“Hôm nay món ăn hơi đậm quá rồi.”

Mãi đến giờ ăn, Tào Tu Sửa mới kịp trở về và thử hết bốn món rồi đặt đũa xuống.

Mao Thú, người buộc phải đảm nhận công việc này trong tình huống khẩn cấp, im lặng không nói gì. Cô biết rằng chàng trai nhỏ của gia đình đã cố gắng tỏ ra nhẹ nhàng để không làm cô cảm thấy khó chịu. Phải chăng chính cô không muốn nấu ăn ngon hơn? Cô cũng mong muốn điều đó… Nhưng việc nấu ăn thực sự có liên quan đến tâm trạng con người. Món cá chép muối mà cô mong đợi đã bị luộc thành canh, và đầu bếp còn bỏ đi mà không hề báo trước; vì vậy, “những công việc vất vả” đó đành phải do cô gánh vác. Trong hoàn cảnh như vậy, việc có thể nấu ra những món ngon thật sự là điều kỳ lạ.

“Theo em thì cũng ổn đấy… Hãy thử miếng xúc xích này xem, Phòng Tuấn mang từ Tứ Xuyên về đây.” Công chúa Tào nói để xoa dịu không khí, rồi gắp một miếng xúc xích đang phun mùi dầu vào bát anh trai mình.

Tào Tu Sửa lại bắt đầu ăn, cắn một miếng và hỏi: “Được hấp khô à? Chẳng được chế biến gì cả sao?”

Công chúa Tào không nhịn được nổi, liền nháy mắt và nói: “Chỉ cần có thức ăn là tốt rồi mà, anh trai… Những ngày gần đây, em đã nuông chiều anh quá đà chưa nhỉ?”

“Cô bé ơi, tại sao em lại để anh ta đi như vậy?”

Đôi khi, chỉ khi mất đi thì mới hiểu được giá trị của những thứ đó. Mao Thú bỗng nhiên nhận ra rằng việc ai đó ở lại đây qua Tết thực sự cũng không phải là điều tồi tệ… Ít nhất thì cô sẽ thoải mái hơn nhiều, như hôm nay chẳng hạn – lẽ ra cô chỉ cần ngồi đợi thức ăn được bưng đến là được.

“Chân anh ta thuộc về anh ta… Nếu anh ta muốn đi, em có thể trói anh ta lại được sao?”

“Dám nói bậy!”

Tiếng đũa vang lên trên bàn, làm Mao Thú giật mình.

Thái tử Tào cau mặt nói: “Ngôi nhà của chúng ta là nơi gì vậy? Là chợ ư? Đến khi nào muốn thì đến, muốn đi thì đi sao?”

Công chúa Tào cười nhẹ, gắp một miếng cơm vào miệng và nói: “Anh trai, anh thật kỳ lạ… Khi anh ta ở đây, anh tránh mặt; khi anh ta đi, anh lại không hài lòng…”

Thái tử Tào không để ý đến lời cô nói, chỉ nhìn vào các món ăn trên bàn và nói: “Lần sau nếu anh ta đến nữa, sẽ đánh đuổi anh ta đi ngay.”

Mao Thú gật đầu mạnh mẽ: “Vâng, thưa chàng trai nhỏ!”

Công chúa Tào nhai từ từ, ánh mắt hiện lên vẻ bất đắc dĩ: “Anh ấy đã đi San Francisco rồi.”

Sự tức giận của ông ta dần tan biến; Thái tử Cao không phải là người thiếu lý trí đâu. Ông hỏi: “Vào thời điểm này, anh ấy đi San Francisco để làm gì vậy?”

“Tôi không hỏi. Nhưng chắc chắn không phải là chuyện nhỏ.”

Tào Tu Sửa im lặng một lúc, khuôn mặt hiện rõ vẻ tò mò chân thành: “Anh ấy hoàn toàn không lo lắng sao? Biết rằng có thể không trở về được mà vẫn đi?”

“Nếu anh ấy sợ hãi, lần trước đã không đi Đông Dương đâu. Anh trai à, anh ấy là kiểu người bốc đồng; nói với anh ấy những điều này cũng chẳng ích gì đâu.”

“Cô không cố gắng ngăn cản gì cả sao?”

Thái tử Cao nhìn em gái mình.

Thật là điển hình cho việc nói một đàng làm một nẻng…

Không hề thực sự tức giận đâu.

