Trong tiếng hô vang dội không ngừng, nhà họ Lục không thể chịu đựng nổi được bao lâu; cánh cửa đỏ thắm đã “kêu răng rắc” mở ra.

Lục Tuyên thở dài, nở một nụ cười gượng gạo, bước ra chào đón và nói: “Thật là vinh dự khi ngài, vị trạng nguyên xuất sắc, đến thăm nhà tôi. Những người hầu dưới này không biết phải làm sao để đón tiếp ngài, xin ngài tha thứ. Xin mời ngài vào!”

“Không sao đâu.” Đường Ân gật đầu và bước lên bậc thềm.

Lục Tuyên cũng chú ý đến người đàn ông mặc áo choàng đen, cao lớn đứng bên cạnh anh ta. Người này có vẻ ngoài oai phong, nhưng toát ra một luồng khí lạnh lẽo đáng sợ, điều này khiến Lục Tuyên liên tưởng đến một nghề nghiệp nhất định.

“Ngài này là ai vậy?” anh hỏi.

“Tiền Ninh.” Người kia lẩm bẩm hai từ qua khe răng.

“A….” Lục Tuyên suýt nữa quỵ xuống… Ai trên đời này không biết đến danh tiếng hung ác của Tiền Ninh, chỉ huy Đội Vệ Sĩ Kim Y? Anh ta cảm thấy như bị sét đánh, hoàn toàn mất bình tĩnh, trong đầu chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Điều mà anh ta lo sợ cuối cùng cũng đã đến…

Ban đầu, anh vẫn muốn cố gắng xin lỗi và mong Đường Ân xóa bỏ bài thơ trên bức tường che, nhưng giờ đây anh không còn thời gian để nghĩ đến điều đó nữa, và lắp bắp hỏi: “Xin lỗi, tôi không biết ngài đến, thật sự là thiếu sót trong việc đón tiếp. Ngài có việc gì cần nói không?”

“Hãy vào trong rồi nói.” Tiền Ninh cười man rợ và nói một cách khó hiểu: “Lục đại gia cũng không muốn làm cho cả thành phố xôn xao, phải không?” “Vâng, vâng, xin mời ngài vào.” Nghe thấy có hy vọng, Lục Tuyên vội vàng lùi sang một bên để dẫn đường. Hơn bốn mươi người Vệ Sĩ Kim Y mặc đồ bình thường theo sau họ và bước vào bên trong.

Cánh cửa đỏ thắm “đóng sầm” lại, giữ lại tiếng ồn ào bên ngoài.

Khi vào phòng khách chính và được phục vụ trà, Lục Tuyên lại lo lắng hỏi về mục đích đến thăm của Tiền Ninh.

Đường Ân cầm chiếc cốc trà và từ từ gạt bọt trà, để Tiền Ninh bắt đầu “buổi biểu diễn” của mình.

Tiền Ninh tựa lưng vào ghế, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói với giọng lạnh lùng: “Để Lục đại gia biết rõ, tôi được lệnh điều tra vụ tấn công vào đoàn tàu biển, và đã ở miền Nam này được nửa năm rồi. Mặc dù chưa bao giờ đến nhà các ngài, nhưng chúng ta đã có sự liên lạc từ lâu rồi đấy.” Đường Ân tiếp lời: “Vậy thì ngài lẽ ra đã đến từ lâu rồi…”

“Chẳng phải tôi đã đến đây sao?”

Tiền Ninh cười nói.

Nhưng Lục Tuyên nghe xong mặt đã tái nhợt, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Thật là vinh dự khi được ông quan tâm đến chúng tôi. Nhưng gia đình chúng tôi chỉ sống bằng nghề nông và học vấn, không hề liên quan gì đến bọn cướp biển hay các vụ án về hàng hải cả.”

“Ai cũng nói như vậy, nhưng cuối cùng tất cả đều sẽ phải trả giá.” Tiền Ninh cười lạnh, rồi đập mạnh tấm giấy triệu tập có con dấu chính thức xuống trước mặt anh ta.

