Nói chung, lúc đó tôi vẫn còn là một người non nớt, bị Hạng Trung thúc giục, liều lĩnh tuyên bố rằng các bản đồ biển đã bị mình đốt hủy, và nhờ đó đã chặn được Vương Trực lại.

Kế hoạch của triều đình Thành Hóa về việc đi thám hiểm phương Tây cũng bị hủy bỏ…

Nhưng theo lời kể của Lưu Đại Hạ và Tô Lục, thực ra có rất nhiều bản đồ biển, con đường hàng hải và thiết kế tàu thuyền chất đầy một kho; làm sao anh ta dám thật sự đốt chúng đi? Đó quả là tội ác có thể khiến người ta bị xử tử.

Hạng Trung cũng nói rằng việc đốt chúng thực sự không phù hợp, ông ấy sẽ tìm cách xử lý chúng. Cuối cùng, những hồ sơ liên quan đến Chinh Hòa đều được Hạng Trung dùng cớ “bị mối mọt và chuột gặm phá, đã không còn giá trị sau nhiều năm” để lén lút vận chuyển ra khỏi Bộ Quân sự, và từ đó không ai biết chúng đi đâu nữa.

Không lâu sau đó, Hạng Trung đưa ra lời xin lỗi và từ chức, trở về Jiaxing để sống những năm cuối đời; ông qua đời ở đó sau 23 năm.

Điều trùng hợp là, chính trong suốt 23 năm đó, gia đình Hạng mới thực sự trở nên giàu có. Kể từ khi Hạng Trung trở về Jiaxing, công việc kinh doanh của gia đình ông phát triển mạnh mẽ như cỏ dại. Chỉ trong vòng 10 năm ngắn ngủi, họ đã cùng với gia đình Xie ở Yuyao kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường hàng hải xuống Nam Dương và Nhật Bản ở khu vực Giang Nam!

Người dân Giang Nam thường nói “Người Sơn Đông làm việc chăm chỉ, người Chiết Giang thu lợi nhuận”, ý là người Chiết Giang đã nắm quyền kiểm soát thương mại hàng hải, chiếm hết phần lớn lợi nhuận từ việc buôn bán lụa của Sơn Đông…

Không ai có thể tính chính xác gia đình Hạng đã kiếm được bao nhiêu tiền trong 30 năm đó; nhưng rõ ràng họ sở hữu một lượng tiền bạc khổng lồ, và số tiền đó cứ tăng lên hàng năm với tốc độ một triệu lượng… Điều này có thể thấy rõ thông qua dinh thự của họ ở phía tây thành phố Jiaxing.

Đó là một dinh thự thực sự lớn lao; họ đã sử dụng các con sông tự nhiên để bao quanh một khu đất rộng 100 mẫu, xung quanh đó có một con sông bảo vệ rộng lớn và sâu, chỉ có hai cây cầu và một bến cảng ở hai phía đông và tây để kết nối với bên ngoài.

Bên ngoài con sông bảo vệ là những cánh đồng lúa của gia đình Hạng, kéo dài đến tận chân trời; tuy nhiên vào thời điểm đó, trên đó chỉ còn lại những gốc lúa khô.

Bên trong con sông, có những bức tường bằng gạch trắng cao hai trượng, mái nhà lợp ngói đen ngăn nắp. Cửa chính hướng nam là hai cánh cửa sắt đen bóng loáng, được trang trí với những chiếc vòng đồng sáng bó

Bên trong gian thác nước, trang trí có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại không hề đơn giản chút nào… Các khung cột và kèo đều được làm từ gỗ nan nguyên khối; trên bàn đặt những lọ sứ xanh của xưởng Goyaoyao, cắm những cành mai đỏ; sàn được phủ bằng thảm len dày từ Ba Tư; ở bốn góc gian thác, những cái chậu than vàng đang cháy, than bạc được trộn với hương đàn hương, tỏa ra hơi ấm dịu như mùa xuân và mùi thơm nhẹ nhàng.

Hôm nay là Tết Nguyên đán, khắp khu vườn đều được trang hoàng rực rỡ bằng đèn lồng, nhưng vào buổi trưa, nơi này có vẻ khá vắng vẻ. Bởi vì ở miền Nam Trung Quốc, các gia đình giàu có thường có tục lệ tổ chức bữa tối đón Năm Mới vào buổi trưa ngày Tết Nguyên đán. Vì vậy, lúc này, tất cả mọi người trong gia đình họ Hạng đều đã đi về nhà cũ ở thành phố để tham gia bữa tối đón Năm Mới đầy ắp tiếng cười và niềm vui.

