San Francisco.

Vào khoảng giữa núi Nob Hill.

Lớp sương màu xám chì phủ dày trên vịnh biển khiến các tháp cầu Cổng Vàng chỉ lộ ra nửa phần, treo lơ lửng trên mặt nước màu xám chì, như những bộ xương bị cắt đứt. Gió từ mặt biển thổi lên, làm cho những cây ô liu dưới hiên nhà rung rinh không ngừng.

Stephen, vệ sĩ siêu hạng với khuôn mặt kiên quyết và lạnh lùng, đang canh gác ở cửa ngôi biệt thự xa hoa. Bộ suit màu xám đậm ôm khít vai rộng của anh, dây tai nghe kéo qua cổ áo vào sau cổ, khiến anh trông giống như một tác phẩm điêu khắc, không hề nhúc nhích, ngoại trừ đôi mắt.

Không cần nghi ngờ gì nữa, ngay cả con ruồi cũng không thể trốn thoát khỏi tầm nhìn sắc bén như máy X-quang của anh.

“Kẹt…“

Bỗng nhiên, một chiếc Mercedes cũ màu đen bóng lăn thẳng lên lối đi riêng, phanh gấp dưới bậc thang hiên nhà; lốp xe va vào mặt đường đầy sỏi đá, tạo ra tiếng ồn ào.

Stephen lập tức cảnh giác, bước ra một bước và vô thức đặt tay xuống vùng eo. Nhưng ngay sau đó, khi anh nhìn thấy biển số của chiếc Mercedes cổ này, anh buông tay xuống, nhưng đường viền hàm của anh lại căng thẳng hơn trước đó.

Cánh cửa xe mở ra, Vera bước ra ngoài. Cô mặc một chiếc váy len màu hạnh nhân và thêm một chiếc áo khoác mỏng màu nâu lông chuột, dáng vẻ có vẻ tròn đầy hơn trước đây.

Phụ nữ Châu Âu, Mỹ, thời kỳ đẹp nhất của họ chính là khi họ mới 18 tuổi.

Qua tuổi trung niên, có lẽ họ sẽ trở nên không đẹp đẽ để nhìn nữa.

May mắn thay, Vera không hề thuộc loại đó; cảm giác của một thiếu nữ đã phai nhạt, thay vào đó là vẻ đẹp của một người phụ nữ trưởng thành.

“Đập…”

Cô đóng cửa xe lại và bước về phía ngôi biệt thự trên núi.

Stephen bước về phía trước hai bước, giọng nói của anh mang theo sự kiềm chế, nhẹ nhàng nói: “Cô Vera, hôm nay có vẻ như cô không hẹn trước.”

Vera ngẩng đầu lên, đôi mắt màu hổ phách của cô trở nên nổi bật trong ánh sáng xám xịt của ban ngày. Cô không vội vàng trả lời, mà trước tiên quan sát người đàn ông trước mặt từ đầu đến chân, sau đó cười hỏi:

“Hẹn trước ư? Stephen, ý bạn là, tôi đến thăm chị gái mình cũng cần phải hẹn trước sao?”

Cô bước lên bậc thang, nhìn thẳng vào người vệ sĩ cao lớn đó, giọng nói của cô không nhanh cũng không chậm, nhưng mỗi từ đều mang ý nghĩa như muốn gây sự: “Tôi đã lái xe hơn một tiếng đồng hồ mới đến đây, Stephen, bạn nghĩ thời gian của tôi không đáng giá sao?”

Stephen im lặng, cổ họng anh co gi

“Tôi sẽ bảo chị gái tôi tăng lương cho anh đấy.“

Vera nhìn anh ta với ánh mắt đánh giá, vỗ vai anh ta rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn anh ta từ đầu đến chân: “Gần đây anh có tập thể dục không? Trông cơ bắp anh mạnh hơn so với lần trước.“

Trán Stephen xuất hiện những vết đen, nhưng vì đối phương là người quan trọng, anh chỉ có thể ngẩng cao đầu và trả lời một cách nghiêm túc: “Đó là kết quả của việc tập luyện, cô Vera ạ.“

“Ồ.“

Vera gật đầu, sau đó đưa tay ra và nhấp nhẹ vào chiếc khuy áo sơ mi thứ hai trên ngực anh ta: “Kiểu dáng bộ suit này không đúng, vai quá chặt; có lẽ anh chưa nỡ vứt bỏ những bộ quần áo cũ phải không?“

Hàm của Stephen căng như một sợi dây được kéo căng: “…Tôi đã vứt bỏ rồi, cô Vera ạ.“

“Quay lại và sửa lại đi, hãy để vai rộng ra thêm một centimet.“ Vera rút tay lại, bước vào trong phòng và nói thêm: “Chiếc kẹp cà vạt bị lệch rồi, hãy điều chỉnh sang trái thêm ba milimét.“

Phía sau, có tiếng thở dài bị nuốt ngược lại.