“Chúng ta không nói qua loa. Việc ông đe dọa Vương Cảnh Hòa và mua chuộc bọn cướp biển để tấn công đoàn tàu vận chuyển hàng hóa, chúng tôi đã điều tra rõ ràng từ lâu rồi. Theo luật pháp, điều này coi như âm mưu phản quốc; việc tịch thu tài sản và tiêu diệt cả gia đình cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra!”

Nhìn thấy tên mình trên tấm giấy triệu tập, Lục Tuyên như bị ong đốt vậy, bỗng nhiên đứng dậy và liên tục kêu oan: “Đây là sự bôi nhọ! Không thể vì lời nói của một người mà kết tội người khác được!”

“Khi chúng tôi ở Cơ quan An ninh Hoàng gia điều tra vụ án, chúng tôi không quan tâm đến những quy định phức tạp. Chỉ cần có bằng chứng đủ thuyết phục là có thể kết tội được. Không giống như Bộ Hình luật hay Tòa Án Đại hình đó.” Tiền Ninh nhìn anh ta lạnh lùng, như thể đang đánh giá một con rắn độc vậy, “Vì vậy, tốt nhất là đừng cố chấp nữa… Nếu không, một khi rơi vào tay chúng tôi, bạn sẽ không thể cầu cứu ai được đâu, hiểu chưa?”

Lục Tuyên không biết phải nói gì. Dù anh ta luôn tỏ ra oai phong mỗi ngày, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta thực sự cảm nhận được sự đáng sợ của những người thuộc Cơ quan An ninh Hoàng gia. “Ngồi xuống nói chuyện đi, ngồi đi.” Tiền Ninh vừa nói vừa đẩy anh ta ngồi xuống ghế.

Giọng nói của Tiền Ninh mới dịu lại một chút, ông ta nói tiếp: “Tôi biết bạn đang rất hoảng sợ, nhưng hãy bình tĩnh lại trước đã… Thực ra lẽ ra chúng tôi đã bắt bạn từ lâu rồi, nhưng vì Vương Cảnh Hòa đã hy sinh mạng sống để chuộc lỗi cho đất nước, và Lục Bộ đường cũng có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, nên Hoàng đế và Tô Đại Nhân đã quyết định không đụng đến gia đình bạn.”

Nói xong, Tiền Ninh tiếp tục: “Bây giờ tôi đang cho bạn một cơ hội – hãy tự nguyện đem ra số lương thực đang được tích trữ, bán với giá hợp lý cho người dân, giúp Tiến sĩ Đường ổn định tình hình ở Tô Châu, có lẽ bạn sẽ được xóa tội. Nếu bạn cứ cố chấp… hôm nay s

Gia tộc Lục gia đinh vội vàng cầm lên gậy định chặn lại, nhưng ánh mắt họ đều dõi theo Lục Tuyên. Nhìn thấy ông chủ nhà mình tỏ ra yếu đuối như vậy, họ cũng khó mà có thể can đảm được.

Lục Tuyên thấy vậy, liền lắc đầu bất lực và nói ra hai từ: “Nhường đường đi…”

Gia tộc Lục gia đinh vội vàng nhường chỗ cho họ. Quân lính của Cơ quan Mật vụ đã tìm kiếm suốt nửa giờ trời, sau đó người chỉ huy trở về báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm kỹ mà chỉ tìm thấy chưa đến hai trăm thạch lúa mì thôi.” Tiền Ninh không hề ngạc nhiên; ông biết rằng việc khám xét nhà họ này đã quá sâu rộng, và ông đã quen với đủ mọi thủ đoạn che giấu tài sản. Vì vậy, ông liếc nhìn Lục Tuyên và hỏi:

“Chỉ có vậy sao?”

“Chỉ… chỉ có vậy thôi…” Lục Tuyên dang tay ra, nói một cách thành thật: “Thưa ngài, trong những năm gần đây, điều kiện kinh tế không tốt, gia đình tôi lại có nhiều người, tiêu hao rất nhanh. Hơn nữa, ở Thượng Hải này, ai cũng không dám tích trữ quá nhiều lương thực; nếu không, lương thực sẽ bị mốc hỏng, và thiệt hại sẽ rất lớn.”

