Tình hình hỗn loạn chắc chắn sẽ xảy ra ngay lập tức.

Vào ngày thứ tám của tháng Giêng, năm ngàn binh sĩ thuộc đơn vị Phi Hổ do Quân đội Nam Kinh chỉ huy đã bao vây khu biệt thự của gia tộc Hạng ở ngoại ô thành phố Gia Thịnh.

Khu biệt thự này được gia tộc Hạng quản lý trong hàng chục năm; cao hai trượng, có cả tháp canh và tường bảo vệ, cùng một vòng sông bao quanh, hoàn toàn giống như một pháo đài kiên cố.

Bên trong khu biệt thự có hàng nghìn người làm việc và lính canh gác; vũ khí như pháo lớn, súng săn, cung tên và áo giáp đều rất hiện đại, thậm chí còn tốt hơn cả vũ khí của quân đội chính quyền. Vì vậy, nếu không có số lượng quân đội đủ lớn, thật khó để đánh chiếm được nơi này.

Ngay khi các binh sĩ bắt đầu triển khai đội hình, từ trên tường bảo vệ đã vang lên tiếng nổ pháo. Những quả đạn sắt bay vù vù xuống phía trước trận địa, làm cho nhiều binh sĩ ở hàng đầu bị thương.

Người chỉ huy đơn vị Phi Hổ chính là Tô Khánh. Là đại diện cho các sĩ quan trẻ tuổi, ông rất coi trọng vai trò của vũ khí hỏa lực. Khi thấy đối phương dám nổ súng trước, làm sao ông có thể chịu đựng được sự khiêu khích này? Ngay lập tức, ông ra lệnh cho binh sĩ pháo binh đặt khẩu pháo lớn Wèiwǔ Dàjiàngjūn lên đồi đất, sử dụng ống ngắm để đo khoảng cách và góc bắn.

“Nổ súng!” Một tiếng hô vang lên, lá cờ đỏ được giơ lên.

“Boom! Boom! Boom!” Ba phát đạn liên tiếp được bắn ra, đều trúng vào các vị trí đặt pháo trên tường bảo vệ. Ngay lập tức, cả tường lẫn những người canh gác đều bị đẩy xuống dưới; những mảnh gạch văng tung tóe còn làm thương vài chục người làm việc đang đứng xem.

Chỉ với ba phát đạn này, những người canh gác trên tường đã sợ hãi đến mức không dám nhìn ra ngoài nữa… Hóa ra việc bắn pháo không chỉ để tạo ra tiếng động mà còn có thể trúng đích một cách chính xác! Sau đó, không ai dám liều lĩnh nhìn ra ngoài nữa; tất cả đều ôm đầu chạy trốn xuống dưới tường.

Ở phía quân đội chính quyền, ba phát đạn này chỉ là màn mở đầu; sau đó, nhiều khẩu pháo lớn khác cũng được vận chuyển đến gần thành phố Gia Thịnh… Với hệ thống đường thủy phong phú ở miền Nam Trung Hoa, việc vận chuyển vũ khí trở nên rất thuận tiện, điều này bù đắp cho những hạn chế của vũ khí hỏa lực. Vì vậy, Tô Khánh đã đặc biệt xin vay Ký Triệu hai mươi khẩu pháo, và chúng cùng với đoàn tàu vận chuyển quân đội được đưa đến Gia Thịnh.

Khi tất cả các khẩu pháo đều được lắp đặt xong, ông liên tục bắn vào tường bảo vệ của k

“Xiang Jing gật đầu nói: ‘Những binh sĩ tinh nhuệ như vậy, thay vì dùng để trừng phạt bọn cướp, lại được điều động đến đánh chúng ta… Có lẽ Tô Đại Nhân căm ghét chúng ta còn hơn cả Lưu Lục và Lưu Thất nhiều.’”

