Dù là cây đàn tốt đến mấy, cũng không thể tự mình phát ra âm thanh. Người có quyền chơi những bản nhạc tuyệt vời được lưu giữ trong Tháp Thiên Lai Gác, chắc chắn chính là người chủ nơi này – chú của Hạng Dung, Tiến sĩ Hàng Kinh vào cuối triều đại Thành Hóa.

Hàng Kinh từng giữ chức vụ Tham chính tỉnh Giang Tây, nhưng sau đó vì gia đình ông đã tổ chức các hoạt động phản đối Lưu Kỳn, ông đã từ chức sớm và trở về quê hương. Ở nhà, ông chỉ việc chơi đàn và đọc kinh sách; điều đó còn tốt hơn là phải làm một công chức vô dụng phải không?

Cha của Hạng Dung, Hàng Thoát, cũng đang ở đó, ngồi bên lò sưởi ấm áp và chăm chú lắng nghe anh trai mình chơi đàn.

Sau khi một bản nhạc kết thúc, Hàng Thoát mới hỏi: “Mọi chuyện đã xong chưa?”

“Đã xong rồi.” Hạng Dung gật đầu, không còn giữ thái độ kiêu ngạo trước mặt cha mình nữa.

Thực sự là không dám giữ thái độ kiêu ngạo đâu… Hàng Thoát là một tiến sĩ võ thuật, từng được bổ nhiệm làm Chánh sử quan của lực lượng Vệ binh Kim Y phục ở Chiết Giang, và sau đó giữ chức vụ Phó chỉ huy Vệ binh Gia Hạng. Năm Thống Đức thứ hai, ông đã cùng quân đội đi chinh chiến ở Giao Chỉ, thậm chí còn tự tay giết chết một con khỉ ở An Nam… Nhưng chính vì trước đó đã làm mất lòng Lưu Kỳn, ông mới phải sớm trở về nhà.

“Không để lại manh mối gì sao?” Hàng Thoát lại hỏi.

“Tất cả đều xảy ra trong nhà mình… Làm sao có thể để lại manh mối được?” Hạng Dung trả lời.

“Ý tôi là, tại sao bạn không giết luôn cả kẻ họ Từ đó?” Hàng Thoát cau mày: “Vì vợ ba của bạn mà bạn đã nhượng bộ sao? Việc giữ hắn lại chắc chắn sẽ tạo ra mối nguy hiểm!”

“Nếu giết hắn, mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng hơn…” Hàng Kinh từ từ nói: “Chỉ khi còn hắn sống, chúng ta mới có bằng chứng để buộc tội Đường Ân đã ép người ta đến chết. Nếu hắn chết mà không có ai làm chứng, thì Đường Ân sẽ có cơ hội thoát tội.”

“Anh nói đúng. Cha yên tâm đi, em rể tôi nhát gan lắm, chắc chắn sẽ không nói bất cứ điều gì sai trái đâu.” Hạng Dung vội vàng gật đầu đồng ý.

“Các bạn đang đánh giá thấp quá sức mạnh của Vệ binh Kim Y phục đấy… Chính vì hắn nhát gan như vậy, nên chúng ta tuyệt đối không thể để hắn sống sót.” Hàng Thoát vẫn lắc đầu. Là một người am hiểu về lĩnh vực này, ông ra lệnh cho Hạng Dung:

“Khi hắn đã buộc tội Đường Ân xong, hãy hành động ngay. Một là sẽ không còn bằng chứng gì để chứng minh; hai là chúng ta còn có thể thêm một ‘nợ má

“Hãy đốt đi, càng cháy mạnh thì càng tốt.” Hạng Kinh từ từ gật đầu, “Ai cũng trải qua những lúc bão tố và mưa giông; chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, rồi bình minh sẽ đến!”

“Được!” Hạng Thoát đứng dậy, gọi Hạng Dung đến bên cạnh chiếc đàn thiếc tuyệt vời của anh trai mình. Bên cạnh chiếc đàn ấy, có một bản đồ chi tiết về thành phố Tô Châu được trải ra; quân đội triều đình đóng ở đâu? Con hẻm nào thích hợp để ẩn náu người ta? Cắt đứt con đường nào để chặn đứng giao thông trong thành phố… Tất cả đều được đánh dấu rõ ràng bằng mực đỏ.

