Các binh sĩ đều thề sẽ trung thành tận cùng với Hoàng đế và Tô Đại Nhân; đó không chỉ là lời nói suông. Họ đều hiểu rõ một điều – số gạo trên vai họ, số bạc trong tay họ, đều là do họ giết chết các quan lại cũ và tịch thu của những gia đình quyền quý mà có được.

Nếu Tô Đại Nhân gặp nguy hiểm, những kẻ đó trở về, chắc chắn sẽ đòi lại tất cả, kể cả lãi nợ; lúc đó, e rằng họ sẽ không thể giữ được mạng sống của mình.

Vì vậy, từ khoảnh khắc này trở đi, họ đã trở thành kẻ thù của những quan lại và binh sĩ quyền quý trước đây, và chỉ có thể theo sự dẫn dắt của Tô Lục mà tiến về phía trước.

Hãy đọc cuốn sách này…

Từ khoảnh khắc này trở đi, bất kỳ ai muốn chống lại Tô Lục đều đang cố gắng phá hủy công việc và tính mạng của họ; dù cho đó là ai đi nữa, họ cũng sẵn sàng đối đầu!

Lần này, Tô Lục đã tiến hành cải tổ quân đội một cách triệt để, không để sót lại kẻ nào. Các quan viên cấp cao ở Nam Kinh, những người có chức vụ trên hàng ngàn người, hoặc bị giết, hoặc bị giam giữ, hoặc bị bãi nhiệm; chỉ còn lại một nhóm quan viên cấp thấp không có thực quyền. Trong một thời gian ngắn, không còn ai có thể quản lý quân đội được nữa.

Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh, ông Hà Kiện, đã tức giận đến mức đỏ mắt; tối hôm qua, ông đã cố gắng xin gặp Tô Lục, nhưng không được phép vào dinh thự của ông ta.

Mãi cho đến khi phiên tòa công khai tại sân tập quân đội kết thúc và việc phát lương được thực hiện xong, Tô Lục mới trở về dinh thự và cho phép ông Hà Kiện vào.

Khi nhìn thấy Tô Lục, ông Hà Kiện liền vỗ mạnh bàn, râu ông ta như muốn nhô lên vì tức giận: “Tô Đại Nhân! Ông đến đây để dập tắt loạn lạc hay để phá hủy mọi thứ?!”

Tô Lục vừa rửa mặt xong, đang dùng khăn lau mặt, không hề ngẩng đầu lên mà nói: “Ông Hà Kiện, tại sao lại nói như vậy? Trước đây ông cũng đã nói rồi mà… Quân đội Nam Kinh đã yếu đến mức nào rồi; trong số hơn hai trăm nghìn binh sĩ, không đầy năm nghìn người có thể chiến đấu được; làm sao có thể không cải tổ?”

“Cải tổ ư? Như cách ông làm này thì còn gọi là cải tổ nữa à?” Ông Hà Kiện không thể kiềm chế được cơn giận, nói lớn: “Lưu Lục và Lưu Thất đã tiến vào phía Bắc sông rồi! Lúc này ông lại cắt bỏ tất cả các quan viên cấp cao… Nếu quân đội không còn người lãnh đạo, thì ai sẽ chỉ huy và chiến đấu? Tôi nghĩ ông không phải đến đây để dập tắt loạn lạc, mà là tay sai của __

“Nếu không thế, anh định bắt các tướng sĩ phải đi chết vì những kẻ gây hại ấy sao? Ra trận mà không đánh bọn chúng thì thật là lạ.” “Nhưng cũng không thể giết hết được chứ! Phải giữ lại vài người để duy trì hoạt động cơ bản mà!” He Jian tức giận đến nỗi đá chân lên: “Làm quan mà lại như vậy sao? Thấy cái gì không ưa là liền phá hủy hết! Còn sống nổi nữa à?!”

“Tôi cũng muốn giữ lại vài người.” Tô Lục nói với giọng lạnh lùng: “Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, tôi thấy tất cả những người này đều chiếm dụng chức vụ trống rỗng, chiếm đất của binh sĩ, và coi họ như nô lệ. Không có ai trong số họ là người trong sạch cả; tôi phải giữ lại ai đây?”