Phòng khách.

Tân Tây Á – người vừa mới ở Pháp vài ngày trước – đang ngồi trên ghế sofa gần cửa sổ. Kính bị sương mù phủ kín do sự chênh lệch nhiệt độ, chứng tỏ hệ thống sưởi ấm rất tốt; vì vậy, cô ấy mặc rất đơn giản: một chiếc áo sơ mi màu trắng bạc kèm theo một chiếc áo khoác màu xám tro, mái tóc bạc óng ánh tự nhiên buông rơi trên vai, tay cầm một tách trà đen.

Sức mạnh tài chính to lớn mang lại cho cô ấy một tầm nhìn vượt trội mà người bình thường không thể có được; tuy nhiên, hôm nay thời tiết không mấy tốt: bầu trời xám xịt, mặt biển không thể nhìn rõ được gì, ngay cả đường nét của các con tàu cũng bị sương che khuất, chỉ có tiếng còi tàu thỉnh thoảng vang lên.

Tiếng bước chân dần ngày càng gần hơn, nhưng Tân Tây Á vẫn không hề để ý đến, cho đến khi Vera ngồi phịch xuống chiếc sofa đối diện, cô ấy mới quay đầu lại.

“Lẽ ra anh nên thông báo trước khi đến đây.“

“Tôi đã thông báo rồi. Nhưng cô không trả lời.“

Vera tháo đôi giày bệt ra, nói: “Tôi khuyên cô nên sa thải Stephen đi. Anh ta luôn có vẻ mặt lạnh lùng, như thể ghét bỏ tất cả mọi người; miệng anh ta cũng như thể có một quả chanh bị kẹt trong miệng, không thể nuốt xuống được mà cũng không thể nhổ ra được. Việc có một người bảo vệ như vậy thực sự ảnh hưởng đến hình ảnh của cô đấy.“

Cô ấy cố gắng bắt chước vẻ mặt lạnh lùng của Stephen, siết chặt hàm và nắn môi thành một đường thẳng, nhưng chỉ giữ được

“

  Vera không còn bôi nhọ chàng Stephen đáng thương nữa, cô ôm lấy gối tựa vào lòng và co ro lại một cách thoải mái.

  “Liệu tôi có cần báo cáo lại cho bạn về lịch trình của mình không?“

  “Ồ!“

  Vera lập tức tỏ ra bất mãn. Dù tuổi tác ngày càng cao, ánh mắt màu hổ phách ấy vẫn mang theo vẻ khinh thường quen thuộc… “Tân Tây Á, bạn có biết lịch sự không? Tôi đâu phải kẻ thù của bạn đâu. Nhìn xem, ngoài tôi ra, trong thời tiết lạnh giá này, ai lại đi thăm bạn đâu? Bạn ít nhất cũng nên rót cho tôi một tách trà nóng chứ?“

  “Bạn tự rót đi.“

  “……“

  Vera nhìn cô ta hai giây, nhận ra rằng đối phương thực sự không có ý định đứng dậy, liền kiềm chế cảm xúc, đi bộ trên những viên gạch lát sàn đến bên cạnh ghế sofa, lấy ấm nước và rót cho mình một tách trà nóng, sau đó quay lại ngồi trên ghế.

  “Thật không hiểu nổi, tại sao lại có nhiều kẻ ngốc nghếch thích bạn đến thế.“

  Theo như cách cô hiểu về đối phương, mọi chuyện chắc chắn sẽ diễn ra như mọi khi… Cô chỉ coi đó là những lời nói vô nghĩa, nhưng lần này thì khác. Khi Vera đang hít hơi nóng từ tách trà, bỗng nhiên cô nghe thấy: “Bởi vì có quá nhiều kẻ ngốc nghếch mà.“

  Vera ngẩn người một chút, rồi bật cười.

  Đáp án thường nằm ngay trong câu hỏi đó.

  Tại sao lại có nhiều kẻ ngốc nghếch thích cô ấy?

  — Bởi vì có quá nhiều kẻ ngốc nghếch mà.

  Thật là chuẩn xác và tinh tế.

  Vera vuốt ve chiếc cốc, cảm nhận hơi nóng từ nước trà, khóe miệng cô nhếch lên thành một nụ cười, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh với vẻ đùa cợt.

