“Cũng khó khăn lắm mới đến được đây, sao không ngồi thêm chút nữa?”

Giang Thần đặt đĩa trái cây xuống, cầm lên một quả cam đường. Đúng là kiểu người vừa được lợi lại còn tỏ ra giả tạo.

“Tại sao chứ? Anh đã nghe hết rồi mà.”

Vị trí của Mao Tu luôn linh hoạt và thay đổi tùy theo tình hình. Lúc nãy họ đoàn kết chống lại kẻ thù bên ngoài, nhưng bây giờ khi người ngoài không còn nữa, họ lại bắt đầu xung đột với nhau.

“Anh đã cho anh ta cơ hội mà anh ta lại không biết tận dụng. Nếu lúc nãy anh ta cố ý kích động hắn vài câu, chắc chắn hắn sẽ sa vào bẫy đấy.”

Mao Tu giơ tay lên, vung vẩy đôi nắm tay nhỏ bé, tức giận vì sự yếu đuối của người kia.

Thái độ của cô gái kia đã rõ ràng từ trước rồi, nên không cần phải e ngại gì nữa. Dù Tiểu Tống Tử có còn muốn tiếp tục cũng chỉ là mong muốn vô vọng mà thôi. Với tính cách của cô gái đó, dù cuối cùng Tiểu Thần Tử có thất bại, Tiểu Tống Tử cũng không thể nào chiếm được thứ gì đâu.

Vậy nên việc Tiểu Tống Tử bị loại đã là điều chắc chắn rồi.

Ông Chủ Giang cúi đầu, từ từ bóc vỏ cam, thong dong nói: “Tôi chưa bao giờ dùng sức mạnh để áp bức kẻ yếu đâu.”

Ồ…

Giả vờ tốt đến thế à…

Khoan đã…

Chẳng lẽ ông ta đang ám chỉ ai đó sao?

“Giả tạo!”

Mao Tu nhăn mũi, khinh thường nói: “Trong lòng anh ta chắc chắn rất muốn hủy diệt người khác. Đừng kiềm chế nữa, cứ nói ra đi.”

Giang Thần không trả lời gì, bóc xong quả cam, không ăn mà đưa cho Công chúa Tào trước.

Công chúa Tào không ngần ngại, cầm lấy, bóc lớp vỏ và nhai. Sau đó, cô cau mày và đưa quả cam còn lại trở lại: “Chua quá.”

Giang Thần cũng bóc một miếng và thử: “Cũng ổn mà.”

Tóm lại…

Công chúa Tào không thể ăn được thứ chua đâu.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn các món ăn tối rồi, em đi rửa chúng đi.”

Ông Chủ Giang công khai đưa ra lệnh cho Mao Tu.

Ồ…

Mao Tu nhướng mày, khoanh tay lại: “Anh nói cái gì vậy?”

“Rửa sạch các món ăn đi.”

Ông Chủ Giang lặp lại một cách không hiểu chuyện.

Đã từng cho anh ta một cơ hội rồi, nhưng Mao Tu không còn kiêng nể nữa: “Lúc nãy tôi còn nhượng bộ vì Tiểu Tống Tử ở đó, nhưng anh vẫn còn dám…”

Giang Thần tiếp tục ăn từng miếng cam, nói: “Tối nay tôi sẽ làm món cá chép thối cho em đấy.”

Ngay khi lời nói vang lên, Mão Thỏ bỗng ngừng lại không nói thêm được gì nữa.

Chuyện gì đã xảy ra với đầu bếp vậy?

Nghề đầu bếp quả là một nghề rất hấp dẫn.

Kể từ khi hai ngày trước được thử món cá chép thối của ông chủ Giang, Mão Thỏ dù không nói ra thành lời nhưng vẫn luôn nghĩ về nó và cảm thấy ngon miệng mãi.

Đôi môi hồng hào của cô ta rung động, nhưng những lời nói “cứng rắn” để tỏ ra kiêu ngạo lại không thể nào thoát ra khỏi miệng. Cuối cùng, Mão Thỏ buông tay xuống và nói một câu khiến mọi người phải bật cười: “Tôi muốn thêm ớt vào.”

Ông chủ Giang vẫn bình tĩnh như thường, vừa ăn cam vừa gật đầu nhẹ nhàng.

