Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào Quan Gia Đốc Guo và hỏi bằng giọng nặng nề: “Tất cả các triều đại trước đây đều đã sụp đổ vì điều này; triều đình của chúng ta cũng suýt nữa bị Lưu Lục và Lưu Thất hủy diệt… Ông Sông Nham Công không phủ nhận điều đó chứ?”

“Không phủ nhận.” Quan Gia Đốc Guo lắc đầu.

“Vậy tại sao lại còn dành cho họ những ưu đãi vượt quá mức thông thường nữa?” Tô Lục hỏi.

“Thực ra, những gia đình quý tộc luôn khao khát không ngừng; họ dùng cái cớ là những ưu đãi này để tránh việc phải tuân thủ các quy định của chính quyền,” Quan Gia Đốc Guo thành thật trả lời. “Các quan chức vừa sợ quyền lực của họ, vừa tham lam tiền bạc, nên thường xuyên làm ngơ trước những hành vi đó.”

“Phương pháp ‘đăng ký và thu thuế’ chính là liều thuốc hiệu quả để chữa trị căn bệnh nan y này,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc. “Từ nay trở đi, dù là người đỗ cử nhân hay tiến sĩ, nếu trong nhà có một mẫu đất thì họ phải nộp ‘thuế đất’ tương ứng với diện tích đó! Không ai được miễn trừ; nếu không tuân theo, họ sẽ bị coi là chống đối thuế và phải bị trừng phạt nặng nề, thậm chí còn bị công bố trên báo chí! Nếu họ không muốn giữ thể diện, thì cứ để họ mất hết danh dự đi!”

“…” Các quan chức dưới đài bàn tán với nhau, nghĩ rằng biện pháp này thật quá tàn nhẫn… Nếu bị công bố trên báo chí, làm sao họ còn có thể tự xưng là gia đình có học thức và phẩm giá nữa?

“Sau khi thu thuế xong, chính quyền sẽ hoàn trả lại một phần tiền thuế tùy theo đẳng cấp học vấn của họ… Nhưng tất cả đều phải tuân theo quy định của triều đình: số tiền được miễn cho bao nhiêu người thì chỉ được hoàn trả lại bấy nhiêu!”

Các quan chức địa phương nghĩ rằng biện pháp của Tô Diêm Vương thật sự rất hiệu quả… Việc thu thuế trước rồi hoàn trả sau đã chặn đứng hoàn toàn cơ hội cho các gia đình quý tộc lừa đảo.

“Thuế đất cũng phải được thực hiện theo cách này; tuyệt đối không được để tiết kiệm công sức mà giảm thuế ngay từ đầu!” Tô Lục nhấn mạnh thêm.

“Việc giảm thuế ngay từ đầu có vẻ như tiết kiệm công sức, nhưng thực chất lại là môi trường lý tưởng để tham nhũng phát triển. Vì vậy, chúng ta phải làm một cách nghiêm túc và minh bạch; không chỉ không cho phép họ có cơ hội gian lận, mà còn phải khiến các gia đình quý tộc hiểu rằng đây là ân huệ của triều đình, chứ không phải đặc quyền riêng của họ! Dù nhà bạn có bao nhiêu mẫu đất đi nữa, số tiền được miễn cũng giống nhau!”

N

Đối với các quan chức địa phương ở đó, những trở ngại tự nhiên cũng sẽ ít hơn rất nhiều.

Mặt trời lặn sau tán cây, khu vườn Phượng Đài rực rỡ trong ánh vàng.

Cuối cùng, buổi họp kéo dài này cũng kết thúc. Người đứng đầu cuộc họp đứng dậy và nói: “Các vị, tôi biết những yêu cầu mà tôi đưa ra có phần quá nhiều, đã gây bất tiện cho các vị. Nhưng chúng ta đều hiểu rằng, đây là cơ hội duy nhất để thay đổi hoàn toàn tình hình ở miền Nam. Cơ hội này không thể bỏ lỡ, vì vậy chúng ta chỉ có thể nhanh chóng hành động!”

