Bầu trời dần tối xuống; đôi mắt già nua của Vương Hoa đã mờ đi, không thể nhìn rõ khuôn mặt của Tô Lục đang đứng đối diện. Anh chỉ có thể hỏi với giọng run rẩy:

“Tất cả đều bị giết sao?”

“Sư công yên tâm, tất nhiên là không phải ai cũng sẽ bị giết,” giọng nói của Tô Lục lạnh lùng như băng, vững vàng như núi: “Chúng ta sẽ xét xử công bằng; chỉ những kẻ đáng bị tử hình mới bị giết, còn những người khác – tùy theo mức độ liên quan đến vụ án – sẽ bị lưu đày, đi lính hoặc được giao cho các vùng xa xôi để sinh sống… Họ vẫn sẽ được giữ mạng.”

“Nhưng tất cả họ đều sẽ bị trục xuất khỏi Giang Nam à?” Vương Hoa tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy, Giang Nam không còn chỗ đứng cho họ nữa,” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Khi đã vào ‘bàn cờ’, thì phải chấp nhận kết quả. Họ đã lên kế hoạch từ trước, chỉ mong đuổi tôi ra khỏi Giang Nam mà thôi… Bây giờ họ thua rồi, việc họ phải rời đi là hoàn toàn công bằng.”

“Nhưng có quá nhiều quan lại người Giang Nam trong triều đình; khi gia đình họ gặp chuyện như vậy, họ sẽ tự xử lý thế nào? Và họ sẽ đối mặt với ông thế nào?” Vương Hoa lại hỏi.

“Họ cũng không hề vô tội!” Tô Lục nói lạnh lùng: “Nếu người thân họ dám hung hãn, bạo lực ở Giang Nam, thì chính là nhờ vào việc họ có quyền lực trong triều đình mà thôi. ‘Khi thành quan, thì có quyền lực; khi rời khỏi chức vụ, thì vẫn được coi là quý tộc’… Họ muốn hưởng hết mọi lợi ích mà không phải chịu hậu quả, làm sao có chuyện đó được? Dù họ cố tình không từ chức, các quan thanh tra cũng sẽ không để họ yên!”

Vương Hoa lo lắng nói: “Như vậy thì triều đình sẽ trở nên trống rỗng. Toàn bộ Giang Nam cũng sẽ mất đi tầng lớp quý tộc đã duy trì trật tự địa phương suốt hai trăm năm qua… Ông không lo rằng những vùng sản xuất lương thực của Đại Minh sẽ rơi vào hỗn loạn trong thời gian dài sao?”

“Sư công đánh giá cao quá về vai trò của họ rồi,” Tô Lục cười nhạo: “Phần lớn các quan lại chỉ là giả vờ làm việc mà thôi; có họ hay không cũng không ảnh hưởng đến hoạt động của triều đình chút nào… Sư công cũng đồng ý điều này chứ?”

“Cũng không thể nói như vậy được,” Vương Hoa cười e lệ: “Nếu không có quan lại giám sát, chỉ dựa vào các viên chức cấp dưới, chính sách triều đình sẽ càng trở nên hỗn loạn.”

“Vậy thì những công việc đó không cần đến những người có học thức cao cũng có thể làm được… Đại Minh vẫn còn 13.00

Tô Lục vẫn không quan tâm mà vẫy tay nói:

Sư công Cũng đừng lo lắng rằng sẽ không có những người quý tộc để duy trì trật tự địa phương. Từ nửa cuối năm ngoái, họ đã tổ chức các cuộc biểu tình và đình công, cố tình làm cho mọi việc trở nên rối ren để buộc tôi phải nhượng bộ… Nhưng khu vực Giang Nam vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ, phải không? Nếu không phát hiện ra rằng thiếu họ thì Giang Nam vẫn có thể tự vận hành tốt hơn, thì họ cũng sẽ không đến nỗi tuyệt vọng đến mức làm điều liều lĩnh như vậy!