“Lần trước tôi đã ngăn cản rồi; lần này lại ngăn nữa sao? Biết rằng vô ích mà cứ làm vậy làm gì? Thà rằng khoan dung một chút đi… Em gái tôi cũng cần có mặt mũi mà.”

Tào Tu Sửa không cười, mà hỏi một cách bình tĩnh: “Nếu anh ấy thực sự không trở về được, cô sẽ làm gì?”

“Thì cũng chỉ có thể chịu đựng thôi.”

Tào Cẩm Xí không suy nghĩ nhiều, nói luôn: “Nếu anh ấy dám đi, thì anh ấy phải chịu trách nhiệm cho bản thân mình.”

“Cô tin tưởng anh ấy đến thế sao?”

“Tôi không tin tưởng anh ấy… chẳng lẽ tôi còn nghi ngờ anh ấy sao?”

Tào Tu Sửa cầm chiếc cốc trà lên và hỏi: “Ở độ tuổi này, mọi thành tích của anh ấy đều có thể nói là đã đạt đến đỉnh cao rồi… Tại sao anh ấy vẫn cố gắng hết sức như vậy?”

Tào Cẩm Xí vừa gắp thức ăn vừa nói nhẹ nhàng: “Có những người, họ sinh ra đã mang theo sứ mệnh của riêng mình.”

Nghe vậy, Tào Tu Sửa cuối cùng cũng mỉm cười; sau khi nụ cười hiện ra, ông cũng không cố gắng che giấu nó nữa:

“Tôi cảm thấy, bây giờ cô có vẻ ngưỡng mộ anh ấy đấy nhỉ?”

“Không đâu, thưa công tử!”

Mão Thú vội vàng can thiệp, không muốn cô gái mình bị coi là người yếu thế trong mối quan hệ này.

“Cô gái chúng ta chỉ là… cái câu đó là gì nhỉ… ‘Trong mắt người yêu, mọi người đều xinh đẹp’ mà!”

Thà rằng không nói gì cả thì hơn.

“‘Trong mắt người yêu, mọi người đều xinh đẹp’?”

Công chúa Cao liếc nhìn Mão Thú và buộc tội cô: “Cô cũng không nỡ rời xa anh ấy phải không? Anh ấy mới ở nhà vài ngày thôi… Nếu thực sự ở lại đến Tết, cô sẽ…”

“Cô gái ơi!”

Mao Thú tròn mắt, không thể tin được, khuôn mặt đỏ bừng lên, vô thức nắm chặt đũa, “Cô đừng nói nhảm nhí như vậy!”

“Tôi đã nói gì cơ chứ?”

Tào Cẩm Xí tỏ ra vô tội, “Tôi chẳng nói gì cả, sao cô lại phản ứng dữ dội thế?”

Mao Thú mở miệng nhưng không biết phải nói gì, khuôn mặt càng lúc càng đỏ hơn.

Tào Cẩm Xí nhìn Mao Thú chăm chú và hỏi một cách nghiêm túc: “Cô không lẽ thực sự thích anh ta rồi chứ?”

“Tôi không ăn nữa!”

Mao Thú đập đũa xuống, đứng dậy và chạy ra ngoài như thể không chịu nổi sự xúc phạm đó.

“Không thể nào…”

Công chúa Tào vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình, sau khi nhìn Mao Thú chạy đi, cô quay sang hỏi anh trai mình.

Thái tử Tào bình tĩnh và khách quan đưa ra ý kiến: “Giang Thần thực sự có sức hút riêng.”

“……”

Công chúa Tào bật cười, thở dài và nói: “Không chỉ là có sức hút thôi đâu.”

Tào Tu Sửa lại cầm đũa lên, “Năm nay lại là bữa tối đón Năm Mới của ba người à?”

Công chúa Tào liếc nhìn, “Còn có thể là gì nữa chứ?”

Chỉ là niềm vui vu vơ mà thôi…

Tào Tu Sửa từ từ ăn một miếng cơm, “Vậy năm sau thì sao?”

“Anh là anh trai mà, lại hỏi em à?

————

Bên kia Đại Tây Dương, San Francisco.

Trên núi Nob, từ độ cao này có thể nhìn xuống toàn bộ cảnh biển của vùng Vịnh.

Hôm nay sương mù không quá dày đặc, không giống những ngày trước đây khi bầu trời phủ đầy sương mù xám xịt, nhưng sóng biển lại càng trở nên dữ dội hơn, những con sóng lớn liên tục đập vào bờ biển, mang theo luồng gió biển ẩm ướt và lạnh giá, cuốn trôi cả khu vực núi.

