“Ôi trời…” Mã Vĩnh Thành cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung; với tư cách là người phụ trách liên lạc với kinh thành, ông đã bị Quan công Trương và các đại thần mắng nhiếc không ngớt rồi. “Làm sao bây giờ để trả lời họ đây?”

“Có gì khó đâu?” Chu Hậu Chiếu nói hăng hái: “Khi Lưu Lục và Lưu Thất đã giải quyết xong mọi chuyện, miền Nam cũng đã yên ổn, bây giờ ta chỉ cần tiến quân đánh bại Hoàng tử nhỏ thôi!”

Mã Anh bên cạnh hoảng sợ; dù ông ta không có đạo đức gì đặc biệt, nhưng vẫn là một vị tướng xuất sắc. Làm sao có thể để Hoàng đế làm theo ý muốn của mình được?

Ông vội vàng cúi đầu nói: “Bệ hạ, việc tiến quân là điều không thể tránh khỏi, nhưng vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Đội quân từ Huguang và Nam Trực trở về sẽ mất khoảng hai ba tháng trên đường. Hơn nữa, các binh sĩ đã chiến đấu suốt hai năm rưỡi, họ đều mệt mỏi cùng cực. Cần phải cho họ thời gian nghỉ ngơi vài tháng để phục hồi sức lực mới có thể tiếp tục chiến đấu. Như vậy, chúng ta sẽ phải tập trung lại vào mùa thu sau đó, huấn luyện thêm vài tháng nữa, đợi đến mùa xuân năm sau khi cỏ mọc xanh tươi và ngựa trở nên khỏe mạnh, mới có thể tiến quân ra biên giới để quyết định thắng lợi.”

“À… vậy là phải đợi đến năm sau à…” Chu Hậu Chiếu thất vọng. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng Hoàng tử nhỏ là một vị vua mạnh mẽ, có hơn một trăm nghìn binh sĩ dưới trướng. Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, đó sẽ là một trận chiến quyết định sự sống còn của đất nước.

Chỉ có sáu bảy vạn quân biên giới Xuan Đại và quân đội kinh thành thì chắc chắn không đủ sức để đối đầu. Chúng ta cần phải đợi đến khi đội quân trấn áp nổi loạn trong nước chuẩn bị xong, mới có thể tập hợp đủ lực lượng cho trận chiến quyết định.

Ông ngồi xuống lòng người dì Đại Đồng, để bà cho mình uống một ít rượu để bình tĩnh lại, sau đó mới nói: “Nếu năm sau mới tiến quân thì cứ thế đi. Dù sao thì ta cũng không muốn trở về kinh thành. Anh em ta đã giải quyết xong mọi chuyện ở miền Nam, còn rất nhiều việc đang chờ họ. Nếu ta trở về một mình, sẽ không ai để ta nói chuyện cả… Làm sao có thể thoải mái như ở Đại Đồng được? Ở đây, mọi người đều là những người tài giỏi, lời nói của họ rất dễ chịu, và còn có những chiếc bánh mì trắng ngon lành của dì nữa… Ta không trở về đâu, quyết không trở về!”

“Bệ hạ nói đúng.” Mã Anh sợ rằng Hoàng đế sẽ quá nóng vội và tiến quân đánh Hoàng tử nhỏ

“Không quay trở lại nữa đâu!”

Nói xong, cô lại tựa vào vòng tay ấm áp của người yêu, để người thân nuốt rượu cho mình…

Tiếng nhạc lại vang lên, và cảnh tượng trước mắt dần trở nên không thể chịu đựng được nữa…

Tại dinh thự của sứ giả từ Nam Kinh, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt. Trong hội trường, các quan thanh tra được phái đi khắp nơi, các quan chức cai quản các tỉnh và huyện… cùng với những người đứng đầu các cơ quan liên quan đều có mặt đầy đủ.

Bên ngoài hội trường, cảnh vật xuân vẻ đẹp rực rỡ; chim én bay lượn, bướm đậu trên hoa. Bên trong, tất cả các quan viên đều ngồi thẳng lưng, lắng nghe những chỉ thị quan trọng…

“Các cuộc nổi loạn do giới quý tộc ở miền Nam gây ra đã được dập tắt, giờ đây mọi người có thể yên tâm làm việc rồi. Nhưng chúng ta không được lơ là, bởi vì công việc gian khổ vẫn mới chỉ bắt đầu!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Đã có quá nhiều máu đổ, quá nhiều sinh mạng bị mất; bây giờ mọi người đều mong muốn cuộc sống yên bình và ổn định! Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của các bạn là – phải hết sức đảm bảo việc tái khởi động sản xuất kinh doanh, để mọi người đều có việc làm, có tiền kiếm! Chỉ khi đó, xã hội mới thực sự ổn định!”

Ông nhấn mạnh thêm: “Và chúng ta phải làm sao cho cuộc sống của người dân tốt đẹp hơn so với trước đây; nếu không, tất cả những gì chúng ta làm này sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Vâng!” Các quan chức địa phương vội vàng đáp lại.