Và thế là, Mão Thỏ lại tiếp tục làm việc một cách ngoan ngoãn.

Nhìn này…

Dù cô gái nào có khó tính đến đâu, cũng luôn có cách để chiếm được lòng họ.

Chỉ cần bạn phải đa tài mà thôi.

“Cô thực sự rất giỏi đấy.”

Công chúa Tào bước đến, nhặt lên một nắm quả sa hạch màu vàng ấm áp – loại quả được mệnh danh là “vàng sa mạc”, “vua chống ung thư”.

Chỉ mới quen biết vài ngày thôi mà đã thấy được điểm mạnh của cô ta rồi; nếu tiếp tục như vậy, việc “huấn luyện” Mão Thỏ sẽ không thành vấn đề gì cả.

Trước lời khen ngợi cao độ của Công chúa Tào, Giang Thần không hề kiêu ngạo hay nóng vội, mà hỏi: “Trước đây, Tống Triều Ca không phải là như vậy chứ?”

“Như thế nào cơ?”

Công chúa Tào nhét một quả sa hạch vào miệng, nghiêng đầu:

“Chúng ta trước đây cũng từng được mọi người ngưỡng mộ; chúng ta đã từng đo đạc những con đường được bao phủ bởi bóng đêm, và đã từng dừng chân trước một cái cây rất cao ở không xa đó…”

Ai đó không phải chỉ đơn thuần là nghe mà thôi…

“Hãy tiếp tục hát đi.”

Góc miệng Công chúa Tào nhẹ nhàng nâng lên: “Rất hay đấy… có thể sánh ngang với người hát gốc rồi đấy.”

Điều này không phải là lời nói suông đâu.

Khả năng hát là một trong số ít điểm mạnh của người đó trong quá khứ; khi anh ta tham gia các hoạt động của câu lạc bộ leo núi với danh nghĩa là một “kẻ nịnh hót” chính hiệu, anh ta đã dùng một bài hát “Water Mercury” cùng với việc chơi đàn guitar để thu hút sự cổ vũ của mọi người.

Tất nhiên…

Giọng hát của Tống Thiếu cũng không hề tầm thường đâu.

Phải công bằng mà nói thôi.

“Trước đây, anh ấy không hề ‘vui vẻ’ như bây giờ chứ?”

Ai đó dừng lại ở đó; tuổi trẻ đã qua đi, và giai đoạn cuộc đời mà người ta dùng những “kỹ năng đặc biệt” này để làm vui lòng các cô

“Sau khi quen biết em, anh ấy đã thay đổi rất nhiều đấy.”

Công chúa Tào từ từ nhét quả haw vào miệng, nụ cười hiện rõ trên môi.

Giang Thần vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, nhìn công chúa Tào xinh đẹp và dịu dàng, ông hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Nếu anh ấy sớm ngộ ra được, mọi chuyện có lẽ sẽ khác đi phải không?”

Công chúa Tào hiếm khi đưa ra những suy đoán mang tính giả định, nhưng luôn có ngoại lệ; con người không thể quá cứng nhắc, đôi khi nguyên tắc cũng có thể được linh hoạt áp dụng mà.

“Khó mà nói được… Phải xem anh ấy ngộ vào lúc nào mới biết được – là khi mười tuổi, mười lăm tuổi, hay hai mươi tuổi?”

Câu trả lời của bà thật lòng và chân thành.

Tuổi càng nhỏ, càng dễ bị lừa đảo mà…

Giang Thần Ngạn Nhĩ nhai hết miếng cam cuối cùng, vỗ tay và nói: “Vì vậy, không thể trách ai cả…”

Đúng vậy. Trong suốt quãng thời gian dài ấy, với danh nghĩa là “Tiểu Chí Lão”, ông Giang đã mãi sống ở tầng lớp thấp kém của xã hội, tự mình lãng phí vô số cơ hội.

“Bây giờ các người thực sự là bạn tri kỷ với nhau à?”

Công chúa Tào hỏi.

Giang Thần không trả lời, chỉ im lặng nhìn công chúa Tào một lúc rồi nói: “Tôi e là mình sẽ không thể tham gia bữa tối Giao thừa được…”

Quả haw đang chuẩn bị được nhét vào miệng bỗng dừng lại giữa không trung; Tào Cẩm Xí bình tĩnh như thường lệ, với giọng điệu điềm đạm, bà hỏi: “Anh muốn đi Thành phố Âm nhạc à?”

