Văn Uyên Các, cuộc họp thường kỳ của Nội các vẫn đang tiếp tục.

“Tiếp theo là danh sách những người có công được đề nghị phong thưởng bởi hai bộ quân sự và dân sự; Nguyên Ông xem có ý kiến gì không?” Dương Đình Hòa lại đưa danh sách đó cho Lý Đông Dương. Lý Đông Dương lướt qua một cái rồi chuyển cho các đại học sĩ khác để cùng xem.

Lưu Trung nhận lấy danh sách và mới đọc được vài trang thì khuôn mặt già nua của ông ta đã trở nên u ám…

‘Vương Quýnh và Peng Ze được phong làm Thái tử Thái Bảo; mỗi người được ban cho một người con làm Chỉ huy trong lực lượng Kim Y Vệ;

Thù Ngạo được phong làm Hầu tước Xian Ning, Kỷ Cảnh Thông được phong làm Hầu tước Lai Dương, Zhang Jun được phong làm Bá tước Xuān Huà, Xu Tai được phong làm Bá tước An Biên…’

Danh sách dài hơn mười trang, từ các tổng đốc đến các tướng lĩnh, từ các thiếu tướng đến các chỉ huy cấp cao, tất cả đều là những người thuộc phe Tô Lục!

Nghĩ đến việc ba tổng đốc ở biên giới, các tỉnh Sơn Đông, Hà Nam, Giang Tây, Sichuan, cũng như gần hai khoa sinh viên đỗ cử nhân, tất cả đều là người của phe Tô Lục… Ông ta lập tức đổ mồ hôi trán, cảm thấy bất an và không nhịn được mà nói lên:

“Nguyên Ông và các vị đồng nghiệp không thấy lo lắng sao? Toàn bộ danh sách này đều là những người của Tô Lục! Bây giờ hắn nắm giữ cả quyền tài chính, quyền lực chính trị và quyền lực quân sự; quyền lực của hắn đã vượt xa phạm vi của một đại thần rồi!”

“Đủ rồi.” Dương Đình Hòa vội vàng ngăn ông ta lại: “Một quan văn mà lại dám nổi loạn sao?”

“Nổi loạn thì chắc chắn hắn không dám.” Lưu Trung nói một cách trầm thấp: “Nhưng lòng dạ của một kẻ nắm quyền thì rất lớn đấy!”

“Hắn đã là một kẻ nắm quyền từ lâu rồi.” Dương Đình Hòa nói một cách bình thản: “Từ ngày hắn nhận được quyền phủ quyết các đề xuất đó, hắn đã trở thành một kẻ nắm quyền thực sự. Ngay cả một vị thượng thư giàu kinh nghiệm như He Motang, hắn cũng có thể bắt giữ bất cứ lúc nào; chúng ta còn tự lừa dối bản thân làm gì nữa?”

Lương Trữ xen vào nói: “Hồng Chí hoàn toàn vô tư, mọi hành động của ông ấy đều vì lợi ích của đất nước và nhân dân; Hoàng đế cũng rất tin tưởng ông ấy…”

“Chính vì Hoàng đế tin tưởng ông ấy mà tôi mới lo lắng.” Lưu Trung nói lên với giọng điệu cao hơn.

“Được rồi, đừng lo lắng vô ích nữa.” Dương Đình Hòa ngăn anh ta lại và nói: “Hoàng đế ủng hộ ông ta một cách không điều kiện, quân đội đứng về phía ông ta, người dân cũng khen ngợi những việc tốt ông ta làm; chúng ta có thể ngăn cản được sao? Không thể đâu.”

Rồi anh ta đổi giọng nói tiếp:

“Hơn nữa, Đại Minh thực sự cần một vị quan quyền lực để chỉnh đốn lại tình hình. Nếu ông ta muốn thực hiện các cải cách, chúng ta sẽ cùng ông ta làm điều đó. Dù sao thì ông ta đã làm được như ngày hôm nay; chúng ta chỉ có thể tiếp tục theo con đường mà ông ta đã chọn… Nếu thành công, đó sẽ là phước lành cho đất nước và cho toàn thể sinh linh trên thế gian này. Còn nếu không thành công, thì bộ máy nội các vẫn có thể ra tay giải quyết tình huống sau này mà thôi.”