“Làm sao có thể không có ai trong sạch chứ?” He Jian không tin, “Anh đã điều tra kỹ chưa?”

“Tất nhiên rồi. Tôi đã được lệnh điều tra quân đội Nam từ lâu rồi; bằng chứng rõ ràng, tôi sẽ không oan ức một người tốt đâu.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Hơn nữa, điều này cũng không có gì lạ cả… Trong một bể nhuộm đen thì làm sao có thể có vải trắng được? Những người không chịu hợp tác với họ, hoặc thì bị họ đẩy ra khỏi đội ngũ, hoặc như Zhang Feng, bị họ ném xuống sông cho cá ăn… Vì vậy, những người tốt đẹp thì không bao giờ có thể thăng tiến lên vị trí cao cả.”

He Jian bị sốc, và lẩm bẩm: “Vậy thì ít nhất anh cũng nên thảo luận với tôi chứ? Tôi là Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh mà! Anh coi tôi như thế nào vậy?”

“Coi tôi như cái ô bảo vệ cho họ thôi.” Tô Lục cười nói, rồi nhẹ nhàng bay về phía He Jian.

Nhưng He Jian cảm thấy như bị đánh mạnh vào tim, vô thức lùi lại một bước, khuôn mặt tái nhợt: “Anh… anh cũng muốn bắt tôi sao?”

“Anh nghĩ mình có thể trốn thoát được à?” Tô Lục ngồi xuống, nhìn He Jian một cách bình tĩnh: “Trong suốt bảy năm anh giữ chức vụ Đại tướng Nam Kinh, quân đội ở kinh thành đã trở nên tồi tệ như vậy, nhưng anh lại cứ im lặng, không hề can thiệp gì cả. Tội danh làm trái trách nhiệm của mình, anh chắc chắn không thể trốn thoát được đâu.”

“Tôi cũng đã báo cáo lên trên và cố gắng hết sức rồi, nhưng những vấn đề tồn tại từ lâu như vậy, tôi biết làm sao được chứ?” He Jian phản đối.

“Vậy thì cần phải thêm một tội danh nữa: già yếu và bất lực.” Tô Lục ra lệnh cho thư ký Cheng ghi chép lại, rồi tiếp tục nói: “Mọi việc bổ nhiệm sĩ quan đều phải qua Sở Tuyển chọn Quân sự của Bộ Quân vụ Nam; lần nào cũng cần sự đồng ý của an

“Nói thêm một điều nữa là che chở và dung túng kẻ có tội,” Tô Lục nói rồi lại ra lệnh cho Trình Vạn Châu.

“Chết tiệt!” Cái lời tục tĩu của ông He Lão Bộ Đường cũng bị anh ta khiến cho phải buột miệng nói ra.

Nhưng Tô Lục vẫn tiếp tục, giọng nói ngày càng nghiêm khắc hơn, vẻ mặt cũng trở nên sắc bén hơn, “Còn có viên quan thanh tra Châu Giang tên là Trương Phong, ông ta đã báo cáo với bạn về việc hải quân buôn lậu, nhưng bạn lại che đậy không báo cáo lên trên, thậm chí còn điều ông ta đến Hồ Quảng. Đồng thời, bạn còn tiết lộ thông tin này cho Hoàng Tước Vĩnh Khang, khiến cho ông Trương bị sát hại trên đường đi… Về chuyện này, Hoàng Tước Vĩnh Khang và Tước Bá Xương Thành đã thừa nhận hết tất cả; đây chính là âm mưu giết hại một quan chức triều đình. Bạn nghĩ bạn có thể trốn thoát được không?!”

Nghe xong, mắt ông He Jian tối sầm lại, hai chân mềm nhũn, ông ngồi phịch xuống ghế, sau một lúc mới cười tự giễu và nói: “Hóa ra hôm nay tôi tự đưa mình vào tù à?”

“Còn có thể là gì nữa?” Tô Lục cười lạnh và nói: “Ban đầu tôi định để bạn ở lại thêm hai ngày nữa, xem ai sẽ liên lạc với bạn, rồi bắt hết bọn đồng bọn của bạn. Nhưng vì bạn tự nguyện đến đây, thì tôi sẽ giữ bạn lại trước đã. Dù sao thì Kim Y Việt cũng sẽ khiến bạn phải thú nhận mọi thứ.”

