Sau khi xuống khu vực giàu có bậc nhất trên núi Nobles, ông chủ Jiang không vội vàng quay lại khách sạn nghỉ ngơi, mà gọi tài xế George để cùng đi dạo quanh khu phố cổ.

Bên lề đường, những cây cọ xanh um rung trong gió; mặt đường ướt át và trơn trượt, chỉ sau một lát, đôi giày sáng bóng của ông chủ Jiang đã đầy vết bẩn.

Nhưng ông không quan tâm đến điều đó, dù sao thì ông cũng đã gặp được những người quan trọng rồi mà.

Lần cuối cùng ông đến nước Mỹ là… à, chỉ là đùa thôi~

Thực ra, đây mới là lần đầu tiên ông đến San Francisco.

Mỗi thành phố ở nước Mỹ đều có những đặc điểm riêng biệt: mức độ phồn thịnh và kiểu dáng các con phố đều khác nhau, nhưng tất cả đều có một điểm chung – ranh giới giữa khu vực sống của người giàu và người nghèo luôn rõ ràng, minh bạch.

“Thả lỏng đi, không cần phải căng thẳng đến thế đâu; bây giờ là ban ngày mà.”

Ông chủ Jiang nói đùa, nhưng đó cũng là sự thật. Nếu là ban đêm, chắc chắn ông sẽ không đi dạo lung tung ở những con phố cũ kỹ, đông đúc và hỗn loạn này đâu.

“Ông Giang, ngay cả ban ngày ở đây cũng không hề an toàn lắm đâu.”

Là người bản địa, George nói thẳng thắn mà không hề e ngại. Trong lúc trả lời ông chủ, anh ta vẫn luôn tỉnh táo, ánh mắt sắc bén quan sát mọi thứ xung quanh, không bỏ sót bất kỳ động tĩnh nào.

Giống hệt như Stephen, tay phải của anh ta luôn được giữ ở bên hông, không hề bị ảnh hưởng bởi việc đi bộ.

Những biệt thự trên núi Nobles mang lại cảm giác yên bình và sang trọng, khiến người ta ao ước được sống ở đó; trong khi đó, nơi này lại đầy rẫy sự hoang tàn và rác rưởi.

Cùng một thành phố, nhưng hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Khi họ rẽ qua một góc tối tăm, một cảnh tượng khó có thể diễn tả nổi bất ngờ hiện ra trước mắt họ.

Dưới bóng tối của bức tường che chắn gió ven đường, bốn năm người Hoa tuổi khoảng ba bốn mươi tuổi co ro lại với nhau, dựa vào thân nhiệt yếu ớt của nhau để chống chịu cái lạnh buốt.

Không còn nghi ngờ gì nữa…

Chắc chắn, những người này chính là những “Người được nuôi dưỡng” trong những câu chuyện truyền thuyết đó.

Nói một cách giản dị, đó là những người đã tin tưởng mù quáng vào “Giấc mơ Mỹ” và liều lĩnh sang nước ngoài.

Hồi nhỏ, Giang Thần nhớ rằng, ở Sa Thành cũng có rất nhiều người lang thang; họ có mặt ở các cây cầu vòm, bên lề đường, thậm chí ngay trước cửa bệnh viện… Nhưng sau năm 2000, những người lang thang đó dần biến mất, và đến ngày nay, họ gần nh

Chẳng lẽ những kẻ lang thang biến mất đó đã vượt qua núi non và đại dương để đến tận nước Mỹ ư?

Nếu giải thích như vậy thì cũng có vẻ hợp lý phần nào.

Không cần phải tiến lại gần, chỉ cần nhìn vào bộ quần áo rách rưới, đầy vết chai sạn và bẩn thỉu là có thể cảm nhận được mùi hôi thối nồng nặc từ người họ. Có người áo tay rách toạc, cổ tay gầy guộc, xanh tím, da bị nứt nẻ vì lạnh; có người quần ướt sũng trong nước đọng trên đường, đôi chân run rẩy không thể kiểm soát được.

