“Mở cửa hàng tư nhân thì mục đích chính là kiếm tiền. Nhưng các cửa hàng của hoàng gia thì khác; ngoài việc kiếm lợi nhuận, họ còn phải gánh vác nhiều trách nhiệm khác nữa… như ổn định giá cả, duy trì việc làm cho người dân, xây dựng cầu đường, cứu trợ trong thiên tai, hỗ trợ giáo dục và phát triển địa phương.” Tô Lục nói rồi đưa ra ví dụ:

“Chẳng hạn như vào mùa đông năm ngoái, khu vực Giang Nam đã xảy ra tình trạng đình công và ngừng buôn bán trên diện rộng. Vì quan tâm đến sinh kế của người dân, mặc dù không sở hữu bất kỳ doanh nghiệp nào ở Giang Nam, cơ quan quản lý của hoàng gia vẫn chi tiêu mạnh tay để tuyển dụng một trăm nghìn lao động, với mức lương cao hơn nhiều so với mức trung bình trong ngành. Đó chính là việc đặt sự ổn định của cuộc sống người dân lên trên lợi nhuận kinh doanh… Chỉ có các cửa hàng của hoàng gia mới sẵn lòng làm những việc này!”

“Hơn nữa, lợi nhuận từ các cửa hàng của hoàng gia không hề đi vào túi riêng của ai, mà được sử dụng để phục vụ quốc gia thông qua thuế. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘lấy từ dân, dùng cho nước’.” Tô Lục nhìn về phía viên quan thanh tra tên Chu Kỳ Dung và cười hỏi: “Câu trả lời này có làm ngài hài lòng không?”

“Rất hài lòng,” Chu Kỳ Dung vội vàng gật đầu thành thật: “Tôi thật sự còn non nớt.”

“Ngoài ra,” Tô Lục tiếp tục đề cập đến vấn đề tiếp theo: “Năm nay là năm tổ chức cuộc kiểm kê dân số định kỳ mỗi mười năm một lần. Các vị chắc hẳn cũng biết rõ cuộc kiểm kê trước đây diễn ra như thế nào… Các quan chức địa phương và giới quý tộc đã thông đồng với nhau, che giấu thông tin về đất đai, khiến dữ liệu trở nên sai lệch; một ngàn mẫu đất có thể bị báo cáo là chỉ có một trăm mẫu đất. Tình hình với dân số cũng tương tự… Mỗi gia đình đều có người già trên trăm tuổi, thậm chí còn có người hơn một trăm năm sáu mươi tuổi… Những cuộc kiểm kê như vậy thì có ích gì?”

Tâm trạng của các quan chức địa phương vừa mới thoải mái lại trở nên căng thẳng trở lại… Cuộc họp của Su Yama Quân này chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào…

“Các vị cũng đừng quá lo lắng; những vấn đề đó đều là chuyện của mười năm trước, không liên quan gì đến các vị. Nhưng năm nay, việc giải quyết những vấn đề này phụ thuộc vào các vị!” Tô Lục dừng lại một chút rồi nói tiếp với giọng nhẹ nhàng hơn: “Tôi sẽ cho các vị nửa năm thời gian để giải quyết những vấn đề rối ren này một cách cẩn thận. Sau nửa năm, đội kiểm kê sẽ đến từ Sơn Đông và Hà Nam để kiểm tra từng h

“Nhưng rồi Tô Lục lại nói ra điều gây sốc nữa.”

Các quan chức địa phương đều sửng sốt; năm nay còn có chuyện gì lớn hơn việc làm giấy tờ thuế nữa sao?

Họ vội vàng ngồi im lắng để nghe tiếp, thì nghe Tô Đại Nhân từng từ nói ra:

“Cải cách thuế!”

“Bây giờ có một tin tốt và một tin xấu, các ngài muốn nghe cái nào trước?” Thấy mặt mọi quan chức đều căng thẳng, Tô Lục bèn cố tình làm dịu không khí.

“Thôi nghe tin tốt trước…” Mọi người đồng ý. “Từ năm nay trở đi, thuế lúa ở khu vực Giang Nam sẽ được giảm hai mươi phần trăm so với mức hiện tại, dù là đất công hay đất tư, đều giảm cùng một mức!” Tô Lục nói to: “Và sau này, con số này còn có thể được giảm thêm nữa tùy theo tình hình thực tế!”

“Tuyệt vời quá!” Các quan chức không nhịn được mà reo hò.

Mặc dù việc giảm hai mươi phần trăm có vẻ không nhiều, nhưng Giang Nam là vùng đất có thuế cao; chỉ riêng tổng sản lượng lúa mùa thu của tỉnh Tô Châu đã lên tới hai triệu tám trăm vạn thạch, tương đương với toàn bộ tỉnh Chiết Giang! Vì vậy, số tiền thuế được giảm cho mỗi hộ gia đình thực sự là rất đáng kể.

