“Loại dịch bệnh nào mà đáng sợ đến thế?” Hạng Dung cố kìm nén nỗi hoảng sợ trong lòng, giả vờ bình tĩnh hỏi.

“Đó là bệnh phát ban độc,” Xu Jing thở dài, giọng nói khàn đặc: “Tháng trước, con tàu buôn của nhà chúng tôi từ Nam Dương trở về, và ngay trên biển đã bắt đầu có người chết. Các thủy thủ lần lượt bị sốt cao không hạ, trên người xuất hiện các nốt đau, sau đó ói máu và qua đời trong vòng vài ngày. Khi con tàu cập bến, gần như không còn ai sống sót…”

Anh ấy liền giải thích ngắn gọn cho mọi người nghe về nguyên nhân:

Tháng trước, con tàu buôn của gia đình Xu từ Java trở về. Ngay khi con tàu ra khơi, đã bắt đầu có người chết. Các thủy thủ lần lượt bị sốt cao không hạ, trên người xuất hiện các nốt đau, sau đó ói máu và qua đời trong vòng vài ngày. Khi con tàu cập bến, gần như không còn ai sống sót…

“Loại dịch bệnh này rất nguy hiểm. Bạn chỉ cần nhìn vào người bệnh thôi cũng có thể bị lây nhiễm. Và nó không phát bệnh ngay lập tức; trong hai ba ngày đầu, người bệnh vẫn hoàn toàn bình thường như người khỏe mạnh, sau đó mới đột nhiên bị sốt cao, trên người xuất hiện các nốt đau và đau đớn dữ dội… Em trai tôi cũng đã chết như vậy…” Xu Jing đau đớn ôm lấy mặt mình, thở dài nói:

“Ôi, nếu biết loại dịch bệnh này nguy hiểm đến thế, lúc đó tôi đã không để họ xuống tàu, thà đốt cháy con tàu luôn còn hơn.”

“Nhưng ai có thể lường trước được chứ?” Anh ấy cười đắng nói tiếp: “Chỉ trong vài ngày, cả doanh trại đã đầy người bệnh. Những anh em không bị bệnh, tôi đều đuổi họ ra ngoài; bây giờ trong doanh trại toàn là những người đang chờ cái chết…”

Các anh em nhà Hạng lập tức sợ hãi đến mức điếc đảm, Hạng Dung tức giận quát lên: “Mẹ kiếp! Chuyện lớn như thế này, sao không nói sớm hơn!”

“Tôi đã cử người can ngăn, nhưng họ vẫn cứ vào đây… Tôi biết làm sao được nữa…” Xu Jing cảm thấy bất lực.

“Trời ạ!” Hạng Tín và những người khác cuối cùng không chịu nổi nữa, lao lên và bắt đầu chạy trốn.

Ai ngờ cánh cửa doanh trại lại bị đóng sập! Những tên cướp biển vốn đang ẩn náu ở đâu đó bỗng nhiên xuất hiện.

“Cái gì vậy?!” Hạng Tín và những người khác vội vàng đập vào cánh cửa, “Mở cửa ra! Mở cửa ngay!”

“Người ta vào đây rồi thì không thể ra ngoài được nữa,” Xu Jing ho khan nói: “Nếu không, căn bệnh này sẽ lan rộng ra ngoài và gây ra một đại dịch lớn.”

“Đi chết đi! Tôi quan tâm gì đến chuyện của các bạn chứ?” Các anh em nhà Hạng không chịu lắng nghe, “Mở cửa ra! Tôi không muốn ở lại n

“Vì vậy các người không thể rời đi ngay được, phải đợi năm ngày nữa mới được phép đi.” Anh ta nói một cách không cho phép bàn cãi: “Chúc các người may mắn, công tử lớn.”

“Chết tiệt! Đây là muốn khiến gia tộc chúng ta tuyệt vong à!” Hạng Dung tức giận đến mức muốn phát điên, nhưng lại không thể làm gì được. Chỉ ba ngày sau, các anh em của ông ta lần lượt bắt đầu sốt, sau đó trên người họ xuất hiện những khối u sưng tấy, ói mửa, đau đớn kêu la; trong vài ngày, hơn nửa trong số họ đã chết, và cảnh tượng họ qua đời thật sự rất bi thảm.

Hạng Dung cũng không thoát khỏi số phận ấy. Ông ta sốt liên tục ba ngày ba đêm, cơ thể nóng bỏng, dưới nách và háng xuất hiện những khối u to lớn, đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi. Lúc đó, ông ta nghĩ mình sắp gặp tổ tiên rồi, và không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa… Dù có muốn trả thù hay đi Nam Dương thì cũng thôi, chết đi thì còn yên thân hơn!

Nhưng vào ngày thứ tư, cơn sốt bỗng nhiên giảm xuống, những khối u cũng dần tan biến. Mặc dù cơ thể vẫn còn rất yếu, nhưng Xu Jing nói rằng ông ta đã vượt qua được…

Bởi vì chính Xu Jing cũng đã từng trải qua điều tương tự.

