Trước sự đến thăm của Đường Ân, Vương Áo rất vui mừng và đã viết tám chữ để gửi đến ông ấy: “Độc chiếm ngôi đầu, rửa sạch nhục nhã trước kia!”

Đường Ân nhìn vào và lịch sự nói: “Tôi thực sự chỉ may mắn mà thôi. Nếu không phải bởi vì các chiến lược của Dương Dụng Tuấn quá thận trọng, thì ngôi vị số một này sẽ không thuộc về tôi.” Vương Áo cười và lắc đầu, rồi viết thêm: “Cũng là do duyên phận mà thôi.”

Tiếp theo, ông lại viết thêm bốn chữ: “Đến đây có chuyện gì?”

Thấy Đường Ân mặc trang phục quan lại đến thăm, ông biết chắc rằng không phải chỉ để chơi vui đâu.

Đường Ân cũng không vòng vo, mà trình bày rõ ràng mọi chuyện: từ việc Tô Lục xuống miền Nam, ban hành lệnh thiết quân luật, cho đến việc các quan chức địa phương và giới quý tộc liên kết với nhau để chống đối. Ông nói thêm: “Sự nịnh hót của các quan chức đối với giới quý tộc thật là khó tin! Họ thà không làm việc cũng không dám làm tổn thương đến các gia đình giàu có. Các quý tộc ở Tô Châu thì càng cứng đầu; chúng ta đã đưa cơ hội cho Lục Tuyên, để ông ấy dẫn đầu việc nộp lương thực để chuộc lỗi, nhưng ông ấy chỉ lợi dụng hai trăm thùng gạo mà thôi. Cho đến khi bị bắt và bị thẩm vấn kỹ lưỡng, ông ấy mới thú nhận đã cất giấu mười ngàn thùng gạo.” Cuối cùng, ông tức giận nói:

“Người ta nói rằng chỉ khi thấy quan tài mới khóc, nhưng họ thậm chí cả khi thấy quan tài cũng không khóc; họ đã hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa!”

Vương Áo lặng lẽ nghe những lời than phiền của Đường Ân, sau đó đi đến bên cửa sổ, nhìn ra mặt hồ Thái Hồ với những con thuyền trắng và im lặng trong một lúc lâu. Rồi ông lấy bút, nhúng mực và từ từ viết bốn chữ: “Giết gà để dạy khỉ!”

Bút dừng lại một chút, sau đó ông run rẩy viết thêm năm chữ: “Bắt từ Vương Quán.”

Viết xong, ông đẩy tờ giấy đó cho Đường Ân và vẫy tay, ý bảo họ có thể tự quyết định xử lý như thế nào, không cần phải hỏi ông.

Đường Ân nghiêm túc nhận lấy tờ giấy đó, cúi chào sâu trước mặt Vương Áo rồi rời đi.

Sau khi ông ấy đi, cháu trai của Vương Áo là Vương Duy Nhân không nhịn được và hỏi: “Ông nội, tại sao ông lại để họ bắt chú hai?”

Vương Áo cầm bút lên, nhìn ra mặt hồ Thái Hồ đang thay đổi thất thường, thở dài một hơi dài, rồi đặt bút trở lại chỗ cũ.

Gió tây cuốn sóng vỗ vào đá bờ, giống như tiếng thở dài kéo dài...

Khi đã đi xa khỏi biệt thự của gia đình Vương, Tiền Ninh bỗng nhi

“Nhìn Tiền Ninh một cái xem,” Đường Ân nói, “Ông ấy là thầy của Tô Đại Nhân, là bậc đại sư của tất cả các nhà văn trên đời này; em còn muốn bắt ông ấy đi cùng nữa sao?”

