Bản tin tốt lành do Vương Quýnh, Peng Ze và Tô Lục cùng ký tên đã được gửi về kinh thành với tốc độ nhanh chóng, và ngay trước bình minh đã được đưa vào cửa Huiji để được đặt ngay lên bàn làm việc của Nội các.

Dương Đình Hòa đến sớm nhất; sau khi mở bao thư và đọc nội dung, Lương Trữ và Lưu Trung vừa đi vào.

“Ngài Tân Đô Công vừa đến đã bận rộn ngay rồi à?” Hai người cười và chào ông ta.

“Hãy xem này.” Dương Đình Hòa đưa bản tin cho họ và thở phào nhẹ nhõm: “Trải qua hai năm ba tháng, các tỉnh Nam Bắc Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, Hồ Quảng… hàng triệu binh sĩ và dân thường đã đổ máu, 7 triệu lượng bạc quân nhu đã được tiêu tốn, cuối cùng cuộc chiến cũng được dập tắt hoàn toàn.”

“Tuyệt vời quá!” Lưu Trung và Lương Trữ đều rất vui mừng. Họ cùng nhau đọc bản tin, và sau khi đọc xong, Lương Trữ cười nói: “Nhờ có Trưởng sự phủ lo việc chuẩn bị lương thực và quân nhu, nên Bộ Hộ không phải chi trả nhiều tiền; nếu không, kho bạc quốc gia liệu có chịu đựng nổi không?”

“Chuẩn bị lương thực và quân nhu cái gì? Thật ra chỉ là buộc dân phải đóng góp tài sản mà thôi; khác gì những tướng lĩnh quân phiệt thời Ngũ Đại chứ? Gia tộc Hạng ở Giang Tây, gia tộc Cú ở Tống Giang, gia tộc Từ ở Yí Xing… ai trong số họ không phải là những gia tộc lâu đời, có uy tín? Muốn tịch thu tài sản thì tịch thu, muốn diệt tộc thì diệt tộc… Chỉ cần muốn làm gì thì làm thôi!”

Lưu Trung nghe vậy không khỏi lạnh lùng phản bác:

“Hai năm vừa qua thực sự là thảm họa đối với người dân, còn đối với giới quý tộc cũng vậy. Bây giờ, giới quý tộc ở các tỉnh đều sống trong lo sợ và hoảng sợ; họ ngủ cũng phải mở mắt, sợ rằng một ngày nào đó quan lính sẽ đến tịch thu tài sản của họ!”

Dương Đình Hòa liếc nhìn ông ta nhưng không nói gì.

Còn Lương Trữ thì cau mày và nói:

“Ngài Trần Lưu Công, ngài không thể đảo lộn nguyên nhân và hậu quả được đâu. Chính là vì giới quý tộc ở miền Nam đã nổi loạn trước, mới dẫn đến việc họ bị tịch thu tài sản chứ?”

“Nếu giới quý tộc ở miền Nam không bị ép đến đường cùng, họ có thể gây rối được sao?” Rõ ràng, Lưu Trung cũng là một trong những người đang sống trong nỗi sợ hãi đó.

Thực ra ban đầu ông ta cũng không có ý kiến gì lớn, nhưng gần đây khi nhà ông ở Hà Nam tiến hành đo đạc đất đai, gia đình ông đã bị thu hồi tới 50.000 mẫu đất! Làm sao không cảm thấy bức xúc chứ?

“Việc buộc dân phải nộp thuế thương mại có sai hay việc không cho họ

“Lương Trữ” bất mãn nói: “Lưu Các lão, ông đứng về phe nào thế?”

“Thôi đi,” Dương Đình Hòa ngăn lại: “Sáng sớm rồi mà cãi nhau làm gì.”

Rồi anh ta nói với Lưu Trung: “Chen Lưu công, ông đừng luôn nghĩ xấu về Hồng Chí… Trong tình hình ở Giang Nam hiện nay, ai đi cũng phải chiến đấu đến cùng; không thì chỉ có thể trở về trong tình trạng thảm hại mà thôi. Dù sao thì anh ta còn trẻ và tính hung hăng của anh ta quả thực khá mạnh…”

“Không chỉ hơn một chút đâu,” Lưu Trung thở dài: “Tôi cũng biết có những kẻ thực sự đáng bị giết, nhưng ông ấy cũng không thể giết sạch tất cả được!”