“Lục Tuyên, ta sẽ cho ngươi một cơ hội cuối cùng!” Tiền Ninh vung tay mạnh vào bàn, làm cho các chiếc cốc trà đều bay lên, “Nếu ngươi dám nói dối ta, ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Nhưng Lục Tuyên vẫn kiên trì nói: “Thưa ngài, nhà tôi thực sự chỉ có số lượng lương thực này thôi. Dù ngài bắt tôi đi nữa, tôi cũng không thể tạo ra thêm được gì nữa…” “Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi…” Tiền Ninh cười lạnh, “Nhưng ngươi cứ cố chấp và không chịu sửa sai; vậy thì đừng trách chúng ta không nể nhịn nữa.” “Bắt hắn lại!” Người ra lệnh lại là Đường Ân.

Quân lính của Cơ quan Mật vụ nghe lệnh, lập tức tiến lên. Trước khi Lục Tuyên kịp phản ứng, anh ta đã bị đè xuống đất. Anh ta vùng vẫy và la lên:

“Anh em tôi là Bộ trưởng Bộ Quân vụ! Tôi là người đã đỗ cử nhân, các người không thể đánh tôi đâu!”

“Ngay cả những người đã đỗ tiến sĩ, chúng tôi cũng sẽ đánh không tha!” Tiền Ninh cười man rợ, rồi quân lính của Cơ quan Mật vụ liền đeo miếng bịt miệng vào mặt Lục Tuyên, khiến anh ta chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ khò khè.

Gia tộc Lục gia đinh thấy vậy, lại định xông lên để cứu ông chủ nhà mình. Tiền Ninh đứng dậy, tay đặt lên chuôi dao, nhìn quanh với vẻ khinh thường và nói: “Tôi là Đô chỉ huy Cơ quan Mật vụ Tiền Ninh, được lệnh bắt giữ những kẻ âm mư

Các binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy đồng loạt rút kiếm ra; ánh sáng lạnh lẽo khiến những người trong phòng Lục gia không thể mở mắt được, tất cả đều đứng yên bất động, chẳng ai dám bước vào hành lang.

Khi đã làm cho những người trong phòng Lục gia hoảng sợ, Tiền Ninh mới nhổ nước bọt về phía Lục Tuyên và nói: “Kiếm đã đặt trên cổ rồi mà vẫn cố chấp không từ bỏ tiền bạc, làm sao có thể tồn tại những kẻ ngu ngốc như vậy?” Đường Ân cười lạnh và nói: “Họ không phải là không sợ chết, mà là chưa bao giờ tin rằng kiếm thực sự có thể chém vào đầu mình. Khi bạn nói rằng họ có cơ hội chuộc lỗi bằng công lao, họ liền nghĩ rằng triều đình vẫn sẽ khoan dung, vì vậy họ lại dám cố chấp đến cùng.”

“Vì vậy, chỉ có cách thực sự chém xuống thôi!” Tiền Ninh gật đầu và cười man rợ: “Nếu không giết chết một người, họ sẽ không biết rằng trên đời này có họ Chu!”

“Có thể hỏi được chỗ cất trữ lương thực không?” Đường Ân hỏi.

“Cho ta một lát thôi.” Tiền Ninh vận động cánh tay, nhấc lên Lục Tuyên đã bị trói chặt và đi vào phòng bên cạnh. “Lâu rồi không tự tay làm việc này, hôm nay ta sẽ ‘giãn gân’ cho ông chủ nhà Lục một chút!”

“Thật là may mắn cho ông chủ Lục.” Một số binh sĩ Kim Y Thủy cười nói.

Không lâu sau, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ phòng bên cạnh; có vẻ như kỹ năng của Tiền Ninh vẫn còn rất tốt. Sau một hồi đàn áp, họ mới nhận ra rằng quên tháo chiếc khóa miệng ra khỏi miệng Lục Tuyên… Khi tháo chiếc khóa đó ra, họ nghe thấy Lục Tuyên rên rỉ thảm thiết: “Tôi thú nhận! Đừng làm tôi nữa! Tôi sẽ thú nhận hết tất cả!”

Chưa đầy một lát, Tiền Ninh lau tay bước ra ngoài và ném một tờ lời thú nhận cho Đường Ân: “Thật là nhàm chán… Kẻ đó yếu đuối quá, chưa cần đến hành động gì thì đã thú nhận rồi.”

