Vào buổi trưa hôm đó, hai quan huyện là Zhang Xuan của huyện Shangyuan và Duan Jing của huyện Jiangning đã đến Vườn Phong Đài để báo cáo công việc. Họ nói: “Bẩm báo ngài, tất cả những người liên quan đến vụ án này đều đã bị bắt giữ… không thiếu một ai.”

“Tốt lắm.” Tô Lục ngồi sau bàn làm việc, ra lệnh cho thư ký mang ghế đến cho hai quan huyện rồi nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

“Cảm ơn ngài.” Hai người vội vàng ngồi thẳng lưng xuống; tổng cộng lại, họ không đủ chỗ để đặt mông lên ghế.

“Không cần phải nghiêm túc đến thế,” Tô Lục vẫn nói một cách ôn hòa như mọi khi: “Hai người có nghĩ rằng tôi đã hành động quá khắc nghiệt không? Chỉ là một bản báo cáo mà thôi, sao lại cần bắt giữ nhiều người đến thế?”

Hai quan huyện vội vàng lắc đầu, nói: “Dám không.”

“Nếu dám không, thì chắc hẳn các người đang giấu suy nghĩ đó trong lòng mình.” Tô Lục cười và hỏi: “Các người đã đọc những tờ báo mà họ in ra chưa?”

“Bẩm báo ngài, những thứ phản nghịch đạo đức như vậy, chúng tôi không dám đọc, cũng không muốn đọc,” Zhang Xuan vội vàng trả lời.

“Việc tiếp tục kiểm tra và tịch thu tài sản sẽ do Quân đội Bảo vệ Hoàng gia đảm nhận; chúng tôi chỉ có nhiệm vụ cùng với binh sĩ canh gác các ngã tư để duy trì trật tự, chúng tôi không vào bên trong vườn, cũng không dám nhìn vào bên trong,” Duan Jing cũng vội vàng giải thích.

“Nếu không đọc, làm sao biết được tại sao lại cần bắt giữ họ?” Tô Lục đưa cho hai người mỗi người một tờ báo *Kim Lăng Nhật Báo* đã được sao chép, “Hãy đọc xem đi.”

Hai người vội vàng nhận lấy tờ báo, bắt đầu đọc… Càng đọc họ càng thấy sợ hãi… Trên trang báo toàn là những lời lẽ mạt sát Tô Lục, gọi ông ta là “Wang Mang tái sinh”, “Wang Anshi sống lại”; nói rằng ông ta bức hại quý tộc, chiếm đoạt lợi ích của dân chúng, dùng việc tịch thu tài sản để thu thập của cải, thậm chí còn lan truyền tin đồn rằng ông ta đã vào cung điện hoàng gia, ép buộc các quan lại ở Nam Kinh phải quỳ lạy, và còn chiêu mộ nhiều gái nổi tiếng ở khu vực sông Qinhuai để bổ sung vào hậu cung… Nói rằng cuộc thi sắc đẹp gần đây chính là để chọn phi tần cho ông ta.

Những tin đồn này thật là vô lý; nếu nhà vua ở phía bắc chỉ tin một phần mười trong số đó, thì Tô Lục cũng không thể nào rửa sạch tội danh của mình được.

Về đời tư của Tiến sĩ Tang, những thông tin được viết ra còn tồi tệ hơn nữa, hoàn toàn là những câu chuyện khiêu dâm, không còn giới hạn nào cả; những thứ như vậy thực sự cần phải bị

“Đúng vậy.” Zhang Xuan cũng đồng ý hoàn toàn: “Việc ngài phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra là đúng đắn; dù có phải chịu một chút chỉ trích, nhưng không thể để những điều này lan truyền và gây rối loạn lòng dân.”

“Trên đời này, làm sao có thể giải quyết mọi vấn đề một cách hoàn hảo được? Hầu hết các trường hợp, chúng ta chỉ có thể lựa chọn cái ít tổn hại hơn trong hai cái tổn hại.” Tô Lục nói từ tốn: “Cuộc đấu tranh không phải là buổi tiệc, mà là cuộc sống hay cái chết; không thể mơ mộng hay do dự. Nếu khoan dung với kẻ thù, đồng nghĩa với việc tàn nhẫn với chính đồng bào của mình.”