Rõ ràng, hai anh em không chỉ ngồi đàn và nghe tiếng đàn mà còn đã cùng nhau lập kế hoạch cho cuộc nổi dậy của người dân Tô Châu diễn ra ba ngày sau!

“Mặc dù các phủ khác cũng sẽ cùng nhau hành động, nhưng Tô Châu với tư cách là nơi khởi nguồn và trung tâm của miền Nam, chắc chắn là điểm then chốt, không thể để xảy ra sai sót được!” Hạng Thoát, theo cách tổ chức các cuộc họp trước khi xuất quân, nói nghiêm túc với Hạng Dung:

“Yong Nhi, hãy lại nói lại một lần nữa cách thức kích hoạt nó, xem có gì sai sót không.”

“Vâng.” Hạng Dung đáp lại và ngay lập tức nói tiếp: “Tử Thanh sẽ mang theo ba xác chết đó trở về Tô Châu vào ngày mùng hai Tết Nguyên đán; tôi đã ra lệnh cho anh ấy rồi. Lúc đó, chúng ta sẽ dựng lễ tang ở phố Quan Tiền, mời tất cả các quý ông, chủ nhà đất, học giả và sinh viên trong thành phố đến viếng tang, và nói rằng Đường Ân muốn tiêu diệt họ triệt để đến mức ba người đáng thương đó đã phải tự tử vào đêm Giao thừa. Người dân thường thì rất dễ bị lừa đảo; chỉ cần chúng ta tạo ra một sự kiện lớn, họ chắc chắn sẽ tin vào điều đó.”

“Ừm.” Hạng Thoát gật đầu: “Bạn nhất định phải cử người đi nhanh chóng, truyền tin này đến Tô Châu trước, để những quý ông ấy có thể lập tức lên tiếng, sử dụng cái chết của ba người đó làm căn cứ để phản đối Đường Ân, và không để họ có cơ hội phản ứng. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể nắm quyền chủ động!”

“Rõ rồi.” Hạng Dung vội vàng gật đầu đồng ý.

“Còn về phía khác thì sao? Tin đồn giả về ‘việc bắt đầu thu thuế thương mại từ tháng Giêng năm Thống Đức thứ bảy’ đã được lan truyền chưa?” Hạng Kinh cũng hỏi.

“Báo cáo với chú, các quý ông ở Tô Châu đã rất nỗ lực trong việc lan truyền tin đồn này trước Tết, nhưng người dân thường đã biết thông tin đó qua báo chí rồi, nên họ không quá hoang mang.” Hạng Dung buồn bã nói:

“Tin đồn truyền bá qua báo chí có hi

“Xiang Jing vốn đã từng giữ chức quan địa phương, nên anh ấy chắc chắn là người có thẩm quyền nhất trong lĩnh vực này.”

“Vở kịch sẽ được biểu diễn ngay tại đây!” Xiang Shou chỉ vào vị trí của đền Thành Hoàng và nói một cách quả quyết: “Ngày mùng ba là ngày hội lớn của đền, gần nửa thành phố sẽ tụ tập ở đây; nếu biểu diễn hay, chắc chắn cả thành phố sẽ xôn xao!”

“Cha yên tâm đi, mọi việc ở đây đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.” Hạng Dung nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã cẩn thận tuyển một trăm người Bắc Lỗ giả vờ làm lính canh… Những người này ban đầu cũng là lính canh của các huyện ở Sơn Đông, nhưng sau đó bị người họ Tô sa thải hết; họ vô cùng căm ghét người họ Tô, làm sao lại có thể biểu diễn không tốt được?”

“Tôi còn bảo họ chuẩn bị những người cùng hô vang để dân chúng tin tưởng vào kế hoạch này! Sau đó, chúng ta sẽ dẫn họ đến ty án để yêu cầu công lý!” Anh ta tiếp tục nói: “Nhóm dân chúng này sẽ gặp nhóm người tổ chức lễ tang trước phố Quan Tiền; khi hai nhóm gặp nhau, họ sẽ cùng nhau đến ty án để đòi hỏi công bằng. Cách này sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần mang xác đi.”