Lý Đông Dương lúc này gật đầu và mỉm cười nói: “Những lời của Thạch Trai rất đúng đắn. Dù sao thì ta cũng rất tin tưởng vào chàng trai này. Nếu mọi người cùng ủng hộ ông ta, chắc chắn ông ta sẽ đạt được nhiều thành tựu.” “Đúng vậy.” Các vị đại học sĩ đều gật đầu, trong lòng nghĩ rằng: “Người này cũng giống như cháu trai ruột của ông vậy; tất nhiên ông sẽ tin tưởng vào ông ta…”

“Còn có việc gì khác không?” Lý Đông Dương lại hỏi.

“Nguyên Ngôn, thực sự có một việc quan trọng,” Dương Đình Hòa nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để mời Hoàng đế trở về kinh không? Sau chiến thắng lớn như vậy, trong buổi lễ nộp tù binh, Hoàng đế chắc chắn phải xuất hiện chứ?”

“Ừm, đúng vậy! Đúng vậy!” Khi câu nói này được đưa ra, bao gồm cả Lý Đông Dương trong số đó, tất cả các vị đại học sĩ đều gật đầu đồng ý. Vị Hoàng đế Chính Đức kia đã lén lút rời kinh vào mùa thu năm ngoái, ở lại Xuan Đại suốt hơn nửa năm trời, và đến nay vẫn chưa có ý định trở về.

Các đại thần tự nhiên liên tục gửi các bản kiến nghị, van xin Hoàng đế trở về kinh vì tình hình bên ngoài quá nguy hiểm… Nhưng dù có gửi bao nhiêu bản kiến nghị đi nữa cũng vô ích; Chu Hậu Chiếu hoàn toàn không xem xét chúng.

Cuối năm ngoái, Dương Đình Hòa đã phải đặc biệt đến Đại Đồng để mời Hoàng đế trở về kinh. Lý do lúc đó là: Ai sẽ ngồi trên ngai vàng để nhận sự thờ phượng trong lễ Tết Nguyên đán?

Tuy nhiên, điều này không hề làm khó được Chu Hậu Chiếu chút nào. Ông ta chỉ vẫy tay và nói: “Ta sẽ đến đây đúng giờ để ngồi đợi. Khi đó, các ngươi cứ dẫn họ cúi đầu về phía tây là được; nếu không được, thì cứ

Những người con nuôi này luôn đồng hành cùng ông ta: hôm nay đi săn, ngày mai lại tập võ, thậm chí còn cùng ông ta tham gia những trò chơi nhập vai quy mô lớn. Chỉ riêng trong nội các đã biết rằng Chu Hậu Chiếu từng vào vai Phật Tổ, Ngọc Đế, Diêm Vương, Vua Chu, thậm chí cả Húc Bí Lệ và Vũ Tắc Thiên… Ông ta không bao giờ dừng nghỉ, khiến cho kinh thành Xuan Da hoàn toàn hỗn loạn, mọi người đều mệt mỏi vì ông ta.

Ông ta còn thường xuyên cử binh mã xuất chinh qua biên giới để tấn công người Tát, thực chất chỉ là để bắt nạt những người chăn nuôi Mông Cổ mà thôi. Có vài lần, ông ta còn muốn lén theo quân đi ra ngoài biên giới, khiến cho Kim Hiến Dân cùng với các tổng đốc và tướng lĩnh của Xuan Da sợ hãi đến mức phải quỳ gối van xin, và chỉ khi dao được đặt lên cổ họ thì ông ta mới ngừng việc đó…

Nhưng những điều này vẫn chưa phải là điều điên rồ nhất, bởi vì còn có những chuyện còn điên rồ hơn nữa. Người ta nói rằng tướng lĩnh của Xuan Fu, Ma Ang, vì lý do nào đó đã bị giáng chức xuống thành phó tướng, và để được phục hồi chức vụ, ông ta đã không biết xấu hổ mà đưa em gái mình – người đã kết hôn – vào dinh thự của mình.