Tất cả họ đều trông gầy yếu, xương má nhô ra, má hõm sâu; tình trạng suy dinh dưỡng do thiếu ăn thiếu mặc khiến khuôn mặt họ trở nên xám xịt, tái nhợt. Họ gần như không cần trang điểm để đóng vai những con zombie; đôi môi khô nứt, đầy vết máu đen, hốc mắt sụp đổ, ánh mắt mơ hồ, u ám… Sự sống của con người trong họ đã bị đói rét và khổ cực xóa sổ hoàn toàn, chỉ còn lại cái xác trống rỗng, vô cảm…

Ai mà nói rằng không khí ở Mỹ thật ngon lành chứ?

Hãy nhìn những người này xem.

Họ từng là những tín đồ trung thành nhất của loài người, nhưng sau khi vất vả vượt qua muôn vàn khó khăn để đến đây, thứ họ đón nhận không phải là thiên đường, mà là nơi tàn nhẫn và tuyệt vọng mang tên Lĩnh Sư Tử.

Ai có thể tưởng tượng được điều đó chứ?

Có lẽ ngay cả khi họ xuất phát với tất cả niềm hy vọng và sự hăng hái, họ cũng không thể ngờ rằng mong muốn cuối cùng của mình lại là… trở về nhà.

Đúng vậy.

Trở về nhà.

Đó không phải là lời bịa đặt.

Mà là những gì họ tự viết ra,

Viết trên những tấm bìa cứng đã cong queo, nằm la liệt bên lề đường, với tiếng Anh và tiếng Trung lẫn lộn, chữ viết nguệch ngoạc:

“Bị lừa đảo khi đi làm, không còn một đồng nào, xin những người tốt bụng giúp đỡ chi phí trở về nước.”

Thật đáng thương, đáng buồn và đáng tiếc.

Hóa ra câu nói đó quả thực đúng.

Những thứ quý giá nhất thực ra đã có sẵn ngay từ đầu.

Thỉnh thoảng có người đi qua, nhưng tất cả đều coi thường họ, chẳng nói đến chuyện giúp đỡ, thậm chí còn không dám dừng lại, mà còn che mũi, vội vàng bỏ đi.

Họ không kêu cứu, không khóc lóc… Có lẽ họ cũng nhận ra rằng, trong đời này, họ sẽ không bao giờ có thể trở về nơi mình đã xuất phát.

Không thể nói rằng mọi người lạnh lùng.

Những kẻ lang thang tương tự như vậy có thể thấy khắp nơi trên nước Mỹ, có thể nói là đã trở thành một “thảm họa” mà không ai có thể giúp đỡ hết được.

Giống như Công chúa Tào đã nói.

K

Nhưng đừng quên rằng, đây chính là thiên đường của người giàu có.

Viên ngọc sáng nhất trên vương miện chủ nghĩa tư bản này chỉ quan tâm đến những thứ có thể tạo ra giá trị cho nó, chứ không phải những thứ vô dụng… như “niềm vui và sắc đẹp”.

Là một “đồng bào”, ông Chiang cũng không hề do dự; từ khoảnh khắc quyết định đi về phía Tây để theo đuổi ước mơ của mình, về mặt tinh thần, họ đã xa rời đất nước mình.

“George, anh đã từng đến Trung Hoa chưa?”

“Đã rồi. Tôi đã đến Vạn Lý Trường Thành.”

“Theo anh, so với nước Mỹ, Trung Hoa như thế nào?”

George liếc nhìn những kẻ lang thang ấy mà không nói gì.

“Cứ thoải mái nói đi,” ông Chiang cười nhẹ.

“Trung Hoa thích hợp cho người nghèo sống; nước Mỹ thích hợp cho người giàu sống.”

Nói rất đúng.

Ông Chiang bật cười, không khỏi ngưỡng mộ: “Quan điểm sâu sắc thật.”

Ở Trung Hoa hiện nay, người ta không thể chết đói hay chết rét được.

Nước Mỹ đặt ra những tiêu chuẩn cao; trong khi đó, Trung Hoa đảm bảo những điều kiện tối thiểu cần thiết.