“Điều đáng ghét hơn nữa là, ông ấy còn liên lụy đến các đại thần nữa!” Anh ta chỉ về phía hành lang phía nam và nói tiếp: “Các quan chức của sáu bộ hoặc tự nguyện từ chức hoặc bị buộc phải từ chức; bây giờ chỉ còn chưa đầy một nửa, triều đình gần như không thể vận hành được nữa!”

“Vấn đề này sẽ được thảo luận trong cuộc họp sau…” Dương Đình Hòa an ủi anh ta. Đúng lúc đó, Cao Nguyên bước vào từ bên ngoài, tay cầm một tờ báo mới ra mắt có tên “Hoàng Minh Lục Báo”, và vẫy tờ báo cho mọi người xem: “Tờ báo số này nhất định phải đọc đấy, thật là hay! Vương Tấn Hà oanh kích Nga Sơn, các sĩ quan thuộc đội Quân áo Kim bắt giữ Triệu Đậu, Tô Thái truy đuổi bà góa Dương ở dãy núi Đại Biệt… Viết hay hơn cả tiểu thuyết nữa, chắc chắn là do Khang Nguyên Tiến viết đấy!” Anh ta chia tờ báo cho ba người Dương Đình Hòa và nói tiếp:

“Không chỉ có những sự kiện lớn của các nhân vật quan trọng, mà còn có những câu chuyện cảm động về những người bình thường nữa; đọc xong thật sự khiến người ta xúc động lòng… Thật là không dễ dàng chút nào…”

“Có cái gì khó dễ dàng đâu? Nếu họ sớm thể hiện được năng lực thực sự của mình, thì năm ngoái đã có thể dập tắt cuộc nổi loạn rồi.” Lưu Trung nhún môi: “Chẳng phải chỉ vì muốn loại bỏ các quý tộc ở Giang Nam mà mọi chuyện mới kéo dài đến tận bây giờ sao? Bây giờ không cần thiết phải áp đặt lệnh giới nghiêm nữa; trong vòng hai tháng là có thể bắt hết những kẻ cướp phiệt đó.”

“Điều này chính là minh chứng cho tài năng của Tô Đại Nhân đấy,” Cao Nguyên, với tư cách là người ủng hộ mạnh mẽ nhất Tô Đại Nhân, lập tức phản bác: “Khi cần chậm thì chậm, khi cần nhanh thì nhanh; muốn kết thúc vào lúc nào thì kết thúc vào lúc đó… Điều này chính là minh chứng cho sự điêu luyện và thành thạo của ông ấy!”

Là bởi vì đất đai đều đã bị những người giàu có chiếm hết, còn thuế thì lại đều rơi vào tay họ; người dân không thể sống nổi nên mới nổi dậy chống lại. Khi bài xã luận này được công bố, sự cản trở trong việc tiến hành cuộc điều tra dân số lớn năm nay đã giảm đi một nửa.”

“Dĩ nhiên rồi, triều đình đã khôi phục lại uy tín của mình; ai dám làm loạn nữa chứ?” Cao Nguyên gật đầu mạnh mẽ.

Khi đọc bài xã luận đó, Lưu Trung không ngạc nhiên khi la mắng: “Toàn là những lời nói vô lý! Những tờ báo này hàng ngày chỉ biết kích động người dân, miêu tả các quý ông và nhà khoa bác học như những con thú hung dữ. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, ai sẽ còn tôn trọng họ nữa? Lễ nghi và trật tự xã hội sẽ tan vỡ mất!”

“Dù lễ nghi và trật tự xã hội tan vỡ, nhưng ít ra cũng còn hơn là cả thế giới này sụp đổ.” Lúc này, Thủ tướng Lý Đông Dương dưới sự hỗ trợ của Lý Triệu Phan, từ từ bước vào Văn Uyên Các.

Vị Thủ tướng già ấy lưng đã còng queo, sức khỏe ngày càng yếu đi; ông chỉ cố gắng kiên trì để không làm phiền mọi người mà thôi.

“Nguyên ông…” Mọi người vội vàng đứng dậy để chào đón ông.

