Con thuyền mái vải nhanh chóng cập bờ, Xie Di và Gu Xun bị trói chặt chẽ rồi được dẫn đến trước mặt Tiền Ninh và Đường Ân.

Tiền Ninh nhếch mày tự hào: “Thấy sao, Tiến sĩ Đường? Dù là ngành nghề gì đi nữa, cũng luôn có người giỏi nhất phải không?”

Đường Ân gật đầu ngưỡng mộ: “Ông Chien đã theo dõi họ từ lâu rồi, chỉ chờ thời cơ để bắt giữ họ phải không?”

Tiền Ninh khoác tay cười nói: “Đúng vậy. Tô Đại Nhân đã dạy chúng ta rằng ‘điều đáng sợ nhất là sự nghiêm túc’. Khi anh đi tìm vợ, tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ trước… Anh nghĩ tôi chỉ mang theo vài chục người này à? Nói thật với anh, hôm nay trong thành phố Tô Châu, tôi đã điều động hàng nghìn người; kẻ nào cần bắt thì cũng không thể trốn thoát được!”

“Vậy tại sao lại còn phải đi kiểm tra lương thực từng nhà một nữa?” Đường Ân hỏi. “Điều đó không phải là vô ích sao?”

“Làm sao có thể gọi là vô ích được?” Tiền Ninh cười ha hả. “Nếu chúng ta trực tiếp bắt người, sẽ dễ bị gán cho cái tên xấu xa là ‘cảnh sát tuần tra bắt giữ người dân một cách tùy tiện’. Nhưng nếu chúng ta hợp tác với ông – một Tiến sĩ mới đỗ và là quan thanh tra của khu vực Sông Tô – để tiến hành việc kiểm tra lương thực một cách công khai, thì danh tiếng của chúng ta sẽ được cải thiện rất nhiều. Điều này chính là ‘hành động có lý do chính đáng’.”

“Cũng đúng.” Đường Ân không tranh luận về việc liệu mình có bị lợi dụng hay không, mà chỉ tập trung vào việc hoàn thành nhiệm vụ. “Chúng ta hãy cùng nhau làm tốt công việc này.”

“Tiến sĩ Đường thật sự xứng đáng với danh hiệu Tiến sĩ… Ông ấy thật là có tầm nhìn xa trông rộng!” Tiền Ninh không khỏi ngưỡng mộ anh ta; người này thực sự rất khác biệt so với những người khác.

“Quỳ xuống!” Lúc này, Xie Di và Gu Xun bị đưa đến và bị ép buộc phải quỳ xuống đất.

“Thả tôi ra! Các người có biết chúng tôi là ai không?!” Hai người vùng vẫy mạnh mẽ, trên khuôn mặt hiện rõ sự bất mãn.

“Tất nhiên là biết rồi. Anh là em trai của Tiến sĩ Xie, người đã đỗ khoa thi năm Hoàng đế Hồng Trị thứ mười hai và từng giữ chức vụ Lang trung tại Bộ Quân sự.” Tiền Ninh cúi xuống vỗ nhẹ vào má Xie Di, rồi cười nói với Gu Xun: “Anh là cha của Tiến sĩ Gu, chúng tôi không bắt nhầm người đâu nhé?”

“Hừ…” Hai người chỉ im lặng, không nói gì thêm.

Tiền Ninh lại cười hỏi: “Sắp đến giờ giới nghiêm rồi, hai người định đi đâu vậy?”

Xie Di quay mặt đi, cứng đầu nói: “Có liên quan gì đ

“Gu Xun vẫn tỏ ra vô tội và nói: ‘Chúng tôi đã phạm tội gì mà bị sỉ nhục như vậy? Họ chỉ đến kiểm tra lương thực thôi, chúng tôi cũng không từ chối.’”

“Tội ác của các người thì quá nhiều rồi!” Tiền Ninh đứng dậy và tuyên bố một cách nghiêm túc: “Các người bị cáo buộc buôn lậu với người nước ngoài, kích động hải tặc tấn công các đoàn tàu vận chuyển hàng hóa, xúi giục người dân biểu tình, hối lộ quan chức để phá vỡ lệnh giới nghiêm, tích trữ hàng hóa để gây rối loạn cho dân chúng! Mỗi tội danh như vậy đều đủ để chặt đầu các người!”