Ông He Jian im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Tôi năm nay đã bảy mươi tuổi rồi, đã thi đỗ tiến sĩ được bốn mươi hai năm. Khi tôi đỗ cử nhân, có lẽ cha bạn vẫn chưa được sinh ra đâu.”

“Tôi biết ông He Lão Bộ Đường là một quan lớn qua ba triều đại, là người tiền bối trong giới học thuật, và tôi luôn rất kính trọng ông,” Tô Lục nhìn ông và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng những việc ông đã làm thực sự không đáng để được kính trọng.”

“Điều này cũng chính là điều tôi muốn nói với ông,” ông He Jian nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói với vẻ đau lòng: “Bạn là người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ, là tương lai của giới học thuật, tại sao lại phải trở thành con chó săn của hoàng đế? Sao lại chỉ đứng thứ hai sau Lưu Kỳn? Ha, Lưu Kỳn đâu có giỏi bằng bạn đâu… Chỉ có cha của Lưu Kỳn mới xứng đáng so với bạn mà thôi.”

“Thầy tôi, Đại Sư Dương Minh, đã dạy tôi về sự thống nhất giữa lý thuyết và hành động,” Tô Lục không hề nao núng, nói một cách kiên định: “Tôi học để tu dưỡng bản thân, để cai trị đất nước một cách công bằng và hòa bình. Nếu vậy, tô

“Trên đời này luôn có những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích.” Tô Lục cười nói: “Chỉ là bạn không thể tưởng tượng ra mà thôi.”

“Thôi, không bàn về những chuyện vô nghĩa này nữa.” Hè Kiến cảm thấy thất vọng; khi những người lý tưởng chủ nghĩa chiến thắng, thì hoàn toàn không thể tranh luận với họ được. Anh quay trở lại với thực tế và hỏi: “Tôi chỉ muốn biết, khi Lưu Lục và Lưu Thất xâm lược đến đây, bạn sẽ dùng cái gì để chống lại?”

“Các binh sĩ của Nam quân chắc chắn sẽ có thể chống lại,” Tô Lục tự tin nói: “Bạn chưa từng nghe câu nói đó sao? Quân Minh thiếu lương thì không thể đánh bại được đối phương; nhưng khi đã được trả đầy đủ lương thì lại trở thành một lực lượng đáng sợ.”

“Tôi chưa nghe bao giờ.” Hè Kiến lắc đầu, thấy rằng Tô Lục không thể bị thuyết phục, anh liền nhìn vào khuôn mặt đầy kiêu hãnh của ông ta và nói: “Tôi chỉ biết rằng trán bạn đang đen sạm… Bạn sắp chết rồi.”

“Trời ơi, bạn đang nguyền rủa tôi à?” Tô Lục cuối cùng cũng ngạc nhiên.

“Tôi không nguyền rủa bạn đâu… Chỉ là bạn hoặc Giang Nam, chắc chắn sẽ có một người phải chết mà thôi.” Hè Kiến nói lạnh lùng: “Giang Nam đã tồn tại ở đây hàng nghìn năm rồi; Ngôi thành Nam Kinh từng là kinh đô của sáu triều đại… Nhưng Giang Nam vẫn là Giang Nam. Bao nhiêu vua chúa, tướng lĩnh đã cố gắng tiêu diệt nó… Nhưng cuối cùng, chắc chắn sẽ là bạn phải chết.”

“Nhảm nhí! Dù chúng ta có mất đi sinh mạng và danh tiếng, thì dòng sông vẫn sẽ tiếp tục chảy mãi.” Tô Lục cười nói: “Ngay cả nếu tôi trở thành con rùa thần, tôi cũng không thể sống sót trước sức mạnh của Giang Nam được.”

“Đừng lảng đảng nữa… Bạn hiểu ý tôi đấy.” Hè Kiến nói một cách trầm ngâm.

“Bạn đang đe dọa tôi phải không?” Tô Lục cũng giận dữ, nói lớn: “Chỉ dựa vào lời nói thôi là không đủ đâu… Nếu bạn có bất kỳ kế hoạch nào, cứ thoải mái thử xem!”

