Vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán tại thành phố Suzhou, không khí Tết tràn ngập khắp nơi.

Hôm đó là ngày mọi người về nhà vợ để chúc Tết, vì vậy các cổng thành trong thành phố đã được mở cửa từ sớm. Vào buổi sáng sớm, bên trong và bên ngoài cổng Changmen luôn có người qua kẻ lại… Những người đi xe kiệu, cưỡi ngựa, đi thuyền hoặc đi bộ, tất cả đều mang theo đồ đạc đầy rẫy và dẫn theo vợ con đến nhà cha vợ để chúc Tết.

Điều thu hút sự chú ý nhất chắc chắn là những cô dâu trẻ mặc đồ rực rỡ, mái tóc được trang trí bằng những bông hoa lụa đỏ đẹp mắt. Họ dắt tay những đứa trẻ mặc áo len mới, còn các em thì cầm trên tay những que kẹo quýt và những thanh gỗ đào, tiếng cười nói vui vẻ như tiếng chuông bạc vang lên liên tục, tạo nên bầu không khí hòa thuận và an lành.

Bỗng nhiên, đám đông xáo trộn, tiếng cười nói cũng im bặt; mọi người đều nhanh chóng kéo con cái mình ra khỏi lòng đường.

Một chiếc xe bò từ phía tây từ từ tiến đến. Trên chiếc xe gỗ cũ kỹ đó, ba xác chết được bọc bằng lá cọ nằm song song nhau. Phía trước xe đi một người đàn ông mặc áo trắng, tay cầm lá cờ gọi hồn, sau mỗi vài bước lại rải một ít tiền giấy lên trời và với giọng nói khàn khàn gọi lên:

“Hồn ơi, hãy trở về đi…”

Trong dịp Tết Nguyên đán này, ai lại muốn chứng kiến cảnh tượng này chứ? Mọi người đều che mắt cho con cái mình và nhanh chóng tránh xa, cẩn thận không để bị tiền giấy bay lượn làm bẩn mình.

Nhưng khi người đàn ông đó tiến gần hơn, nhiều người đã nhận ra ông ta và ngạc nhiên hỏi: “Đó không phải là ông Chủ Xu sao? Sao ông lại trở nên như vậy?”

“Trên xe đó chở ai vậy?” Mọi người bỏ lại con cái và tụ tập lại để hỏi.

Chủ Xu ngước nhìn mọi người, đôi mắt sưng tấy như quả đào, giọng nói đã khàn đi vì khóc: “Đó là ông Chủ Wang, ông Chủ Gu và ông Chủ Liu…”

“A? Ba người họ lại cùng nhau chết sao?” Mọi người đều thở dài, bởi vì họ đều là những người có uy tín lớn trong thành phố Suzhou. Trước Tết, họ đã bị chính quyền cấm hoạt động trong hội ngành dệt, và sau đó họ cũng biến mất không dấu vết. Không ai ngờ rằng họ lại chết một cách bất ngờ ở nơi xa xôi như vậy, thật là đáng thương!

“Tại sao lại như vậy? Có phải họ gặp phải Song Ma Zi chăng?” Ai đó hỏi.

Song Ma Zi là kẻ cướp nước nổi tiếng nhất ở hồ Taihu vào thời đó; nhiều năm sau này, vẫn còn người dùng danh nghĩa của hắn để cướp bóc. Tên của hắn đã trở thành đồng nghĩa với kẻ cướp trong miệng người dân Suzhou…

“

Tôi cũng nghĩ như vậy, quyết định cùng họ uống rượu để xua tan nỗi buồn. Sau đó tôi say mèm và đi ngủ trước… Nửa đêm, tôi nghe nói họ đã nhảy xuống sông tự tử.” Anh ta tiếp tục nức nở:

“Khi tôi chạy đến, họ đã được vớt lên khỏi nước, nhưng cơ thể họ đã bị phân hủy hoàn toàn rồi… Thật là thảm khốc!”