“Có bằng chứng không?!” Xie Di nói với giọng đầy sợ hãi.

“Sau khi điều tra thì sẽ có chứng cứ!” Tiền Ninh cười man rợ và nói: “Hai người đừng giống như Lục Tuyên, chỉ cần vài tiếng gọi là đã bị bỏ qua, thật là nhàm chán.”

“Anh không thể tra tấn tôi được, tôi là một tiến sĩ khoa cử mà!” Xie Di thay đổi sắc mặt, “Trong suốt trăm năm qua, chưa bao giờ có tiền lệ tra tấn một tiến sĩ khoa cử cả!”

“Đừng đùa với tôi nữa, bạn đang muốn dọa ai đây?” Tiền Ninh cười và nói: “Ngày xưa, tôi đã từng tra tấn không ít tiến sĩ khoa cử!”

“Bạn đã nghĩ đến hậu quả chưa?” Xie Di lại đe dọa: “Dù chúng ta ở Jiangnan, nhưng nếu chúng ta bị bắt, xem các bạn sẽ xử lý thế nào!”

“Đúng vậy, hiện tại, ngoại trừ chúng ta, không ai có thể khắc phục tình hình ở Jiangnan được!” Gu Xun cũng nói lớn: “Nếu các bạn hủy diệt chúng ta, các bạn cũng sẽ bị diệt theo!”

“Vậy thì chúng ta hãy chờ xem sao!” Tiền Ninh nhổ một cái thở dài, “Hy vọng rằng xương cốt của các bạn cũng cứng như miệng các bạn vậy!”

Nói xong, anh ta vẫy tay và ra lệnh: “Đưa họ xuống!”

Chỉ trong một ngày một đêm, mười gia đình giàu có nhất thành phố Suzhou đều bị bắt giữ!

Những quý tộc ở Suzhou, ban đầu quyết tâm chống đến cùng, giờ đây đã hoàn toàn hoảng sợ... Ngay cả những người có địa vị cao như Vương, Lục, Gu, Xie cũng bị bắt, thì những quý tộc không có địa vị đó, làm sao có thể chống đỡ được?

Không cần đợi đến khi Đường Chuangyuan đến, các quý tộc lớn nhỏ đã tự nguyện đến văn phòng chính quyền để khai báo việc tích trữ lương thực của mình, và nhiều gia đình giàu có còn trực tiếp đưa lương thực đến nơi bán.

Kho lương thực ở nơi bán nhanh chóng chất đầy, và những loại gạo mốc trước đây đều được thay thế bằng gạo mới thu hoạch trong mùa này.

Khi người dân biết rằng họ có thể mua được gạo mới ở nơi bán, hàng người xếp hàng mua gạo đã kéo dài gấp hàng chục l

Một người già lắc đầu nói: “Đối với tôi thì cũng giống nhau thôi; nhà tôi chưa bao giờ được ăn gạo mới cả!” Dù vậy, người đàn ông kia vẫn cười hả hê không ngớt miệng: “Hehe, cuối cùng cũng được nếm thử mùi vị của gạo mới rồi.”

“Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Tiến sĩ Đường! Chính nhờ ông ấy mà gạo thối hỏng đã trở thành gạo mới.” Tình cảm biết ơn của mọi người hiện rõ trên khuôn mặt. “Tiến sĩ Đường làm vì lợi ích của chúng ta mà sẵn lòng hy sinh! Ông ấy đã bắt giữ cả quan triều và mười gia đình giàu có nhất thành phố Sư Tử…” Mọi người bắt đầu kể lại những sự việc xảy ra trong hai ngày vừa qua.

“Thật là tội ác! Hóa ra chính những kẻ này đang gây rối!”