“Vậy thì tôi sẽ chờ xem bạn sẽ chết như thế nào.” Hè Kiến cười ha hả: “Bạn mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi… Chết trước mặt tôi thì thật là uổng phí quá.”

Tô Lục không muốn tiếp tục lãng phí thời gian với anh ta nữa, vẫy tay và bọn lính Kim Y Việt lập tức bắt Hè Kiến đi.

Còn ông ta thì ngồi đó, nhìn bóng tối buổi tối dần lan tỏa khắp bầu trời, rồi chìm vào sự im lặng.

Một lúc sau, Trình Vạn Châu không nhịn được nữa và thì thầm: “Thưa ngài, những lời nói của Hè Kiến thực sự làm chúng ta ph

Nghe tiếng côn trùng kêu râm ran thế này mà vẫn không đi làm ruộng sao được? Ra lệnh cho mọi người tăng cường cảnh giác, làm gì thì làm đó.

“Vâng.” Trình Vạn Châu và Tống Tiểu Dực đồng loạt đáp lại.

Ngay sau đó, Tô Lục đã tung ra bước đi tiếp theo – tái thiết từ những thứ cũ kỹ.

Khi tinh thần của quân đội vừa mới được củng cố, ông ta liền dưới danh nghĩa của sứ mệnh hoàng gia, ban hành lệnh thành lập hai cơ quan quản lý ở phía đông và phía tây Nam Kinh, mỗi cơ quan có 10.000 binh sĩ, thuộc trực thuộc trụ sở chỉ huy chính, không phải chịu sự điều phối của Tổng chỉ huy quân đội hay Tòa phòng thủ Nam Kinh. Vấn đề nhân sự, lương thực và huấn luyện đều do Tòa soạn của Đại tướng quản lý trực tiếp.

Tiêu chuẩn tuyển chọn binh sĩ thấp hơn nhiều so với các cơ quan ở phía bắc – chỉ có ba điều kiện: tuổi từ 18 đến 35 tuổi, sức khỏe tốt, có thể mang áo giáp chạy được 10 dặm; ai vượt qua bài kiểm tra ngay tại chỗ sẽ được tuyển chọn.

Thực ra còn có một tiêu chuẩn ẩn đằng sau đó, đó là ưu tiên tuyển chọn những binh sĩ trước đây bị các sĩ quan bóc lột nặng nề, những người có oán thù cá nhân hoặc gia đình… Những người này thường rất chung thủy và căm ghét cơ chế cũ cùng các sĩ quan cũ; họ rất dễ được đào tạo thành những binh sĩ chỉ trung thành với Hoàng đế.

Các sĩ quan cũng không cần phải là những tướng lĩnh thừa kế theo quy tắc truyền thống nữa. Từ các sĩ quan cấp thấp đến các tướng lĩnh đều do Tô Lục đưa từ miền bắc đến; đó là những sĩ quan đã được thử thách trong chiến đấu. Một nửa số sĩ quan chỉ huy và đội trưởng là sinh viên tốt nghiệp các học viện quân sự hoàng gia, họ trung thành và có năng lực; một nửa còn lại được lựa chọn từ những binh sĩ mới được tuyển chọn, nhằm tạo động lực và tăng sự đoàn kết trong hàng ngũ quân đội.

Chế độ đãi ngộ tại các cơ quan quản lý còn hấp dẫn hơn nữa: mỗi binh sĩ chính thức được hưởng mức lương hàng tháng là 15 đấu gạo, cùng với 5 qian bạc tiền thưởng hàng tháng; tổng thu nhập của họ gấp đôi so với trước đây. Ngoài ra, họ còn được hưởng tiền mua quần áo mùa đông, lương thực khi xuất quân và các khoản thưởng cho thành tích chiến đấu; tất cả đều được cung cấp trực tiếp bởi trụ sở chỉ huy, không qua bất kỳ cơ quan cũ nào, nên không có tình trạng bóc lột nào xảy ra.

Điều khiến mọi người càng thêm mong muốn tham gia là: những binh sĩ thuộc các cơ quan quản lý ở phía đông và phía tây Nam Kinh, nếu có thành tích tốt trong vòng nửa năm, sẽ được cấp 20 mẫu đ