Gần đến trưa, cả hai chiến trường chính là dinh quan sát và nhà máy dệt ở Tô Châu đều đã được kiểm soát triệt để, nhưng bên trong thành phố Tô Châu thì càng trở nên hỗn loạn hơn.

Lúc này, bốn cổng thành đã đóng chặt; những kẻ gây rối, khi biết mình không còn lối thoát, liền đi khắp nơi giết người, đốt phá, cướp bóc và gây án, tận hưởng “sự tự do” cuối cùng của mình một cách điên cuồng…

Thành phố Tô Châu, vào buổi sáng vẫn còn đầy không khí Tết, nhưng chỉ trong chốc lát, mọi nhà đều đóng cửa, mọi người đều run rẩy sợ hãi; trên đường phố, ngoài những kẻ hung ác lang thang thì chỉ có những người dân tội nghiệp kêu cứu; tiếng khóc, tiếng la mắng và tiếng cười điên cuồng xen lẫn nhau, khắp nơi là lửa cháy, cả thành phố trở thành một mớ hỗn độn.

Đường Ân vội vàng triệu tập các quan lại và binh sĩ của một phủ hai huyện, cũng như các sĩ quan thuộc quân đội của ông Hứa Thiên Tổng, rồi ra lệnh ngay trước cánh cửa dinh quan sát đã bị thiêu rụi, khói còn bay lửng.

“Các vị, tình hình rất khẩn cấp, tôi sẽ không nói nhiều nữa.” Đường Ân kiềm chế cơn đau đầu do vết thương gây ra, dùng sức mạnh ý chí để giữ cho tư duy minh mẫn, rồi chỉ đạo một cách có trật tự:

“Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là phải ngăn chặn kịp thời những hành động gây rối của bọn côn đồ. Nhưng các con đường trong thành phố Tô Châu giống như mạng nhện, và bọn chúng đang lẩn trốn khắp nơi; chúng ta không thể đi theo dõi từng kẻ một, vì như vậy sẽ không bao giờ bắt hết được chúng.”

“Ông Hứa Thiên Tổng, xin ông ngay lập tức điều quân đến chặn các ngã tư chính, để không cho bọn côn đồ lẩn trốn.”

“Vâng!” Ông Hứa Thiên Tổng cúi đầu nhận lệnh, nhưng sau đó lại hỏi: “Nhưng ngài cũng đã nói rằng các con đường trong thành phố giống như mạng nhện… Làm thế nào để chúng tôi có thể chặn chúng?”

“Điều đó không khó. Mạng lưới ở Tô Châu này là mạng lưới đường thủy; các con đường đi theo dòng sông, vì vậy cây cầu chính là con đường duy nhất để đi qua, còn sông chính là bức tường tự nhiên. Chỉ cần giữ vững bốn cây cầu là Lạc Kiều, Gao Kiều, Lâm Đôn Kiều và Ức Mã Kiều, cùng với cửa phía tây của trụ sở thanh tra, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn bọn côn đồ một cách hiệu quả, không cho chúng lẩn trốn được.” Đường Ân – Với tư cách là người bản địa, ông đã nhanh chóng chỉ ra năm điểm then chốt.

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Ông Hứa Thiên Tổng cúi đầu đáp lại, giọng nói của ông trở nên

Hai vị tri huyện vội vàng đáp lời.

“Một khi một khu vực nào được dọn sạch, ngay lập tức phải cử quân đội chữa cháy đến dập tắt đám cháy và cứu chữa những người bị thương; không được trì hoãn!” Đường Ân tiếp tục ra lệnh cho hai vị tri huyện.

“Tuân lệnh.” Hai vị tri huyện lại một lần nữa đáp lại…

Khi Đường Ân liên tục ban hành các mệnh lệnh, những người ban đầu hoang mang đã nhanh chóng tập trung vào công việc của mình.