“Đúng vậy, chính xác là ý đó.” Xiang Shou gật đầu hài lòng; cuối cùng thì con trai mình cũng đã trưởng thành.

“Hãy nhớ một quy tắc bất di bất dịch,” Xiang Jing nói một cách nghiêm túc: “Nhóm người bao vây ty án chỉ cần la hét, ném đá là đủ; tuyệt đối không được xông vào giết người, đốt phá, và càng không được làm tổn thương đến người họ Tang. Chúng ta muốn một cuộc nổi dậy của dân chúng do bị ép buộc, chứ không phải là cuộc nổi loạn để giết quan lại! Nếu thực sự giết chết các quan viên triều đình, thì chúng ta lại càng giúp Tô Lục thoát khỏi rắc rối!”

“Đúng vậy, nếu người đỗ trạng nguyên mới ra đời này gặp chuyện gì đó, triều đình chắc chắn sẽ ngay lập tức điều quân đến trấn áp; lúc đó, không ai có thể trốn thoát được. Mục đích của chúng ta là đuổi những kẻ Bắc Lỗ đi, chứ không phải là nổi loạn; chúng ta phải kiểm soát tốt mức độ này!”

“Đúng vậy, tôi sẽ nhắc nhở họ thêm lần nữa; chắc chắn họ sẽ không vượt qua ranh giới cho phép.” Hạng Dung gật đầu đồng ý.

“Nhưng đối với phía này, chúng ta cần phải hành động mạnh mẽ hơn!” Xiang Shou chỉ vào vị trí của cây cầu Phong Kiều và nói với vẻ quyết tâm: “Chúng ta nhất định phải đốt cháy xưởng dệt ở Tô Châu!”

“Đốt cháy nơi này thì tốt lắm,” Xiang Jing gật đầu: “Nếu đốt cháy nơi này, các đại thần triều đình sẽ chỉ vui m

“Nhìn xem họ còn mang cái gì đi bán nữa!” Hạng Dung tức giận nói:

“Khi nhà máy dệt bị đốt cháy, những người thợ dệt cũng chỉ có thể trở về thôi; tất cả công sức của họ đều tan thành mây khói. Dù muốn ở lại miền Nam, họ cũng không còn chỗ nào để dựa vào nữa.”

“Chiến thuật ‘đánh lạc hướng’ này là đúng đắn, Đường Ân Với số quân ít ỏi như vậy, họ không thể vừa lo cho triều đình vừa lo cho Phong Kiều; vừa lo cho Phong Kiều vừa lo cho triều đình được.” Xiang Shou vuốt ria cười và nhắc nhở anh ta: “Nhưng nhất định phải đánh lạc hướng trước, sau đó mới tấn công thực sự. Nếu quân đội không tiến vào thành phố, chúng ta cũng không nên tấn công nhà máy dệt… Hãy cố gắng tránh đối đầu trực tiếp với quân đội, kẻo tình hình trở nên khó kiểm soát.”

“Vâng, chú và cha còn điều gì cần bổ sung nữa không?” Hạng Dung cuối cùng hỏi.

“…” Hai anh em nhìn nhau, mỗi người đề xuất thêm hai ý kiến.

Xiang Shou nói: “Những kẻ giả mạo quan chức đó, sau khi việc xong xuôi, hãy lập tức đưa chúng ra khỏi Thượng Huyện, rồi bắt chúng phải im lặng mãi mãi.”

“Cũng có thể sai người giả danh Lưu Lục và Lưu Thất để cướp bóc dọc theo sông. Như vậy sẽ có thể kéo chặt quân đội của Nam Kinh, tránh việc Tô Lục bất chấp hàng rào biên giới mà cưỡng bức điều động đại quân vào các phủ.” Xiang Jing cũng nói:

“Chúng ta còn có thể dùng điều này để buộc tội ông ta về việc không quản lý tốt công tác trấn áp bọn cướp.”

