Những thách thức mà Tô Lục đặt ra hoàn toàn không làm khó được anh ta.

Chẳng cần họ cung cấp bằng chứng nào cả; lực lượng Kim Y Việt đã ghi chép danh sách tất cả những quý tộc tham gia cuộc bạo loạn từ trước rồi. Ngay khi tình hình được ổn định lại, họ liền phối hợp với lực lượng trấn áp để tiến hành bắt giữ người dựa trên danh sách đó!

Trong chốc lát, các đội quân tuần tra xuất hiện khắp nơi, tiếng kêu than vang dội khắp núi rừng. Không chỉ những người trực tiếp tham gia bạo loạn, mà cả những gia đình giàu có nhưng không tham gia trực tiếp cũng không thoát khỏi sự truy đuổi.

Những sinh viên, quý tộc điều khiển đám đông, cùng những thủ lĩnh bảo vệ và những kẻ gây rối như những kẻ đốt phá, giết người… tất cả đều bị bắt giữ không tha.

Tại các tỉnh, huyện, hàng ngày có rất nhiều tù nhân bị trói lại và đưa vào nhà tù. Những nhà tù của tỉnh, huyện đã kín đầy người, nên họ buộc phải sử dụng các doanh trại quân đội trống để tạm thời làm nơi giam giữ.

Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, các gia đình quý tộc lớn ở miền Nam đã trở nên trống rỗng. Những của cải, uy tín và danh dự mà nhiều thế hệ tích lũy được đều bị cuốn trôi hết trong cơn bão này!

Mùa xuân đến sớm ở miền Nam; vừa bước vào tháng Hai, nước ao đã xanh biếc, cành liễu đã chuyển sang màu vàng.

Tại dinh thự của sứ giả triều đình ở Nam Kinh, Tô Lục và Vương Hoa đang chơi cờ dưới gốc cây, đúng như câu “Khi ánh nắng xuân bắt đầu lan tỏa, hai người cùng tranh tài trên bàn cờ này”.

“Năm ngoái khi lần đầu gặp nhau, anh nói rằng muốn loại bỏ họ hoàn toàn khỏi vị trí quyền lực của họ… Không ngờ lại sử dụng cách này!” Vương Hoa đặt một quân cờ xuống, thở dài. Dù anh ta rất yêu thương Tô Lục, nhưng lúc này anh cũng không thể chấp nhận được việc này.

Hầu hết những người anh ta quen biết đều đã bị bắt… Bất kỳ ai ở vị trí đó cũng không thể chịu đựng nổi…

“Anh cũng không muốn như vậy đâu…” Tô Lục cũng thở dài: “Anh đã cho họ cơ hội… Ban đầu, anh cũng không có ý định trục xuất họ hoàn toàn… Từ việc kiểm soát giá lương thực đến việc mở các cửa hàng, anh không xâm phạm đất đai hay tài sản của họ; chỉ muốn họ không thao túng thị trường và nộp thuế đúng mức mà thôi.”

“Giống như những gia đình quý tộc ở miền Bắc… Họ chỉ cần trả lại những mảnh đất họ chiếm đoạt trái phép, họ vẫn có thể là những chủ đất lớn sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng tốt… Chỉ là họ không thể tiếp tục hành xử ngang ngược như trước nữa m

“Chính là vì những gia đình giàu có ở miền Nam quen với việc thống trị mọi người rồi, họ không chịu cúi đầu trước tôi – một chàng trai trẻ tuổi này, và cũng không chịu nhượng bộ. Cuối cùng, họ còn tổ chức nổi dậy hàng loạt, sẵn sàng ‘thà chết còn hơn sống nhục nhã’! Thật là cứng đầu đến mức không thể cứu vãn được nữa; tôi cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể để họ làm theo ý muốn của mình mà thôi!“

“Họ chỉ đang kích động dân chúng để lật đổ bạn mà thôi; họ không dám thực sự nổi dậy đâu.“ Vương Hoa thở dài một tiếng.

“Hãy xem cái này đã.” Tô Lục nói rồi đưa cho Vương Hoa một bản tổng kết về cuộc bạo loạn ở miền Nam.