“Làm sao tôi có thể để người cha nuôi của mình rơi vào tình thế bất công được chứ?” Tiền Ninh cười khẩy và nói: “Hay lắm, Đường Bác Hổ… Dám dùng cha nuôi của tôi để áp đặt tôi à.”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn thôi.” Đường Bác Hổ đổi chủ đề và nói: “Đi thôi, đến nhà Vương Quán!” Vương Quán sống ở khu Tian Guan Fang, trong vườn Yí Lão Viên; ban đầu ngôi vườn này được xây dựng với mục đích chăm sóc người anh cả của ông, nhưng Vương Áo kiên quyết không chịu ở đó, nên cuối cùng ngôi vườn này đã thuộc về Vương Quán. Đến lúc này, ông ta chắc chắn đã nghe tin Lục Tuyên bị bắt, nhưng lại hoàn toàn bình tĩnh… Ông ta chẳng hề dính líu gì đến việc thông giáo với Nhật Bản hay cướp bóc tàu thuyền cả; hơn nữa, anh trai ông ta còn là thầy của Tô Lục nữa… Ai dám đụng đến ông ta chứ?

Vương Quán đang trong phòng họp với các quan viên trong nhà, bàn xem có nên tìm cách giải cứu Lục Tuyên hay không, thì người hầu báo tin vội vã: “Thưa ngài thứ hai, có chuyện không ổn rồi… Đường Ân đến rồi!”

“Đừng hoảng,” Vương Quán nói bình tĩnh, “Ông ấy tự đến, hay mang theo người khác?”

“Tất nhiên là mang theo người khác! Hơn nữa, họ còn thuộc về lực lượng Kim Y Thủy Vệ…” Người hầu run rẩy nói.

“Hãy đi xem thử.” Vương Quán cau mày đứng dậy, đi đến cửa vườn Yí Lão Viên, và thấy gia đinh của gia đình mình đang đối đầu với những người thuộc Kim Y Thủy Vệ.

“Các người không hỏi gì về vườn Yí Lão Viên này sao? Người được gọi là ‘Yí’ chính là vị tiên sinh đã dạy các người… Hãy cư xử cho đàng hoàng đi!” gia đinh của gia đình ông ta cũng rất gan dạ, cầm cây gậy chặn ngay ở cửa, không hề sợ hãi trước những người thuộc Kim Y Thủy Vệ.

“Thu gậy xuống đi,” Vương Quán ra lệnh, sau đó đi đến cửa và chào Đường Ân bằng cách chắp tay: “Ngài Tiến sĩ Đường, ngài đến để kiểm tra lương thực phải không?”

“Không phải vậy,” Đường Ân lắc đầu, “Tôi đến để bắt người… Lục Tuyên đã tố cáo rằng ngài đã chỉ thị cho chính quyền bán gạo mốc, gây ảnh hưởng đến tình hình thiết quân luật!”

“Anh ta đang nói dối!” Vương Quán tức giận, “Anh trai tôi là một vị đại học sĩ uy tín; làm sao tôi có thể làm những việc bất đạo đức như vậy được?”

Nói xong, ông ta ý muốn nhấn mạnh rằng mình đang nói chuyện với ai.

Đường Ân cũng không lãng phí thời gian nói chuyện với hắn, liền rút ra bức thư viết tay của Vương Áo và đặt trước mặt hắn: “Chính là Vương Các Lão đã bảo chúng ta bắt ngươi trước!” Vương Quán vẫn đang la hét om sòi, nhưng khi nhìn thấy chín chữ “Giết gà dạy khỉ, bắt đầu từ Vương Quán”, anh ta bỗng nhiên im bặt như con gà trống bị siết cổ.

Anh ta không thể tin nổi rằng người anh ruột, người dựa vào để tựa vào, lại chính tay viết giấy bảo người ta bắt mình!

Khi binh sĩ của Tứ Thập Nhất Lang tiến lên túm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta ra ngoài, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào bức thư đó, không thể tin được.

Mãi cho đến khi bị đưa lên xe tù, anh ta mới tỉnh táo lại, ôm lấy lan can và hét lớn về phía Đông Sơn: “Anh trai ơi, tại sao lại bắt em vậy?! Tại sao?!”

“Đừng nói nhiều, nếu không bắt em, cả gia đình Vương sẽ gặp họa.” Tiền Ninh cười ha hả.

Với trí tuệ của Vương Áo, chắc chắn ông ấy biết rằng khi Đường Ân đến đây nói chuyện thẳng thắn, họ đã có bằng chứng chắc chắn về tội ác của Vương Quán. Lý do họ vẫn muốn thông báo cho anh ta, chính là để cho anh ta cơ hội tách biệt mình với Vương Quán…

“Trạm tiếp theo, dinh thự của Nguyên Tiểu Chương.” Đường Ân lại ra lệnh. Tuy nhiên, khi họ đến dinh thự của Nguyên Tiểu Chương, Gu Xun đã trốn đi mất rồi……

“Chạy khá nhanh đấy!” Đường Ân không khỏi cau mày.

