Tiền Ninh lại thở dài một tiếng và nói:

“Nhưng nếu bây giờ ngừng việc tìm kiếm lương thực và nới lỏng lệnh thiết quân luật, thì lệnh của ngài sẽ trở thành giấy vụn; sau này muốn áp đặt lại lệnh thiết quân luật cũng chẳng ai nghe theo nữa, uy tín của ngài sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

“Có nghĩa là các quan chức địa phương và những gia đình giàu có đang thông đồng với nhau, lừa gạt người dân rồi đổ lỗi cho ngài!” Đường Ân nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình, cau mày và cười lạnh:

“Thật là một kế hoạch tinh vi!”

“Đúng vậy!” Tiền Ninh gật đầu: “Ngài đang bận rộn với những việc quan trọng hơn ở Nam Kinh, không thể đếnTô Châu được; vì vậy, việc này phải do anh đối phó với họ!”

“Tôi ư?” Đường Bác Hổ ngạc nhiên: “Đây làTô Châu, tôi có thể làm được không?”

Anh vội vàng giải thích: “Tôi không có ý từ chối; nếu ngài ra lệnh, tôi sẵn lòng liều mình! NhưngTô Châu là trung tâm của Nam Kinh, vấn đề này rất quan trọng… Ngài có nên cử một người có kinh nghiệm và năng lực hơn để đảm nhận công việc này không?”

“Hehe… Anh đã suy nghĩ kỹ rồi đấy; tất cả những điều ngài quyết định đều đã được xem xét kỹ lưỡng.” Tiền Ninh cười một cách sâu sắc: “Việc chọn anh, chắc chắn có lý do riêng; nếu là người khác, kết quả có thể sẽ không tốt như vậy.”

“Được thôi.” Đường Ân ngước nhìn hướng thành phốTô Châu, từ từ gật đầu: “Chiều nay tôi sẽ vào thành phố để tìm hiểu tình hình trước.”

“Tốt, không tồi đâu. Hãy cố gắng hết sức nhé!” Tiền Ninh gật đầu đồng ý. “Hãy tự tin làm việc đi; mọi thứ tôi sẽ lo!”

Sau bữa trưa, Đường Ân thay một chiếc áo cũ, đội một chiếc mũ lông cũ, rồi lặng lẽ rời khỏi Thanh Hoa Ủc qua cửa sau, đi bộ về phía cổng Chương Môn.

Thành phốTô Châu từ xưa đã có câu nói “sự giàu sang của Lü Mén áp đảo cả Nam Kinh”; con sông Thượng Đường bên ngoài Lü Mén thông thẳng ra Đại Vận Hà. Trên phố Thượng Đường, các cửa hàng san sát nhau: cửa hàng lụa, cửa hàng gạo, cửa hàng gốm sứ, cửa hàng hàng hóa từ miền nam… tất cả đều đông đúc. Bình thường, từ sáng đến tối, tiếng ồn ào và tiếng hô bán hàng vang xa đến nửa dặm, đây thực sự là một khu vực sầm uất bậc nhất.

Nhưng bây giờ, sau hơn một tháng biểu tình và đóng cửa hàng, các cửa hàng trên phố đều đóng cửa, tạo nên cảnh tượng ảm đạm. Trên toàn con phố, chỉ có các cửa hàng do chính quyền mở ra để bán gạo với giá rẻ là vẫn mở cửa, trở thành nơi duy nhất còn có người qua lại.

Đường Ân lại đẩy chiếc mũ xuống thấp hơn một chú

Thực ra anh ta không cần phải cẩn thận đến thế; với bộ quần áo cũ kỹ, chiếc túi vải đã phai màu đeo trên vai, trông anh ta giống hệt một học giả nghèo khó, chẳng ai có thể nhận ra anh ta cả.