“Nếu hắn sử dụng hết sức mạnh của mình, thì Lưu Lục và Lưu Thất giờ này đã có thể đi lại được rồi…” Hạng Dung thốt lên với giọng tức giận. “Đó chỉ là chiêu trò để nuôi dưỡng kẻ thù mà thôi! Lưu Lục và Lưu Thất chỉ là cái cớ để họ tiêu diệt chúng ta mà thôi.”

“Quả đúng vậy,” Xiang Shou gật đầu đồng ý. “Gia tộc họ Tông luôn cố tình che giấu sức mạnh của mình, khiến chúng ta đánh giá thấp họ, rồi dụ chúng ta ra tay… Họ hoàn toàn không có ý định cho chúng ta sống sót!”

“Thật độc ác!” Hạng Dung nghiến răng tức giận. “Phải đối đầu với bọn họ cho bằng được… Dù không thể sống sót, cũng phải giành lại danh dự này!”

“Không được,” Xiang Jing quả quyết lắc đầu. “Những người đàn ông khỏe mạnh trong gia tộc chúng ta, trước mặt một đội quân tinh nhuệ như vậy, hoàn toàn không thể đối đầu nổi. Nếu cứ cố chống cự, cả gia tộc chúng ta sẽ chết dưới tay họ…”

“Anh trai nói đúng,” Xiang Shou đồng ý và ra lệnh: “Hãy sai người truyền tin đi, nói rằng chúng ta sẽ đầu hàng vào sáng mai, xin họ cho chúng ta một đêm để chuẩn bị.”

Đây rõ ràng chỉ là một chiêu trò trì hoãn thời gian. Mặc dù lòng không cam lòng, nhưng Hạng Dung cũng chỉ có thể nói: “Chú ơi, ba ơi! Chúng ta hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và đi qua con đường bí mật đi!”

“Nếu tất cả chúng ta đều đi, cả gia tộc sẽ bị họ giết hết,” Xiang Jing lắc đầu. “Cha và anh đã già rồi, không thể chạy nhanh được nữa… Và cũng không muốn chạy nữa.”

“Đúng vậy… Phải chấp nhận thua cuộc… Cuối cùng cũng phải có người gánh vác hậu quả,” hai anh em dường như đã bàn bạc với nhau trước đó. Xiang Shou bình tĩnh chấp nhận quyết định của anh trai mình và ra lệnh cho Hạng Dung:

“Cậu hãy dẫn các em đi… Hãy mang theo bản bản đồ biển của ông nội, ra biển đến đảo Shuangyu… Sau đó nhờ gia đình họ Hứa sắp xếp thuyền đưa các em đến Nam Dương… Miễn là còn sống, chắc chắn sẽ có ngày trở về.”

“Hãy để họ đi… Anh cũng không muốn đi nữa…” Hạng Dung cảm thấy tuyệt vọng. “Đến Nam Dương rồi, ai còn nhận ra anh là Tiểu thiếu gia Xiang nữa…”

Vang lên một tiếng tát mạnh, Xiang Shou vung tay đánh vào mặt anh ta, tức giận nói: “Cậu muốn gia tộc Xiang bị tuyệt diệt sao? Cút đi!!

Xiang Jing cũng khuyên anh ta: “Yong ơi, trong gia đình Xiang, chỉ có em là người đủ sức gánh vác trách nhiệm! Nếu em không đi, họ sẽ bị buộc phải nhảy xuống biển nếu không đến Nam Dương!”

“Vâng! Cha ơi, chú ơi!” Với giọt nước mắt trên mặt, Hạng Dung đã cúi đầu ba lần trước mặt hai người rồi bước xuống từ Lầu Trích Tinh, liên tục quay đầu lại. Sau đó, cùng với vài người em trai và được bảo vệ bởi hàng chục lính canh trung thành, anh ta mang theo bản đồ biển của Zheng He cùng vài túi vàng bạc châu báu, nhìn lần cuối căn biệt thự xinh đẹp mà mình đã lớn lên ở đây, rồi biến mất qua con đường bí mật ở sân sau…

Khi nhìn thấy các con trai và cháu trai mình đã khuất dạng, Xiang Jing mới thở phào nhẹ nhõm, vuốt ve tà áo và nói với người em đang bên cạnh: “Thật là thất bại hoàn toàn…”

