Từ ngày đầu tiên xuống miền Nam sông Dương Tử, Tô Lục đã không hề có ý định nhượng bộ trước các quý tộc ở đây.

Bởi vì ông rất rõ rằng, trừ khi quay trở lại chế độ thuế khoán của triều đại Nguyên, nếu không thì dù có thay đổi gì đi nữa, các quý tộc cũng sẽ không bao giờ hài lòng. Việc làm họ hài lòng là điều hoàn toàn bất khả thi; vậy thì chỉ còn cách loại bỏ những kẻ không hài lòng mà thôi…

Nhưng các quý tộc ở miền Nam sông Dương Tử có quyền lực vững chắc, kiểm soát chặt chẽ các công việc chính trị địa phương, dư luận và sinh kế kinh tế, từ đó nắm giữ quyền lực lớn đối với người dân trong vùng. Họ còn liên kết chặt chẽ với các gia tộc quyền quý ở Nam Kinh, thậm chí cả quân đội miền Nam cũng nằm trong tay họ; có thể nói, họ đã biến miền Nam thành một khối vững chắc, không có kẽ hở nào.

Nếu không phải vì Lưu Lục và Lưu Thất đã tiến đến bờ sông Dương Tử, gây ra những xáo trộn và bất ổn lớn ở miền Nam, thì Tô Lục sẽ không bao giờ có cơ hội can thiệp vào tình hình này.

Tô Lục hiểu rõ rằng cơ hội hiếm có này sẽ qua đi trong chốc lát, vì vậy ông không thể tiến hành một cách từ từ được. Ông phải áp dụng chiến thuật tấn công nhanh chóng, tranh thủ khi đối phương vẫn chưa kịp phản ứng để “bắt trước kẻ cầm đầu”!

Vì vậy, ngay khi đến Nam Kinh, ông đã ban hành lệnh thiết quân luật, sau đó bắt giữ gần một trăm gia đình quyền quý hàng đầu ở tám tỉnh dọc theo sông Dương Tử.

Nhưng cuộc đấu tranh thực sự mới chỉ bắt đầu. Lý do các gia đình quyền quý này không tuyệt vọng và tiếp tục kháng cự đến cùng là vì sự việc xảy ra quá đột ngột, họ chưa kịp phản ứng; thứ hai, việc làm như vậy sẽ mang lại hậu quả rất lớn – những người dám đứng lên trước sẽ chắc chắn bị triều đình trừng phạt mạnh mẽ. Vì vậy, cho đến phút cuối cùng, họ vẫn không có đủ can đảm để đối đầu đến cùng.

Họ tin chắc rằng lúc này vẫn chưa đến lúc tuyệt vọng, tin rằng Tô Lục chắc chắn sẽ làm hỏng mọi thứ, và cuối cùng họ vẫn sẽ phải được gọi ra để dọn dẹp hậu quả; vì vậy họ mới tạm thời chịu ở trong tù… Ừm, chắc chắn không phải vì họ sợ hãi đâu.

Tô Lục cũng hiểu rằng, để đốn đổ cái “gốc cây” lớn này, việc chỉ bắt giữ những gia đình quyền quý hàng đầu là chưa đủ; ông đã tiếp tục tấn công vào lĩnh vực quân sự… Bằng cách giành quyền kiểm soát quân đội miền Nam từ tay các gia tộc quyền quý và quý tộc, ông

Không sờ vào thì không biết; vừa sờ vào đã giật mình – quân đội ở Nam Kinh tệ hại hơn cả quân đội ở kinh thành Bắc Kinh ngày xưa nữa.

Nam Kinh là kinh đô, số lượng binh sĩ trên giấy tờ trông rất đáng sợ; nếu tính cả các đội quân riêng và các đội thuộc Văn phòng Đốc soái Năm quân đoàn, tổng cộng có 42 đội quân đóng trên đây, với quân số danh nghĩa lên tới 235.200 người.

Nhưng thực tế, số lượng binh sĩ thiếu hụt, những người bỏ trốn và những người bị buộc lao động chiếm đến mức đáng báo động; quân số thực tế chỉ còn lại một phần nhỏ của con số trên giấy tờ, và khả năng chiến đấu gần như bằng không.

Trong thời kỳ Chính Thống, để đảm bảo rằng quân đội Nam Kinh vẫn còn khả năng chiến đấu, người ta đã mô phỏng cơ cấu của ba đại đội quân ở Bắc Kinh để thành lập các đại đội Giáo Trường Lớn, Giáo Trường Nhỏ và Đội Quân Thần Cơ, với quân số danh nghĩa là 20.000 người. Tuy nhiên, hiện tại, ba đại đội này chỉ còn khoảng 12.000 người được đăng ký chính thức, và số người thực sự có thể ra trận còn ít hơn nửa số đó…

Những người còn lại hoặc là những người già yếu, bệnh tật, hoặc là những người bị các sĩ quan sử dụng làm lao động miễn phí; họ đã quên mất rằng mình là binh sĩ.