“Yên tâm, hắn không thể trốn thoát đâu.” Tiền Ninh nói chắc chắn: “Các cửa thành đều đã đóng, hắn có thể chạy đâu được?”

“E là hệ thống kiểm soát cửa thành có lẽ không hiệu quả đối với hắn…” Đường Ân lo lắng.

“Nếu không tin, chúng ta cứ cái nhau xem sao.” Tiền Ninh cười nói.

Bên này, Gu Xun đã hoảng loạn. Anh ta không dám ở nhà, liền lao vào Vườn Sư Tử để thảo luận kế hoạch với Tạ Di.

Hai người vẫn ngồi trong gian phòng Rain Lotus by the Water, với vẻ mặt u ám. Lần này không chỉ không hát kịch nữa, mà ngay cả các cô hầu gái cũng đã bị đuổi ra ngoài… “Chết tiệt, sao họ lại bắt người một cách tùy tiện như vậy?” Gu Xun cầm chiếc cốc trà, tay anh ta run rẩy liên hồi, nắp trà va vào thành cốc tạo ra tiếng leng keng, “Ông tổ của chúng ta bị bắt, Lục Lão Bá bị giam, thậm chí Vương Lão Nhì cũng bị anh trai mình đưa vào tù! Kẻ họ Tang này không hề có chút lòng khoan dung nào cả!”

“Chưa nhận ra à? Hắn đang giấu giếm đầy oán hận, trở về đây chỉ để trả thù mà thôi!” Tạ Di nói với vẻ mặt u ám.

“Nhưng cũng không thể không tuân theo quy tắc được chứ! Triều đình lúc nào cũng phải dựa vào các quan lại và sĩ phu; nếu bắt hết họ đi, họ sẽ dựa vào ai để tiếp tục hoạt động chứ?!” Gu Xun tức giận đến mức đập chiếc ấm trà xuống bàn.

“Còn nói gì về quy tắc nữa? Rõ ràng là họ muốn tiêu diệt chúng ta hết sạch mà!” Xie Di cũng căm phẫn đến nỗi răng nghiến chặt.

“Mơ tưởng quá! Chúng ta là người miền Nam Dương Tử, và nếu chúng ta mất, thì cả miền Nam Dương Tử cũng sẽ mất theo!” Gu Xun nói những lời gay gắt, nhưng giọng anh ta lại yếu ớt. “Điều đáng ghét nhất là, họ dùng gạo với giá 50 văn một đấu làm mồi để dụ những người dân bình thường đó! Chúng ta đã cố gắng bảo vệ cả miền Nam Dương Tử, nhưng lại bị coi là kẻ xấu vì không cho người dân mua gạo với giá rẻ!”

“Một đám người ngu dốt biết cái gì chứ? Họ chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ bé trước mắt mà thôi.” Xie Di khinh thường nói.

“Thật là đáng ghét! Những kẻ này không xứng đáng để cùng hợp tác!” Gu Xun tức giận la lên. “Đây là lúc cần phải đoàn kết chống lại kẻ thù, vậy mà những kẻ khó tính đó lại dễ dàng bị mua chuộc như vậy sao?”

“Đừng mắng nữa!” Xie Di ngăn anh ta lại. “Nếu cứ do dự mãi, chúng ta cũng sẽ bị bắt thôi.”

“Đúng vậy. Cả hai gia tộc Lục và Vương đều đã gặp rắc rối rồi; lần sau chắc chắn sẽ đến lượt chúng ta. Trước hết, cần phải tìm cách vượt qua khó khăn này mới được!” Gu Xun đồng ý và hỏi: “Anh có kế hoạch nào để thoát ra khỏi đây không?”