Giang Thần không hề thay đổi biểu cảm, bình tĩnh lắc đầu và trả lời: “Tôi phải đi San Francisco.”

Tào Cẩm Xí đôi mắt hơi thu lại, để quả haw xuống đất, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và chính thức hơn: “Vội vàng đến thế sao?”

“Ừm… Có tin tức gấp đến từ đó, tôi phải đi ngay.”

Công chúa Tào không phải là người phụ nữ bình thường; bà hiểu rõ rằng, có những thời cơ mà nếu bỏ lỡ thì sẽ không bao giờ có thể lấy lại được.

“An toàn chứ?”

Bà đặt câu hỏi trực tiếp vào vấn đề then chốt.

“An toàn.”

Giang Thần trả lời một cách quyết đoán, sau đó hỏi: “Hay chúng ta cùng đi nhé?”

Thật là tài ba và khéo léo…

Công chúa Tào liền nháy mắt đầy quyến rũ… không, thực ra là nháy mắt khinh thường; lúc này mà bà ấy lại bỏ anh trai một mình để ăn Tết sao được? Chắc chắn là không thể.

“Tôi đâu có đi đâu.”

Giang Thần Biết rõ câu trả lời rồi, nhưng vẫn phải làm như vậy để giữ thể diện… “Anh cứ phải giải thích cho anh trai em nghe nhé.”

Đã hẹn nhau sẽ ăn Tết tại đây, và người kia cũng đã đồng ý rồi; nếu bây giờ đổi ý thì thật sự là thiếu lịch sự.

“Em tự coi mình là ai vậy? Muốn làm gì thì làm đi.”

Công chúa Tào liếc nhìn người đó rồi tiếp tục ăn quả dương hoàng.

Giang Thần “Ừm,” anh ta nói, “vậy thì tôi đi đây.”

“Bây giờ à?”

Tào Cẩm Xí Thật bất ngờ…

“Đi xa xôi mà không chuẩn bị gì cả sao?”

Giọng nói của Giang Thần rất thoải mái và hài hước.

Tào Cẩm Xí Nhéo môi; tưởng rằng bữa Tết năm nay sẽ vui vẻ hơn, nhưng hóa ra chỉ là tạm thời mà thôi.

“Vậy cá mú tươi mà em đã hứa với Mao Thú thì sao?”

“Dù sao cô ấy cũng có thành kiến với tôi mà.”

“……”

Công chúa Tào không biết phải nói gì; cô không nhìn người đó, chỉ vuốt ve quả dương hoàng trong tay mình và nói: “Đi đi nhé, may mắn trên đường.”

Người đó dang rộng hai tay và hỏi: “Không ôm nhau một cái sao?”

Công chúa Tào cười mắng: “Biến mất đi!”

Người đó buông tay xuống; khi cô tưởng anh ta sẽ quay lưng đi thì bỗng nhiên anh ta lao tới và ôm chặt lấy cô, sau đó… “tách” một tiếng.

May mà không giống lần trước.

Chỉ là má thôi.

“Đợi tôi nhé.”

Buông tay ra.

Giang Thần Lùi lại một bước; hơi nóng từ cơ thể anh ta dần tan biến. Anh ta quay người và bước đi.

Đàn ông làm việc lớn luôn như vậy.

Không bao giờ lê thê, do dự.

Còn công chúa Tào, người cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt ấy, vẫn không quay đầu lại, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ là hai má cô đang nóng lên một cách kín đáo… Khi Giang Thần bước ra khỏi cửa, cô nhấc quả dương hoàng lên và từ từ nhét vào miệng mình.

————

Cách đó hàng vạn dặm.

  Sương biển từ Thái Bình Dương tràn lên, phủ mờ thành phố San Francisco trong màu xám xịt.

  Khung thép màu đỏ của Cầu Cổng Vàng nửa chìm trong sương mù, chỉ lộ ra những đường nét lẻ tẻ.

  Nhưng khi bước vào khu phố Tàu, không khí lạnh lẽo lập tức tan biến.