Nói xong, ông ấy cúi đầu sâu sắc và nói: “Xin các vị hãy giúp đỡ tôi… Mong các vị thông cảm…” Hơn một trăm quan chức địa phương đều giật mình; làm sao họ dám nhận lễ cúi đầu sâu sắc của ông ấy được? Họ vội vàng cúi đầu đáp lại, thậm chí có người còn quỳ xuống và cúi đầu.

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc. Chúng tôi chỉ biết thực hiện lệnh, mà không biết điều đó sẽ mang lại may mắn hay rủi ro gì!”

“Cảm ơn các vị, tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt lòng các vị…” Người đứng đầu cuộc họp lại cúi đầu một lần nữa, và tiếp tục đưa các quan chức đến cửa lều của họ, nhìn theo họ khi họ lên kiệu rời đi.

Đường Ân cũng có mặt trong số đó. Anh ấy dừng lại và cố tình đi sau mọi người. Biết rằng anh ấy muốn nói chuyện riêng, hai người bắt đầu trò chuyện phiếm thoại.

“Đầu cậu không sao chứ?”

“Không sao đâu, chỉ là đôi khi đầu óc quá minh mẫn thì lại cảm thấy choáng váng.”

“Đó là vì cậu già rồi… Không thể coi đó là chấn thương công việc được chứ?” Tô Lục đùa cợt. “À, cậu dự định để Nữ Ong chờ đợi đến bao giờ nữa?”

“Đúng là đang nghĩ về chuyện đó.” Đường Bác Hổ nhìn quanh, thấy mọi người đã rời đi, mới e thẹn lấy ra một tấm thiệp cưới màu đỏ thắm từ trong tay áo và đưa cho Tô Lục, nói: “Tháng sau tôi và Nữ Ong sẽ tổ chức lễ cưới, xin ngài dành thời gian đến dự.”

Vài câu nói đó khiến mặt họ đều đỏ bừng.

“Thật là vinh dự!” Tô Lục vui vẻ nhận lấy tấm thiệp cưới và nói: “Như vậy mới đúng mực… Nếu cậu tổ chức lễ cưới mà không mời tôi tham gia, thì thật là không đúng lý.”

Đường Ân nghĩ bụng mình suýt nữa làm như vậy rồi… May mắn thay, anh Minh đã nhắc nhở mình. Dĩ nhiên, lúc này anh ấy chỉ nói những lời ngon ngọt: “Đó là vì tôi luôn mong ngài có thời gian, nên mới hoãn lễ cưới từ năm ngoái sang

“Vậy thì chúng tôi sẽ chờ đợi ngài đến.” Đường Bác Hổ nói với vẻ nhẹ nhõm rồi chào tạm biệt.

Cùng lúc đó, một chiếc thuyền mái đen kín, lén lút tiến vào vùng ngoại ô của Nam Kinh vào khoảnh khắc hỗn loạn trước khi cổng Cang Bão được đóng lại.

Vùng ngoại ô của thành Nam Kinh do ông Chủ Chu xây dựng, là bức tường thành lớn nhất trong lịch sử, với chu vi lên đến 120 dặm… Vì vậy, khi bước vào vùng ngoại ô, bạn vẫn sẽ thấy những con sông nhỏ và đồng ruộng, phải đi một quãng đường dài mới có thể nhìn thấy bức tường thành bên trong.

Người lái thuyền chính là người lái thuyền già của gia đình Hàng; anh ta đã lợi dụng bóng tối để đưa thuyền vào một con khe sông đầy lau sậy và giấu nó một cách kỹ lưỡng. Sau khi kiểm tra xung quanh và chắc chắn không ai có mặt, anh ta mới mở tấm ván dưới chân thuyền và cho Hạng Dung ra ngoài.

Chàng trai quý tộc Hàng Đại Thiếu lại bị giấu dưới gian hàng nuôi cá! Không còn cách nào khác, cả đại Minh đều đang truy nã Hạng Dung, đặc biệt là trong khu vực Giang Nam; hình ảnh của anh ta được treo khắp các cổng thành, bến cảng, đường phố… Vì vậy, anh ta không dám lộ diện trên đường đi, và hai người cũng không dám đi theo các con sông lớn, mà chỉ chọn những con khe sông nhỏ hơn.