Tô Lục đứng dậy và nói một cách quả quyết: “Vì vậy, đừng ai coi mình quá quan trọng. Đại Minh này dù thiếu ai đi nữa cũng vẫn có thể tồn tại. Đặc biệt là việc trở thành quan lại hay quý tộc – những việc này có bao nhiêu người đang tranh đua để giành lấy… Làm sao có thể thiếu người thay thế họ được?”

Vương Hoa im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi: “Vậy sau vài chục năm nữa thì sao? Những người mới lên nắm quyền, liệu họ có trở thành những quý tộc như ngày nay, tiếp tục bóc lột dân chúng và chống đối triều đình không?”

Sư công lắc đầu và nói: “Không giống nhau đâu.”

“Những quý tộc cũ dựa vào những đặc quyền như miễn thuế, chiếm đoạt đất đai, không phải nộp thuế thương mại, và tham gia vào hoạt động buôn lậu… Tất cả những điều đó đều dựa trên những đặc quyền cũ đã có từ trước… Tôi sẽ nhanh chóng bãi bỏ những đặc quyền đó, tiến hành đo đạc lại đất đai ở Giang Nam, sau đó tích hợp tất cả các loại thuế, lao động công và các khoản thu khác lại với nhau, và thu thuế bằng tiền bạc theo diện tích đất đai.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Trong khi giảm bớt gánh nặng thuế cho nông dân Giang Nam, chúng ta sẽ thu thuế thương mại một cách nghiêm ngặt, tái thiết cơ quan quản lý thương mại biển, và áp đặt các khoản thuế nhập khẩu. Chúng ta sẽ hoàn toàn thay đổi cấu trúc thuế của Giang Nam, và giảm bớt tỷ trọng của thuế đất trong tổng số thuế!”

“Vì vậy, những người mới lên nắm quyền sau này, dù họ có giàu có và quyền lực đến đâu, cũng sẽ không còn những đặc quyền như trước nữa. Họ đều phải nộp thuế một cách chính trực! Ngay cả khi muốn trốn thuế, họ cũng phải làm một cách lén lút, chứ không thể như những quý tộc trước đây, coi việc trốn thuế là điều đáng tự hào!”

“Tất nhiên, sau này họ cũng có thể gây ra những hành vi xấu xa… Sau vài chục, thậm chí vài trăm năm, họ có thể trở nên còn tồi tệ hơn những quý tộc

Nếu muốn mãi mãi tránh khỏi sự bất công, thì chỉ có cách đấu tranh từ đời này sang đời khác mà thôi!”

Tô Lục nói xong những lời đó, ông không tiết lộ với Vương Hoa rằng điều ông thực sự hy vọng là… người dân có thể tận dụng khoảng thời gian vài chục năm này để thực sự trưởng thành, bước ra sân khấu của lịch sử, và không còn phải luôn đóng vai trò là nạn nhân, là những người bị lợi dụng hay bị bỏ rơi…

Khi họ có thể bảo vệ quyền lợi của mình, khi họ có thể đấu tranh để giành lại quyền lực cho chính mình, thì đế chế đã bị trì trệ hàng nghìn năm này mới thực sự bước tới một bước tiến.

Những lời này đối với Sư công – người đã ngoài tuổi bảy mươi – thật sự quá tiên tiến; có lẽ ông sẽ khó chấp nhận được chúng…

Vương Hoa nghe xong lại im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông đặt quân cờ trở lại hộp cờ và thở dài: “Mình già rồi, không theo kịp suy nghĩ của các con nữa. Hy vọng rằng sau này, mọi việc sẽ diễn ra như các con nói…”

“Con sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, rồi giúp Vương Hoa đứng dậy.

“Và còn một điều nữa, con phải hết sức cẩn thận.” Vương Hoa vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta, lo lắng nói: “Bây giờ có quá nhiều người muốn giết con.”