Khi Gao Shangxian dẫn quân trở về thành phố để hỗ trợ, lực lượng có sẵn của Đường Ân càng trở nên dồi dào hơn. Họ lập tức được mời tham gia vào đội tuần tra để hoàn thành việc bắt giữ những kẻ gây rối trước khi trời tối. Với sự tham gia của thêm nhiều lực lượng, cuộc truy lùng trong thành phố trở nên mãnh liệt hơn. Các đội quân trấn áp được chia thành nhiều nhóm nhỏ, tiến hành đuổi đánh, bao vây và tiêu diệt từng nhóm kẻ gây rối… Chỉ trong thời gian ngắn, các con phố đã được dọn sạch, và trước khi trời tối, không còn kẻ gây rối nào dám lang thang ngoài đường nữa.

Cuộc trấn áp vẫn tiếp tục diễn ra ngay cả sau khi trời tối. Các đội quân trấn áp phối hợp với các quan chức của hai huyện, kiểm tra từng ngõ hẻm để tìm những kẻ gây rối ẩn náu trong nhà dân. Quân đội chữa cháy và người dân cũng tích cực tham gia, nỗ lực dập tắt từng đám cháy… May mắn thay, Suzhou là một thành phố ven sông, và quân đội chữa cháy được trang bị nhiều máy bơm nước, giúp họ dần kiểm soát được tình hình cháy rừng.

Cho đến khi mặt trăng lên cao, đám cháy cuối cùng cũng được dập tắt, và hầu hết những kẻ gây rối ẩn náu trong nhà dân đều bị tìm thấy…

“Báo cáo! Phố chính đã được dọn sạch!”

“Phía nam thành phố đã được dọn sạch!”

“Phố Fengqiao đã được dọn sạch!” Những tin báo này khiến cho thành phố Suzhou, vốn đã rung chuyển suốt cả ngày trong cuộc bạo loạn, cuối cùng cũng trở lại sự yên bình như xưa.

Trên đường phố không còn tiếng hô hào, tiếng la hét hay tiếng cười điên cuồng nữa; chỉ còn tiếng bước chân của binh lính tuần tra và tiếng khóc thầm của những gia đình bị cướp bóc…

Đường Ân kiên nhẫn cưỡi ngựa đi kiểm tra khắp thành phố. Khi thấy tình hình đã được kiểm soát, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Khi xuống ngựa tại văn phòng hành chính, ông suýt nữa ngã xuống đất.

“Cẩn thận.” Zhuzhishan bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông, hành động nhanh hơn cả các vệ sĩ của ông.

“Cảm ơn anh bạn.” Đường Ân mỉm cười biết ơn.

“Có chuyện gì vậy? Đói đến mức ngất đi hay chỉ là đau đầu th

“Đừng vậy, đầu không phải là nơi có thể chơi đùa được đâu; nếu không cẩn thận sẽ rất nguy hiểm đấy.” Nhưng Zhuzhishan vẫn kéo anh ta đi tìm bác sĩ Yang.

Khi hai người trở lại sân sau – nơi duy nhất chưa bị thiêu rụi – họ thấy bác sĩ Yang đang bước ra khỏi căn phòng giam giữ Xu Qing.

Ngay khi nhìn thấy Đường Ân, bác sĩ Yang liền nói: “Người đó đã tỉnh lại rồi; nếu muốn hỏi chuyện thì phải nhanh lên, kẻo lát nữa lại ngất đi đấy.” “Lão Yang, hãy kiểm tra cho Bạch Hổ trước đi,” Zhuzhishan vội vàng nói: “Anh ấy đang bị chóng mặt dữ dội.”

“Không đến nỗi nghiêm trọng đâu; tôi sẽ đi kiểm tra Xu Qing trước,” Đường Ân nói rồi đi thẳng vào phòng bệnh của Xu Qing.

“Ông này…” Zhuzhishan chỉ biết đành bất lực, đành kéo theo bác sĩ Yang và thì thầm kể cho ông ấy nghe về tình hình của Đường Ân.

Khi thấy vị quan thanh tra đó, các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đứng canh cửa đều nhường đường cho họ.