May mắn thay, người lái thuyền già rất am hiểu về mạng lưới sông ngòi ở Giang Nam; anh ta đã dẫn họ đi qua nhiều con đường vòng vo, cuối cùng cũng tránh được tất cả các chốt kiểm soát và vào được vùng ngoại ô của Nam Kinh.

“Ôi trời, tôi suýt nữa chết đuối mất!” Hạng Dung thở hổn hển, múc một gáo nước uống liền. Lúc này, dấu vết của chàng trai quý tộc Hàng Đại Thiếu đã hoàn toàn biến mất.

Người lái thuyền già lại lấy ra thức ăn khô, và hai người liền ăn uống cùng với nước lạnh. Thật là, không có khó khăn nào là không thể vượt qua được, chỉ là chưa đến mức đó mà thôi…

Tất nhiên, Hàng Đại Thiếu cũng thực sự rất kiên cường; bây giờ trong đầu anh ta chỉ có một ý nghĩ duy nhất – trả thù! Dù phải chịu bao nhiêu khổ cực, anh ta cũng không quan tâm!

Trong lúc ăn bánh, người lái thuyền già hỏi: “Hàng Đại Thiếu, bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào? Thành Nam Kinh này dễ vào, nhưng cơ quan của sứ giả thì rất khó tiếp cận!”

Anh ta đã từng giám sát vài cuộc ám sát, và ấn tượng về hệ thống an ninh cực kỳ nghiêm ngặt của Tô Lục thực sự rất sâu sắc.

Nói xong, anh ta thở dài không biết phải nhờ ai giúp đỡ…

“Không thể nhờ ai được cả; những người có thể tin tưởng đều đã bị bắt hoặc đã chết. Lúc này, những người chưa bị bắt, không ai có thể tin tưởng được cả!”

“Đú

“Yên tâm đi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Hạng Dung nói một cách tự tin: “Khi tôi ở Ningbo, tôi đã nghe nói về chuyện này… Khi quân triều đình đánh vào dinh thự của gia đình tôi, họ không quan tâm đến vàng bạc châu báu, mà trước tiên là lục soát khắp nơi; sau đó, họ còn đào sâu xuống đất dưới đống đổ nát của Thien Lai Các, chỉ để tìm bản đồ biển của ông tôi và phương thức chế tạo con tàu bí mật của Zheng He!”

“May mắn thay, hai vị chủ nhân đã có cái nhìn xa trông rộng, đã chuyển những bản thiết kế đó ra ngoài trước khi quân triều đình đến.” Người lái thuyền tiếp lời.

“Việc quân triều đình bỏ qua vàng bạc châu báu mà chỉ tập trung tìm những bản thiết kế đó, chứng tỏ chắc chắn là những kẻ họ Sư muốn có chúng!” Hạng Dung tức giận nói:

“Lưu Đại Hạ kia, thằng già đó đã phục vụ dưới trướng của họ Sư trong hai năm nay. Chắc chắn nó đã tiết lộ cho họ về việc ông tôi giữ những bản thiết kế của Zheng He, và đó mới là nguyên nhân khiến gia đình chúng ta gặp họa diệt vong!”

“Đồ khốn nạn, lần sau tôi sẽ giết nó!” Người lái thuyền chửi thề.

Nhưng Hạng Dung không quan tâm đến Lưu Đại Hạ đó chút nào, bởi vì những lời nói của anh ta chỉ là cách đổ lỗi cho người khác – đó là thói quen thông thường của các chàng trai nhà giàu; họ luôn cho rằng mọi sai lầm đều do người khác gây ra, còn bản thân họ thì không hề có lỗi.

“Vì vậy, ngày mai, bạn hãy mang theo thứ này đến văn phòng của Cơ quan Vũ trang Kim Y…” Nói xong, anh ta lấy ra từ khoang thuyền một cuốn sách minh họa chi tiết về kiểu dáng con tàu bí mật của Zheng He.

Anh ta còn tự tay bọc cuốn sách đó bằng lụa, và vật liệu được sử dụng chính là từ quần áo của những người đã chết… “Một thứ quý giá như vậy?” Người lái thuyền nhìn cuốn sách, vẻ mặt không nỡ rời tay: “Thật sự phải đưa nó cho họ sao?”