  “Và Rio cũng là một kẻ ngốc nghếch à?“

  Tân Tây Á không trả lời, chỉ nhìn cô ta chằm chằm, đôi mắt xanh thẳm sâu lắng như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

  Vera không hề thay đổi biểu cảm, đặt chân lên ghế sofa, đặt tách trà nóng xuống chiếc gối bên cạnh đầu gối, tìm một tư thế thoải mái hơn, và cuối cùng cô nói ra điều mình muốn biết: “Gần đây, Rio đang tham gia vào một dự án lớn, bạn có biết không?“

  Vì họ không phải người ngoài, cô hiểu rõ Tân Tây Á… Và Tân Tây Á cũng vậy, không có gì bất ngờ khi anh ta trả lời một cách bình thản: “Bạn tốt nhất không nên dính líu vào việc đó.“

  Vera vô th

Tất nhiên rồi.

  Hôm nay phải gạt bỏ cảm xúc cá nhân sang một bên.

  Vira nhanh chóng kìm nén sự không hài lòng trong lòng, thay vào đó là vẻ tò mò đơn giản: “Cô có tham gia không?“

  Tân Tây Á lặng lẽ nhìn cô, sau vài giây mới trả lời bình tĩnh: “Tôi và anh ta có liên quan đến nhau sao?“

  Nhìn này… Cách nói chuyện của cô ấy cũng thật khó chịu.

  Vira lập tức nhếch môi, thì thầm không nghe thấy được: “Kiếm tiền mà, cũng đáng mà.“

  “Cô đã đầu tư bao nhiêu rồi?“

  Tân Tây Á trực tiếp hỏi thẳng vào vấn đề.

  Vira vô thức mở miệng, suýt nữa lộ bí mật, may mắn thay cô kịp kiềm chế lại và nhanh chóng phủ nhận: “Tôi chưa đầu tư gì cả.“

  Dù đã cố gắng che giấu, nhưng biểu hiện và cử chỉ vẫn không thể giấu đi được; đặc biệt là đôi mắt màu xanh thẳm kia.

  “Nên biết dừng đúng lúc.“

  Tân Tây Á không trách móc, cứ thế cầm chiếc cốc trà và nói: “Chậm nhất là trước ngày 15 tháng Giêng của năm mới, phải rút lui hết.“

  “Tại sao vậy?“

  Vira không còn thời gian để tranh luận nữa, cô nghiêng người về phía trước và thì thầm hỏi: “Có phải anh ấy đã quyết định rút lui từ trước rồi? Hay là ở phía Thần Châu có những động thái gì đó? Hãy nói cho tôi biết đi, tôi cam đoan sẽ không tiết lộ đâu.“

  Kiếm tiền mà, quả thật là đáng mà. Một bữa tiệc lớn như thế này, nếu có cơ hội, tại sao lại không tham gia chút nào?

  Không chỉ là Thần Châu, ngay cả khi đối tượng là nước Mỹ, Vira cũng chẳng quan tâm đâu. Trong thế giới tư bản này, mọi ý thức hệ đều là vô nghĩa; lợi ích cá nhân luôn được đặt lên hàng đầu.

  Tuy nhiên, khả năng của cô ấy có hạn, không thể tự mình tổ chức một cuộc săn lùng nào đó; chỉ có thể tận dụng cơ hội, đi theo “đội ngũ chính“ để kiếm chút lợi ích. Những người như vậy, có rất nhiều.

  Đúng vậy… Chỉ là lợi dụng tình hình hỗn loạn mà thôi.

  Vì vậy, thời điểm rút lui rất quan trọng.

  “Anh ấy sẽ rút lui vào lúc nào, bạn nên hỏi anh ấy chứ, không phải tôi.“

  “Chị ơi, hãy nói cho em biết đi… Em cam đoan sẽ không tiết lộ đâu.“

“

  Giọng nói của Vira rất linh hoạt và chân thành; đôi mắt màu hổ phách của cô ấy trông thật vô hại. Chính ông chủ Giang đã từng bị vẻ ngoài giả tạo này lừa gạt.

  “Tôi không biết.”

  Tân Tây Á không hề nao núng, cô ấy cúi người xuống và đặt chiếc cốc trà vào đĩa.

  “Làm sao bạn có thể không biết được? Các bạn có mối quan hệ gì với nhau chứ?”

  Lần này, Vira không kìm lòng được nữa và bật cười chế giễu.

  Tân Tây Á ngước nhìn; đôi mắt xanh thẳm của cô ấy vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì. Thậm chí, cô ấy còn mỉm cười một cách nhẹ nhàng, như thể bầu trời vừa nứt ra lại nhanh chóng khép lại. “Các bạn hẳn là quen biết lâu rồi chứ.”

  Vira nhún vai, tựa người vào ghế sofa và khoanh tay trước ngực: “Đừng hiểu lầm nhé… Anh ấy thực sự rất chung thủy với bạn đấy. Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy, anh ấy liền hỏi đủ thứ về bạn—sở thích, khẩu vị ăn uống, thậm chí là mức độ chín của miếng bít tết cũng không bỏ qua. Làm ơn đi… Tôi cũng là một phụ nữ mà; lúc đó tôi thấy anh chàng này thật sự không đáng mến chút nào.”