“Không còn cách nào khác… Chúng ta đã đối đầu với một kẻ không tuân theo luật lệ; đó là câu chuyện ‘tiểu sinh gặp binh sĩ’. Mặc dù anh ta là người đỗ đầu thi cử, nhưng chúng ta mới là những người lính.” Xiang Shou nói với vẻ đau lòng: “Từ đầu chúng ta đã sai lầm… Họ chỉ muốn giết chúng ta mà thôi; chúng ta lại cứ cố gắng chiến đấu đến cùng, không chịu thua…” Anh ta tiếp tục nói với giọng căm ghét: “Dù bây giờ họ tự cao tự đại đến đâu, rồi họ cũng sẽ gặp hậu quả…”

“Chắc chắn rồi… Chưa ai có thể giết hết tất cả các quý tộc mà không phải chịu hậu quả gì cả,” Xiang Jing gật đầu và nói với Xiang Shou: “Nhưng chúng ta sẽ không sống đến ngày đó…”

“Đúng vậy…” Xiang Shou thở dài buồn bã: “Cả bốn thế hệ của gia đình Xiang, tất cả những của cải này… tất cả đều sẽ bị người khác chiếm đoạt…”

“Con có muốn đầu hàng không?” Xiang Jing lại hỏi.

“Tất nhiên là không… Nhưng con sẽ nghe theo lời anh,” Xiang Shou đáp: “Dù thế nào đi nữa, con cũng sẽ đi cùng anh.”

“Tốt… Chúng ta là những kẻ chủ mưu… Ngay cả khi đầu hàng, khi bị đưa về kinh đô, chúng ta cũng sẽ bị xử tử một cách đau đớn… Không còn lối thoát nào cả… Và chúng ta còn phải chịu đựng sự sỉ nhục suốt quãng đường đó, làm mất mặt cho tổ tiên…” Xiang Jing nhìn Xiang Shou và nói: “Thà rằng chúng ta tự mình đi… Còn đỡ mất mặt hơn…”

“Đúng là ý con muốn…” Xiang Shou không do dự gật đầu và cười nói: “Trong đời này, con thích nghe anh chơi đàn nhất… Cuối cùng, hãy để anh chơi bản ‘Quảng Lăng Tản’ một lần nữa…”

“Không có gì khó cả… Con sẽ làm theo ý con,” Xiang Jing vui vẻ đồng ý, và hai anh em cùng nhau bước xuống từ Lầu Trích Tinh.

“Có thể lấy bao nhiêu tiền trong kho tùy ý, nhưng đừng lấy quá nhiều, kẻo sẽ rước họa vào thân,” Xiang Shou nói xong rồi lấy chìa khóa kho ra, vứt cho một người làm việc trong trang trại.

Những người làm việc trong trang trại nhận lấy chìa khóa, rồi vội vàng lao vào kho, rõ ràng là không hề để ý đến lời cảnh báo của Xiang Shou.

Cuối cùng, hai anh em cũng được yên tĩnh lại, lần cuối cùng họ đi bộ trong ngôi trang trại mà họ đã dành rất nhiều công sức xây dựng... Mỗi cây cỏ, mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói đều gắn liền với biết bao ký ức của họ. Họ cười nói vui vẻ, hoàn toàn không hề giống như những người đang đi đến cái chết.

Cuối cùng, họ cũng đến sân của lầu Thiên Lai Các.

Sân này luôn có cửa đóng chặt, và những người canh gác bên trong vẫn chưa hề biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Xiang Shou lấy chìa khóa mở cửa sân, sau khi bước vào lại đóng cửa lại.

Hai anh em bước lên các bậc thang, đến trước cửa lầu Thiên Lai Các. Xiang Shou ra lệnh cho người canh gác: “Dù bên trong có chuyện gì xảy ra, cũng đừng can thiệp.”