Tất nhiên, lý do khiến thuế ở Giang Nam cao đến vậy không chỉ vì đây là vùng đất màu mỡ, giàu có. Lý do chính là vào thời điểm đó, Hoàng đế Thái Tổ đã buộc hàng trăm gia đình giàu có ở Giang Nam phải chuyển đến nơi khác, tịch thu tài sản của họ để biến thành đất công, và dùng tiền thuê đất đó để thu thuế; vì vậy, mức thuế ở đây tự nhiên cao hơn nhiều so với các nơi khác.

Bây giờ, Tô Lục lại tiếp tục tịch thu tài sản của hàng vạn gia đình giàu có nữa, coi như là một chu kỳ lặp lại…

Sau khi reo hò mừng rỡ, các quan chức lại hỏi:

“Vậy thưa ngài, tin xấu là gì ạ?”

“Tin xấu là lượng thuế phải nộp cho triều đình vẫn giữ nguyên như cũ…” Tô Lục nói một cách trầm ngâm.

“À?!” Các quan chức lập tức hoảng loạn, không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, và liên tục than phiền:

“Không thể được đâu thưa ngài! Hàng năm, lượng thuế nộp cho triều đình chiếm ít nhất tám mươi phần trăm tổng số thuế được thu. Nếu ngài giảm thuế cho người dân hai mươi phần trăm, nhưng yêu cầu các huyện vẫn phải nộp đủ số lượng như cũ, thì các huyện sẽ không còn được gì cả! Làm sao có thể tiếp tục duy trì được chứ?”

“Đúng vậy thưa ngài, chi phí của một huyện không phải là con số nhỏ đâu. Phải nuôi dưỡng hàng trăm người, phải duy trì an ninh địa phương, xây dựng cầu đường, thiết lập kho dự trữ lương thực, còn phải chăm sóc sinh hoạt của người dân… Những việc như viện dược phẩm

Tô Lục bật cười ha hả.

“Hehe…” Tiếng phản đối của các quan lại lập tức im bặt; không thể vì Tô Đại Nhân vừa tỏ ra khoan dung mà lại quên rằng ông ta chính là “Vua Địa Ngục”.

“Không cần lo lắng, tôi vẫn chưa có ý định điều tra những quy định cũ kỹ đó,” Tô Lục vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Các vị vừa rồi đã tỏ ra rất phẫn nộ, nhưng vấn đề cơ bản chỉ có một thôi – ngân khố của huyện này dựa vào nguồn thu từ đâu, chứ không phải từ thuế lúa?”

“Đúng vậy.” Các quan lại gật đầu liên tục; những người thông minh hơn đã hiểu được ý định của Tô Lục.

Rồi ông ta từng tiếng một nói ra: “Thuế thương mại!”

Các quan lại trong lòng nghĩ: “Ông trẻ tuổi này… Quả nhiên là muốn buộc chúng ta phải thu thuế thương mại!”

Tô Lục tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã bàn luận quá nhiều về vấn đề thuế thương mại; thậm chí nó còn là một trong những nguyên nhân gây ra cuộc bạo loạn vào ngày ba Tết Mùng Giêng. Tôi nghĩ mọi người đều không cần nghi ngờ về quyết tâm của triều đình trong việc áp đặt loại thuế này, phải không?”

“Không cần nghi ngờ đâu.” Các quan lại vội vàng lắc đầu.

“Và cũng không ai muốn cản trở việc này, phải không?” Tô Lục hỏi tiếp.

“Không!” Các quan lại lại vội vàng lắc đầu; họ cũng không muốn rơi vào tình trạng mơ hồ giống như những gia đình giàu có.

“Vậy thì tôi sẽ công bố chi tiết về các quy định này: Thuế thương mại được chia thành hai loại: thuế qua biên và thuế kinh doanh. Tỷ lệ thuế cơ bản là 30%. Thuế qua biên là thuế đối với hoạt động lưu thông hàng hóa, chỉ được thu một lần duy nhất, không tái thu. Thuế kinh doanh là thuế đối với việc mở cửa hàng hay xưởng sản xuất; người dân phải nộp thuế tại nơi họ kinh doanh…” Tô Lục nói tiếp:

“Những quy định này đã được đặt ra từ khi đất nước mới được thành lập; các vị chắc hẳn đã quen thuộc với chúng rồi, nên tôi không cần phải giải thích thêm nữa.”

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng tôi muốn nói với các vị rằng – số tiền thu được từ thuế thương mại sẽ được chia thành ba phần: triều đình nhận 70%, còn địa phương được giữ lại 30%!”

“À, vậy à…” Các quan lại cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng tính toán trong đầu.

Kinh tế miền Nam rất phát triển; ngành công nghiệp và thương mại đã vượt xa nông nghiệp từ lâu… Rất nhiều ruộng lúa đã được chuyển đổi thành đồng trồng dâu tằm; sau khi kiếm được tiền, người dân lại mua gạo từ Huguang để nộp thuế.

