Hu Triệu huyện nhìn chằm chằm vào chiếc ấn đồng kia, đầu óc anh ta bỗng nhiên trở nên mơ hồ không thể suy nghĩ được gì nữa.

Quan thanh tra thay mặt hoàng đế đi tuần tra các tỉnh, dù chức vụ thấp nhưng quyền lực lại rất lớn; họ có quyền giám sát tất cả các quan chức từ triệu phủ trở xuống và có thể kiểm tra hay khiếu nại họ. Vì vậy, ngay cả một triệu phủ cấp bốn cũng phải cúi chào như một thuộc cấp và nghiêm túc nộp các tài liệu công vụ khi gặp họ.

Chưa kể đến việc Hu chỉ là một triệu huyện cấp bảy… Nếu đối phương thực sự quyết tâm, chỉ cần buộc tội anh ta “lãng phí lương thực của dân chúng, đối xử tàn nhẫn với người dân”, anh ta sẽ lập tức bị tạm đình chỉ công việc để chờ xét xử!

Hơn nữa, đối phương lại là người đỗ tiến sĩ khoa cử mới nhất, vì vậy tầm quan trọng của họ còn lớn hơn nhiều so với những người khác.

Hu Triệu huyện cảm thấy đôi chân mình run rẩy không thể kiểm soát được, trong lòng anh ta liên tục kêu thảm: “Thật là không may mắn! Tại sao người đỗ tiến sĩ khoa cử lại không ở lại Hàn Lâm Viện để sống trong sự giàu sang và quý tộc, mà lại trở về quê hương làm gì vậy? Ai đã sắp xếp chuyện này cho anh ta vậy?!”

Bỗng nhiên, Đường Ân hỏi một cách nghiêm túc: “Hu Triệu huyện, bây giờ ông có thể kiểm soát được tình hình không?”

“Có, có chứ,” Hu Triệu huyện mới bừng tỉnh táo lại và vội vàng cúi chào: “Kẻ hèn này xin chào Quan thanh tra!”

“Bây giờ ông có thể trả lời câu hỏi của ta không?” Đường Bác Hổ nói một cách lạnh lùng.

“Điều này…” Hu Triệu huyện nhăn mặt nói: “Xin trả lời Quan thanh tra, lương thực này do triệu phủ quy định, tỉnh sẽ sử dụng loại lương thực nào thì dùng loại đó…”

Anh ta chỉ có thể đẩy trách nhiệm cho triệu phủ; nếu có chuyện gì xảy ra, thì người chịu trách nhiệm sẽ là triệu phủ.

Đường Ân nói một cách rõ ràng: “Vậy thì hãy mời triệu phủ Lâm đến đây!”

Tuy nhiên, đối phươngdù sao đi nữa là một triệu phủ cấp bốn của tỉnh Sông Đào, vì vậy anh ta vẫn viết một tờ giấy và dùng con dấu của mình để sai người mời triệu phủ đến.

Phòng sau của dinh tỉnh Sông Đào.

Triệu phủ Lâm Đình Mian đang thoải mái chơi cờ với bạn chơi cờ của mình là Cố Xuân, trong không khí vui vẻ và thân thiện.

“Ta tưởng rằng kẻ đó có thể làm gì được khi đánh đập nội các và đá vào sáu bộ chính phủ? Hóa ra cũng chỉ là một kẻ có cái nhìn cao xa nhưng không thực hiện được.” Cố Xuân nhẹ nhàng vớt bọt trên ly trà, không che giấu sự căm ghét dành cho Tô Lục.

Người ta thường nói rằng những người cùng nghề thường là kẻ thù; mặc d

“Làm thế nào để mọi người dưới quyền thi hành những điều đó được? Nếu không thể thực hiện được, thì tất cả chỉ là những lời nói suông mà thôi…”

“Nếu tiếp tục như này, chẳng mấy chốc nữa, người dân sẽ không còn biết ơn ông ta nữa đâu.” Gu Xun đặt quân xuống, nói với giọng đầy âm mưu: “Nếu ông ta biết dừng lại khi đã đạt được mục đích thì còn đỡ, nhưng nếu còn dám càng làm quá đà, thì lúc đó ông ta sẽ phải gánh hậu quả nghiêm trọng!”