“Phù! Ban ngày thì tỏ vẻ hiền lành, nhưng sau lưng lại làm những việc tồi tệ như vậy!” Người dân ai nấy đều tức giận mà mắng. Cũng có nhiều người lo lắng cho Đường Bác Hổ, “Tiến sĩ Đường đã gây ra chuyện lớn như vậy, liệu ông ấy có đủ sức để đối phó không? Những gia đình đó đều có quan lại cao cấp và thầy đại học sĩ; quyền lực của họ thật là lớn lao…”

“À, đúng vậy… Ông ấy chỉ là một tiến sĩ mới thi đỗ mà thôi…” Tiếng ồn ào trong đám đông bỗng nhiên im đi; mọi người đều thở dài, lo lắng cho tương lai của Tiến sĩ Đường. “Tôi không quan tâm đâu!” Một thanh niên bất ngờ nói lớn: “Chỉ vì cái giá năm mươi văn mỗi đấu gạo mới này mà thôi… Ai dám đụng đến Tiến sĩ Đường, tôi sẽ đối đầu với họ!” “Đúng vậy! Chúng ta sẽ đối đầu với họ!” Người dân đồng tình hô vang, tiếng hò reo vang dội khắp con phố Thượng Đường.

Đối với người dân bình thường, không có lý lẽ gì lớn lao hơn cái giá năm mươi văn mỗi đấu gạo mới này!

Những tình huống tương tự cũng đang diễn ra đồng thời ở các tỉnh dọc theo sông.

Các thanh tra và viên quan giám sát được Tô Lục cử đến các tỉnh ban đầu còn nghĩ đến việc thuyết phục những gia đình giàu có bằng lý lẽ và tình cảm, khuyên họ cho ra lương thực. Có người thậm chí sẵn lòng viết giấy nợ, coi như chính quyền mượn tạm, và sẽ trả lại đầy đủ khi thu hoạch lúa mùa thu…

Tuy nhiên, dù họ đã nói mãi, những gia đình quý tộc và giàu có ấy hoặc là khóc lóc nói mình nghèo khó, hoặc là hung hăng đe dọa; tổng cộng là không hợp tác chút nào!! Họ đều đang chờ đợi Tô Lục gặp phải rắc rối lớn trong việc này, để từ đó không cần phải cho ra lương thực!

Ngay cả việc dùng lương thực để nuôi heo, nuôi bò, họ cũng không bao giờ sẵn lòng bán rẻ đâu!

Cuối cùng, tất c

Chính sự việc này đã khiến các gia tộc lớn nhận ra rõ thế nào là “muốn đặt tội cho ai, chẳng khó gì tìm cớ”. Lúc này, các quý tộc miền Nam mới thực sự hoảng loạn; cùng với vị sứ giả đặc mệnh từ kinh đô, họ hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc nào của giới quan lại. Những nguyên tắc như “không xử phạt quan lại cao cấp” hay “triều đình và quý tộc cùng chia sẻ quyền lực” đối với họ chẳng có ý nghĩa gì cả; thật là không có luật pháp, không có trật tự! Họ vội vàng kêu gọi sự giúp đỡ từ bạn bè và người thân trong triều đình, và các quan lại người miền Nam ở hai kinh đô lập tức phản ứng dữ dội. Các bản kiến nghị được gửi đi như tuyết rơi, chỉ trích gay gắt những hành động tàn ác của phe Tô Lục ở miền Nam! Đây chính là thế mạnh của các quan lại Đại Minh; những bản kiến nghị được viết ra một cách rất xuất sắc.

Bản kiến nghị của Vương Hiến Thần, một quan viên thuộc bộ Hình, viết rằng: “Tô Lục dưới danh nghĩa sứ giả đặc mệnh, lại áp dụng những chính sách tàn bạo như thời nhà Tần; lính canh đi khắp nơi, bày đặt những tội danh vu khống, xúc phạm các quý tộc nghiêm trọng hơn cả những kẻ bị cắt bỏ dương vật! Hôm nay họ tịch thu tài sản của các gia đình giàu có ở miền Nam, ngày mai chắc chắn sẽ chiếm đoạt tất cả công lao và danh vọng của đất nước. Tổ tiên chúng ta đã nuôi dưỡng các quý tộc suốt hàng trăm năm; làm sao có thể để những kẻ quan lại tàn ác này phá hủy trật tự của triều đình!” He Thái, một quan viên khác, đã chỉ trích Đường Ân: “Đường Ân, người đỗ trạng nguyên kỳ này, thực sự là một kẻ điên cuồng; năm trước, anh ta đã bị loại khỏi danh sách những người đỗ thi vì có hành vi gian dối, và tất cả mọi người trong giới quý tộc đều từ chối công nhận anh ta. May mắn thay, nhờ ân huệ của Hoàng đế, anh ta được cho phép thi lại và giành được vị trí đầu tiên; lẽ ra anh ta nên sống một cuộc sống đức hạnh để đền đáp ân huệ của đất nước.