Siêu vệ sĩ Stephen đứng đợi ở cửa biệt thự, bộ vest đen ôm sát cơ thể, dây tai nghe kéo qua cổ áo vào sau cổ, ánh mắt của anh như tia X, không bỏ sót bất kỳ góc nào.

Ban đầu anh nghĩ đây chỉ là một ngày bình thường, nhưng ở cuối con đường dốc riêng, tiếng động cơ vang dội từ xa đến gần, phá vỡ sự yên tĩnh.

Một chiếc Mercedes mới hoàn toàn, phiên bản cao cấp, từ từ lăn bánh qua con đường đá xanh, xe chạy êm ái, không hề gây ra bất kỳ rung động nào, và cuối cùng dừng lại ngay dưới bậc thang cửa biệt thự.

Người lái xe da trắng mặc đồ vest đen, khuôn mặt sắc nét, nhanh chóng bước xuống xe, đi vòng ra phía sau và cúi người nhẹ nhàng mở cửa xe.

Đôi giày da được làm thủ công, bóng loáng như gương, là thứ đầu tiên bước ra khỏi xe; ánh sáng trong trẻo của bầu trời hiện rõ qua lớp da đó.

Ông chủ Giang từ xa xôi đã bước xuống xe. Sau khi đặt chân xuống đất, ông đứng thẳng dậy, vuốt ve nhẹ cổ áo vest hơi bị hở ra để làm phẳng những nếp nhăn nhỏ, rồi bước đi một mình về phía cửa chính của biệt thự.

Kinh Đô cách San Francisco hàng vạn dặm, múi giờ hoàn toàn trái ngược nhau; người bình thường nếu phải đi lại liên tục chắc chắn sẽ mệt mỏi không thể tả xiết.

Nhưng máy bay riêng thì khác – nó đưa bạn đến đích trực tiếp, giúp bạn tránh khỏi mọi trở ngại và phiền toái. Chỉ cần ngủ một giấc trong suốt quãng đường hơn mười hai giờ là đã đến nơi.

Tất nhiên… chỉ là trên lý thuyết thôi.

Trong thực tế thì không thể dễ dàng đến vậy.

Mặc dù ông chủ Giang có vẻ rất quyết đoán và nhanh nhẹn khi đến Mỹ, nhưng chuyến đi này thực sự là một thử thách lớn đối với ông. Trên độ cao hàng vạn mét, chắc chắn không thể nào ngủ ngon lành được.

Nhìn thấy người đàn ông phương Đông lạ mặt đang tiến dần về phía mình, Stephen đứng yên bất động ở cửa, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn; anh ta bước vào một bước ngắn, tự nhiên chặn đường người đó.

Đồng thời, bàn tay to lớn của anh ta nhanh chóng đặt lên eo, chuẩn bị sẵn sàng hành động.

Khoảng cách hai mét là ranh giới an toàn tuyệt đối mà các nhân viên bảo vệ hàng đầu luôn tuân thủ; có vẻ như ông chủ Giang cũng biết điều này, nên ông dừng lại đúng ở khoảng cách đó, nụ cười bình tĩnh và duyên dáng hiện trên khuôn mặt đẹp trai của ông, và ông lịch sự nói: “Xin thông báo cho cô Tân Tây Á biết rằng Giang Thần đã đến.”

Stephen không hề nao núng, ánh mắt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc nào, và anh trả lời một cách thẳng thắn: “Hôm nay cô ấy không có cuộc hẹn nào cả, xin quay lại.”

Mặc dù người đàn ông này có vẻ như có nguồn gốc không tầm thường, nhưng Stephen đã gặp quá nhiều những người có quyền lực lớn; miễn là không có lệnh từ cô ấy, dù địa vị của họ cao đến đâu, họ vẫn chỉ là những người ngoài cuộc, không có quyền làm phiền sự yên bình của cô ấy.

Tuy nhiên, Vira là một ngoại lệ.

Và có thể thấy rõ rằng, chỉ trong vòng hai ngày, bộ đồng phục bảo vệ của người vệ sĩ trung thành này đã được thay đổi sao cho vừa vặn hơn; rõ ràng là anh ta

“Chắc hẳn là cô Tân Tây Á đã quên thông báo cho anh, xin anh đi kiểm tra lại, Trung úy Stephen ạ.”

Năm từ ngắn ngủi ấy vang lên như tiếng sấm.