  “Lúc các bạn gặp nhau lần đầu tiên, bạn chưa thể được coi là một phụ nữ đâu.”

  “……”

  Vira lập tức nhướng mày, rồi vẫy tay cho thấy mình không quan tâm, và tiếp tục nói không ngừng: “Sau đó, anh ấy còn liên tục theo đuổi tôi, hàng ngày đều gửi email cho tôi. Làm ơn đi… Tôi suýt phát điên mất rồi. Bạn không thích anh ấy cũng đúng thôi… Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi chắc chắn sẽ phải đổ vỡ mất.”

  Đây là sự chia sẻ chân thành, hay chỉ là sự ghen tị?

  Nói xong, cô ấy nhìn chằm chằm vào Tân Tây Á, cau mày: “Nhưng tại sao bạn lại đột nhiên thay đổi ý định và đồng ý hẹn hò với anh ấy vậy? Tân Tây Á… Phải chăng bạn bị sự kiên trì của anh ấy chạm đến trái tim?”

  Lần này, có lẽ không phải vì mục đích gì khác, mà chỉ đơn giản là sự tò mò mà thôi.

  Tân Tây Á tự nhiên không trả lời. Ánh sáng màu xám nhạt len lỏi qua kính, tạo nên đường viền mờ ảo trên mái tóc bạc của cô ấy; sương trên mặt biển càng dày đặc hơn, đến nỗi nửa thân tháp cầu cũng sắp bị che khuất hoàn toàn.

  “Thôi đi… Dù sao cũng không liên quan đến tôi.” Vira cười một cách châm biếm, “Chúc hai bạn hẹn

“Cô ấy dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: ‘Chắc hẳn anh ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho buổi hẹn này… Chà, biết đâu sẽ có một bất ngờ thú vị đây, Tân Tây Á… Nhớ quay video lại và gửi cho tôi nhé, để tôi cùng được chia sẻ niềm vui của bạn.’”

Bất ngờ?

Ai sẽ là người mang lại bất ngờ cho ai thì còn chưa biết đâu…

Tân Tây Á nâng ly nước lên, uống một ngụm, rồi nói: “Sao không đi cùng tôi nhỉ?”

“À?“

Vera ngập ngừng, bối rối, ánh mắt lấp lánh, không hiểu đối phương đang muốn gì.

Thật ra mà nói…

Cô ấy cũng thực sự muốn “tham gia vào cuộc vui” này.

Nghĩ đến đó, cô ấy cảm thấy hình ảnh trong tâm trí mình sẽ rất thú vị.

Với khả năng của mình, chắc chắn cô ấy có thể khiến buổi hẹn này trở thành một kỷ niệm “không thể quên” đối với cả hai người.

—Nhưng mặt khác…

Cô ấy đã không còn là đứa trẻ nữa; cô ấy cũng rất coi trọng lòng tự trọng và danh dự của mình.

Một buổi tiệc như thế này, sao có thể đi theo một cách tùy tiện được chứ?

“Buổi hẹn mà anh ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho bạn, bạn lại kéo tôi đi theo? Tân Tây Á… Bạn thật là thiếu cảm xúc, thật là lạnh lùng.”

Dù sao thì cô ấy cũng không thể biết được những thông tin bên trong mà mình muốn, vì vậy Vera quyết định không kiềm chế bản thân nữa, mà hành động theo ý muốn của mình.

“Bạn có thể quay về được rồi.“

Tân Tây Á đặt ly xuống, đứng dậy và đi đến chiếc bàn bên cạnh, rót thêm một ít nước nóng cho mình.

“Tôi ngồi lại một lát được không?“

“Vậy thì tôi chỉ có thể bảo Stephen vào và mời bạn ra ngoài thôi.“

Với tính cách của cô ấy, việc đó hoàn toàn có thể xảy ra… Vera lấy chiếc gối ôm trong tay, ném lên ghế sofa, xỏ giày vào chân, rồi đứng dậy.

“Bạn và Rio thật là đôi đũa in!“

Tân Tây Á vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Thật là không có tình cảm chút nào à…

Trái tim Vera se lại; đôi môi cô ấy như muốn lên tiếng chỉ trích đối phương, nhưng cô ấy cũng biết rằng nói mãi với một bức tường cũng chẳng có ích gì… Cô ấy chỉ có thể quay lưng đi, bước đi mạnh mẽ, tiếng bước chân dần xa đi, rồi tiếng cửa đóng mạnh cũng lấn át hết mọi thứ.

“Bang.“

Phòng khách trở nên yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng còi tàu trên mặt biển lại vang lên một lần nữa, lần này càng xa hơn so với trước.

Tân Tây Á cúi đầu, nhẹ nhàng uống một ngụm nước ấm, ánh mắt nhìn