“Vì vậy, từ hôm nay trở đi, tôi cũng sẽ sử dụng những tiêu chuẩn mới để đánh giá các bạn.” Tô Lục đã mất nhiều công sức để triệu tập họ đến họp; ông không thể chỉ nói vài câu khẩu hiệu suông qua, mà chắc chắn phải chỉ cho họ cách thực hiện công việc một cách cụ thể:

“Những tiêu chuẩn này không phức tạp, chỉ có bốn điểm thôi; hãy nhớ kỹ nhé:

“Thứ nhất, hãy quan sát đời sống của người dân. Trong vùng quản lý của bạn, bao nhiêu người dân làm nông nghiệp, bao nhiêu người làm công nhân? Giá cả có ổn định không? Có ai làm việc chăm chỉ mà vẫn phải đói khát không? Nếu cuộc sống của người dân tốt đẹp hơn trước đây, bạn chính là một quan chức xuất sắc và sẽ được thăng chức trước tiên; nếu người dân không thể sống nổi hay thậm chí phải bỏ trốn, dù bạn có làm việc bề ngoài đến đâu cũng vô ích; bạn sẽ bị cách chức, không hề được khoan dung!

“Thứ hai, hãy đảm bảo tính minh bạch và hiệu quả trong công việc. Các nhiệm vụ được triển khai theo lệnh của triều đình, liệu chúng có được hoàn thành đúng hạn không? Có ai làm việc qua

Có phải có những quý tộc lén lút kết nối với nhau để lan truyền tin đồn, xúi giục dân chúng không? Việc xét xử của yamen có công bằng không, có những vụ án oan không? Vừa mới dập tắt được loạn lạc, ai lại khiến dân chúng không còn lối sống, người đó sẽ là đầu tiên tôi trừng phạt!”

“Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chỉ quan tâm đến hiện tại; vì vậy, điều thứ tư là cần xem xét đến các kế hoạch lâu dài – đã có bao nhiêu công trình thủy lợi được xây dựng? Đã mở bao nhiêu trường học cộng đồng? Tình hình của các viện từ thiện và kho lương thực công cộng ra sao? Những việc làm này, dù không gây ầm ĩ, nhưng chính là nền tảng để ổn định cuộc sống của dân chúng; nếu làm tốt, các bạn cũng sẽ được ghi nhận công lao!”

Nói xong, Tô Lục nhìn nhóm quan lại địa phương và cười hỏi: “Thế nào, không quá nhiều chứ?”

“Không, không quá nhiều…” Các quan lại vội vàng lắc đầu.

“Lời nói không thành thật rồi… Có vẻ như các bạn cảm thấy nó khá nhiều.” Tô Lục cười ha hả, sau đó nói tiếp với giọng nhẹ nhàng: “Tôi biết các bạn ít người nhưng công việc lại nhiều, thực sự rất vất vả. Nhưng theo quy định, các quan lại địa phương phải thực hiện tổng cộng một trăm hai mươi việc. Tôi đã giảm bớt đi rất nhiều, loại bỏ những nhiệm vụ không cần thiết! Những việc đó hoàn toàn không nằm trong danh sách kiểm tra!”

“Vâng, cảm ơn ngài.” Các quan lại vội vàng cảm ơn, nhưng vấn đề là trước đây, ngay cả những nhiệm vụ cần thiết cũng không phải nằm trong danh sách kiểm tra…

“Hơn nữa, những nhân viên cần bổ sung cho yamen và những biên chế cần cung cấp, tôi cũng sẽ từ từ bổ sung cho các bạn; không cần các bạn tự chi trả tiền thuê thầy cố vấn hay tuyển dụng người lao động miễn phí!” Tô Lục vẫy tay và nói tiếp: “Nếu cần bất cứ thứ gì, chỉ cần yêu cầu hợp lý, tôi sẽ cố gắng giúp các bạn giải quyết. Chắc chắn không để các bạn phải tự chi trả chi phí làm việc!”

“Cảm ơn ngài.” Lúc này, các quan lại mới không nhịn được mà cười...

“Việc này thực sự không dễ dàng chút nào... Ngay cả việc quản lý một gia đình nhỏ cũng đã khó khăn rồi, huống chi là phải chăm sóc cuộc sống của hàng ngàn người dân trong một huyện, một tỉnh, một phủ? Nhưng những người có thể ngồi ở đây, đều là những quan lại xuất sắc, ít nhất là những người quan tốt; nếu không, vào ngày ba tháng Giêng, dân chúng chắc chắn sẽ tìm cách báo thù!”

“Ha ha ha!” Một trăm quan lại địa phương cùng nhau cười lớn.

Tô Lục ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Tôi không đùa đâu. Có

Điều này không phải rất hợp lý sao?