Stephen bỗng nhiên đứng yên bất động, đồng tử co lại mạnh mẽ; đôi mắt lạnh lùng và thờ ơ của anh lần đầu tiên hiện lên vẻ kinh ngạc tột độ.

Quá khứ của anh được giữ bí mật trong các hồ sơ cực kỳ tuyệt mật.

Lính đặc nhiệm hàng đầu của đội Delta, người trẻ tuổi nhất nhận được huân chương đen, tham gia 37 nhiệm vụ bí mật qua biên giới trong vòng tám năm, cấp bậc trung sĩ ba, sau này được phong làm trung úy tại chiến trường…

Ngoài cô gái kia, rất ít người biết rõ về quá khứ của anh.

Và bây giờ, mọi thứ đã bị tiết lộ chỉ trong một câu nói.

Stephen nén lại cảm xúc dâng trào bên trong, giọng nói vẫn lạnh lùng nhưng trở nên nghiêm túc hơn: “Anh tên là gì?”

“Tôi tên là Giang Thần.”

Stephen nhìn anh ta chằm chằm, rồi nói: “Đợi một chút.”

Ông Giang đứng đó kiên nhẫn chờ đợi, mái tóc của ông bay trong gió.

Hai phút sau, Stephen trở lại, khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng sự cảnh giác và thù địch đã tan biến.

“Cô gái kia đang chờ anh.”

Anh ta nhường đường và ra hiệu.

“Cảm ơn.”

Khi họ đi ngang qua nhau, đôi lông mày của Stephen lại nhíu chặt lại, ánh mắt anh lấp lánh không yên, cảm xúc kinh ngạc vẫn chưa thể nguôi đi.

Rõ ràng là một nhân vật quan trọng mà anh chưa từng gặp trước đây.

Họ bước qua lối vào thanh lịch và yên bình, bước vào phòng khách thoáng đãng và tĩnh lặng.

Ánh sáng trong căn phòng mềm mại và mát mẻ; những cửa sổ lớn từ tầng cao cho phép ngắm nhìn toàn cảnh núi non và biển cả. Khi ông Giang nhìn thấy người phụ nữ tóc bạc đang ngồi thoải mái bên cửa sổ, dù đã chuẩn bị tâm lý, ông vẫn không khỏi giảm bớt tốc độ bước chân.

Đây không phải là lần đầu tiên họ giao tiếp với nhau, nhưng ông chưa bao giờ thấy đối phương ở trạng thái như thế này: một chiếc váy đơn giản màu trung tính, mái tóc bạc buông xuống vai, những sợi tóc nhỏ được ánh sáng bên ngoài tạo nên một lớp ánh sáng tự nhiên, khiến cảnh tượng trở nên mát mẻ và huyền ảo, như thể không muốn bất cứ điều gì làm xáo trộn nó.

“Nhanh thật.”

Không còn sự lạnh lùng như khi đối xử với Vera trước đây, chủ nhân ngôi nhà xinh đẹp đó đang cầm một chiếc cốc thủy tinh trong suốt, trong đó chứa nửa cốc nước ấm; đôi mắt xanh biếc trong trẻo và yên bình của cô nhìn về phía Giang Thần – người

“Người không có uy tín thì không thể đứng vững được.”

Giang Thần đi đến chỗ mà Vira đã ngồi lần trước, không hề e dè hay căng thẳng, ngồi xuống một cách thoải mái.

“Nói chuyện ở đây, hay là…?”

Không lạ gì khi ông ta ăn mặc rất chỉnh tề như vậy.

Chỉ là vừa gặp mặt đã đi thẳng vào vấn đề chính, không hề có bất kỳ lời giới thiệu nào, quả là thiếu chuẩn mực của một người đàn ông lịch sự.

Tân Tây Á nhìn xuống và nhấp một ngụm nước ấm, “Đây không phải là nơi để nói chuyện công việc.”

Con người được đánh giá qua cách họ ăn mặc.

Lúc này, ông chủ Giang – người có vẻ ngoài oai phong và khác biệt – nhìn quanh và gật đầu đồng ý, “Vậy thì đi đâu?”

“Tôi sẽ thông báo cho bạn sau.”

Tân Tây Á nhìn ông ta lặng lẽ, đôi mắt sâu thẳm và bao la.

Việc ông ta vội vàng bay đến ngay sau khi nhận được tin tức, thậm chí không tiếc cơ hội sum họp gia đình trong dịp Tết Nguyên đán, đã chứng tỏ sự thành thật của ông ta.

Nhưng sau khi ngồi đối diện nhau, lại bị yêu cầu “đợi”?