Vương Hoa nhận lấy và lập tức biến sắc; nội dung trong báo cáo thật sự khiến người ta phẫn nộ đến tột độ!

“Trong cuộc bạo loạn vào tháng Giêng, họ đã đốt cháy mười hai tòa nhà của các quan lại địa phương, phá hủy hơn bốn mươi cửa hàng thuộc sở hữu của hoàng gia, giết hại hơn một trăm quan chức và nhân viên của các cửa hàng này; số người bị thương thì không thể đếm xuể!“ Tô Lục nói với vẻ nghiêm túc:

“Có tới hơn ba trăm người dân bình thường đã bị họ giết chết; gần một nghìn phụ nữ bị cưỡng hiếp, hàng nghìn người khác bị thương; hàng nghìn ngôi nhà cũng bị đốt cháy!“

“Đây không phải là nổi dậy sao?“ Tô Lục nhìn chằm chằm vào Vương Hoa, “Vậy mà bạn vẫn muốn nói chuyện với họ về lòng nhân ái và lý lẽ, phải không, Sư công?!”

“……“ Vương Hoa cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ; anh ta vung mạnh tay xuống bàn cờ, khiến những quả cờ đen trắng rơi tung tóe xuống đất, “Một lũ động vật! Làm sao họ có thể làm ra những điều như vậy với đồng bào của mình chứ?!“

“Họ thực sự không coi người dân là đồng loại; không chỉ người dân ở miền Bắc, mà người dân ở miền Nam cũng vậy.“ Tô Lục nói một cách lạnh lùng: “Người dân miền Nam đối với họ chỉ là những con vật lao động; còn người dân miền Bắc thì đơn giản chỉ là gánh nặng trong mắt họ mà thôi. Họ đã biến thành một chủng tộc khác – những kẻ luôn nói về nhân đạo và đạo đức, nhưng thực chất lại lạnh lùng và vô tình! Giống như các gia tộc quý tộc thời Hai Triều Đình Tấn vậy… Mọi người đều có cùng một hình thể con người, nhưng về bản chất thì lại hoàn toàn khác biệt.“

“Ài…” Vương Hoa đau khổ che mặt, “Từ khi nào mọi chuyện lại trở nên như vậy nhỉ?“

“Từ thời nhà Nguyên.“ Tô Lục khẳng định: “Chính chế độ thu thuế theo đầu hộ đã biến

“Lời này nghĩa là thế nào?” Vương Hoa hỏi không hiểu.

“Thời nhà Tống cũng có chính sách thuê người thu thuế, nhưng chỉ áp dụng đối với các loại thuế nhỏ như thuế rượu, thuế chợ mà thôi; các loại thuế lớn như thuế đất đai hay thuế thương mại vẫn do triều đình trực tiếp quản lý. Nhưng khả năng quản lý của nhà Tống thì vô song, ngay cả các triều đại sau này cũng không sánh kịp, huống chi là bọn Nguyên Mông kia.” Tô Lục bắt đầu giải thích:

“Sau khi người Mông Cổ diệt nhà Tống, họ không còn thời gian để quản lý những việc chi tiết như vậy, nên đã đem quyền thu thuế tại từng phủ, từng huyện ở miền Nam ra đấu giá công khai. Ai đưa ra mức giá cao nhất thì trong ba năm tiếp theo, quyền thu thuế đó sẽ thuộc về người đó. Người thuê quyền thu thuế chỉ cần nộp đủ số tiền cho triều đình Nguyên, phần còn lại đều là của họ; tất nhiên, nếu xảy ra vấn đề gì, họ cũng phải tự giải quyết.”