Vương gia Quốc công Từ Phú nhìn thấy rằng ba đại đội quân này cũng đã không còn giá trị, nhưng ông vẫn cần phải có một đội quân có thể sử dụng được; nếu không, khi gặp phải tình huống khẩn cấp thì sao đây? Vì vậy, ông đã ép buộc 5.000 người thanh niên khỏe mạnh để thành lập một đại đội tên là Đại đội Tuyển Phong; đây có thể coi là đội quân duy nhất còn có thể chiến đấu ở Nam Kinh lúc này…

Sau khi nắm được tình hình tổng thể, Tô Lục tiếp tục đi sâu hơn nữa, trò chuyện với các binh sĩ bình thường, và tình trạng sinh hoạt của họ thực sự rất đáng thương.

Binh sĩ bình thường được cung cấp 1 thùng lương mỗi tháng; theo lý thuyết, số lượng này đủ để nuôi sống cả gia đình. Nhưng khi phát lương, 40% thậm chí là một nửa số lượng đó bị chuyển thành tiền giấy, tức là họ mất đi một nửa số lương của mình… Phần lương còn lại thì còn bị trộn lẫn cát và rơm; số lượng lương thực thực sự họ nhận được chỉ khoảng 3–4 thùng, hoàn toàn không đủ để ăn.

Hơn nữa, việc phát lương thường xuyên bị trì hoãn trong nửa năm hay vài tháng; binh sĩ chỉ có thể sống bằng cách vay nặng lãi hoặc bán con cái mình.

Có người có thể thắc mắc, tại sao họ không bán đất trước? Bởi vì những mảnh đất canh tác mà Hoàng đế Thái Tổ đã phân phát cho họ đã bị các

Phương Nam đã yên bình suốt trăm năm, nhưng các quan lại cao cấp và tướng lĩnh lại hoàn toàn không kiêng nể gì cả. Họ không chỉ chiếm đoạt đất đai của gia đình binh sĩ mà còn ăn cắp tiền lương của họ, thậm chí còn coi binh sĩ như động vật để sử dụng. Những người không cần đến họ thì lại bán họ cho các gia đình giàu có làm lao động chân tay để kiếm tiền.

Các gia đình giàu có cũng không hề đóng vai trò tích cực trong việc này; họ cho vay nặng lãi rồi bóc lột người dân đến tận cùng, phối hợp một cách hoàn hảo với các quan lại cao cấp… Khi hiểu rõ tình hình của quân đội Phương Nam, Tô Lục cũng không hiểu tại sao mình lại thua cuộc trong trò chơi này.

Anh ta áp dụng phương pháp tổ chức quân đội của Bắc Kinh, kết hợp với điều kiện thực tế ở Nam Kinh, và đưa ra ba “phương thuốc” cho quân đội Phương Nam.

Phương thuốc đầu tiên được gọi là “khôi phục trật tự”. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, anh ta dùng cớ triển khai các biện pháp phòng thủ dọc theo sông để triệu tập các quan lại cao cấp và tướng lĩnh từ các tỉnh và doanh trại ở Nam Kinh đến hội trường để thảo luận.

Việc một sứ giả hoàng gia mới đến và triệu tập các tướng lĩnh để họp là điều bình thường, nhưng mọi người vẫn cảm thấy cuộc họp này diễn ra quá muộn; vì vậy, khi nhận được lệnh, họ đều vội vàng đến Fengtai Garden.

“Ồ, Chúa tước Zhenyuan đến nhanh thật!” Rất nhanh sau đó, cổng vào Fengtai Garden đã đầy rẫy các tướng lĩnh, mọi người đều gọi nhau.

“Chúa tước Yongkang cũng vậy phải không?” Chúa tước Zhenyuan, Tổng chỉ huy quân đội Trung ương Nam Kinh Gu Shilong, nói với Chúa tước Yongkang Xu Yuan.

“Lần đầu tiên sứ giả hoàng gia tổ chức cuộc họp như vậy, làm sao chúng ta dám trễ giờ được?” Xu Yuan giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Phía Đông Nam Kinh; hai người đều được coi là cánh tay phải trái của Vương công Wei.

“Đúng vậy, nghe nói lệnh thiết quân luật của sứ giả hoàng gia không được thực hiện tốt ở địa phương, có lẽ ông ấy rất tức giận; tốt nhất là đừng đụng vào rắc rối.” Vương công Wei cũng xuất hiện ở cửa vào hội trường, và tất cả các quan lại cao cấp đều vội vàng chào hỏi.

Khi mọi người đã đến đủ, Xu Fu dẫn các quan lại cao cấp vào hội trường, theo quy định, họ đều giao kiếm của mình cho vệ sĩ canh gác, rồi xếp hàng vào hội trường.

Khi người cuối cùng trong số các tướng lĩnh bước qua cửa, cánh cửa hội trường từ từ được đóng lại, cô lập bên trong với bên ngoài.

Lúc này, Đường Ân vẫn chưa đến phố Shangtang để mua gạo; các tỉnh và huyện đều chỉ tuân theo lệnh thiết quân luật một cách hời hợt, các gia đình giàu có thì c

“Hehe…” Mọi tướng lĩnh đều cười khúc khích.