“Đúng vậy, kể từ khi xuống miền Nam, lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã ngăn chặn được hơn mười vụ ám sát nhắm vào con…” Tô Lục gật đầu: “Nhưng Sư công yên tâm, mọi việc đều đang diễn ra theo đúng hướng. Con chỉ cần ở trong doanh trại, xem các báo cáo và đưa ra lệnh là được; họ không có cơ hội hành động đâu.”

“Tốt, cẩn thận luôn là tốt nhất.” Vương Hoa mới yên tâm rời đi.

Ngày hôm sau, tờ *Báo Đăng Thiên* đăng tin tức khẩn cấp, in thêm đến hai trăm nghìn bản và phát miễn phí khắp miền Nam!

Sáng sớm hôm đó, trên các con phố và ngõ hẻm của các huyện, thị trấn, tiếng hô vang lên của những người bán báo rất rõ ràng:

“Tin tức khẩn cấp! Toàn cảnh cuộc bạo loạn ở miền Nam, khám phá những bí mật sâu thẳm nhất, phơi bày sự thật về cuộc bạo loạn! Miễn phí, ai muốn đọc thì cứ lấy đi!”

Người dân miền Nam vốn đã hoảng sợ vì những cuộc bạo loạn trong những ngày trước, và những ngày gần đây họ lại liên tục thấy chính quyền bắt giữ người này đến người khác… Tất nhiên, mọi người đều cảm thấy lo lắng và tin đồn lan tràn; lúc này, họ rất cần một tờ báo để biết chính xác đã xảy ra điều gì.

Hơn nữa, số báo này còn được phát miễn phí nữa; mọi người lập tức đổ xô đến

“Tôi cũng muốn một tờ nữa!”

Chỉ trong chốc lát, những tờ báo đặc biệt được đựng trong túi vải xanh của các cậu bé bán báo đã bị mọi người tranh giành hết sạch.

Khi nhận được báo, mọi người vội vàng mở ra đọc, và ngay trên trang nhất, họ thấy tiêu đề in to bằng tám chữ lớn:

“Các quý tộc âm mưu nổi loạn, gây rối khắp miền Nam Trung Hoa!”

Bên cạnh là hai dòng tiêu đề phụ nhỏ hơn:

“Họ tập trung lại, đốt phá các cơ quan chính quyền, đập phá các cửa hàng hoàng gia, giết hại người dân hiền lành, cưỡng hiếp phụ nữ, thiêu rụi nhà cửa!”

Mỗi từ trong đó đều khiến người ta phẫn nộ! Tờ báo này lập tức trở thành tâm điểm chú ý duy nhất của toàn thể người dân miền Nam Trung Hoa. Trong các quán trà, quán rượu, những người đọc báo bị người dân vây kín ở ba tầng xung quanh, họ đọc to lên:

“Vụ bạo loạn xảy ra vào ngày thứ ba của tháng Giêng, đồng thời ở bảy tỉnh là Nanjing, Suzhou, Songjiang, Changzhou, Zhenjiang, Taiping và Anqing. Rõ ràng đây không phải là hành động bất ngờ của người dân, mà là kết quả của sự thông đồng và âm mưu lâu dài giữa các quý tộc địa phương!”

“Theo kiểm tra của chính quyền, tổng cộng có mười hai cơ quan chính quyền ở bảy tỉnh này bị đốt cháy, bốn mươi bốn cửa hàng hoàng gia bị phá hủy; 107 quan chức, nhân viên và công nhân bị giết, hơn 500 người khác bị thương. Điều đau lòng nhất là có hơn 300 người dân vô tội bị bọn côn đồ giết hại, gần 1000 phụ nữ bị cưỡng hiếp, hàng nghìn người dân khác bị thương; hơn 5700 ngôi nhà và cửa hàng dân gian bị thiêu rụi, tài sản bị cướp đi trị giá hơn 2 triệu bạc!”

Nghe những con số đáng sợ này, người dân tức giận đến mức răng nghiến chặt và chửi bới:

“Lũ động vật sống á!”