“Thật là táo bạo… Các ngài thật sự không sợ hãi Tô Nguyên Tiến của ông ta à?” Lâm Tri Phủ ngưỡng mộ nói, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng những quý tộc từ Sơ Hàng này thật là quá đà.

Gu Xun tự hào nói: “Cái danh trạng nguyên có gì đáng sợ chứ? Con trai tôi cũng là trạng nguyên mà! Nhưng con tôi không hề làm những việc phi pháp như ông ta đâu!”

“Tất nhiên rồi, trạng nguyên này và trạng nguyên kia là khác nhau mà.” Lâm Tri Phủ gật đầu, trong lòng nghĩ rằng trạng nguyên nhà ông ta là con gái, còn trạng nguyên kia là con trai… Gu Xun làm sao có thể hiểu được ý nghĩ đó của ông ta chứ? Vẫn tiếp tục tự hào nói:

“Tất nhiên là khác nhau rồi. Con trai tôi là tấm gương cho tất cả những người học giả trên đời này, luôn coi việc bảo vệ phẩm giá của giới học thuật là trách nhiệm của mình. Còn ông ta thì sao? Ngay từ đầu đã muốn xáo trộn nền tảng của miền Giang Nam.”

“Đúng vậy.” Lâm Tri Phủ gật đầu đồng tình, rồi hỏi lo lắng: “Các ngài dự định vào lúc nào sẽ đối đầu trực tiếp với ông ta?”

“Sắp rồi… Chỉ cần chờ thêm nửa tháng nữa, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối. Lúc đó, dù Lưu Lục hay Lưu Thất chưa kịp can thiệp, miền Giang Nam đã náo loạn từ lâu rồi… Tôi tin chắc ông ta sẽ hoảng sợ mà thôi.”

“Quả thật, miền Giang Nam là vùng đất giàu có của triều đình, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào được. Dù Hoàng đế có yêu quý ông ta đến đâu, cuối cùng cũng sẽ phải thay đổi quyết định.” Lâm Tri Phủ hoàn toàn đồng ý.

“Đúng vậy… Khi thời cơ đến, chúng tôi sẽ nói chuyện với ông ta. Tốt nhất là ông ta nên biết điều, tự giác trở về Bắc Kinh. Nếu còn dám càng làm quá đà, cứng đầu đến cùng, thì lúc đó ông ta sẽ phải gánh hậu quả nặng nề mà thôi!” Gu Xun đặt quân rất nhanh, tỏ ra rất tự tin.

Hai người đang nói chuyện thì người hầu vội vàng bước vào, cầm theo một phong bì: “Thưa gia chủ, Trạng nguyên Đường đã cử người mang thư đến.”

“Nhìn này

“Người đỗ trạng nguyên thì không thể xúc phạm được, tôi phải nhanh chóng đi gặp họ.” Nói xong, ông ta lệnh cho người hầu chuẩn bị kiệu và quần áo cho mình, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Thế là lý do tại sao anh ta về đến Suzhou lại không ăn uống gì cả… Hóa ra là đang chờ ở đây.”

“Có vẻ như người đến này không hề tốt đẹp gì đâu, cha ơi.” Gu Xun cũng bắt đầu lo lắng.

“Đúng vậy, người tốt thì sẽ không đến đâu.” Lâm Đình Miên đưa chân để người hầu giúp mình mang giày quan, nói một cách nghiêm túc: “Nhìn vào tình hình này, họ chắc chắn đến để giải quyết vấn đề về việc buôn bán gạo hỏng ở ty cục quan lại!”

“Hãy để cha gánh vác mọi chuyện thay chúng con.” Gu Xun vội vàng cúi đầu xin lỗi. “Không sao đâu, chúng ta sẽ cùng nhau thành công hoặc thất bại,” Lâm tri phủ nói một cách bình thản: “Chỉ cần các ngươi giữ đúng lời hứa của mình là được.”

“Yên tâm đi,” Gu Xun gật đầu mạnh mẽ: “Phần lợi ích từ việc này chắc chắn sẽ có phần dành cho gia đình Lâm.”

Nói xong, ông ta lại đặt ra yêu cầu với Lâm Đình Miên: “Nhưng em phải cố gắng hết sức đấy.”

“Em cứ yên tâm đi!” Lâm tri phủ nói một cách quyết đoán: “Một người đỗ trạng nguyên mới chỉ là một người mới bước vào giới quan lại mà thôi… Tôi đã trải qua hai mươi năm trong thế giới quan liêu này, đã chứng kiến biết bao sóng gió lớn… Làm sao có thể bị đánh bại được?”