Vì vậy, điều quan trọng là phải xác định được mình phù hợp với hệ sinh thái nào, và vị trí của mình trong hệ sinh thái đó là gì.

Nhưng thực tế, nhiều người nghĩ rằng chỉ cần đến “thiên đường phương Tây” là sẽ trở thành tiên; nhưng thực ra, bạn vẫn là bạn, và nếu không đủ năng lực, dù may mắn đến đó, cuối cùng bạn vẫn sẽ tụt xuống, và có thể sẽ tụt xuống một cách tồi tệ hơn nữa, mãi không thể phục hồi.

Vì vậy, thiên đường và địa ngục không hề khác biệt gì nhau.

Trong lúc trò chuyện, mùi thơm đậm đà của món bánh chiên kiểu Trung Quốc xuyên qua không khí lạnh lẽo, lan tỏa mạnh mẽ, thu hút sự chú ý của mọi người đi qua.

Ông Chiang nhìn về phía trước.

Tại ngã tư phía trước, có một quầy hàng di động được trang trí gọn gàng, đặt dưới ánh đèn đường; xung quanh quầy hàng có rất đông người, nhưng mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự. Ngay cả những người thường xuyên mua đồ với giá 0 đồng cũng đang xếp hàng một cách nghiêm túc.

Điều thú vị là chủ quầy hàng là một thanh niên người Hoa khoảng hai mươi tuổi.

Hắn ta đã mang quầy hàng đến San Francisco à?

“Tên hắn là Tang; hắn đang tặng bánh miễn phí ở đây.”

Thấy ông Chiang tỏ ra hứng thú, George nhanh chóng giới thiệu thêm:

“Miễn phí ư?”

“Đúng vậy; hắn đã làm việc này được hai năm rồi. Hắn rất nổi tiếng trên mạng internet; có lẽ có hàng triệu fan hâm mộ trên toàn thế giới.”

Thật là vậy… Trung Hoa thực sự là nơi sản sinh ra nhiều t

Nhào bột, ủ bột, vắt bột, làm cho bột giòn, trải đều, quét sốt, rắc vừng… Đó không phải chỉ là hình thức mà thực sự là kỹ năng thực sự; từng động tác đều được thực hiện một cách nhẹ nhàng, thuần thục, khiến lớp vỏ bánh sau khi nướng có các lớp rõ rệt, vỏ giòn ruột mềm, lớp sốt được quét lên có màu đỏ tươi ngon, khiến người ta thèm ăn.

“Trước đây anh ấy là sinh viên du học, sau khi tốt nghiệp không lâu đã bắt đầu bán bánh ở đây. Ban đầu phải trả tiền, nhưng sau đó không biết vì lý do gì mà anh ấy bắt đầu tặng bánh miễn phí; bất kỳ ai cần bánh đều có thể đến đây và lấy bánh miễn phí.”

“Vậy chúng ta có thể lấy không?”

Ông chủ Jiang nghiêng đầu.

“……”

George im lặng.

Không lạ gì nơi này lại đông đúc như vậy.

“Khi tôi tranh cử thị trưởng thành phố San Francisco, xin hãy bỏ phiếu cho tôi.”

“Không vấn đề gì đâu, Tang!”

“Tôi sẽ kêu gọi tất cả những người tôi quen biết để họ bỏ phiếu cho bạn!”

“Tang, bạn đang tranh cử cái gì vậy? Tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi!”

Thật là một người tuyệt vời.

Ông chủ Jiang suýt nữa tin rằng mình nghe nhầm.

Nhìn người bán hàng vừa làm bánh vừa vận động tranh cử, ông chủ Jiang cảm thấy một cảm giác quen thuộc khó hiểu.

Có lẽ trong sách sử đã từng ghi chép về những câu chuyện tương tự?

Cũng là người Hoa sống ở nước ngoài, nhưng hoàn cảnh của họ lại khác nhau một trời một vực.

Một bên phải ẩn mình trong những góc tối ẩm ướt để sinh tồn, một bên lại đứng ở ngã tư đường, được mọi người yêu mến.

