Ồ, vậy à.

  Xin lỗi nhé.

  Hóa ra không phải là A San.

  Nếu là A San, thì chắc chắn mình sẽ phải thay đổi ý định… Món ăn ở đây chắc chắn không thể ăn được.

  “Vậy anh cũng là đầu bếp à?”

  Giang Thần nhìn vào con mắt đơn của anh ta.

  “Đúng vậy, tôi cũng là đầu bếp chính của nhà hàng Long Căn. Hai ngài lần đầu đến đây phải không?”

  Giang Thần gật đầu, sự tò mò của anh ta càng tăng thêm. Nhìn những món ăn trên bàn của các khách khác –

“Bởi vì sư phụ của tôi là người từ Thần Châu.”

Ông chủ Jiang bỗng hiểu ra và hỏi thử: “Tên ông ấy là Từ Phúc phải không?”

“Đúng vậy, Từ Phúc.”

Ông chủ Sae gật đầu; đôi mắt phải còn lại của ông bất chợt lóe lên ánh đau buồn. May mà mọi chuyện không quá xấu hổ… Lần này, ông đã suy luận đúng.

Ông chủ Jiang không hỏi thêm nữa; ông đến đây để ăn uống, chứ không phải để điều tra thông tin cá nhân. Hơn nữa, khuôn mặt ông chủ đã nói lên rất nhiều điều rồi.

“Khách vừa rồi đã đặt chỗ trước; có lẽ nhân viên phục vụ chưa giải thích rõ ràng, thực sự xin lỗi.”

Ông chủ Sae xin lỗi một cách chân thành. Dù kinh doanh rất tốt và không thiếu khách hàng, nhưng ông vẫn không tự cao, mà ngay lập tức dành thời gian ra để giải quyết vấn đề này.

Đã đặt chỗ trước rồi… Vậy thì không còn gì để nói nữa. Hơn nữa, người ta còn rất lịch sự nữa.

“Nếu biết trước, chúng tôi cũng sẽ đặt chỗ trước thôi.”

Giang Thần mỉm cười thân thiện, đáp lại lòng tốt của người đối diện.

“Để bày tỏ sự xin lỗi, chúng tôi sẽ tặng hai phần món đặc sản của nhà hàng cho hai người miễn phí.”

“Cơm hầm Từ Phúc phải không?”

“Đúng vậy.”

Ông chủ Sae gật đầu mạnh mẽ; sau khoảnh khắc đau buồn, đôi mắt phải của ông lại lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

“Cơm hầm Từ Phúc! Đây là món độc quyền do sư phụ tôi sáng tạo ra; chỉ có nhà hàng Long Restaurant mới có thể thưởng thức được món này.”

Ông chủ Jiang nhận ra điều gì đó và hỏi: “Sư phụ của anh…?”

“Hơn mười năm trước, vì muốn cứu tôi, ông ấy đã hy sinh mình.”

Rõ ràng, đây là một câu chuyện dài… Nhưng nó cũng chứng minh rằng, trong thế giới này, có rất nhiều cuộc đời thực sự sống động và đáng trân trọng.

Ông chủ Jiang gật đầu và nói: “Ông Sae, hãy tiếp tục công việc đi.”

“Thực sự xin lỗi…” Ông chủ Sae lại một lần nữa xin lỗi.

Ông chủ Jiang cười và nói: “Chỉ là sự hiểu lầm thôi; ông Sae hãy quay lại làm việc đi. Nếu món ăn sớm được chuẩn bị xong, chúng tôi cũng sẽ sớm có thể bắt đầu ăn.”

Ông chủ Sae nở nụ cười ấm áp; đó là nét duyên dáng tự nhiên phát ra từ bên trong con người ông, không thể giả tạo được… Ngay cả vẻ ngoài đôi mắt đơn của ông cũng trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

Ông quay đầu nhìn xung quanh, thấy mọi người đang ăn uống; “Chắc sẽ sớm xong thôi. Nếu có chỗ trống, nhân viên sẽ thông báo ngay cho hai người.”

George cúi đầu sau khi vô tình gây ra rắc rối.

Giang Thầncười nói: “Không sao đâu. Đó chỉ là thói quen nghề nghiệp mà thôi… Đôi khi, chúng ta không cần phải nghĩ xấu về con người đến thế.”

“Có lẽ anh ta là người tị nạn từ cuộc chiến tranh ở Vùng Vịnh…”

George ngẩng đầu nhìn về hướng nhà bếp.

Ông Chủ Giang gật đầu và tiếp tục: “Chiến tranh không thể giải quyết được hận thù; nó chỉ có thể tạo ra thêm hận thù mà thôi. Nếu không phải vì sư phụ của anh ta, ông Xu Phú, đã dạy anh ta cách cầm dao, thì có lẽ anh ta đã trở thành một kẻ khủng bố cầm súng rồi…”

George im lặng.

“Hãy rót cho tôi một ly nước đi.”

Ông Chủ Giang đưa chiếc cốc giấy đã uống cạn cho George.

George đi rót nước. Khi ngồi xuống lại, ông Chủ Giang vô thức liếc nhìn hướng 8 giờ sáng… Nhưng giữa đám đông đông đúc, ông hoàn toàn không thể nhìn thấy người phụ nữ da trắng vừa mới vào đây. Làm thế nào mà George có thể tìm ra chỗ cô ấy ngồi được chứ?

Quả thực, những việc chuyên nghiệp thì vẫn cần những người chuyên nghiệp để thực hiện mới đúng…

Ở góc tường hơi xa xôi, bàn số 16… Chiếc túi xách được đặt trên bàn; người phụ nữ quyến rũ, sang trọng đó hoàn toàn không hề biết rằng mình vừa gây ra một sự hiểu lầm nhỏ… Cô ấy cúi đầu yên lặng, đôi mắt màu hổ phách lướt qua thực đơn một cách thờ ơ… Có lẽ cô ấy hiếm khi ăn uống trong một môi trường ồn ào như thế này… Đôi lông mày mảnh mai của cô ấy tự nhiên nhíu lại…