“Trước hết hãy ký kết thỏa thuận đã, đợi tôi trở về rồi sẽ tiếp tục thực hiện.” Nói xong, ông ta cầm lấy chiếc mũ quan và bước ra khỏi hậu đường.

Bên ngoài cổng Changmen, trên đường Shangtang…

Lâm Đình Miên nói rằng không dám trễ, nhưng vẫn cẩn thận sắp xếp đội hộ tống, đánh trống mở đường, rồi ngồi trên chiếc kiệu lớn bọc vải xanh lam để đi đến đường Shangtang… Tất nhiên, so với Hu tri huyện thì ông ta đến muộn hơn nhiều…

May mắn thay, Đường Ân cũng không ngồi yên; trong khi Lâm tri phủ chưa đến, ông ta đã bắt đầu trò chuyện với các chủ cửa hàng đang xem xét tình hình trên đường.

“Các chủ cửa hàng ơi, tôi thấy trên lệnh thiết quân luật có nói rằng không được mở cửa hàng kinh doanh đâu phải không? Sao tất cả các cửa hàng trên đường đều đóng cửa vậy?”

Một chủ cửa hàng bán vải thở dài: “Thưa ngài trạng nguyên, chúng tôi đã đóng cửa trước khi lệnh thiết quân luật được ban hành.”

“Kinh doanh đang tốt đẹp thế mà tại sao lại đóng cửa?” Đường Ân tỏ vẻ không hiểu.

“Còn lý do gì nữa chứ?” Một chủ cửa hàng khác nói với vẻ buồn bã: “Vì Hoàng đế đã cử các eunuque đến thu thuế thương mại mà

Chúng tôi chỉ là những người kinh doanh nhỏ lẻ thôi, làm sao dám chống đối được?”

Đường Ân đã từng hoạt động trong nhiều giới khác nhau ở Suzhou trước đây, nên rất hiểu rõ sức ảnh hưởng mạnh mẽ của các hội thương nhân cùng quê hay các hiệp hội nghề nghiệp đối với những người cùng quê và cùng nghề.

Vì vậy, anh không hỏi tại sao họ lại phải tuân theo lệnh của các hiệp hội đó, mà chỉ lo lắng hỏi: “Sau bao lâu không buôn bán như vậy, các bạn vẫn có thể chịu đựng được không?”

“Đã không thể chịu đựng được nữa rồi,” chủ cửa hàng vải nói với vẻ mặt đầy khổ sở: “Nhưng không làm theo lệnh của họ thì biết làm gì bây giờ? Nếu vi phạm quy tắc của họ, sau này chúng tôi sẽ không còn cơm ăn nữa...”

“Thực ra, bây giờ chúng tôi đã gần như không còn cơm để ăn rồi,” các chủ cửa hàng tiếp tục than phiền: “Nếu không thế, ai sẽ mua những gói gạo mốc đầy cát này chứ!”

“Trước đây, thậm chí gia cầm trong nhà tôi cũng không chịu ăn những gạo này đâu!” họ nói.

“Nhưng cũng không còn cách nào khác… Dù bình thường chúng tôi trông có vẻ đàng hoàng, nhưng thực ra tất cả đều nợ nần chồng chất. Nếu ngừng kinh doanh thêm hai tháng nữa, chúng tôi sẽ phá sản mà thôi…”

Đang lúc họ đang nói chuyện, tiếng trống dẫn đầu đoàn người của ông Lâm, quan chức cấp cao, đã ngày càng gần lại. Ông Hồ, quan huyện, đã đợi sẵn ở cổng thành; khi thấy kiệu, ông liền vội vàng đi đón và nói nhỏ vào cửa sổ kiệu: “Thưa ông Lâm, Tiến sĩ Đường không chịu nói chuyện với tôi đâu. Tôi muốn mời ông ấy ra ngoài để trò chuyện kỹ hơn, nhưng ông ấy nhất quyết không đồng ý, cứ muốn hỏi trước mặt mọi người tại sao huyện lại bán những gói gạo mốc này…”

“Ông nói như vậy à?” ông Lâm Thành Miên hỏi nhỏ.

“Tôi cũng không thể nói bừa được… Chỉ có thể nói rằng những gói gạo đó là do huyện phân phối thống nhất mà thôi,” ông Hồ đáp.