Người chăm chỉ luôn thành công.

Người lười biếng sẽ sa sút ngay tại chỗ.

Chỉ không biết khi những người đồng hương đến xin bánh, người bán hàng này có sẵn lòng cho họ không…

“Nhường đường!”

Bỗng nhiên, một không khí hung hãn xuất hiện, phá vỡ không khí vui vẻ của nơi này.

Ba người có hình xăm trên cổ, đeo khuyên mũi, mặc áo hoodie rách rưới và thoải mái, đã thô bạo đẩy đám đông ra và đi thẳng đến quầy hàng. Người đứng đầu, một người da trắng đầu trọc, đã đá vào xe bán hàng một cú.

“Nhóc con, đưa ra hai trăm đô la đây.”

Thật là không nói nhiều lời.

Họ trực tiếp nói rõ mục đích của mình.

Hai người còn lại lập tức tiến lên, hung hãn đẩy đổ giá đỡ điện thoại.

Toàn bộ quầy hàng rung chuyển dữ dội, những túi bánh vừa được chuẩn bị sẵn rơi xuống đất, bị bụi bặm bám đầy.

Pháp luật đối với những kẻ xấu xa ở các khu phố nghèo thì không có ý nghĩa gì cả.

“Tại sao tôi phải đưa tiền cho các bạn?”

“Nếu muốn bán hàng ở đây, thì phải trả tiền!”

Người da trắng

“Chết tiệt! Tin không tôi sẽ đập vỡ cặp kính của mày! Nhanh lên, đưa tiền ra đây!”

Người da trắng đầu trọc lại đá vào xe bán hàng, ánh mắt độc ác đến nỗi dường như muốn nuốt chửng chủ quán sống.

Ông Giang đứng ở bên ngoài không nói gì, và George cũng không hành động gì cả.

“Biến đi.”

Chủ quán tỏ ra bình tĩnh như vậy chắc chắn phải có lý do riêng. Quả nhiên, một người da đen cao lớn xuất hiện từ đâu đó; anh ta cũng đầu trọc, không quá mạnh mẽ, nhưng ánh mắt yên bình của anh ta đã cho thấy anh ta khác biệt so với ba tên côn đồ kia.

Băng đảng América rất phổ biến ở những khu phố nghèo này.

Nhưng có câu nói: “Kể cả khi là kẻ trộm cắp, cũng phải có đạo đức.”

Một người sẵn lòng chi tiền và công sức để phát bánh miễn phí cho người nghèo, băng đảng nào lại đi làm phiền anh ta chứ?

Chỉ có những kẻ tồi tệ nhất mới làm vậy.

Dù ba tên côn đồ kia không có đạo đức, nhưng họ vẫn nhận ra người da đen này không dễ bị đối phó với, và lập tức rút lui mà không dám nói một lời nào.

Thật khác biệt so với Trung Quốc.

Đúng vậy.

Ở đây, bạn phải biết cách đánh giá tình hình; nếu chậm trễ một chút, ai biết họ sẽ lấy súng ra và bắn bạn thế nào.

Trật tự được lập lại.

Người da đen gật đầu với chủ quán Tiểu Đường, sau đó biến mất một cách kín đáo, giống như khi anh ta xuất hiện.

“Ai chiếm được lòng dân, người đó sẽ chiếm được thiên hạ.”

Ông Giang, người đã quan sát toàn bộ sự việc, thầm nghĩ: Một người Hoa, chỉ nhờ vào phẩm chất của mình mà đã giành được sự bảo vệ của các băng đảng địa phương, thật là một câu chuyện kỳ diệu.

“Chúng ta cũng lấy một phần bánh đi.”

Sau khi xung đột được giải quyết, ông Giang dẫn George đến xếp hàng mua bánh, không hề có quyền lợi đặc biệt nào, mà tuân thủ quy tắc như mọi người.

Chủ quán Tiểu Đường dường như chẳng hề bị ảnh hưởng gì, anh ta chỉnh lại giá đỡ xe bán hàng và tiếp tục làm việc từ thiện. Mỗi khi phát một chiếc bánh, anh ta vẫn mỉm cười và kêu gọi mọi người ủng hộ mình, không biết đó là trò đùa hay anh ta thực sự có mong muốn đó.