Ông chủ Giang không khỏi nhíu mày, “Phải đợi bao lâu?”

Mặc dù đã “hòa giải” với Rio, nhưng rủi ro vẫn còn đó.

Tất nhiên.

Nếu chỉ là ngày mai, ông ta cũng sẽ không nói gì thêm.

“Bạn rất nóng vội à?”

Thật đáng tiếc.

Câu trả lời của đối phương khiến ông chủ Giang không hài lòng chút nào; việc bay xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây không phải là chuyện đơn giản. Giọng điệu của ông ta trở nên nặng nề hơn: “Đây có phải là sự thành thật của bạn không?”

Tân Tây Á cầm chiếc cốc thủy tinh, im lặng không nói gì.

“Nếu bạn không có thành thật, thì chúng ta hãy kết thúc ở đây.”

Ông chủ Giang thực sự rất quyết đoán; sau khi nói xong, ông ta thậm chí còn đứng dậy để rời đi.

“Tết Nguyên đán theo lịch âm của Trung Hoa.”

“Khu phố Tàu.”

Ông chủ Giang, người vừa mới ngồi xuống, lại ngả người về phía trước, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn và gật đầu, “Được.”

Tân Tây Á khóe miệng của cô ấy hơi nhếch lên, một đường cong nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra được.

Ông chủ Giang ngồi thẳng dậy, lặng lẽ quan sát cô ấy, sau đó đặt ra một câu hỏi hợp lý: “Tại sao lại chọn một ngày đặc biệt như vậy? Và lại là ở khu phố Tàu?”

“Có vấn đề gì sao?”

“Đêm Giao thừa là ngày quan trọng nhất của Trung Hoa; vào ngày này, mọi người đều ở bên những người quan trọng nhất của mình.”

“Không phải là để trêu chọc đâu.”

“Chỉ đơn giản là muốn tìm hiểu sự thật mà thôi.”

“‘Có ai quan trọng hơn bạn ở đây không?’”

Câu trả lời của đối phương thật sự không thể bác bỏ được; ngay lập tức khiến Giang Thần Vô không biết nên nói gì tiếp. Anh ta nhún vai và đáp: “Thực sự không có ai cả.”

“Tách…”

Tân Tây Á đặt chiếc cốc xuống và đứng dậy. Nếu Vi La ở đây, chắc hẳn cô ấy sẽ tức giận chết đi… Cô ấy lại tự nguyện rót nước cho người kia, trong khi người kia thậm chí còn không hề yêu cầu điều đó.

“Cảm ơn.”

Đây mới chính là thái độ hợp tác đúng nghĩa.

Giang Thần nhận lấy ly nước, tâm trạng trở nên tốt đẹp hơn, và anh ta càng thêm tin rằng quyết định của mình lần này không hề vội vàng chút nào.

Thực ra, đối với cuộc hợp tác này, anh ta đã có đến bảy, tám phần chắc chắn rồi. Những nguồn lợi khổng lồ mà A Me Li Ka đã chiếm đoạt cần phải tìm cách tiêu thụ; không có cá nhân, tổ chức hay thế lực nào trên thế giới này có thể từ chối chúng.

“Hy vọng năm nay sẽ là một đêm Giao thừa đáng nhớ.”

Người kia mỉm cười, duyên dáng và thoải mái, nâng ly lên và nói: “Nâng cốc!”

Thật là có phong cách đấy…

Quan trọng là đối phương cũng đã thay đổi hoàn toàn thái độ lạnh lùng của mình trước đây, và một lần nữa, một cách bất ngờ, họ cùng nhau nâng ly chúc mừng.

“Tách…”

Tiếng va chạm của ly nước vang lên rõ ràng.

Giang Thần uống một ngụm lớn, sau đó đặt chiếc cốc xuống. Phong cách quý ông của anh ta trở lại, và anh ta không tiếp tục làm phiền người kia nữa.

“Tạm biệt.”

Anh ta đứng dậy và rời đi.

Điều này không phải là chiến thuật “giả vờ buông tha để kiểm soát”. Chủ nhà không nài nỉ anh ta ở lại, và anh ta cũng không mong đợi điều đó. Anh ta ung dung bước ra khỏi căn biệt thự trên nửa sườn núi… Chỉ mất vài phút thôi.

Gió biển trên nửa sườn núi vẫn thổi rít gào.

Ông Giang đi qua bên cạnh Stephen – người luôn kiên trì và bền bỉ ở vị trí của mình.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả.”