  Dọc theo các con phố, đèn lồng đỏ được treo đầy đủ, như những chuỗi quả caramen rực rỡ kéo dài sâu vào lòng phố; những chữ “Phúc” và câu đối Tết được dán đầy trên các cửa hàng; từ xa, tiếng trống chiêng vang lên rõ ràng, buổi tập luyện cho lễ diễu hành Tết đang diễn ra… Ưu thế về dân số của đất nước này được thể hiện một cách rõ ràng ngay lúc này.

  Nếu không để ý kỹ, có lẽ người ta sẽ tưởng rằng đây chính là đất nước Trung Hoa.

  Trong đám đông ồn ào, Rio nổi bật giữa mọi người; không chỉ bởi mái tóc vàng óng ánh của anh, mà còn bởi vẻ đẳng cấp quý tộc độc đáo và sâu sắc – đó chính là “huy chương” đáng tự hào nhất của anh.

  “Cửa hàng phía trước này chính là nhà hàng Trung Quốc có tuổi đời lâu đời nhất ở khu phố Tàu.”

  Người trợ lý bên cạnh thì thầm báo cáo.

 ‥Hôm nay vẫn chưa đến Tết âm lịch của Trung Hoa, nghĩa là vẫn chưa đến ngày hẹn hò đó.

  Lần này anh đến đây chỉ để kiểm tra địa điểm trước.

  Nghe mà không thấy gì, nhìn mới biết rõ.

  Cuộc hẹn hò này đối với anh có ý nghĩa rất lớn, vì vậy anh phải coi trọng nó một cách đặc biệt.

  Rio dừng bước, ngước nhìn những cửa hàng mang phong cách Trung Hoa đang sôi động; người qua kẻ lại, tiếng cười nói không ngừng.

  “KHÔNG.”

  Anh quyết đoán từ chối.

  Người bảo vệ tỏ vẻ lo lắng; yêu cầu của ông chủ thật sự rất khắt khe: không gian phải sôi động, phải có phong cách, phải mang không khí của Tết Trung Hoa, đồng thời phải đảm bảo tính riêng tư… Mặc dù khu phố Tàu rất rộng lớn, nhưng những nơi đáp ứng đầy đủ các yêu cầu này thì rất ít.

  Rio từ tốn giải thích tiếp: “Cần phải có thể nhìn thấy màn trình diễn rồng lửa trên đường phố, và đồng thời, không gian phải đủ yên tĩnh.”

  “Vâng.” Người trợ lý vội vàng ghi chép lại.

  Rio tiếp tục đi dọc theo con phố.

  Một quầy bán đồ ngọt đang bốc hơi nóng; xung quanh có một nhóm người đang xem. Hỗn hợp đường đang sôi trên bếp, phát sáng rực rỡ; một ông già người Hoa tóc bạc đang cầm cái muôi đồng, xoay tay một cái,

“Đúng vậy, làm từ đường đấy.”

“Có thể vẽ bất cứ thứ gì không?”

“Có thể vẽ bất cứ thứ gì đều được.”

Người đàn ông già trả lời một cách quả quyết; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông tràn ngập sự tự tin và hãnh kiệt.

“Tuyệt vời!”

Rio nhìn những con rồng làm từ đường trên tấm đá, rồi quay sang trợ lý và nói: “Mua hết tất cả đi. Cho những đứa trẻ này.”

Trợ lý lập tức lấy tiền ra và thanh toán.

Nhận được những chiếc tranh làm từ đường, những đứa trẻ reo lên vui mừng: “Cảm ơn ông! Chúc mừng Năm Mới!”

Rio mỉm cười thân thiện và vẫy tay chào chúng.

Sau khi dừng lại một lát, họ tiếp tục đi. Quầy hàng này treo đầy những chuỗi hạt “Thần Châu”, xúc xích và mứt được xếp gọn gàng.

Gió biển thổi qua, những chuỗi hạt “Thần Châu” đung đưa, phần mép chạm vào tay áo vest của Rio.

Bà chủ quầy hàng, một người phụ nữ trung niên, giật mình và vội vàng kéo những chuỗi hạt đó lại: “Xin lỗi, không làm hỏng quần áo ông chứ?”

Khi sống ở nước ngoài, luôn phải cẩn thận trong mọi việc. Hơn nữa, vẻ ngoài của Rio rõ ràng cho thấy ông ta thuộc tầng lớp giàu có hoặc quý tộc.

“Không sao đâu.”