“Lúc đầu tôi cũng muốn theo họ đi, nhưng tôi phải đưa xác ba anh trai của mình về nhà… Ba anh trai ơi, sao các anh không đợi tôi một bước chứ!” Anh ta khóc thét đau lòng, khiến mọi người xung quanh cũng rơi nước mắt và an ủi anh ta: “Đừng làm gì ngu dại nữa nhé. Còn sống thì tốt hơn là chết… Không có khó khăn nào là không thể vượt qua được…”

“Lần này thì thực sự không thể vượt qua được nữa… Các bạn không biết chúng tôi đã gặp phải những điều gì thảm khốc đâu!” Xu Qing lắc đầu đầy đau khổ: “Chúng tôi cả đời chỉ làm ăn lương thiện, chẳng bao giờ làm hại ai cả. Tiền kiếm được chúng tôi dùng để xây cầu, đường, quyên góp cho việc học… Khi ông Tang – người đỗ đầu kỳ thi – trở về, chúng tôi cũng đã đóng góp tiền cho ông ấy. Nhưng kết quả thì sao? Sau khi ông ấy đỗ đầu, ông ấy lại bắt chúng tôi, những người dân trong làng này, phải sống trong cảnh khốn cùng… Và bây giờ, cuối cùng chúng tôi cũng mất luôn cả mạng sống…”

Những người xem đều cảm thấy thương xót. Nhiều quý ông vốn định đến nhà vợ chồng người chết, nhưng sau khi nghe tin này, họ cũng không đi nữa, mà đi theo xe ngựa, rải tiền giấy để tiễn ba người về nhà.

Khi ngày càng nhiều người đến đón linh hồn của ba người, tin tức “Ông Tang đã ép ba chủ doanh nghiệp này tự tử vào đêm Giao thừa” cũng lan truyền khắp thành phố Suzhou…

Gia đình của ông Wang Gu nghe tin dữ liệt, đã khóc lóc thảm thiết khi ra đón. Khi nhìn thấy xác con trai mình lạnh lẽo, bà lão trong nhà đã ngã gục ngay tại chỗ.

Các cháu trai trẻ tuổi đều đỏ mắt, cắn răng la lên: “Phải khiến gia đình họ Tang phải trả giá bằng máu!”

Quý ông và sinh viên trong thành phố Suzhou nghe tin này và đều đến. Chỉ trong thời gian ngắn, đã có khoảng hai ba trăm người tụ tập lại với nhau. Họ giả vờ thảo luận một chút, sau đó ngay lập tức đồng thuận với gia đình ba gia đình này và nói:

“Đừng tổ chức lễ tang tại nhà nữa. Chúng tôi sẽ góp tiền để dựng một lều tang lớn trên đường Quan Tiền, để tất cả mọi người trong thành phố Suzhou đều đến tưởng niệm ba anh em này, và cũng để thấy rõ gia đình họ Tang đã ép chúng ta đến mức nào!”

“Được! Đúng là nên làm như vậy!” Những người tr

“Ba vị hiền sĩ đã hy sinh mạng sống để minh oan; máu họ vẫn còn lạnh ngắt, tất cả đều cùng nhau khóc trên dòng sông Xú, nỗi uất ức như biển cả…

Hàng triệu người đều đau buồn và kêu gọi công lý; nhưng bầu trời im lặng, như thể không nghe thấy tiếng kêu của chúng ta!” Từ trong dinh quan sát, có thể thấy phần lớn các con đường xung quanh đều được treo đầy giấy trắng… Các thanh niên quý tộc cũng treo giấy trắng dưới mái hiên các cửa hàng; toàn bộ con phố Quan Tiền trở thành một “đại đình tang”.

Chính quyền tất nhiên không thể đứng yên trước tình hình này. Con phố Quan Tiền là trung tâm của thành phố Tô Châu, và dinh quan sát của quan sát viên lại nằm ngay ở cuối con phố này; làm sao họ có thể để người dân tổ chức lễ tang trên đường?

Trong khi các quý tộc đang chuẩn bị cho lễ tang, hai viên quan cai quản hai huyện đã cử người đến ngăn cản họ. Vị quan cai quản huyện Trường Châu hét lên: “Đang trong dịp Tết Nguyên đán, ai cho phép các người tổ chức lễ tang trên đường? Nhanh chóng dọn đi, đừng làm tắc nghẽn giao thông!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một nhóm sinh viên mặc áo khoác đã xông lại, chỉ vào mặt vị quan và mắng chửi:

“Ba mạng người đang nằm đó; các người không hỏi xem họ chết như thế nào, lại đến đuổi những người đang thương tiếc họ sao? Các người muốn tất cả các quý tộc ở Tô Châu đều chết hết mới mãn nguyện à?

“Người ta bị các người ép đến mức tự tử vào đêm ba mươi Tết; các người còn không cho phép họ tổ chức lễ tang nữa sao? Các người đã nghiện việc làm nhục người khác đến mức không sợ phải gánh hậu quả pháp luật à?