Hơn mười phút sau,

đã đến lượt của Giang Thần.

“Xin chờ một chút, sắp xong ngay thôi.”

“Không vội đâu.”

Nghe thấy giọng nói tiếng Trung chuẩn xác đó, Tiểu Đường, người đang chờ bánh chín, vô thức ngước mắt lên và ngạc nhiên.

Dù giày của ông Giang bẩn thỉu, nhưng trang phục và phong thái của ông, cùng với George đứng phía sau, hoàn toàn không giống như những người nghèo cần được giúp đỡ.

“Người Trung Quốc à?”

Anh ta hỏi.

“Vâ

Ông chủ Giang gật đầu nhẹ nhàng.

  “Anh cũng muốn mua bánh à?”

  Chủ quầy Tiểu Đường liếc nhìn ông một cách khéo léo rồi nói: “Bánh ở đây được phân phát với số lượng hạn chế mỗi ngày. Nếu hết thì người sau sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

  Làm việc từ thiện cũng không thể liên tục suốt 24 giờ một ngày được.

  Điều này có ý nhắc nhở ông chủ Giang đừng lãng phí nguồn lực.

  “Hồi nhỏ tôi rất thích ăn bánh tương, hiếm khi gặp được ở xứ người như thế này.”

  Ông chủ Giang hạ mắt nhìn vào chiếc chảo nướng, cho thấy ông không hề có ý định lợi dụng tình huống này.

  “Hôm nay chúng tôi sẽ mua hết số bánh này.”

  George vươn tay vào túi, không phải để lấy súng, mà là để lấy tiền đô la.

  Ông chủ Giang giơ tay ra, ngăn George lại, đồng thời nhìn về phía chủ quầy Tiểu Đường và nói: “Không sao đâu.”

  Ông mỉm cười, đã xếp hàng hơn mười phút, nhưng cuối cùng lại định rời đi mà không mua được gì cả.

  “Khoan đã.”

  Ngay khi ông chủ Giang định quay đi, Tiểu Đường gọi lên, sau đó lựa ra chiếc bánh tương có vẻ ngoài đẹp nhất, mùi thơm nhất, cắt thành từng miếng nhỏ và cẩn thận cho vào túi giấy rồi đưa cho ông.

  “Cầm đi.”

  Chàng trai khoảng hai mươi tuổi, ánh mắt trong sáng, nụ cười chân thành, không hề có vẻ nào muốn nịnh hót hay tỏ ra khiêm tốn; chỉ toàn sự chân thành khi gặp lại đồng hương ở xứ người mà thôi.

  “Cảm ơn.”

  Ông chủ Giang không keo kiệt, đón lấy túi giấy ấm áp và nói: “Anh không muốn bỏ phiếu cho tôi sao?”

  Tiểu Đường ngạc nhiên một chút, rồi cười rạng rỡ, đeo kính lên và nói: “Anh có quyền bầu cử à?”

  Giang Thần Ngạn Nhĩ nhẹ nhàng cầm lấy túi giấy và nói: “Hy vọng lần sau tôi quay lại đây, anh đã trở thành thị trưởng của nơi này rồi nhé.”

  “Ha ha.”

  Tiểu Đường hạ giọng xuống, tránh xa những người đang xếp hàng chờ lấy bánh, che miệng bằng một tay và nói nhỏ bằng tiếng Trung: “Tôi chỉ đùa thôi, thích nói thế thôi mà.”

  Ông chủ Giang mỉm cười và nói: “Thì tôi đi đây.”

  Tiểu Đường vẫy tay và nói: “Tạm biệt.”

  Ông chủ Giang cầm túi bánh rời đi, George với vẻ ngoài oai phong lập tức theo sau.

  Tiểu Đường nhìn họ đi xa, sau đó từ từ hạ mắt xuống, đeo kính lên và tiếp tục công việc nướng bánh, phân phát bánh cho mọi người.