Người canh gác lầu Thiên Lai Các tuân lệnh ngay lập tức, lấy chìa khóa mở hai ổ khóa lớn trên cửa lầu.

Hai anh em bước vào bên trong, sau đó đóng chặt cánh cửa bằng gỗ nan. Xiang Shou nhìn những bức tranh cổ, những tác phẩm nghệ thuật được trưng bày bên trong lầu, lòng không nỡ rời xa: “Tất cả những thứ này đều là báu vật mà cha chúng ta đã bắt đầu sưu tầm từ lâu rồi; mỗi món đều không hề dễ dàng để có được.”

“Vì vậy, chỉ có những báu vật trong lầu này mới không thể để lại cho họ; chúng ta phải mang theo khi rời đi.” Xiang Jing đốt một bếp hương long xian, rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị tâm thế ngồi xuống trước cây đàn Thiên Lai Các.

Khi ngón tay anh ta chạm vào phím đàn, âm thanh vang lên rõ ràng và mạnh mẽ.

Xiang Shou đem tất cả những bức tranh, sách cổ được trưng bày trong lầu đống lại với nhau, rồi đặt những ngọn nến đang cháy lên trên đó. Sau đó, anh ngồi xuống bên cạnh cây đàn, lắng nghe bản nhạc “Quảng Lăng Tản” do anh trai mình chơi.

Lửa nhanh chóng nuốt chửng đống sách và tranh vẽ đó, biến thành ngọn lửa lớn lan rộng khắp nơi; toàn bộ lầu Thiên Lai Các nhanh chóng trở thành một ngọn đuốc...

Bên ngoài trang trại, Zou Qing đang đàm phán với người quản lý trang trại đến thông báo tin tức: “Chúng ta sắp bị bỏ tù rồi, còn có gì cần chuẩn bị nữa chứ? Tôi chỉ cho các bạn một giờ đồng hồ để mở cửa thôi...”

“Thưa ngài, hãy nhìn kia!” Một người lính bên cạnh bất ngờ chỉ về phía trang trại và hét lên.

“Chết tiệt!” Khi nhìn thấy ngọn l

“Ôi!” Zou Qing thất vọng vỗ mạnh vào đùi mình; anh vẫn muốn dâng những báu vật của Thiên Lai Các cho Tô Đại Nhân mà…

Nhưng anh cũng không cần phải quá buồn lòng, bởi vì vàng bạc thì không thể thiêu hủy được, và hai anh em nhà Hàng cũng không hề có ý định lãng phí công sức này một cách vô ích.

Cuối cùng, khi khám xét dinh thự và biệt thự cổ của gia tộc Hàng ở thành phố, họ đã thu được tổng cộng 11 triệu lượng bạc và 600.000 lượng vàng. Ngoài ra còn có vô số loại trang sức quý giá…

Ngoài ra, họ cũng tìm thấy hàng nghìn bộ áo giáp, hàng trăm khẩu súng, cùng với hàng tá lá thư giao dịch với các gia tộc ở miền Nam Dương Tử và các tên cướp biển; đồng thời còn có những sổ sách chi tiết về các hoạt động buôn lậu trong những năm qua – những thông tin này đủ để phá hủy hoàn toàn hệ thống buôn lậu ở miền Nam Dương Tử.

Thực ra, những sổ sách và thư từ này chỉ cần đốt cháy là xong, nhưng Hàng Kinh và Hàng Thao lại cố tình không làm vậy; họ muốn đặt ra một thách thức lớn cho Tô Lục, xem liệu anh ta có dám triệt phá hoàn toàn giới quý tộc ở miền Nam Dương Tử hay không…

Ngoài ra, qua việc thẩm vấn, họ cũng biết rằng Hạng Dung đã trốn đi; dù đã tìm kiếm khắp nơi trong dinh thự nhưng vẫn không thể tìm thấy dấu vết của anh ta. Tất nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi; kể từ khi vụ án xảy ra đến nay đã trôi qua năm ngày rồi, gia tộc Hàng không thể nào để tất cả mọi người ở lại dinh thự chờ đợi bị bắt được.