“Vâng, lời dạy của ngài rất đúng.” Hai người vội vàng cúi đầu đáp lại; lưng họ đã đẫm mồ hôi… Họ hiểu rõ rằng, rõ ràng là Tô Đại Nhân đang nhắc nhở họ.

Nhưng nếu nghĩ theo hướng tích cực, vì Tô Lục đang nhắc nhở họ, nghĩa là ông ấy không đẩy họ vào con đường cùng.

Tô Lục chưa bao giờ ép buộc ai; ông ấy biết rằng việc hai người có thể đến bước này đã là điều không hề dễ dàng. Hơn nữa, trong thời gian ngắn, ông ấy cũng không thể thay thế tất cả các quan chức ở miền Nam... Các khu vực Sơn Đông, Hà Nam, Bắc Trực Lệ đã tiêu hao hết nguồn lực nhân sự của ông ấy.

Hơn nữa, tình hình ở miền Nam cực kỳ phức tạp; ảnh hưởng và sự cứng đầu của các quý tộc ở đó không thể so sánh được với những người ở miền Bắc. Ngoài ra, khi các quý tộc miền Bắc tức giận, họ sẵn sàng đối đầu bạn một cách quyết liệt; còn ở miền Nam, họ thường sử dụng những chiêu trò xảo quyệt khiến bạn khó có thể phòng bị. Vì vậy, Tô Lục không thể đưa những sinh viên mới tốt nghiệp xuống miền Nam, bởi họ sẽ bị các quý tộc địa phương tiêu diệt ngay lập tức. Thà rằng họ rèn luyện thêm hai năm ở miền Bắc, tích lũy kinh nghiệm đấu tranh trước khi xuống miền Nam sẽ hợp lý hơn... Tô Lục ước lượng rằng tình hình ở miền Nam sẽ cần ít nhất hai năm để ổn định lại; sau hai năm, khi các lực lượng phản đối đã yên tĩnh đi phần nào, mới đến lúc bắt đầu xây dựng lại.

Vì vậy, hiện tại, vẫn cần phải để cho những quan chức sẵn lòng hợp tác một con đường sống; cần phải cho giới quan lại ở miền Nam thấy được một tia hy vọng... Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh và chỉ huy, họ vẫn có thể giữ được chức vụ của mình.

Hơn nữa, hai người này hôm nay đã trực tiếp dẫn đội quân bắt giữ những người quý tộc và nhà giàu có tiếng tăm ở thành phố Nam Kinh... Điều này cũng coi như là họ đã cam kết sẽ theo

“Tô Lục” nói với nụ cười rộng lượng: “Trong chính trường này, ai mà không có những tình huống phải giữ thể diện? Nước quá trong thì không còn cá; hai ngài đồng ý chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Hai người như được ân xá lớn, gật đầu mạnh mẽ: “Đôi khi thực sự không còn cách nào khác…”

“Vì vậy, hãy bỏ qua chuyện đó đi, sau này chỉ cần làm việc chăm chỉ là được.” Tô Lục cười nói.

Hai người cuối cùng cũng yên tâm trở lại, vội vàng đứng dậy, cúi đầu chân thành cảm ơn: “Cảm ơn ngài! Chúng tôi sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của ngài, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn!”

“Hai ngài cứ ngồi xuống đi.” Tô Lục vẫy tay mời họ ngồi lại, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta hãy đặt ra một quy tắc từ bây giờ trở đi: không chỉ báo chí, mà bất kỳ ấn phẩm nào cũng phải được tổng hành dinh của chúng ta kiểm duyệt và phê duyệt trước khi được in ấn và phát hành. Những ai dám in ấn trái phép, lan truyền tin đồn gây rối loạn, sẽ bị xử lý theo quy định về việc phỉ báng và gây hoang mang cho dân chúng!”

“Đúng vậy!” Hai người vội vàng đồng ý. Zhang Xuan lại hỏi thêm: “Xin hỏi ngài, quy tắc này chỉ áp dụng trong thời gian thiết quân luật, hay sẽ áp dụng mãi mãi?” Duan Jingxin nghĩ rằng câu hỏi này thật là thừa thãi; chắc chắn chỉ áp dụng trong thời gian thiết quân luật mà thôi, làm sao có thể áp dụng lâu dài được?