“Lão khốn nạn!” ông Lâm Thành Miên tức giận đến mức nói bằng giọng địa phương: “Đó còn gọi là không nói bừa à? Ông còn muốn nói gì nữa chứ!”

“Tôi cũng không nói sai đâu…” ông Hồ lẩm bẩm.

“Biến đi cho xa!” ông Lâm Thành Miên lúc này chẳng muốn nhìn thấy ông ta nữa.

Kiệu dừng lại trước nơi bán gạo; ông Lâm Thành Miên vuốt ve má mình một cái, rồi nở nụ cười hoàn hảo trước khi bước xuống kiệu và nhanh chóng tiến đến trước mặt Đường Ân, cúi chào và nói: “Tiến s

“Đúng đúng đúng, là lỗi của tôi.” Lâm Đình Miên ngay lập tức tỏ vẻ đau lòng: “Những người dưới quyền làm việc không cẩn thận, tôi cũng không kiểm tra kỹ lưỡng, khiến loại gạo mốc này lọt vào nơi bán gạo, thật sự xin lỗi mọi người trong làng!”

Anh ta quay sang mắng Hu Tri huyện: “Còn đứng đó làm gì?! Nhanh chóng thu lại những gói gạo này và niêm phong chúng lại, sau này không được phép bán nữa!” “Đúng đúng đúng!” Hu Tri huyện vội vàng đáp lời, lập tức ra lệnh cho người ta mang gạo đi.

“Chỉ cần thu hồi những gói gạo mốc là xong sao?” Đường Ân lạnh lùng hỏi: “Còn gạo tốt thì sao? Hãy lấy gạo tốt ra để bán đi!”

“Thực sự không thể làm được đâu, ngài ơi.” Lâm Đình Miên thở dài, với vẻ đau khổ:

“Ngài Quán trường không biết đâu, trong phủ thực sự không còn lương thực đàng hoàng nữa. Những gói gạo còn lại dù tốt hơn một chút, nhưng cũng chỉ tốt một chút mà thôi… Trong hai năm qua, miền Bắc liên tục có chiến tranh, lũ lụt và thiên tai, tất cả đều phải dựa vào lương thực từ miền Nam để duy trì cuộc sống. Lượng lương thực trong kho đã được chuyển đi liên tục, tất cả đều được gửi về miền Bắc, những gói gạo còn lại toàn là loại gạo cũ, dùng để giữ kho mà thôi. Nếu ngài không tin, tôi sẽ dẫn ngài vào kho để kiểm tra; nếu có một hạt gạo tốt nào bị giấu đi không cho dân chúng, tôi Lâm Đình Miên sẽ nhảy xuống hồ Thái Hồ để nuôi rùa!”

Hu Tri huyện cũng theo đó than phiền: “Đúng vậy, theo quy định, việc mở kho và thu thuế lương thực mùa thu chỉ bắt đầu vào ngày đầu tiên của tháng Mười, còn bây giờ là cuối tháng Chín, chúng ta đang rơi vào tình trạng thiếu hụt lương thực.”

Đường Ân không hề nao núng: “Nếu kho phủ không còn lương thực, thì hãy lấy từ nhà các gia đình quý tộc và nhà giàu. Số lượng gia đình giàu có ở Tô Châu rất nhiều, ai trong số họ không có hàng nghìn đến vài vạn thạch lương thực dự trữ? Nếu mỗi gia đình đóng góp một ít, thì cũng đủ cho dân chúng dùng rồi!”

Lâm Đình Miên dang tay, với vẻ bất lực: “Ngài Quán trường không thể suy nghĩ một cách đơn giản như vậy được. Chúng tôi đã kiểm tra rồi, những gia đình quý tộc đó thực sự cũng không còn lương thực dự trữ nữa.”

“Kiểm tra à?” Đường Ân cười khinh: “Cái gọi là kiểm tra, chỉ là cử một người đi đứng trước cửa nhà họ và hỏi ‘Nhà ông có lương thực dự trữ không?’ Người quản gia trả lời ‘Không’, thế là coi như kiểm tra xong rồi phải không?”

“Còn có cách nào khác nữa sao?” Lâm Đình Miên không ngờ anh ta hiểu rõ tình hình đến thế, thở dài nói: “Những gia đình quý tộc đó, m