“Có vẻ như trời cao vẫn chưa muốn thu tôi đi sớm…” Hạng Dung cười một cách phức tạp, rồi hỏi: “Các em trai tôi thì sao? Họ đã vượt qua được chưa?”

“Công tử lớn, ông phải cố gắng lên,” Xu Jing lắc đầu, “Các em trai ông không có thể chịu đựng được như ông, họ đã đi gặp cha rồi…”

“……” Hạng Dung lại lập tức ngất đi.

Khi ông ta tỉnh dậy lần nữa, ông ta không quan tâm đến sự ngăn cản, cố gắng đứng dậy và cùng với người thủy thủ già duy nhất còn sống sót đi đào một cái hố ở núi phía sau… Tất nhiên, chủ yếu là người thủy thủ già làm việc đó; ông ta chỉ đào được vài cái xẻng thì đã không thể thở nổi nữa.

Người thủy thủ già còn mạnh mẽ hơn ông ta nhiều, chưa bao giờ bị ốm, luôn khỏe mạnh bình an.

Vào buổi tối, hai người đưa thi thể của các anh em mình vào hố và bắt đầu đào đất để chôn cất họ.

Nhìn những người anh em mình từ nhỏ cùng lớn lên, bị mình tự tay đào đất chôn xuống lòng đất, Hạng Dung không thể kiềm chế nổi nước mắt, cuối cùng ông ta bắt đầu khóc lóc thành tiếng.

“Khóc đi, khóc đi cho thoải mái, đừng để nỗi buồn ấp ủ trong lòng…” Người thủy thủ già vừa đào đất vừa thở dài.

Ai ngờ, trong lúc khóc, Hạng Dung bỗng nhiên bắt đầu cười; ban đầu là tiếng cười thầm thì thầm, sau đó tiếng cười càng lúc càng lớ

Khi tiếng cười của anh ta dần tắt đi, người phụ nữ mới cẩn thận hỏi: “Thưa công tử, ngài… ngài không sao chứ ạ?”

“Không sao đâu.” Hạng Dung lau những giọt nước mắt không rõ là do khóc hay cười mà đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Tôi rất tốt, thực sự rất tốt! Chưa bao giờ tốt đến thế này!” Người lái thuyền già nhìn thấy vẻ mặt anh ta giống hệt một con sói đói đang bị thương, trong lòng nghĩ rằng trông anh ta chẳng hề tốt chút nào cả.

“Ban đầu tôi nghĩ rằng dịch bệnh này là ý muốn của trời để tiêu diệt tôi, nhưng vừa rồi tôi bỗng hiểu ra… Không! Đây chính là vũ khí thần thánh mà trời ban cho tôi để trả thù!” Giọng nói của Hạng Dung đầy hào hứng khó kiểm soát được, “Chỉ vì nó quá mạnh mẽ, nên chúng ta chỉ cần hy sinh vài người em trai mà thôi… Xứng đáng mà!”

“À?” Người lái thuyền già tuổi tác đã cao, không theo kịp suy nghĩ của anh ta, chỉ đứng đó nhìn anh ta một cách ngớ ngác.

“Hãy nghĩ xem, cái kim bọc vỏ rùa của Tô Lục không thể xuyên qua được, nước không thể vào được, thức ăn uống còn có người kiểm tra độc tính, nhưng trời thì không thể ngăn cản được!” Hạng Dung cắn răng nói từng câu một,

“Dịch bệnh này chính là con dao mà trời đưa đến để lấy mạng kẻ đó!”

“Công tử định lây dịch bệnh này sang những người ở trại sứ của triều đình, sau đó để họ lây sang những người họ Sư phải không?” Người lái thuyền già bỗng hiểu ra.

“Đúng vậy, chúng ta cần tấn công những người xung quanh hắn càng nhiều càng tốt, như vậy khả năng hắn bị nhiễm bệnh sẽ cao hơn!” Hạng Dung đã bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch cụ thể.

“Nhưng nếu những người họ Sư cũng sống sót như chúng ta thì sao?” Người lái thuyền già hỏi.

Hạng Dung liếc nhìn người lái thuyền già, không quan tâm đến những lời nói vô nghĩa của ông ta, tiếp tục nói: “Yên tâm đi, dù họ may mắn sống sót, họ cũng không thể thoát khỏi cái bẫy này đâu!”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống: “Trại sứ của họ ở Nam Kinh, không giống như ngôi làng này trên đảo hoang… Nơi đó có đến một triệu người đấy!”

“Gì cơ?!” Người lái thuyền già hoảng sợ đến mức cái xẻng trong tay cũng rơi xuống đất, “Thưa công tử, nếu dịch bệnh này lan rộng, sẽ có bao nhiêu người dân bình thường chết mất?!”

“Người dân bình thường à? Chỉ là một đám sói không thể thuần hóa được mà thôi!” Hạng Dung cười lạnh, ánh mắt đầy oán hận, “Chúng ta, những người quý tộc miền Nam, đã nuôi

“Một lũ đồ vô lại, chết cũng đáng đời!”