Vì vậy, câu nói “Nếu Suzhou và Huzhou no đủ, cả thiên

Cứ như vậy mà thu được ba mươi phần trăm số tiền đóng góp, cuộc sống của người dân chắc hẳn sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với bây giờ… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải thu được số tiền đó thật hiệu quả…

Hơn nữa, việc đánh giá công việc của các quan lại bởi “Vua Âm Phủ” Su này, điều đầu tiên được xem xét chính là sinh kế của người dân; vì vậy không thể cưỡng bức họ đóng thuế một cách quá mức, mà phải tìm ra sự cân bằng giữa việc thu thuế và sự phát triển kinh tế.

Đó mới chính là sự chuyên nghiệp! Những quan lại địa phương, dù muốn phản đối đến mấy, cũng không khỏi phải thừa nhận rằng “Vua Âm Phủ” Su này ở kiếp trước hẳn phải là một nhà chiến lược xuất sắc; làm sao ông ấy có thể tính toán một cách tỉ mỉ đến thế? Mọi thứ đều liên kết chặt chẽ với nhau, không để lại chút kẽ hở nào; họ buộc phải tuân theo đường lối mà ông ấy đề xuất…

Họ cũng chẳng bao giờ nghĩ rằng “Vua Âm Phủ” Su suốt ngày chỉ ở trong doanh trại, không đi đâu cả, cũng không có hoạt động giải trí nào; hàng ngày ông ấy chỉ tập trung suy nghĩ cách để kiểm soát họ mà thôi…

Chưa hết, họ lại nghe “Vua Âm Phủ” Su tiếp tục nói: “Việc cải cách thuế còn có một điểm nữa – đó là hợp nhất tất cả các loại thuế lao động và thuế phụ trách khác thành một khoản duy nhất, thu theo diện tích đất! Như vậy, người dân sẽ không cần phải thực hiện các nghĩa vụ lao động nữa, chỉ cần đóng tiền theo diện tích đất là được; khi chính quyền cần nhân công, họ có thể dùng số tiền đó để thuê người!”

Nghe xong, các quan lại lại cảm thấy choáng váng; họ nghĩ rằng thông tin mà “Vua Âm Phủ” Su đưa ra quá lớn, có vẻ như ông ấy muốn thực hiện một cuộc cải cách toàn diện ở khu vực Giang Nam!

“Cách làm này các bạn chắc cũng đã từng nghe qua; đó là ý tưởng của một sinh viên tên là Quế Ngọc, được gọi là phương pháp ‘sắp xếp theo diện tích đất’. Ông ấy đã thử nghiệm phương pháp này tại Jining, Sơn Đông trong một năm; cả chính quyền lẫn người dân đều cho rằng nó rất tiện lợi và công bằng hơn nhiều so với cách trước đây, khi mà mọi người phải thực hiện các nghĩa vụ lao động theo đầu người. Chính nhờ phương pháp này mà Jining đã nhanh chóng phục hồi sự thịnh vượng sau chiến tranh!”

Thực ra, lý do chính khiến Jining phục hồi nhanh chóng là vì hệ thống vận chuyển lương thực đã được khôi phục; nhưng khi “Vua Âm Phủ” Su nói như vậy, ai dám phản đối ông ấy chứ?

“Vì vậy, tôi quyết định sẽ thực hiện thí điểm trên diện rộng ở khu vực Giang Nam; sau đó sẽ mời Quế Ngọc đến

Đây chính là quy định cũ do Hoàng đế Thái Tổ đặt ra; việc hủy bỏ nó e rằng sẽ khiến những người học giả phải chịu đựng cái lạnh.”

“Không thể lúc nào cũng chỉ nhớ đến Hoàng đế Thái Tổ vào những lúc như thế này được.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng tại sao lại không ai nhắc đến những trường hợp tham ô, chiếm đoạt tài sản của người khác?”

“Cũng đành thôi… Bản chất con người vốn dĩ là như vậy.” Quan Triệu phủ Guo, người đã đỗ tiến sĩ vào năm Thành Hóa thứ mười bảy, là một người có kinh nghiệm lâu năm; ông hoàn toàn không thể để mình bị Tô Lục ép buộc phải im lặng chỉ vì vài câu nói.

“Quan điểm của ông Song Ya là đúng… Thực sự cũng không có cách nào khác.” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Tuy nhiên, tôi cũng không có ý định hủy bỏ các chính sách ưu đãi đó; chỉ muốn loại bỏ những trường hợp ưu đãi quá mức và không hợp lý mà thôi… Trước đây, chỉ cần đỗ tiến sĩ, dù nhà có bao nhiêu ruộng đất cũng không cần nộp thuế, dù nhà có bao nhiêu người cũng không cần đi phục vụ quân đội; từ đó trở đi, họ hoàn toàn không liên quan gì đến các khoản thuế phải nộp nữa.

“Kết quả là, những gia đình giàu có và người dân bình thường đều tự nguyện hiến đất đai của mình, cam lòng trở thành nô lệ. Và cuối cùng, tình hình vẫn luôn giống nhau… Những người quý tộc sở hữu hàng ngàn mẫu đất, không cần phải chịu bất kỳ gánh nặng nào; trong khi đó, người dân thì không có chút đất đai để sinh sống, nhưng lại phải gánh chịu tất cả các khoản thuế phát sinh!”