“Đang trong dịp Tết mà các người lại giết người; các người còn mặt mũi nào để la hét ở đây nữa? Nếu dám, hãy bắt tất cả chúng tôi đi! Dù sao thì các người cũng muốn bắt ai thì bắt thôi… Hãy xem liệu trên đời này còn có luật pháp nào không!”

Các sinh viên này nói liên hồi, nước bọt bắn tung tóe lên mặt vị quan. Vị quan bị mắng đến mức mặt đỏ bừng, thực sự muốn đáp ứng yêu cầu của họ ngay lập tức. Nhưng phía sau các sinh viên, vẫn còn hàng trăm quý tộc đang đứng đó, với vẻ mặt hung hăng, như thể sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào… Anh ta không dám làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn, và vì không mang theo đủ người, anh ta chỉ có thể để vài người canh giữ hiện trường rồi mang tin về báo cáo.

Thậm chí không cần phải báo cáo, chỉ cần đứng dưới hiên dinh quan sát và nhìn về phía đông, đã có thể thấy những ngọn tháp màu đen cao vút trên đường; ngay cả nửa trên của câu đối tưởng niệm cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng. Ch

Một lúc sau, Chu Chí Sơn bật miệng nói: “Hành động của họ thật là nhanh chóng. Buổi sáng mới đưa những người đó vào thành phố, buổi chiều đã dựng xong cái lều tưởng niệm lớn như vậy… Nhìn kìa, những chữ viết to đến thế; chỉ để viết đôi câu điếu văn này thôi mà cũng không đủ thời gian rồi.”

Đường Ân gật đầu và cười lạnh: “Làm sao có thể là chuẩn bị tự nhiên được? Rõ ràng là họ đã lên kế hoạch từ trước; nhóm người đó muốn lợi dụng cái chết của ba người này để đối đầu với chúng ta một cách công khai!”

“Thật là kỳ lạ,” Chu Chí Sơn gãi cằm và nói: “Làm sao họ có thể biết trước được rằng ba người đó sẽ chết? Không thể nào họ tính toán được chứ.”

“Có lẽ là Từ Thanh đã sai người quay lại thông báo trước rồi,” Đường Ân nói một cách lạnh lùng: “Bắt hắn lại và hỏi thăm là biết ngay mà!”

“Bạn vẫn muốn bắt hắn à?” Chu Chí Sơn giật mình.

“Từ Thanh là kẻ bị truy nã hàng đầu mà tôi đã ra lệnh bắt, bây giờ hắn lại ung dung trở về thành phố Suzhou,” Đường Ân nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi không bắt hắn ngay bây giờ, thì danh tiếng của tôi, với tư cách là một viên quan thanh tra, sẽ trở thành trò cười chứ?!”

“Dù vậy, cũng nên thận trọng một chút, đừng làm cho tình hình càng thêm tồi tệ hơn,” Chu Chí Sơn khuyên. “Nếu bắt hắn vào lúc này, các quý ông trong thành phố chắc chắn sẽ nổi dậy đấy!”

“Bạn nghĩ rằng nếu tôi không bắt hắn, họ sẽ không gây rối à?” Đường Ân cười lạnh và nói:

“Từ tháng Chạp, họ đã bắt đầu lan truyền tin đồn một cách rầm rộ; bây giờ họ lại có được “quân bài tối mật” này, mọi thứ đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Cơ hội như thế này hiếm có lắm; dù tôi có bắt Từ Thanh hay không, họ cũng sẽ gây ra rất nhiều rối loạn! Vì vậy, tốt hơn hết là nên bắt Từ Thanh trước, để điều tra rõ ràng, chúng ta mới có thể đối phó một cách hiệu quả!”

Cuối cùng, Chu Chí Sơn cũng đồng ý và gật đầu: “Đúng là vậy; dù có né tránh hay không, cuối cùng cũng phải đối mặt thôi. Thì cứ bắt hắn đi.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại hỏi: “Cần nâng cấp tình trạng kiểm soát an ninh lên mức cao hơn, tái thiết lập các biện pháp kiểm soát ra vào thành phố không? Nếu không, họ sẽ tiếp tục liên kết với nhau và chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn.”

Xét đến đặc thù của dịp Tết Nguyên Đán, Tô Lục đã giao quyền quyết định về việc điều chỉnh mức độ kiểm soát an ninh cho các viên quan thanh tra đang đóng quân tại các tỉnh