Lý Đông Dương ngồi xuống vị trí chính, vẫy tay nói: “Các vị cũng ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Nguyên ông.” Bốn vị Đại học sĩ sau đó lần lượt ngồi xuống.

“Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta bắt đầu cuộc họp đi.” Lý Đông Dương nói. “Thạch Trí, lần này vẫn để anh chủ trì cuộc họp nhé.”

“Vâng.” Dương Đình Hòa đáp, sau đó trình báo tin vui vừa nhận được cho Lý Đông Dương: “Vua Tô và Peng đã cùng nhau báo cáo rằng cuộc nổi dậy đã được dập tắt hoàn toàn.”

“Tôi đã đọc báo trên đường đến đây,” Lý Đông Dương cười nói: “Dù biết rằng ngày này sớm muộn cũng sẽ đến, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng đã được giải quyết…”. Nói xong, ông tiếp tục nói với mọi người: “Trọng tâm của triều đình cũng cần phải chuyển sang các vấn đề nội bộ.”

“Vì vậy, việc đầu tiên cần thảo luận hôm nay chính là việc tiến hành cuộc điều tra dân số toàn quốc.” Dương Đình Hòa nói.

“Đã mười năm trôi qua rồi… Lần điều tra dân số vào năm thứ 15 triều đại Hồng Trị đã không thành công lắm; lần này cơ hội rất hiếm có, chúng ta nhất định không được để lặp lại sai lầm đó.” Lý Đông Dương ho khan một tiếng, rồi hỏi:

“Kế hoạch tổng thể cho cuộc điều tra dân số đã được soạn thảo xong chưa?”

“Đã xong rồi.” Lương Trữ– người phụ trách Bộ Hộ khẩu – trả lời.

“Nội các sẽ đứng đầu, Bộ

Nếu bị phát hiện quá hạn, đất đai sẽ bị tước đi để giao cho quan chức, còn những người liên quan thì sẽ bị đày ra ngoài biên giới làm lính!

“Đây không phải chính là kế hoạch mà chúng ta đã đề xuất sao?” Dù Lý Đông Dương luôn ở nhà dưỡng bệnh, nhưng anh ấy vẫn không bỏ qua bất kỳ việc gì cần làm.

“Đúng vậy, Trưởng sự phủ chẳng thay đổi từng chữ nào, hoàn toàn theo đúng kế hoạch của chúng ta.” Lương Trữ gật đầu nói.

“Rõ ràng là Trưởng sự phủ không có ý can thiệp vào việc này.” Dương Đình Hòa nói: “Trước đây, Tô Hoàng Chí luôn coi trọng việc kiểm kê đất đai, nhưng bây giờ lại tuyệt đối tôn trọng ý kiến của Nội các, rõ ràng là đang đưa cho các quý tộc tỉnh khác một cơ hội để ‘lau chùi’ danh tiếng của mình.”

Nói xong, anh ấy nhìn về phía Lưu Trung và nói: “Có vẻ như ông ấy cũng không có ý định trục xuất tất cả các quý tộc đâu.”

“……” Trong cuộc họp chính thức, Lưu Trung tất nhiên không thể nói ra những lời đó, chỉ có thể gật đầu thành thật và nói về vấn đề cụ thể: “Nhưng Trưởng sự phủ sẽ tiến hành kiểm tra lại, và chắc chắn sẽ lại có những tranh cãi gay gắt xảy ra.”

“Nếu họ vẫn cố chấp, sẵn sàng hy sinh mạng sống nhưng không muốn từ bỏ của cải, thì không ai có thể trách họ được.” Dương Đình Hòa nói một cách nặng nề:

“Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chỉ mong họ tự giác. Các quý tộc ở Giang Nam đã chứng minh rõ ràng rằng khi ham muốn lợi ích đến mức mù quáng, con người sẽ sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả hy sinh mạng sống… Những quý tộc ở các tỉnh khác cũng chẳng hề thông minh hơn là mấy.”

Nói xong, anh ấy nhìn về phía Lý Đông Dương và nói: “Ngài Yuan Weng, theo tôi nghĩ, lần này Nội các chúng ta cũng cần phải chủ động hành động, giám sát các tỉnh trong việc kiểm kê đất đai một lần nữa, để đảm bảo rằng danh sách đất đai được biên soạn một cách chính xác và đáng tin cậy, để Trưởng sự phủ khi kiểm tra sau này sẽ không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào!”