Mọi người đều nghĩ rằng Hoàng đế sẽ trách móc ông ta vì đã đưa một người phụ nữ đã có chồng vào cung, nhưng ai ngờ Chu Hậu Chiếu sau khi biết sự thật, lại càng hài lòng với em gái ông ta và chỉ vài ngày sau đó đã phục hồi chức vụ cho Ma Ang.

Khi Ma Ang đến cảm ơn Hoàng đế, Chu Hậu Chiếu lại bất ngờ nói: “Nghe nói em gái anh có một người tình xinh đẹp hơn nữa…”

Ngày hôm sau, Ma Ang liền đưa người tình đó vào dinh thự của mình. Chu Hậu Chiếu cũng đáp lại ân tình bằng cách thăng chức cho anh ta thành đốc đồn phủ hậu cung, thậm chí còn ban cho các em trai của anh ta những bộ áo lụa quý giá…

Từ đó, cả Xuan Da đều biết rằng vị đại tướng này thực sự rất yêu thương vợ mình, và nhiều người khác cũng bắt chước theo, thậm chí có người còn đưa cả những phụ nữ đang mang thai vào dinh thự của mình nữa. Tin tức này khiến cho các đại học sĩ ở kinh đô đều sốc sững! Làm sao được nhỉ? Quốc gia này vẫn chưa có người thừa kế, mà đã có những đứa trẻ ngoài giá thú ra đời… Thật là không thể tin được!

Sợ hãi quá, Dương Đình Hòa liền cưỡi ngựa đến Đại Đồng để hỏi trực tiếp Hoàng đế liệu có chuyện như vậy thật không?

Chu Hậu Chiếu thản nhiên trả lời: “Có chuyện đó đấy.”

“Ông thật là không biết xấu hổ!” Dương Đình Hòa tức giận đến nỗi suýt nữa lao vào cột.

“Sư phụ đừng vội vàng, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” R

“Thật là vô lý! Thực sự quá vô lý!” Lưu Trung tức giận đến mức vỗ bàn nói: “Một vị hoàng đế cao quý lại bỏ rơi cả ba cung và sáu viện, chạy đến Đại Đồng để cưới phụ nữ và say xỉn với gái mại dâm; mặt mũi của các tổ tiên đều bị ông ta làm mất hết!”

“Lần này, Hoàng đế chắc hẳn đã có những khoảnh khắc thú vị,” Lý Đông Dương nói một cách từ tốn: “Hơn nữa, Đại Yên Hãn đã bỏ lỡ cơ hội tấn công Yibula; bây giờ Hoàng đế có thể rút lui sau khi hoàn thành sứ mệnh.”

Nói xong, ông ta ra lệnh cho Dương Đình Hòa: “Hãy soạn thảo bản kiến nghị đi. Chúng ta sẽ cùng ký tên, và tôi sẽ viết thư cho Hồng Chí để anh ấy cũng khuyên nhủ Hoàng đế… Nói rằng lễ trao nộp tù binh sắp diễn ra, và tất cả các quan lại cùng người dân kinh thành đều đang mong chờ Hoàng đế trở về. Nếu Hoàng đế vẫn không quay trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau đến Đại Đồng, quỳ ngoài cửa dinh thống trị và cầu xin!”

Tin vui và bản kiến nghị kêu gọi Hoàng đế trở về đã được gửi đến Đại Đồng cùng lúc.

Bên trong dinh thống trị.

Nồi lẩu đồng đang sôi ầm ĩ, các nữ nhạc công đang chơi đàn pipa bên cạnh, còn Chu Hậu Chiếu thì ôm lấy một người phụ nữ Đại Đồng mập mạp, da trắng, và thưởng thức thịt cùng rượu một cách vui vẻ.