“Toàn là những người học vấn, sách vở học được để làm gì? Ai đã dạy họ giết người, đốt phá? Chẳng lẽ là Khổng Tử sao?”

“Thật là tội ác… Lẽ ra phải giết từng kẻ đó một!”

Nhìn thấy tình hình căng thẳng và tiếng chửi bới dữ dội, người đọc báo đành phải tạm dừng một lúc, đợi cho đến khi người nghe bình tĩnh lại mới tiếp tục đọc:

“Suzhou là nơi đầu tiên chịu ảnh hưởng bởi vụ bạo loạn này. Vào ngày thứ ba, trong dịp hội đường Thần Hổ, người dân đang đi chợ và xem hát kịch; theo kế hoạch của gia đình Xiang ở Jiaxing, các quý tộc Suzhou đã chỉ đạo bọn côn đồ giả danh làm quan chức, mang vũ khí xông vào nơi diễn ra sự kiện, treo đầy những thông báo giả mạo, nói dối rằng sẽ thu thuế ngay lập tức, gây ra sự bất mãn lớn trong dân chúng. Họ còn dùng bạo lực đập phá các gian hàng, giết chết

Dưới sự kiểm soát kịp thời của chính quyền và quân đội, tình hình đã được ổn định vào đêm hôm đó; hơn ba nghìn kẻ gây rối đã bị bắt giữ. Sau khi điều tra, có hơn sáu mươi người dân và quan chức thiệt mạng, hơn bốn trăm người khác bị thương; 600 ngôi nhà dân cư và cửa hàng bị đốt phá, và hơn hai trăm nghìn viên bạc đã bị cướp. Qua việc thẩm vấn, người ta phát hiện ra rằng những kẻ gây án đều là những tên côn đồ, lính canh được các quý tộc thuê để tạo ra tình trạng hỗn loạn, với mục đích đe dọa triều đình!

Tiếp theo, bản cáo buộc chính thức của Xu Qing được công bố; nội dung trong đó không khác gì những gì ông đã thú nhận với Đường Ân, nhưng có thêm nhiều chi tiết mới… Chẳng hạn như ai là kẻ chủ mưu, những gia đình nào tham gia, ai cung cấp tài chính, ai tuyển mộ người, ai chịu trách nhiệm gây rối… Tất cả những thông tin này đều được biết qua quá trình thẩm vấn sau này, và được truyền đạt cho người dân thông qua lời kể của Xu Qing.

Bên cạnh đó, còn có những đoạn trích từ các bức thư liên quan đến âm mưu bí mật giữa gia đình Xiang và các quý tộc khác, những bức thư này đã làm sáng tỏ rõ ràng âm mưu đen tối của họ.

Người dân không thể không tin rằng những kẻ chủ mưu gây ra cuộc bạo loạn lớn này vào dịp Tết Nguyên đán lại chính là những người đàn ông luôn được mọi người kính trọng!

Nhưng họ vẫn không thể hiểu nổi tại sao những người đàn ông ấy lại đột nhiên thay đổi tính cách, và lại quay lưng lại với người dân xã hội?

Chương trình đặc biệt “Phanh phui sự thật sau hai trăm năm” đã trả lời những câu hỏi đó… Nội dung chủ yếu xoay quanh hệ thống thuế khoán mà Tô Lục và Vương Hoa đã đề cập, và cách mà hệ thống này đã làm thay đổi bản chất của các quý tộc ở miền Nam Trung Hoa.

Từ đó trở đi, các quý tộc coi miền Nam Trung Hoa như tài sản riêng của mình, còn người dân chỉ là những con vật để họ sử dụng. Thông thường, họ cũng nuôi dưỡng và che chở cho những “con vật” ấy, nhưng khi đối mặt với nguy cơ thực sự, họ sẽ không quan tâm đến sự sống còn của chúng, thậm chí có thể sẵn lòng giết chúng để thoát khỏi hoạn nạn!