“Tốt.” Hạng Dung vỗ tay nói: “Áp bức dân chúng, bày đặt những cáo buộc oan uổng, sỉ nhục quý tộc, ép chết người dân thiện lành… Thêm điều này nữa, dù Hoàng đế có yêu mến họ họ Sư đến đâu, ông ấy cũng sẽ phải xử tử ông ta như đã từng làm với Lưu Kỳn trước đây.”

“Tô Lục không may mắn như Lưu Kỳn đâu; ông ta hành động quá bạo ngược, không suy nghĩ đến hậu quả. Một khi bị truất quyền, chắc chắn sẽ bị giết chóc một cách tàn nhẫn!” Xiang Shou cười lạnh, “Lúc đó chúng ta chỉ cần đứng nhìn thôi; trong vòng một năm nữa, chắc chắn ông ta sẽ chết một cách thảm hại!”

“Thắng thua tùy thuộc vào chiến thuật của chúng ta!” Xiang Jing cuối cùng ra lệnh một cách nghiêm túc: “Trong thư đã nhắc nhở mọi người ở các phủ phải hết sức cẩn thận khi lập kế hoạch! Ngày mùng ba, chúng ta sẽ cùng nhau hành động, phải dốc toàn lực! Cần phải giành chiến thắng trong một đợt tấn công duy nhất, đuổi Tô Lục và bọn tay sai của ông ta

Trong thành phố Suzhou, những lời đồn đại đã lan tràn khắp nơi, không khí trở nên căng thẳng và bất an…

Bỗng nhiên, có rất nhiều người tự xưng là “những kẻ ghét bỏ triều đình” xuất hiện; họ đuổi đánh những đứa trẻ bán báo “Thời Báo Ứng Thiên”, giật lấy túi xách màu xanh của chúng rồi vứt báo xuống sông, để cho chúng biến thành bột giấy…

Họ còn chửi rủa: “Những tờ báo của người Bắc Kinh chỉ toàn lừa đảo, đọc vào chỉ khiến mắt ta mù đi!”

Trên các con phố, luôn có những người lê thê đi lại, từng nhà một loan truyền những tin đồn:

“Các bạn có biết không? Đã quyết định rồi, từ tháng Giêng này trở đi, Suzhou sẽ thu thuế thương mại!”

“Gì cơ? Thuế 30% trên 100? Là 30% trên 10! Sau này, dù bạn là người bán rau hay kinh doanh nhỏ, bán được 10 văn tiền thì cũng phải nộp 3 văn!”

“Còn phải thu thuế về nhà ở nữa… Dù bạn sống trong ngôi nhà nào, mỗi ngôi nhà một năm phải nộp 100 văn; nếu không nộp được thì nhà bạn sẽ bị phá bỏ, cả gia đình bạn sẽ phải ngủ ngoài đường!”

“Vị quan đặc mệnh của Suzhou đã miễn thuế cho người Bắc Kinh suốt 5 năm liền… Hắn đến Jiangnan chỉ để hút máu của chúng ta, để bù đắp cho số thuế mà người Bắc Kinh không phải nộp!”

“Thuế ở Suzhou đã nặng nề lắm rồi… Tại sao chúng ta lại phải gánh thêm một gánh nặng nữa cho họ? Chúng ta sinh ra đã mang tội à?!”

Mặc dù trên báo đã in rõ ràng rằng “Thuế thương mại là 30% trên 100; nông dân, người buôn bán nhỏ và thợ thủ công đều không phải nộp thuế”, nhưng sau khi nghe quá nhiều lời đồn đại như vậy, người dân vẫn không khỏi lo lắng.

Không còn cách nào khác… Uy tín của chính quyền đã tan biến từ lâu rồi… Có thể nói là hoàn toàn không còn uy tín nào cả; ngay từ khi tiền giấy trở thành giấy vụn, uy tín của chính quyền cũng đã sụp đổ theo.

Mọi người đều cảm thấy rằng chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra… Và chính quyền cũng vậy; chỉ vì đang vào dịp Tết lớn, họ không thể hành động mạnh mẽ được, chỉ có thể chờ đợi và quan sát tình hình phát triển.