“Tôi làm này không chỉ để trả thù cho gia tộc Hạng của mình, mà còn giúp tất cả các quý ông ở khu vực Giang Nam giải tỏa cơn giận dữ này! Nếu không giết hết hàng trăm ngàn kẻ đó, làm sao có thể xoa dịu được nỗi căm hận sâu thẳm của chúng tôi?” Nói xong, anh ta cắn răng nói tiếp:

“Những kẻ họ Tư kia không phải luôn tuyên bố muốn bảo vệ người dân sao? Tôi sẽ khiến cả thành phố Nam Kinh, thậm chí cả khu vực Giang Nam, đều bị lây nhiễm căn bệnh này… Xem họ còn làm thể nào để tiếp tục giữ chức vụ của mình nữa!”

Người lái thuyền già đã phục vụ ba thế hệ gia tộc Hạng từ lâu, lòng trung thành ngu ngốc ấy đã in sâu vào xương tủy ông. Nghe lời con trai cả nói như vậy, dù trong lòng rét run, ông cũng không dám can ngăn, chỉ biết nói: “Nhưng ông chủ lớn đã rõ ràng không muốn căn bệnh này lan ra khỏi đảo Phật Độ… Làm sao chúng ta có thể mang theo người bị bệnh đi được?”

“Những tên cướp biển giết người, cướp của, đang giả vờ làm những việc cao thượng gì đó!” Hạng Dung nhổ một cái hơi thở đặc quánh, thì thầm ra lệnh: “Đừng chôn họ, trước hết hãy cởi hết quần áo của họ đi, tôi muốn mang chúng về!”

“À? Quần áo cũng có thể lây truyền bệnh à?” Người lái thuyền già ngạc nhiên hỏi.

“Thôi, im lặng đi.” Hạng Dung vội vàng bảo ông ta im lặng, rồi nói nhỏ: “Ông chủ lớn ngốc nghếch kia, chỉ biết rằng bệnh dịch này chỉ lây qua người bệnh hoặc người đã chết… Không biết rằng quần áo của người chết cũng có thể mang theo mầm bệnh.” Vào thời điểm đó, nghiên cứu về các bệnh truyền nhiễm vẫn còn rất sơ sài; thực ra, ngay cả Hạng Dung cũng không biết chính xác căn bệnh này lây truyền như thế nào. Chỉ là nghe các bác sĩ nói rằng những đồ vật mà người chết vì dịch bệnh đã sử dụng, hay quần áo họ mặc, đều phải được đốt đi để tránh lây nhiễm, nên mới suy đoán ra điều này.

Điều này xa xôi lắm so với kiến thức thông thường của mọi người…

Sau khi chuẩn bị xong, Hạng Dung đã đến gặp Xu Jing để từ biệt vào ngày hôm sau.

“Có vội vàng đến thế sao? Sức khỏe của con trai cả vẫn còn yếu đuối lắm, nên cần phải nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa mới được.” Xu Jing tự nhiên muốn giữ anh ta lại, nhưng rồi cười một cách tự giễu và nói: “Dù sao đây cũng không phải là nơi thích hợp để dưỡng bệnh…”

“Cảm ơn ông chủ lớn, nhưng tôi vẫn quyết định rời đi,” __TERMLOCK

“Hạng Dung nói với giọng châm biếm.”

Xu Khính thực sự cảm thấy rất áy náy; anh ta cũng nghĩ rằng việc em trai nhà Hạng đã chết trên đảo của mình là điều không thể chấp nhận được, nên đã cho người lấy một gói vàng nặng trịch để tặng anh ta làm tiền đồng hành, rồi thở dài nói: “Tôi thật sự xin lỗi cậu con trai cả… Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Cậu con trai cả quá lịch sự rồi,” Hạng Dung bảo người lái thuyền nhận lấy gói vàng đó; bây giờ ông ta nghèo khó, không thể từ chối được.

Hai người cùng nhau cảm ơn nhau một cách lịch sự, sau đó Xu Khính tiễn họ ra bến thuyền.

Nhìn thấy gói quần áo lớn trong tay người lái thuyền, Xu Khính không khỏi thắc mắc: “Đó là…”

“Tôi đã chuẩn bị một bộ quần áo cho mỗi người em trai mình,” Hạng Dung nói một cách thành thật: “Khi chúng tôi đã ổn định cuộc sống ở Nam Dương, có thể sẽ xây dựng mộ phần cho họ… Không thể để họ chết oan ức ở xứ người mà không ai cúng tế được.”

Xu Khính lại cảm thấy đau lòng, nhưng không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ cúi đầu chào hai người lên thuyền.

Buồm thuyền được buộc lên, người lái thuyền từ từ chèo thuyền rời khỏi đảo Phật Độ.

Hạng Dung đứng ở mũi thuyền, tay nắm chặt gói quần áo đó, nhìn về hướng Nam Kinh với ánh mắt đầy quyết tâm…

“Tô Lục… Tôi đã đến rồi!”