Ở những biệt thự ngoại ô thành phố, số lượng người thì ít hơn nhiều. Tuy nhiên, trong gian thác “Chẩm Lưu”, cũng đã được chuẩn bị một bàn ăn đầy đủ màu sắc và hương vị; món canh “Nữ Nhi Hồng” được hâm nóng trong ấm bạc, với nhiệt độ vừa phải.

Nhưng những ông chủ các hiệu may lụa vừa mới chạy trốn khỏi Thượng Hải về đây đều có vẻ lo lắng, không hề muốn ăn gì trước một bàn đầy món ngon… Câu “Mỗi khi đến dịp lễ, người ta càng nhớ nhà” thì còn đỡ, quan trọng hơn là khi họ nghĩ đến việc mình đã trở thành kẻ bị truy nã, không thể trở về nhà nữa, và phần đời còn lại sẽ phải sống trong sợ hãi, lẩn trốn như những con chuột… Làm sao họ có thể ăn uống được chứ?

Lúc này, rèm cửa được kéo ra, và thiếu gia Hạng cùng với mười mấy cô hầu gái xinh đẹp bước vào. Nhìn thấy những món ăn trên bàn vẫn chưa ai đụng đến, ông ta hỏi: “Người Thượng Hải quả thật khó tính thật; các vị không thích khẩu vị bữa tối đêm giao thừa của Giang Tô à?”

“Không sao đâu, tôi đã bảo người ta chuẩn bị lại một bàn ăn theo khẩu vị Thượng Hải,” một số ông chủ đứng dậy định giải thích, nhưng ông Hạng vẫy tay, và các cô hầu gái lập tức dọn hết những món ăn chưa được ăn đi, rồi chuẩn bị lại một bàn đầy món ăn đặc sản của Thượng Hải: cá quýt nướng, vịt Yunlin, cua mật… tất cả đều là những món ngon quý giá nhất của Thượng Hải.

Các cô hầu gái cũng thay đổi đĩa ăn bằng vàng cho mỗi người, kèm theo đó là đũa tre vàng và cốc rượu vàng in họa tiết rồng, mỗi chiếc nặng khoảng mười lăm, mười sáu lượng. Để khách dùng tay rửa,

“Tôi đã nghe nói rằng loại rượu này là sản phẩm cao cấp nhất trong dòng rượu Kim Hoa, sản lượng rất ít và rất khó mua được với giá cao. Hôm nay cuối cùng tôi cũng được thưởng thức nó tại nhà anh rể mình,” ông Chủ Xú nói với nụ cười. Chị gái ông là thiếp thân của Tiểu chủ Tương, và chính nhờ mối quan hệ này mà ông mới đưa một số người đến đây.

“Tôi có rất nhiều loại rượu ngon đây; mỗi ngày đều có loại khác nhau, đủ cho các bạn uống cả năm trời đấy,” Hạng Dung nâng ly chúc mừng. “Nào, mọi người, chúng ta những người không thể trở về nhà, hãy cùng nhau ăn mừng Tết năm nay!”

“À, chúc Tiểu chủ…” Mọi người cũng vội vàng nâng ly cùng ông.

“Tiểu chủ tại sao lại không thể trở về nhà được vậy?” Ông Chủ Vương hỏi sau khi đặt xuống ly rượu.

“À, còn lý do gì nữa chứ? Trước đây chúng tôi đã thành lập tờ báo *Kim Lăng Nhật Báo* tại Nam Kinh, nhưng chưa kịp phát hành thì đã bị gia đình họ Tôn tiêu diệt hoàn toàn. Tất cả những người có mặt vào ngày hôm đó đều bị bắt và đưa đến Quán Thành,” Tiểu chủ Tương không ngần ngại kể lại, rồi tiếp tục rót rượu cho mọi người: “Nghe nói bọn họ vẫn chưa thả chúng tôi ra đâu. Mặc dù hiện tại vẫn chưa có ai từ chính quyền đến Giang Tô tìm tôi, nhưng để an toàn thì tốt nhất là không nên lộ diện.”

“Với địa vị như Tiểu chủ, ngài còn phải thận trọng đến thế này… Có vẻ như chúng ta cũng nên ẩn náu một thời gian nữa thôi,” nghe nói Hạng Dung cũng gặp rắc rối, lòng mấy ông chủ liền thấy yên tâm hơn một chút.

“Tết Nguyên Đán có hàng năm, nhưng mạng sống con người chỉ có một lần thôi,” Hạng Dung nói rồi lại nâng ly: “Nào, ly thứ hai này chúc tất cả chúng ta đều vượt qua mọi khó khăn một cách an toàn.”