Xie Di trầm ngâm một lát rồi nói: “Trong ba mươi sáu kế sách, ‘trốn thoát’ là lựa chọn tốt nhất.” Nghe vậy, Gu Xun liền sốt ruột: “Anh trở về Chiết Giang để ẩn náu thì chắc chắn sẽ an toàn, nhưng tôi thì phải đi đâu đây? Khuôn viên Khán Sơn cũng thuộc quyền kiểm soát của họ rồi; trở về đó chẳng khác nào tự đưa mình vào rắc rối!” “Ai bảo tôi phải trở về Chiết Giang chứ?” Xie Di khinh thường nhìn anh ta rồi nói nhỏ: “Tôi có một biệt thự ẩn dật trên đảo Tây Sơn của hồ Thái Hồ; không ai trong thành phố Tô Châu biết về nó cả. Chúng ta hãy trốn lên đảo trước đã; miễn là còn núi non, thì vẫn có củi để đốt mà! Hơn nữa, ngay cả khi ở trên đảo, chúng ta vẫn có thể điều khiển mọi việc từ xa. Khi những kẻ họ Tang đó bị đuổi đi, chúng ta sẽ quay trở lại!”

“Đúng là vậy… Chúng ta vẫn còn nhiều lựa chọn khác nữa.” Gu Xun ban đầu mừ

“Hãy khởi hành thôi, Lão Vương ơi, chúng ta ra khỏi thành phố qua cổng Từ Môn.” Xie Di vỗ nhẹ lên tấm bạt che mặt trời của chiếc thuyền và ra lệnh cho người lái thuyền đang ngủ trong khoang.

Người lái thuyền vội vàng bước dậy, duỗi người ra ngoài, rồi dùng mái chèo đẩy chiếc thuyền có tấm bạt đen lướt trên mặt nước xanh biếc, từ từ rời khỏi khu vực Sư Tử Lâm và hòa vào dòng sông chính đầy thuyền qua lại.

Xie Di và Gu Xun ẩn mình trong khoang thuyền, thỉnh thoảng nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Nhìn thấy những chiếc thuyền có tấm bạt đen xuất hiện khắp nơi trên dòng sông, họ cuối cùng cũng yên tâm đi được một nửa.

Nhưng phần lo lắng còn lại vẫn chưa kịp tan biến thì Gu Xun đã nhận ra có điều gì đó không ổn và thì thầm: “Đây không phải là hướng đến Từ Môn đâu, có vẻ như chúng ta đang đi về phía phố Quan Tiền.”

Nghe vậy, Xie Di hoảng sợ, không kịp giấu đi tung tích của mình, liền bước ra khỏi khoang thuyền và hỏi: “Chúng ta đi nhầm đường rồi, Lão Vương! Tại sao lại đưa chúng ta đến phố Quan Tiền?”

Người lái thuyền quay đầu lại, cười man rợ và nói: “Không sai đường đâu, chúng tôi đang đưa hai ngài đến ty pháp viện mà.”

Lúc này, Xie Di mới nhận ra rằng người lái thuyền này hoàn toàn không phải là Lão Vương – người lái thuyền quen thuộc của họ!

Anh vội vàng rút con dao ngắn trong tay ra và hỏi một cách gay gắt: “Anh không phải là Lão Vương, anh là ai vậy?!”

“Tôi đến để bắt các ngài đây!” Người lái thuyền nói xong, vung mái chèo và giật con dao khỏi tay Xie Di. Xie Di đau đớn kêu lên, muốn nhảy xuống sông để trốn thoát.

Nhưng xung quanh, những chiếc thuyền có tấm bạt đen khác đã tiến lại gần, trên những chiếc thuyền đó đều có những người đàn ông mặc trang phục võ sĩ, cầm vũ khí sẵn sàng. Chỉ trong chốc lát, họ đã bao vây chặt chẽ chiếc thuyền nhỏ của họ. Xie Di chưa kịp nhảy xuống nước thì đã bị những cái xiên gỗ chọc vào người, không thể cử động được.

Trong khoang thuyền, Gu Xun thấy vậy, muốn lén lút nhảy xuống sông qua cửa sổ, nhưng lại bị kẹt lại ở đó, không thể tiến lùi được.

Hai người đàn ông mặc trang phục võ sĩ cười ha hả kéo cô trở lại và đặt cô lên mạn thuyền như thể đang nắm những con gà con vậy.