“….” Tô Lục trả lời một cách mơ hồ: “Những chuyện sau này sẽ được bàn bạc sau, nhưng dù sao đi nữa, cũng phải có một quy tắc rõ ràng; không thể để mọi người tự do viết lách, in ấn, kích động tâm lý của dân chúng được.”

“Đúng vậy.” Hai người vội vàng đồng ý. “Quan điểm của ngài rất đúng đắn; thực sự cần phải kiểm soát những điều này.”

“Đúng vậy.” Tô Lục rót trà và tiễn khách ra cửa.

Hai người lập tức hiểu ý và rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của hai viên tri huyện, Tô Lục bỗng nhiên nhận ra rằng, trong mắt mọi người, mình giống hệt một kẻ phản diện lớn… Bắt người, tịch thu tài sản, thậm chí còn kiểm soát cả việc xuất bản thông tin… Tất cả những điều này đều là những điều mà bản thân anh ta trước đây từng phản đối…

Anh ta rút mắt lại, nhìn vào tờ báo *Kim Lăng Nhật Báo* mà mãi mãi không thể công bố, thở dài một hơi dài.

Bây giờ, anh ta đã thực sự hiểu được tâm trạng của những người ngồi trên vị trí quyền lực… Không phải ai sinh ra đã muốn trở thành kẻ xấu, áp đặt chính sách tàn bạo; nhưng khi bạn đứ

Bất kỳ sự khoan nhượng nào, bất kỳ sự thỏa hiệp nào, hay bất kỳ hành động yếu đuối nào cũng chỉ khiến đối phương trở nên tàn nhẫn và trả đũa mạnh mẽ hơn mà thôi.

Giang Nam mới chỉ đi được một chút thôi; họ chỉ bắt giữ một số quý tộc và nhân vật có tiếng, đóng cửa một tờ báo nhỏ, nhưng hoàn toàn không làm tổn thương được gì đến các thế lực cũ. Những nền tảng mà họ đã xây dựng suốt hàng trăm năm chắc chắn không thể bị phá hủy dễ dàng như vậy.

Những cuộc đấu tranh khốc liệt hơn mới vừa bắt đầu…

Chỉ không lâu sau khi hai vị tri huyện từ chức, Thạch Thiên Chữ lại xuất hiện.

“À, Kỷ Trần đã trở về rồi.” Tô Lục cười nói và đứng dậy để chào đón, “Đúng lúc lắm, cùng nhau ăn uống nhé.”

“Tôi cũng đã đến đúng giờ đấy.” Thạch Thiên Chữ vẫn còn vẻ mệt mỏi sau chuyến đi vòng quanh các tỉnh miền nam Giang Nam để nghiên cứu về kinh tế công thương; anh ta chưa hề nghỉ ngơi một ngày nào. “Hôm nay bạn thật may mắn đấy, buổi trưa Hu Đại Sư sẽ nấu món mì hầm đặc biệt cho chúng ta!” Tô Lục nói với niềm vui.

“Tuyệt vời quá! Mì ở Giang Nam luôn ngon và ngọt lắm, thật là không thể cưỡng lại được…” Thạch Thiên Chữ reo lên vui mừng.

“Điều đó chứng tỏ bạn chưa thể thưởng thức hết những điều tốt đẹp của Giang Nam đâu.” Hai người nói chuyện rồi vào căn phòng ăn nhỏ bên cạnh; Hu Đại Sư đã chuẩn bị sẵn bữa ăn.

Kể từ khi Tô Lục đến Giang Nam, mọi việc ăn uống đều do Hu Đại Sư tự tay lo liệu; ông không bao giờ dùng thức ăn do người khác nấu. Không phải vì Tô Lục kén ăn, mà là vì trong tình hình hiện tại, nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ bị đầu độc…

Món mì hầm đặc biệt này được chế biến theo phong cách Sichuan: vỏ mì được cán mỏng và cắt thành hình tam giác; sau khi luộc vừa chín, mì được cho vào nồi cùng với thịt gà, thịt tươi và nấm rùi, sau đó rưới thêm một ít dầu ớt cay nóng lên trên – món này thực sự rất ngon và hấp dẫn.