Đường Ân bước vào căn phòng riêng, thấy Xu Qing nằm đó, ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Khi thấy Đường Ân bước vào, Xu Qing cố gắng đứng dậy nhưng vô tình làm đau cánh tay bị gãy, khiến khuôn mặt anh ta co giật vì đau đớn.

“Hãy nằm yên đi,” Đường Ân ngồi xuống ghế bên cạnh giường và nói thẳng thắn: “Anh cũng đã thấy rồi đấy… Người ta chỉ cần quay đầu là có thể tiêu diệt anh; lúc này mà anh vẫn muốn che giấu chuyện này cho họ sao?”

“Ừm… tôi đâu có ý định che giấu gì cả!” Xu Qing nhìn Đường Ân với ánh mắt đầy hận thù, cắn răng nói: “Tất cả đều là do Hạng Dung gây ra… Anh ta đã giết người, và tôi cũng bị anh ta ép buộc!”

“Hãy kể từ đầu đi,” Đường Ân ra hiệu cho người viết biên bản ghi chép nhanh chóng chuẩn bị sẵn.

“Trong mắt người dân, hội dệt lụa của chúng tôi rất quan trọng, nhưng thực ra chúng tôi chỉ là những con chó săn của các gia tộc lớn như Vương, Tạ, Cố, Lục mà thôi. Chúng tôi kiểm soát những người sản xuất lụa và các hội dệt như thế nào, thì họ cũng kiểm soát chúng tôi như vậy,” Xu Qing nói với vẻ đau khổ: “Còn gia tộc Hạng và gia tộc Tạ thì thực sự là những người nắm quyền lực trong số các gia tộc lớn ở khu vực Giang Nam.”

“Nhưng Tạ Đí và Tạ Tuyên đều đã bị các người bắt giữ, còn lão Tạ thì chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện thế tục; vì vậy bây giờ gia tộc Hạng mới là trung tâm quyền lực của các gia tộc lớn.”

“Tất cả những điều đó tôi đều biết rồi… Hãy

“Đã chấm dứt từ lâu rồi.” Đường Ân nói một cách bình thản: “Nhưng tôi biết anh là em rể của hắn, và cũng biết sau khi các người bỏ trốn khỏi Suzhou, thực ra các người đã đến nhà họ Xiang ở Jiaxing… Các người đã âm mưu gì với hắn?”

“Chúng tôi chỉ đơn giản là đi tìm nơi trú ẩn thôi, không hề có ý định thảo luận gì cả. Hắn ta là người có địa vị cao; chuyện gì cũng không bao giờ thảo luận với chúng tôi đâu. Chỉ là không ngờ được, Hạng Dung kẻ độc ác ấy lại nghĩ đến chúng tôi, thậm chí còn không tha cho cả em rể nữa!” Xu Qing tức giận nói.

“Ba người họ đã chết như thế nào?” Đường Ân hỏi một cách nghiêm túc.

“Vào đêm Giao Thừa, Hạng Dung đã đánh thuốc say chúng tôi, sau đó nhét ba người họ xuống ao trong vườn và giết họ. Hắn bảo tôi phải mang xác về báo tin tang lễ, nói rằng họ đã bị ép đến đường cùng nên mới tự tử vào đêm Giao Thừa. Nếu tôi không nghe theo, hắn sẽ buộc tôi phải theo bước chân họ… Tôi không còn lựa chọn nào khác nên đành phải làm theo…” Xu Qing nói với vẻ đau khổ.

“Kế hoạch của Hạng Dung là gì?” Khi Xu Qing đã bớt tức giận một chút, Đường Ân tiếp tục hỏi.

“Hắn cũng không nói chi tiết với tôi, và tôi cũng không dám hỏi thêm. Tôi chỉ biết rằng hắn cần một cái cớ như vậy để làm cho cả khu vực Jiangnan bị xáo trộn.” Xu Qing trả lời.

“Hắn còn nói rằng khi đó, nếu nhân dân Jiangnan nổi dậy, triều đình dù không muốn cũng sẽ phải nhượng bộ… Ai còn quan tâm đến những tội danh nhỏ nhặt của anh nữa chứ?”