Vương Hoa nhíu mày và nói: “Tôi đọc những đoạn sử này, chỉ nghĩ đó là những hành vi sai trái của người Nguyên, chứ không ngờ nó còn liên quan đến các quý tộc ở miền Nam nữa.” “Liên quan rất lớn đấy!” Tô Lục cười lạnh và nói: “Miền Nam là nơi giàu có nhất thiên hạ; việc thuê quyền thu thuế trong một năm có thể mang lại lợi nhuận nhiều hơn cả mười năm làm quan, thì ai trong số những quý tộc đó lại không tranh nhau làm điều đó chứ? Hơn nữa, thuế là quyền lực cơ bản của nhà nước; khi những người thuê quyền thu thuế kiếm được nhiều lợi nhuận, họ cũng đồng thời giành được quyền quản lý địa phương…”

“Họ quyết định được phải nộp bao nhiêu thuế, vào thời điểm nào; họ còn có quyền thúc giục người dân nộp thuế; ai không nộp đủ tiền thì sẽ bị bắt người, phá nhà, tịch thu tài sản! Điều đó đồng nghĩa với việc toàn thể người dân trong huyện đó trở thành tài sản riêng của họ, còn họ thì trở thành những ông chủ thống trị cao cao tại đó.”

Tô Lục cười lạnh và nói tiếp: “Từ đó trở đi, họ coi miền Nam như là lãnh địa riêng của mình!”

Vương Hoa lắng nghe kỹ lưỡng và nhận ra rằng những lời nói của Tô Lục có phần hợp lý…

“Những quý tộc thời nhà Tống luôn nói về ‘tu dưỡng bản thân, sửa đổi gia đình, quản lý quốc gia, đạt được sự bình yên’, luôn nghĩ đến việc ‘lo lắng trước những vấn đề của thiên hạ’; họ học hành, thi cử để ‘giúp đỡ hoàng đế trong việc quản lý đất nước và giành được danh tiếng trong cuộc sống này cũng như cuộc sống sau này’; trong lòng họ luôn nghĩ đến đất nước. Nhưng khi người Nguyên Mông làm ngược lại những điề

Lợi ích địa phương, lợi ích gia tộc bắt đầu được ưu tiên hơn lợi ích quốc gia… Họ cũng dần dần từ những người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm của cả thiên hạ, chuyển thành những nhóm lợi ích địa phương với cơ sở là các họ hàng và làng xã.”

Vương Hoa Đọc sách của các bậc hiền triết suốt đời, thực ra ông cũng rất bối rối: Tại sao vào thời kỳ cuối Nguyên – Minh, những người học vấn lại càng ngày càng mất đi phẩm giá? Những đức tính cơ bản nhất của người học vấn đã biến mất đâu rồi?

Nhưng ông chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này từ góc độ kinh tế; dù Tô Lục nói đúng hay sai, ông đều cảm thấy rất sốc.

“Nhưng bây giờ, triều đại Nguyên đã mất đi hơn một trăm năm rồi; lẽ ra những ảnh hưởng tiêu cực của nó đã biến mất hết mới đúng…” Vương Hoa thắc mắc.

“Nguyên đã mất, nhưng những hệ thống của triều đại Nguyên vẫn không hề biến mất. Bởi vì chính sách thu thuế theo hình thức khoán thuế thực sự quá hấp dẫn… Giống như ma túy vậy; một khi đã nghiện, thì không thể cai được!” Tô Lục trả lời.

Ma túy đã được du nhập vào Đại Minh từ thời kỳ Thành Hóa, và cái tên “ma túy” cũng được sử dụng ngay từ đó… Trong cuốn “Chuẩn Túc Ký” do Từ Bá Lăng viết vào thời Thành Hóa có ghi chép: “Các quốc gia ở nước ngoài và khu vực Tây Vực đều sản xuất một loại thuốc, gọi là Hợp Phủ Thông; ở Trung Quốc, nó còn được gọi là ma túy.”

Hợp Phủ Thông là cách phiên âm của nó; sau này, tên này được đổi thành “A Phúc Nguyên”… “Vì vậy, sau khi Nguyên mất, tất cả các quan lại và học giả đều nhớ nhung về ‘Đại Nguyên’ của mình. Song Lian trong công trình biên soạn sử sách chính thức của triều đại Nguyên đã công khai gọi quân nổi dậy Hồng Khăn là bọn cướp; ngay cả sau khi Hoàng đế Thái Tổ gia nhập phe họ, ông vẫn gọi quân của Guo Zixing là bọn cướp ở Hào Châu. Điều này cho thấy mức độ căm ghét mà các quan lại và học giả ở miền Nam dành cho quân Hồng Khăn và Hoàng đế Thái Tổ – những người đã phá hỏng đặc quyền của họ…”

“Thật vậy.” Vương Hoa là người nghiên cứu sâu về “Sử Nguyên”; ông tự nhiên biết rằng Tô Lục không hề nói những lời vu khống vô cơ. “Tôi từng nghĩ rằng các quan lại và học giả ở miền Nam chỉ vì ủng hộ Zhang Shicheng mà mới có sự phản đối đối với Hoàng đế Thái Tổ.”