Tô Lục lại giơ tay chỉ về phía Thạch Thiên Chữ bên cạnh và nói cười với các quan chức địa phương:

“Tôi muốn dạy các ngài một bài học: nếu muốn thúc đẩy kinh tế địa phương phát triển, các ngài cần phải xây dựng mối quan hệ tốt với vị ‘Thần Tài’ này. Nếu ông ấy hỗ trợ các ngài một chút, cuộc sống của các ngài sẽ thoải mái hơn nhiều. Còn nếu ông ấy không quan tâm đến các ngài, thì các ngài chỉ có thể tiếp tục khổ sở mà thôi… Và việc khổ sở cũng chẳng ích gì đâu…”

“Xin ông Thần Tài hãy quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn.”

“Ông Thần Tài ơi, xin đừng quên về huyện chúng tôi nhé!” Các quan chức địa phương vội vàng nồng nhiệt đề nghị được thiết lập mối quan hệ thân thiện với Thạch Thiên Chữ.

Trước đây, Thạch Thiên Chữ đã đến từng huyện và giao dịch với họ. Lúc đầu, những người này tưởng ông ta đến để xin tiền, nên chỉ đối xử với ông ta một cách lịch sự mà thôi.

Bây giờ họ mới nhận ra rằng mình đã nhìn nhầm người quan trọng này… Thực ra, họ mới là những người nên “xin tiền” ông ta mới đúng…

Tất nhiên, Thạch Thiên Chữ cũng không quá để tâm đến điều đó. Kinh doanh là việc cần sự hòa thuận và tạo dựng mối quan hệ tốt; làm sao có thể làm phiền đến các quan chức địa phương được? Ông ta liền đứng dậy và cúi chào mọi người: “Tôi không dám nhận danh hiệu ‘Thần Tài’, xin các ngài hãy quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn.”

“Chúng ta cùng nhau quan tâm đến nhau mà.” Các quan chức địa phương vội vàng đáp lại một cách niềm nở. Bầu không khí căng thẳng trong phòng cuối cùng cũng được xua tan.

“Ông cũng đừng chỉ nói suông thôi, hãy đưa ra những thông tin cụ thể để mọi người yên tâm đi.” Tô Lục yêu cầu Thạch Thiên Chữ.

“Vâng.” Thạch Thiên Chữ gật đầu và nói lớn với mọi người:

“Các ngài yên tâm đi! Trong năm vừa qua, tình hình hàng hải không ổn định; các thương nhân từ Nhật Bản và Đông Dương đang rất cần hàng hóa. Các đồng nghiệp của chúng tại cơ quan vận tải biển đã đi khắp nơi và mang về vô số đơn đặt hàng… Con số cụ thể là bí mật kinh doanh, nhưng tôi có thể nói với các ngài rằng, toàn khu vực Giang Nam sẽ không đủ công việc để làm trong hai năm nữa đâu!”

“Nhà máy dệt ở Tô Châu đã bắt đầu hoạt động trở lại và đang tuyển thêm lao động, mua thêm máy dệt, chuẩn bị xây dựng nhà máy thứ hai; nhà máy dệt bông ở Sông Giang và nhà máy gốm ở Y Hưng cũng vậy… Tất cả đều đang cần rất nhiều lao động!”

“Tuyệt vời quá!” C

Hầu hết những người giữ chức vụ Thượng y thị đều là những người có địa vị cao; ai dám đặt ra loại câu hỏi này chứ?

Tuy nhiên, đây cũng là điều mà khá nhiều quan lại đang băn khoăn; nếu không được giải đáp, họ luôn cảm thấy bất an trong lòng…

“Tất nhiên là không.” Tô Lục lập tức lắc đầu một cách quyết đoán và nói:

“Các cửa hàng thuộc sở hữu của Hoàng đế là do chính Ngài quản lý, nhưng vì Ngài là chủ nhân của thiên hạ, nên những cửa hàng này không phải là tài sản riêng của bất kỳ gia đình nào, mà là công cụ của toàn thể dân tộc!”

“Vì vậy, những người phụ trách các cửa hàng này đều là các quan lại Trưởng sự phủ, chứ không phải là thương nhân.” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Hai vị trước đây và hiện tại đều là đồng nghiệp cùng khoa thi của tôi. Nếu những cửa hàng này chỉ là những nơi buôn bán đầy mùi thối của tiền bạc, tôi dù có phải nói ra sự thật đi nữa, họ cũng sẽ không chịu đảm nhận việc đó đâu. Đúng không, ông Shí?”

Anh ta cố tình hỏi Thạch Thiên Chữ một cách đùa cợt.

“Nếu ngài có lệnh, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến đâu, tôi cũng sẵn lòng thực hiện.” Thạch Thiên Chữ nói một cách nghiêm túc: “Dù trong lòng có chút miễn cưỡng, tôi cũng sẽ làm theo.”

“Ha ha ha!” Mọi quan lại trong phòng họp đều bật cười trước lời nói hài hước của Thạch Thiên Chữ, nhưng điều này cũng đã giúp họ thay đổi định kiến cũ về những cửa hàng này.