Thạch Thiên Chữ háo hức không ngớt, vừa rửa tay vừa cảm ơn Hu Đại Sư: “Cảm ơn Hu Sư, cuối cùng tôi cũng được thưởng thức hương vị quê hương mình rồi!”

Hu Đại Sư mặt mày hân hoan, bày ra vài món ăn nhỏ và nói: “Vậy thì ông Thạch hãy ăn thêm một bát nữa nhé; tôi sẽ tiếp tục phục vụ các bạn.”

“Ăn thôi, chắc chắn phải phiền Hu Sư rồi…” Thạch Thiên Chữ nói rồi ngồi xuống và cùng với Tô Lục ăn mì ngon lành.

Anh ta ăn hết gần nửa bát mì, mặt đỏ

“Giờ thì ổn rồi…”

Tô Lục lấy khăn lau miệng, sau đó mới hỏi chuyện quan trọng: “Mọi việc đã chuẩn bị xong chưa?”

“Nếu chưa chuẩn bị xong, làm sao tôi có thể đến đây được chứ?” Thạch Thiên Chữ ăn hết phần mì cuối cùng, cũng lấy khăn lau sạch tay, rồi lấy ra một bản báo cáo từ túi xách của mình và đưa cho Tô Lục: “Đây là các quy định chi tiết; về tài sản và nhân sự ở các phủ, chúng ta đã đặt ra kế hoạch sơ bộ rồi. Bạn hãy xem có điểm nào cần điều chỉnh không.”

Tô Lục nhận lấy bản báo cáo và lắng nghe anh ta giải thích tiếp:

“Trong vài tháng qua, chúng tôi đã tìm hiểu rõ nguyên nhân dẫn đến việc công nhân biểu tình và người dân tẩy chay hàng hóa ở khu vực Giang Nam. Bề ngoài là do các gia đình giàu có phản đối việc nộp thuế, nhưng thực chất là do giao thương biển bị cắt đứt; mặc dù họ vẫn tiếp tục buôn lậu, nhưng lượng hàng xuất khẩu ra nước ngoài đã giảm xuống chỉ còn khoảng một phần mười so với trước đây.”

“Những gia đình giàu có ấy, các hội thương mại đó cũng không phải là những tổ chức từ thiện đâu; nếu không thể bán hàng được, họ tất nhiên sẽ không muốn tiếp tục sản xuất hay mua sắm nữa. Họ lợi dụng cơ hội này để biểu tình và tẩy chay hàng hóa, như vậy họ không cần phải tiếp tục nhập hàng hay tuyển dụng người nữa, đồng thời cũng có thể đổ lỗi cho các quan chức kiểm soát mỏ và thuế, coi như là hai trong một.” Thạch Thiên Chữ tiếp tục giải thích.

“Tôi đoán là đúng như vậy… Cuối cùng thì chúng ta cũng đã xác nhận được điều đó.” Tô Lục gật đầu.

“Tất nhiên, họ cũng không còn lựa chọn nào khác nữa; sau khi cố gắng duy trì hoạt động trong nửa năm trời, họ gần như đã cạn kiệt tài chính rồi. Vì vậy, bây giờ dù bạn dùng vũ lực ép họ, họ cũng không thể tiếp tục sản xuất được nữa.” Thạch Thiên Chữ nói thêm.

“À, đừng xem thường họ đâu.” Tô Lục cảnh báo anh ta: “Khu vực Giang Nam đã phát triển rộng lớn suốt hàng trăm năm; tài sản của các gia đình giàu có ở đây thật sự rất lớn. Việc họ nói rằng mình nghèo khó không có nghĩa là họ thực sự nghèo; nếu họ quyết tâm đối đầu với bạn, chắc chắn họ vẫn có thể móc ra rất nhiều tiền bạc.”

“Đúng là vậy.” Thạch Thiên Chữ gật đầu, “Tôi đã ghi nhớ rồi.”