“Nhờ lời chúc tốt lành của Tiểu chủ,” mọi người vội vàng nâng ly, lần này tiếng vỗ tay càng lớn hơn.

“Đúng rồi, cứ yên tâm đi, trời không thể sập đổ đâu. Cứ ở lại biệt thự của tôi này mà sống yên bình, tôi cam đoan sẽ bảo đảm an toàn cho các bạn. Nào, uống xong ly này thì ăn cơm thôi.” Tiểu chủ Tương rót thêm ly thứ ba, sau đó đặt xuống bình rượu; phần rượu còn lại được những cô hầu gái bên cạnh rót ra cho khách.

Nhưng mọi người chỉ ăn được vài miếng là đã cảm thấy không ngon miệng.

Thấy vậy, Hạng Dung không hài lòng: “Là ngày Tết mà sao mọi người lại có vẻ không vui vậy? Là vì tôi đã phục vụ không tốt à? Hay là tôi nên yêu cầu nhà bếp thay đổi món ăn thành các món đặc sản Huai Dương?”

“Ông chủ

“Đừng nản lòng nhé,” Hạng Dung nâng ly lên, nhẹ nhàng chạm cùng ông Chủ Xu và nói: “Sau khi nghe tin này, tôi lại thấy vui mừng vô cùng… Bởi vì đó là một nước cờ tồi tệ, khiến cả đám người bị ảnh hưởng!”

Nói xong, anh ta tức giận tiếp tục: “Còn kẻ đó ở Nam Kinh, Tô Hoàng Chí kia nữa… Họ hành động theo một lối mòn duy nhất, quá độc đoán! Một khi đã nắm quyền, họ không coi ai ra gì cả… Chúng tôi chỉ làm một tờ báo thôi mà, sao lại bị họ phá hoại ngay từ đầu? Nếu không phải tối hôm trước tôi uống quá nhiều rượu và đến muộn, thì cái Tết này tôi đã phải ở lại Guancheng rồi!”

Hạng Dung chửi vài câu thô tục, thở dài một hơi, sau đó lại nâng ly lên và nói một cách kiêu hãnh: “Nhưng người xưa đã nói: ‘Khi muốn thu hẹp điều gì đó, trước hết phải làm cho nó mở rộng; khi muốn làm yếu điều gì đó, trước hết phải làm cho nó mạnh mẽ hơn; khi muốn phá hủy điều gì đó, trước hết phải làm cho nó thịnh vượng hơn; khi muốn chiếm được điều gì đó, trước hết phải cho nó.’ Chúng ta sẽ cố tình không hành động gì cả, để họ tiếp tục làm những việc sai trái… Đợi đến khi họ khiến mọi người tức giận, đó chính là lúc họ sẽ bị diệt vong! Nào, để chờ đến ngày đó, chúng ta cùng nâng ly!”

“Nâng ly!” Các ông chủ đã không biết bao nhiêu lần nâng ly lên rồi… Ông Chủ Gu hỏi thăm: “Thưa ngài, ngày đó còn lâu nữa không?”

“Không còn lâu nữa đâu, nó đang ở ngay trước mắt chúng ta, chính trong cái Tết này đây!” Hạng Dung tuyên bố một cách quả quyết: “Chắc chắn họ sẽ không kịp thưởng thức ánh đèn lồng Nguyên Tiên đâu!”

“Vậy là ngày đó đã đến rồi à?” Các ông Chủ Vương, Ông Chủ Xu và những người khác đều tròn mắt ngạc nhiên, không ngờ rằng Lục Chủ tịch thực sự đã nói đúng!

“Đúng vậy.” Hạng Dung gật đầu mạnh mẽ và nói một cách nghiêm túc: “Những hành động của họ đã quá rõ ràng rồi… Họ muốn chiếm hết công việc của chúng ta, để ăn một mình! Điều này chính là việc đụng vào tổ ong lớn của cả khu vực Giang Nam!”

“Trước đây, họ chỉ bắt người thôi, mọi người vẫn nghĩ rằng mình không liên quan gì đến chuyện đó, không muốn can thiệp. Nhưng bây giờ, họ đang cắt đứt con đường làm ăn của tất cả chúng ta… Điều này không còn chỉ là vấn đề của một hội nghề nữa… Nếu mọi người không đứng lên chống lại, thì rễ của tất cả chúng ta sẽ bị họ đào bỏ!”

“Không giấu các bạn đâu, gần đây