Đường Ân nhận lấy tờ lời thú nhận và xem qua; Lục Tuyên đã thú nhận tổng cộng bốn địa điểm cất trữ lương thực… Trang trại ở Đông Sơn, hồ Thiệu Nhĩ, cất trữ 3000 thạch; kho hàng ở ngoài cửa thành Chương Môn, cất trữ 2000 thạch; kho từ thiện của gia tộc Lục, cất trữ 3000 thạch; kho trung chuyển vận chuyển lương thực ở Phong Kiều, cất trữ 2000 thạch; tổng cộng là 10.000 thạch.

“Thật là đáng ghét… Người ta nói rằng con thỏ ranh mãnh luôn có ba hang ẩn náu, nhưng anh ta lại cất trữ lương thực ở đến bốn nơi!” Đường Ân cảm thấy tức giận và nói: “Chỉ có một gia đình vài chục người mà lại có đến 1

“Hehe, giàu có mà không biết tử tế, đó là chuyện bình thường mà.” Tiền Ninh nói một cách đã quen thuộc, rồi hỏi: “Trước tiên ta đi cướp lương thực à?”

“Phải điều động binh sĩ trước đã.” Đường Ân lắc đầu, nói một cách thận trọng: “Những người làm việc trong trang trại và các thành viên của gia tộc Lục đều không phải là những người dễ bị kiểm soát; chỉ với vài chục người như chúng ta thì không thể khống chế được họ đâu.”

“Vậy thì trước tiên hãy cướp những kho lương thực trong thành phố và các kho chứa hàng trung gian đi.” Tiền Ninh nói: “Quân đội sẽ không đến nhanh đâu; Tô Đại Nhân đang bận rộn giành quyền chỉ huy quân đội ở Nam Kinh. Khi ông ấy xong việc ở đó rồi, chúng ta mới tiến hành cướp trang trại và các kho lương thực công cộng cũng không muộn.”

Nói xong, anh ta lại cười ha hả: “Nhưng vẫn phải cử vài người đến trang trại và các kho lương thực công cộng để truyền lệnh trước; dù bị đánh bật trở về cũng không sao đâu.”

“Hiểu rồi.” Đường Ân gật đầu: “Như vậy thì chúng ta mới có cớ hợp lý để hành động.”

Tiền Ninh nhận lời khai xong, hỏi: “Để người dưới quyền đi cướp lương thực trong thành phố, chúng ta sẽ đến nhà tiếp theo à?”

“Được.” Đường Ân gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng trước khi đến nhà tiếp theo, tôi cần phải đến Đông Sơn trước.”

Tiền Ninh lập tức hiểu ra: “Đông Sơn… Vua Các Lão? Anh muốn đụng vào gia tộc Vương à?”

“Yên tâm, Vua Các Lão là người hiểu biết lớn lao, sẽ không cản trở chúng ta đâu.” Đường Ân nói: “Gia tộc Lục và Vương là những người có uy tín nhất trong giới quý tộc ở Tô Châu; nếu chúng ta có thể kiểm soát được họ, những người còn lại sẽ không dám chống đối nữa đâu.”

Nghe vậy, Tiền Ninh không khỏi thầm khen ngưỡng tầm nhìn xa trông rộng của người sư phụ mình; người đàn ông này trông có vẻ hiền lành, nhưng thực sự là một người rất quyết đoán.

Tại thị trấn Đông Sơn, biệt thự cổ của gia tộc Vương nằm ngay bên hồ Thái Hồ; bức tường nhà đã xuất hiện những vết ố màu xám do thời gian tạo nên.

Sau khi từ chức, Vương Áo đã sống ở đây, ẩn dật không ra ngoài. Sau khi đã can ngăn hoàng đế một cách quyết liệt tại triều đình, ông không thể nói được nữa, nhưng trong lòng ông hiểu rõ hơn ai hết… Khi trở về quê hương và chứng kiến những hành động của giới quý tộc Tô Châu, ông đã cắt đứt mọi mối quan hệ với họ và từ chối tiếp khách.

Tuy nhiên, khi nghe tin Đường Ân đến thăm, Vương Áo rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho cháu trai mình mở cửa chính