Dương Đình Hòa nói với giọng nghiêm túc: “Vấn đề này rất quan trọng, đối với Nội các cũng vậy.”

“Ừm.” Lý Đông Dương lấy túi thuốc ra khỏi tay áo và ngửi một hồi. Anh ấy hiểu rõ ý của Dương Đình Hòa…

Khi Tô Lục đã dập tắt cuộc nổi loạn do Lưu Lục và Lưu Thất gây ra, đồng thời loại bỏ hoàn toàn sự ảnh hưởng của các quý tộc ở Giang Nam, thì quyền lực của ông ấy đã đạt đến mức chưa từng có, có lẽ ngay cả Hoàng đế tiền nhiệm cũng không thể sánh kịp

Là Thủ tướng, ông ta tất nhiên không thể đứng nhìn mà để Nội các bị gạt ra khỏi vòng quyết định, vì vậy ông hỏi: “Theo ý kiến của Yí Shí Trại, chúng ta nên làm thế nào để tăng cường giám sát và kiểm tra công việc này?”

“Một biện pháp là áp dụng phương thức thi cử của Bộ Hành chính; chúng ta cũng nên tổ chức các kỳ thi để đánh giá hiệu suất công việc, phân công nhiệm vụ từng cấp độ một và tiến hành đánh giá hàng tháng. Nếu ai liên tục ba tháng không hoàn thành nhiệm vụ hoặc không đạt yêu cầu, người đó sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức!”

“Điều quan trọng nhất là phải truy cứu trách nhiệm một cách triệt để. Dù sau này người đó có được thăng chức lên thành Thượng thư hay Thị lang đi nữa, nếu việc che giấu thông tin khi kiểm kê đất đai hoặc gian lận trong quá trình lập danh sách bị phát hiện, họ vẫn sẽ bị truy cứu trách nhiệm! Chúng ta tuyệt đối không được áp dụng chiến thuật ‘khi người đi thì hồ sơ cũng bị xóa sổ’ nữa!”

“Thứ hai, vì Tô Hoàng Chí đã đến miền Nam để chỉ huy công việc, chúng ta không thể cứ ngồi trong Văn Uyên Các đọc báo cáo mà phải hành động thực sự!” Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tất nhiên, do Yuan Weng tuổi tác đã cao, chúng ta sẽ mời ông ở lại kinh thành để giám sát tổng thể công việc. Chúng ta bốn người sẽ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm hai người: một nhóm ở lại kinh thành hỗ trợ Yuan Weng xử lý công việc chính trị, nhóm còn lại sẽ xuống các tỉnh để kiểm tra công việc, mỗi năm thực hiện một vòng. Mọi người hãy cùng nhau nỗ lực, cố gắng đi thăm hết tất cả các tỉnh ngoài khu vực Bắc-Nam Trực Lệ, Sơn Đông và Hà Nam.”

Ông nhìn quanh mọi người và hỏi: “Các vị nghĩ sao về điều này?”

“Tốt, chỉ như vậy thì mới có thể coi là Nội các đang thực sự giám sát công việc kiểm kê đất đai!” Lưu Trung là người đầu tiên đồng ý: “Chúng ta nhất định phải thực hiện công việc này một cách xuất sắc, để không cho người khác nghĩ rằng toàn bộ đại Minh chỉ có một mình Tô Nguyên Tiến đang bận rộn.”

Nhưng Cao Nguyên lại có chút lo ngại: “Việc các quan Nội các trực tiếp can thiệp vào công việc chính trị địa phương liệu có phù hợp không?”

“Bây giờ là lúc nào rồi? Còn nói đến chuyện phù hợp hay không nữa? Nếu dám nghĩ thì phải dám làm.” Dương Đình Hòa nói một cách bình thản: “Nếu không, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Nếu có vấn đề xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm, không liên quan gì đến các vị cả!”

“Được.” Lý Đông Dương cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, vậy là việc này đã được quyết định.

“Vấn đề thứ hai, như Yě Tīng vừa nó