“Đủ rồi, hãy nghiêm túc lại đi.” Xu Pu ho khan nhẹ một tiếng, “Phòng hội đã đến rồi.”

Chỉ thấy phòng chính của Vườn Phượng Đài đã được biến thành phòng hội dành cho sứ giả triều đình. Những người thuộc lực lượng Kim Y Thị đang mặc trang phục đặc biệt, đeo kiếm ở thắt lưng, xếp thành hai hàng trước phòng, với vẻ mặt nghiêm nghị và oai nghiêm, khiến ai cũng không dám cười đùa.

Những vị tướng quý tộc không khỏi ngừng cười, giữ thái độ nghiêm túc và xếp hàng bước vào phòng hội. Phía trước có một bức bình phong cao tám feet, trên đó vẽ hình con hổ trắng đang lao xuống núi; con hổ nhìn thẳng xuống dưới phòng, với các đường nét cơ thể căng thẳng, tỏ ra như muốn lao tấn công!

Con hổ trắng tượng trưng cho thần Kim ở phương Tây, người cai quản việc thi hành luật pháp quân sự; vì vậy, phòng hội này còn được gọi là phòng hội quân sự.

Trước bức bình phong có một bàn thờ, ở giữa đặt thanh kiếm quý của triều đình. Bên cạnh kiếm có mười hai lá cờ mang lệnh của vua, trên những lá cờ bằng lụa xanh được thêu chữ “lệnh” bằng vàng, còn trên những lá cờ sơn đỏ có dòng chữ “Như Trẫm Cá Nhân Đến Đây”, ánh vàng lấp lánh.

Dưới phòng có hai hàng tướng lĩnh cao lớn, cầm trên tay những vũ khí như quả cầu vàng, rìu… Tất cả những điều này đều thể hiện quyền lực tối cao của vị sứ giả triều đình.

Thật đáng tiếc, việc được trao quyền lực một việc, còn việc thực hiện quyền lực lại là chuyện khác; khi người khác nhận ra rằng bạn không thể thực hiện được quyền lực đó, sự kính nể cũng sẽ biến mất theo.

Khi mọi tướng lĩnh đã xếp hàng đúng chỗ, tiếng trống trong phòng vang lên dồn dập, vị sứ giả triều đình bước lên phát biểu; bốn người thuộc lực lượng Kim Y Thị đứng hai bên ông, nhìn chằm chằm vào các tướng lĩnh dưới phòng.

Các tướng lĩnh không khỏi cười thầm trong lòng – liệu họ có sợ mình không thể kiểm soát được tình hình không, đến nỗi cần phải dùng đến bốn “vị anh hùng” như vậy sao?

Vị sứ giả triều đình có vẻ mặt không mấy tốt, rõ ràng đang cố kìm nén cơn giận; mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đang bị những quan chức địa phương làm cho tức giận, và họ càng thấy thích thú khi thấy điều đó.

Tuy nhiên, họ vẫn không đến mức chủ động khiêu khích vị sứ giả triều đình; dưới sự dẫn đầu của Quốc Công Ngụy, họ đều cung kính chào hỏi và lắng nghe bài phát biểu của ông.

“Các vị, tôi đã ở Nam Kinh một thời gian rồi,” vị sứ giả tri

“Cụ thể tình hình thì ngày hôm đó đã báo cáo rồi. Quân đội ở Nam Kinh vốn là lực lượng vệ binh hoàng gia, nhưng sau khi kinh đô được dời đi, địa vị của họ cứ giảm dần, số tiền và lương thực được cung cấp cũng ngày càng ít đi, không đủ để nuôi sống nhiều quân nhân như vậy.” Vương công Ngụy đành mỉm cười xin lỗi: “Sau khi cuộc nổi loạn bắt đầu, triều đình liên tục chuyển lương thực từ Nam Kinh ra phục vụ các mặt trận, chúng tôi đã vài tháng nay không nhận được lương nào cả, chỉ có thể khuyên các binh sĩ kiên nhẫn…”

Nói đến đây, mắt ông hơi đỏ lên, ông lau nước mắt bằng tay áo và tiếp tục: “Nhưng các binh sĩ đều có gia đình, nếu không mang được lương thực về, cả nhà họ sẽ đói khát. Thật sự rất khó khăn…”

Các tướng lĩnh xung quanh cũng thở dài, như thể họ đã hy sinh rất nhiều cho triều đình vậy.

“Đừng đổ lỗi cho người khác! Các người không có trách nhiệm gì sao?!” Tô Lục nhìn họ chằm chằm, ánh mắt lạnh lùng. “Hãy nói về lỗi lầm của chính mình đi!”

“Có, tất nhiên là có. Chúng tôi không thể tập hợp được lực lượng quân đội ở Nam Kinh một cách hiệu quả…” Tử Phù vội vàng thành thật tự nhận lỗi, nhưng rồi lại lập tức đổ lỗi cho người khác: “Nhưng dù người phụ nữ giỏi đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo… Chúng tôi thực sự không làm được gì nhiều, thưa ngài…”