Nhưng ai ngờ, anh ta lại có tính cách xấu xa, hành vi ô uế; thậm chí còn lấy gái mại dâm làm vợ, xúc phạm đạo đức và phong tục, làm hỏng đi phẩm giá con người… Bây giờ, anh ta còn lợi dụng quyền lực để bắt nạt người dân địa phương, tịch thu tài sản của các gia đình giàu có, vu oan cho những người vô tội; hành động của anh ta thực sự giống như loài thú vật!” Văn Sâm, một quan thanh tra giáo dục ở Nam Trực Lệ, cũng đã nói rõ mong muốn của mình: “Miền Nam là nguồn tài chính quan trọng của đất nước; không thể để nó bị xáo trộn. Sứ giả Su này tự ý lạm quyền, dung túng cho thuộc c

Điều này khiến Lưu Trung cảm thấy rất bất an. Vào buổi họp tại Đình Ngôn Uyên ngày hôm đó, ông không nhịn được nữa mà phản đối: “Miền Nam giờ đã hỗn loạn đến mức nào vậy? Tô Hoàng Chí tự tiện bắt giữ các quan chức địa phương; đơn khiếu nại đã chất đống thành núi, vậy tại sao Tô Đại Nhân lại để mặc họ làm điều đó? Nếu tiếp tục như this, tất cả các quý tộc miền Nam sẽ bị bắt, và các quan lại triều đình cũng sẽ hoang mang lo lắng. Lúc đó, ai sẽ còn đi thu thuế và thi hành công việc cho triều đình nữa?!”

Lý Đông Dương dựa vào lưng ghế, ho khan hai tiếng rồi nói: “Liu đại nhân, xin hãy bình tĩnh. Người gây ra rắc rối ắt hẳn cũng sẽ tìm cách giải quyết nó. Tôi tin rằng Tô Đại Nhân sẽ xử lý mọi chuyện ổn thỏa.”

“Giải quyết rắc rối bằng cách gây ra rắc rối à?” Lưu Trung tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Nếu không can thiệp ngay bây giờ, chắc chắn sẽ xảy ra hậu quả nghiêm trọng!”

Nói xong, ông nhìn về phía Dương Đình Hòa – người vốn không hợp phe với Tô Lục – và thấy Dương Các Lão bất ngờ lên tiếng:

“Chen Lưu Công, xin hãy bình tĩnh. Tô Nguyên Tiến đã mang theo thanh kiếm quyền lực xuống miền Nam; chắc chắn sẽ có những hành động mạnh mẽ… Nếu ông ta dám làm như vậy, chắc chắn ông ta cũng có cách để giải quyết mọi chuyện. Nếu chỉ biết giết mà không biết lo liệu hậu quả, sau này ông ta cũng chẳng cần phải làm gì nữa, chỉ cần đi cùng Hoàng đế chơi cầu long cầu là được.” Lương Trữ là người Shunde, Quảng Đông; dù không trải qua những khó khăn của các quý tộc miền Nam, nhưng ông cũng cau mày nói: “Dù sao đi nữa, số người bị bắt cũng quá nhiều rồi… Nghe nói ngay cả những quan chức đã nghỉ hưu cũng bị bắt. Nếu tin tức này lan ra, chắc chắn sẽ không tốt đâu… Nếu các quý tộc bắt đầu đoàn kết lại với nhau để phản đối, thật sự sẽ rất khó kiểm soát.”

“Tô Đại Nhân chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.” Cao Nguyên, người ngồi ở cuối bàn, từ tốn nói.

Lưu Trung liếc nhìn ông ta rồi không nhịn được mà nói: “Tô Hoàng Chí đang ở Nam Kinh… Dù bạn có nịnh hót thế nào, ông ta cũng chẳng nghe thấy đâu!”

Cao Nguyên đã rèn luyện được một lớp da dày cứng như tường thành, cười nói: “Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”