“Bởi vì Zhang Shicheng ‘độ lượng’, và vẫn áp dụng chính sách thu thuế theo hình thức khoán thuế của triều đại Nguyên; vì vậy họ tất nhiên sẽ ủng hộ Zhang Shicheng!” Tô Lục nói một cách nặng nề:

“Ngay cả sau khi triều đại

“Hoàng đế Thái Tông lên ngôi không chính đáng, nên càng không thể kiểm soát được họ; cuối cùng chỉ có thể tránh mặt họ và dời đô để giải quyết vấn đề… Các quý tộc ở Giang Nam coi đó là chiến thắng trong cuộc đấu tranh của mình, và tuyệt đối không cho phép ai xâm phạm vào “vùng đất cấm” của họ nữa. Đến nỗi khi Hoàng đế Nhân Tông có ý định dời đô trở lại, ông ta đã bị sát hại ngay lập tức! Sau đó, không một hoàng đế nào khác dám bước chân vào Giang Nam nữa!”

“…”, Lịch sử càng xa xưa thì càng rõ ràng; càng gần đây thì càng mơ hồ. Khi nói đến những chuyện của triều đại này, Vương Hoa càng không thể bình luận được gì nữa.

“Sau khi lại một lần nữa chiếm đóng Giang Nam, các quý tộc tiếp tục thực hiện chính sách thu thuế thông qua việc đảm nhận trách nhiệm thu thuế thay cho người dân. Tất nhiên, họ không còn dùng cái tên đó nữa, nhưng bản chất vẫn giống như trước… Họ che giấu đất đai và trốn thuế, độc quyền việc thu thuế, đồng thời còn chống đối các loại thuế thương mại và tham gia vào hoạt động buôn lậu!” Tô Lục phanh phui bản chất thật của các quý tộc Giang Nam:

“Có rất nhiều biện pháp khác nhau, nhưng tất cả đều xoay quanh một mục đích chung: hệ thống thu thuế đó. Và lần này, các quý tộc không còn nghĩa vụ phải nộp thuế cho triều đình nữa, nên họ tự do thuê ít hay nhiều tùy thích. Nhưng người dân vẫn phải chịu khổ, bởi vì các quý tộc vẫn tiếp tục bóc lột họ như trước đây!”

“Hai cuộc nổi dậy của người dân do việc thu thuế thương mại gây ra rõ ràng là hành động nhằm bảo vệ quyền lợi tài chính đặc biệt của các quý tộc Giang Nam!” Tô Lục cười mỉa mai và nói tiếp:

“Họ coi Giang Nam như là “vùng đất cấm”, không cho phép bất kỳ ai xâm phạm, vì vậy họ mới ghét tôi đến mức tận xương tủy. Không phải vì tôi đã cắt đứt con đường kiếm tiền của họ, mà là vì “bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ?””

Nói xong, anh ta nhìn thẳng vào mắt Vương Hoa và nói: “Vì vậy, Sư công, đây là một trận chiến sinh tử. Chúng ta đều không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiêu diệt đối phương hoàn toàn hoặc bị đối phương tiêu diệt hoàn toàn! Nếu không, chỉ có thể chờ đợi bị đối phương trả đũa sau này…”

“Liệu các quý tộc Giang Nam có thực sự không thể cứu vãn được nữa không?” Vương Hoa nhìn ra bầu trời hoàng hôn mà hỏi.

“Không còn cách nào khác,” Tô Lục quả quyết lắc đầu: “Giống như những con thú man rợ đã ăn thịt người, chúng nhất định phải bị giết chết; ngoài ra không còn