Tất nhiên, những lời hứa hẹn của thiếu gia Xiang thì cũng chẳng cần phải nói đến nữa… Dù sao thì hắn cũng không thể thực hiện được chúng rồi…

Đường Ân yêu cầu người viết biên bản lời khai đọc lại từng câu một. Sau khi nghe xong, Xu Qing thành thật đặt dấu vân tay và khóc lóc van xin: “Thưa ngài, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật… Tôi cũng là nạn nhân… Xin ngài tha thứ cho tôi…”

“Nhưng hậu quả mà anh gây ra quá nghiêm trọng… Ngay cả nếu tôi có thể tha thứ cho anh, triều đình và người dân Suzhou cũng không thể làm vậy đâu.”

“Đường Ân cũng không hứa hẹn điều gì với anh ta, mà nói thẳng thắn rằng: ‘Nếu cậu cố gắng làm tốt, có lẽ gia đình cậu sẽ được bảo vệ. Nếu không, cả nhà cậu sẽ gặp họa cùng cậu đấy, hiểu chưa?’”

“Hiểu rồi…” Xu Qing khóc đến ngất xỉu trên giường.

Trong vài ngày tiếp theo, các cuộc bạo loạn ở các tỉnh dọc theo sông cũng lần lượt được dập tắt, chỉ kéo dài chưa đầy ba ngày.

Cuộc “Bạo loạn lớn ở Giang Nam” này bắt đầu nhanh chóng và kết thúc còn nhanh hơn nữa; quy mô, tầm ảnh hưởng và thiệt hại mà nó gây ra đều kém xa những gì cha con họ Xiang đã dự đoán.

Họ từng nghĩ rằng chỉ cần tìm một cái cớ để kêu gọi mọi người, người dân Giang Nam sẽ lại tin tưởng và tuân theo mọi lời họ nói, khiến cho chính quyền phải nhượng bộ.

Tuy nhiên, như Tiền Ninh đã nói, kể từ khi Tô Lục xuống Giang Nam, ông ta đã không ngừng nỗ lực bán gạo với giá cả hợp lý, kiểm soát giá cả, giúp những người thất nghiệp tìm lại việc làm… Đồng thời, thông qua báo chí, ông ta đã từ từ thay đổi suy nghĩ của người dân. Họ không còn hoàn toàn tuân theo lời dạy của các quý tộc nữa.

Dưới sự ảnh hưởng của báo chí, những người dân có suy nghĩ bắt đầu tự mình suy luận về nguyên nhân của nỗi khổ của mình, xác định ai mới thực sự muốn tốt cho họ, và làm thế nào để cuộc sống của mình tốt đẹp hơn…

Còn đối với đa số những người dân không muốn suy nghĩ, chỉ cần báo chí liên tục nhấn mạnh những công lao của Tô Đại Nhân, nói rằng chính Tô Đại Nhân mới là người muốn tốt cho họ, họ sẽ tin rằng Tô Đại Nhân thực sự quan tâm đến họ.

Nhưng các quý tộc lại hoàn toàn không nhận ra những thay đổi này, vẫn cho rằng người dân sẽ tiếp tục theo họ một cách vô điều kiện. Hoặc ngay cả khi họ nhận ra điều đó, họ cũng không muốn tin rằng Tô Lục đã chiếm lấy những “con vật” mà họ đã nuôi dưỡng trong hàng trăm năm chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy.

Chỉ khi “thủy triều rút đi”, mọi người mới biết ai đang “bơi trần”. Khi người dân không cùng các quý tộc gây rối nữa, mà chỉ dựa vào sức mạnh riêng của mình để đối đầu với Tô Lục–kẻ nắm giữ quyền lực bạo lực–việc đó thật sự là tự chuốc họa vào thân.

Và quả thực, các quý tộc đã tự chuốc họa vào thân mình; sau đó, những cuộc “đếm sách sau mùa thu” vốn được mọi người mong đợi đã bắt đầu…