“Nếu không hy sinh thì không thể đạt được điều mong muốn; hơn nữa, tôi còn có vài cuốn nữa, nên việc họ không có đủ số lượng cũng không thành vấn đề gì.” Hạng Dung giải thích một cách kiên nhẫn.

“À, hiểu rồi,” người lái thuyền gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại không đưa trực tiếp đến trụ sở của Cơ quan Vũ trang Kim Y, mà lại đến văn phòng của họ?”

“Dù cả hai đều thuộc về Cơ quan Vũ trang Kim Y, nhưng những người ở bên ngoài trụ sở của sứ giả hoàng gia thực chất chỉ là những tay sai của Tô Lục mà thôi. Còn những người ở văn phòng của Cơ quan Vũ trang Kim Y mới thực sự là những kẻ được cử đi điều tra và thực hiện nhiệm vụ bên ngoài!” Hạng Dung

“Vì vậy, chúng ta sẽ tiết kiệm công sức này, trực tiếp đến gặp cơ quan chức năng có thẩm quyền; họ chắc chắn biết rõ Tô Lục đang tìm cái gì, và chắc chắn sẽ nhanh chóng đưa ra quyết định thích hợp!”

“À, hiểu rồi, thiếu gia thật là thông minh không gì bỏ sót!” Người lái thuyền già mới yên tâm hỏi: “Vậy lão phu này phải nói như thế nào?”

“Cứ nói rằng lão ta không thể tiếp tục lẩn trốn được nữa, muốn dùng toàn bộ bản đồ biển và phương pháp xây dựng con thuyền báu để đổi lấy sắc lệnh ân xá đặc biệt.” Hạng Dung chỉ dẫn ông ta.

“Chuyện lớn như vậy, người dưới cấp chắc chắn không thể tự quyết định được; họ chắc chắn sẽ báo lên trên. Chỉ cần cuốn sách này đến tay người họ Sư… Dù Tô Lục không tự mình nhận, nhưng người xung quanh ông ta cũng có thể sử dụng nó để thực hiện kế hoạch của chúng ta.”

“Khi Tô Lục chết đi, Nam Kinh chắc chắn sẽ rối loạn. Lúc đó, chúng ta sẽ cho những quần áo của người đã chết trong gói hàng này cho những kẻ ăn xin lang thang khắp nơi, biến toàn bộ thành phố Nam Kinh thành ‘đảo Phật Độ’ thứ hai! Để trả thù cho cái chết oan ức của gia đình mình!”

“Thiếu gia thật là tài ba! Dù người họ Sư có cẩn thận đến đâu, cũng chắc chắn sẽ sa vào bẫy!” Người lái thuyền già rất ngưỡng mộ.

“Để an toàn hơn, ông cũng nên lấy vài bộ quần áo trong gói hàng ra, thay hết từ đầu đến chân đi.” Hạng Dung lại nói.

“Ah… này…” Người lái thuyền già bỗng không biết phải nói gì nữa; mặc dù ông ta đã sống sót qua đại dịch, nhưng ai biết liệu việc này có khiến ông ta mắc bệnh lại không?

“Chai Bác, chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm rồi mà, phải không?” Hạng Dung dễ dàng thuyết phục ông ta: “Nếu như tôi không lộ diện, có lẽ tôi sẽ bị người ở Yên Thành bắt giữ, làm hỏng toàn bộ kế hoạch. Lúc đó, tôi cũng sẽ tự mình mặc những bộ quần áo này để đầu thú mà!”

“Không được đâu… Lẽ ra phải là lão phu này mới phải làm!” Tính nô lệ trong người người lái thuyền già đã trỗi dậy mạnh mẽ; ông ta lập tức đồng ý: “Lão ta sẽ mặc, sẽ thay hết từ đầu đến chân… Chắc chắn họ sẽ bị lây bệnh!”

“Cảm ơn Chai Bác.” Hạng Dung cúi đầu cảm ơn: “Nếu như tôi có thể trả thù được, tôi chắc chắn sẽ chôn ông vào mộ tổ tiên, để ông cùng ông nội tôi ở bên nhau!”

“Ôi, cảm ơn thiếu gia vì lòng hào phóng của ngài! Lão phu sẵn sàng liều mạng vì ngài mà!” Người lái thuyền già v