Người phụ nữ Đại Đồng này từ lâu đã được coi là một trong “ba vẻ đẹp đặc biệt của vùng biên giới”, cùng với bức tường thành của thành phố Jizhen và sân tập quân sự của Xuanfu; hoàn toàn khác với những người phụ nữ yếu đuối ở miền nam, họ thường có vòng ngực đầy đặn, thân hình cao ráo và duyên dáng, làn da trắng như tuyết ở vùng biên giới, ánh mắt họ luôn toát lên vẻ quyến rũ, tính cách thì thoải mái, chu đáo và âu yếm, không hề có sự e thẹn như phụ nữ ở Trung Nguyên; hơn nữa, họ còn biết cách vui chơi một cách tự nhiên… Chu Hậu Chiếu thực sự rất thích điều đó…

Nhưng ông ta cũng không hoàn toàn đắm chìm trong cuộc sống xa hoa đó. Trong suốt hơn nửa năm qua, ông ta đã đi khắp mọi nơi ở hai thành phố Xuan và Da, ghé thăm mọi pháo đài, uống rượu và chửi thề cùng các binh sĩ bình thường, cưỡi ngựa và bắn cung trên thảo nguyên cùng các tướng lĩnh biên giới.

Đối với những sĩ quan xuất sắc, ông ta sẽ nhận họ làm con nuôi và ban cho họ họ hàng nhà Chu; tổng cộng, ông ta đã nhận hơn một trăm người như vậy. Những người như Ma Ang cũng đưa con gái mình đến dinh thống trị, và ông ta đều chấp nhận, biến những tướng lĩnh biên giới này thành anh em vợ chồng của mình… Sau nửa năm, to

Nhưng dần qua thời gian, anh ta vẫn cảm thấy bức bối. Mỗi lần chỉ toàn những cuộc đánh nhau nhỏ nhặt, cướp vài chục con bò cừu, chặt vài cái đầu… Thật sự không thể nào thoải mái được.

Còn lúc này, nếu đối đầu trực tiếp với Tiểu Vương Tử thì lại là tự rước họa vào thân…

Đặc biệt là khi nhìn thấy Tô Lục đang loại bỏ phe nổi dậy ở miền Nam và đồng thời xử lý các quý tộc ở đó, anh ta càng thấy khó chịu, ghen tị đến mức muốn đổi vai với Tô Lục.

Chỉ còn cách tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay ấm áp và dịu dàng của Đại Thông Bà Dì mà thôi…

Khi anh ta đang cố gắng tìm niềm an ủi ấy, Ma Vĩnh Thành bước vào với khuôn mặt hạnh phúc và nói: “Đại tướng, có tin tốt!”

“Trời ơi…” Nhìn thấy Hoàng đế đang bắt chước cách trẻ sơ sinh ăn uống, anh ta hoảng sợ đến mức quay người bỏ đi.

“Quay lại.” Chu Hậu Chiếu gọi lại anh ta. “Đọc đi.”

Ma Vĩnh Thành vội vàng đọc bản báo cáo.

Sau khi nghe xong, Chu Hậu Chiếu bất ngờ nhảy ra khỏi vòng tay Đại Thông Bà Dì, vui mừng vỗ tay, cười ha hả và nói: “Tuyệt vời! Cuối cùng cũng giết được lũ phản quân đáng ghét kia! Anh em ta thật giỏi, lần này ta nhất định phải phong họ làm em ruột của mình! Các tướng sĩ cũng đã công lao lớn, tất cả đều xứng đáng được thưởng cao!”

Tô Lục không muốn nhận bất kỳ chức vụ hay danh hiệu nào, cũng không chịu được việc thăng chức, khiến Chu Hậu Chiếu phải tìm cảm hứng từ “Tây Du Ký” để giải quyết tình huống này…

Chu Hậu Chiếu lại cau mày và ra lệnh lạnh lùng: “Lột da những tên trùm phiến quân đó làm yên ngựa, ta muốn cưỡi chúng hàng ngày!”

Dù sao thì anh ta cũng là hậu duệ của Chủ nhân Chu, nên kỹ năng lột da này coi như là một nghệ thuật truyền thống gia đình…

“Vâng.” Ma Vĩnh Thành đáp lại, sau đó báo cáo thêm: “Ngoài ra, các đại thần đã cùng nhau gửi sớm xin Hoàng đế trở về kinh để tham dự lễ trình diện tù binh.”

“Họ lại muốn thuyết phục ta trở về kinh à? Trở về để làm gì?” Chu Hậu Chiếu không suy nghĩ gì nhiều mà lắc đầu: “Trở về để nghe Thầy Yang nói lung tung suốt ngày à? Ta đâu có muốn trở về đâu!”