Rio mỉm cười an ủi, ánh mắt sau đó dừng lại trên những chuỗi hạt “Thần Châu” màu đỏ thắm: “Đây là để cầu may mắn phải không?”

“Vâng, vào dịp Năm Mới treo ở nhà để cầu mong sự bình an và sum họp gia đình.”

Thấy Rio tử tế và hiền lành như vậy, sự lo lắng của bà chủ quầy hàng dần tan biến.

“Chọn hai cái làm công phu nhất đi,” Rio bảo trợ lý.

Bà chủ quầy hàng nhanh chóng chọn ra hai cái, gói cẩn thận và còn đưa thêm hai viên kẹo cứng: “Chúc mừng Năm Mới!”

“Cảm ơn.”

Rio nhận lấy kẹo và cho vào túi vest.

Thật khó tin rằng người đã từng tàn nhẫn “gặt hái” Thần Châu, lại có thể là người đàn ông hiền lành, đi dạo trên phố Tàu Nhân này.

Những vệ sĩ lạnh lùng của Rio đứng thành hình lục giác xung quanh, dù dòng người trên phố Tàu Nhân đông đúc, họ vẫn không thể làm gì được Rio.

Nhóm người tiếp tục đi về phía trước; Rio quan sát những con phố đầy phong cách đặc trưng của nước ngoài, có vẻ như anh muốn làm quen kỹ hơn với môi trường xung quanh trước cuộc hẹn.

Sự tỉ mỉ như vậy, ngay cả ông chủ Jiang cũng phải thừa nhận là không bằng.

“Ông…”

Trợ lý đi theo sát bên cạnh lại lên tiếng, chỉ về phía một tòa nhà hai tầng ở phía trước.

“Quán ăn gia đình đó, ban công tầng hai được lắp kính cách âm hai lớp; bạn có thể nhìn thấy trọn vẹn màn trình

Cửa hàng có vẻ ngoài giản dị, không hề trang trí lòe loẹt; ban công tầng hai được che khuất sau ánh sáng của những chiếc đèn lồng, vị trí của nó thật hoàn hảo. Cuối cùng, ánh mắt anh cũng hiện lên vẻ hài lòng.

“Không tồi.”

“Cần đặt hoa không ạ?”

Trợ lý nhỏ nhẹ hỏi.

“Quá tầm thường… Cô ấy sẽ không thích đâu.”

Rio quay đầu lại và nói: “Hãy bảo người bán kẹo đó vẽ chân dung cho bà lão kia… Tôi nghĩ đó sẽ là một món quà độc đáo.”

“Vâng ạ.”

Trợ lý ngước nhìn anh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Rio nhìn xuống con phố đông đúc người qua kẻ lại.

“Một ngày nào đó, tôi mong con phố này sẽ được trồng đầy cây thông xanh.”

Cây thông xanh – loại cây có lá kim màu bạc lam đặc biệt, dưới ánh nắng mặt trời trông như phủ sương tuyết; chúng phát triển rất chậm, sau 20 năm mới cao khoảng 3–4 mét. Đây là loại cây “xa xỉ” thường được trồng trong sân vườn các căn hộ cao cấp ở Bắc Mỹ, giá trị của mỗi cây có thể lên đến hàng chục nghìn đô la Mỹ.

Điều quan trọng nhất…

Là việc cô gái mà anh yêu thích rất thích loại cây này.

Một câu nói nhẹ nhàng… Nhưng còn bao lâu nữa mới đến ngày hẹn hò?

Việc vận chuyển, trồng cây, cùng với việc phải thay đổi thiết kế con phố và liên lạc với chính quyền để thực hiện dự án này… đều là những công việc không hề đơn giản chút nào.

Thậm chí có thể nói là gần như bất khả thi.

Nhưng trợ lý không hề phàn nàn, chỉ đơn giản gật đầu: “Vâng, thưa chủ nhân.”

— Lời nói ra, điều ước sẽ thành hiện thực.

Rio nhìn quanh mình.

Phía sau, tiếng trống chiêng vẫn ồn ào; ánh đèn lồng chiếu rọi lên khuôn mặt anh, một nửa rực rỡ, một nửa u ám.

Anh giơ tay vuốt lại cà vạt, rồi hướng ánh mắt về phía nhà hàng riêng tư ở tầng hai, bước đi về phía đó: “Hãy vào xem thử.”