Điều này khiến cho người vốn dĩ không mấy quan tâm đến danh lợi như Đường Bác Hổ cũng không khỏi cảm thấy buồn bã... Vài ngày trước, khi trở về quê hương trong sự hoan nghênh của mọi người, thành phố Suzhou đông nghịt người xem vẻ oai vệ của người đỗ tiến sĩ mới. Nhưng bây giờ, người đỗ tiến sĩ ấy chỉ đơn giản là mặc quần áo bình thường đứng giữa đám đông, và không ai muốn nhìn anh ta thêm một cái nữa; quả thật đúng với câu “Trước hết phải kính trọng bộ quần áo, sau đó mới kính trọng con người”.

Dòng người không quá dài, nhưng di chuyển rất chậm. Bởi vì những viên chức phụ trách việc bán gạo cố tình làm chậm trễ, mất hàng tiếng đồng hồ mới bán hết được một đấu gạo. Có người không nhịn được mà thúc giục, ngay lập tức bị mắng mỏ dữ dội, thậm chí còn bị ném túi gạo đi và không được phép xếp hàng nữa. Mọi người đều tỏ ra tức giận, lẩm bẩm bằng giọng Suzhou:

“Tưởng rằng ông quan cao quý này sẽ giúp chúng ta mua được gạo dễ dàng hơn, ai ngờ lại bán cho chúng ta loại gạo mốc hôi để nuôi lợn!”

“Loại gạo này mà dám bán với giá năm mươi văn một đấu, liệu chúng ta có nên biết ơn họ không?”

“Mọi người trên đời này đều giống nhau, những kẻ làm quan chẳng có ai tốt cả…”

Nhưng họ chỉ dám than phiền nhỏ giọng, không ai dám để những viên chức ấy nghe thấy.

Không còn cách nào khác, gia đình họ đang chờ đợi từng hạt gạo được nấu...

Đường Ân đã xếp hàng suốt một giờ đồng hồ, cuối cùng mới đến trước quầy hàng và lịch sự nói: “Xin phiền một chút.”

“Đừng nói nhiều, bạn muốn mua vàng hay bạc thì đây cũng không có đâu.” Viên chức đó nói một cách không kiên nhẫn: “Chỉ bán một đấu thôi, năm mươi văn!”

“Tôi đã thấy ghi trên biển rồi.” Đường Ân lấy ra một chuỗi tiền đồng, đếm ra năm mươi đồng và đặt lên quầy hàng, “Xin phiền tính giúp tôi.”

Viên chức ấy gật đầu, rồi thu tiền vào hòm tiền.

Sau đó, anh ta chậm rãi lấy túi gạo, đong một đấu gạo và “rầm” đổ vào túi vải của Đường Ân. Mùi hôi thối của gạo mốc lập tức lan tỏa ra, khiến anh ta phải ho liên hồi.

“Ho, ho…” Đường Ân che mũi, lấy một nắm gạo nhéo thử, thấy đầu ngón tay dính đầy cát, hạt gạo có màu vàng nhạt hoặc xanh lá, và còn lẫn cả phân của sâu bọ gạo... Không biết đó là loại gạo cũ được lấy ra từ đâu đó, dưới các

Người lính canh nhìn lướt chiếc áo cũ kỹ trên người anh ta và thấy rằng đó chỉ là một học giả nghèo khó, liền ném cái xô gỗ xuống quầy hàng và phun nước bọt: “Mày làm gì mà tự cho mình quyền lực vậy? Đã có gạo để bán cho mày là tốt lắm rồi! Năm mươi văn mà muốn mua gạo mới à? Chính quyền này là nơi từ thiện sao?”

“Muốn ăn gạo ngon thì đến chợ gạo Phong Kiều đi! Ba trăm văn một xô, chắc chắn toàn là gạo mới của năm nay!”

“Cứ đi đi, không ai cấm đâu!” Mấy người lính canh cùng lúc mắng nhiếc.

Người đứng đầu còn đưa tay ra muốn giật túi gạo của anh ta và đuổi đi, nhưng Đường Ân đã đẩy túi gạo ra sau lưng và nói với vẻ nghiêm túc: “Nói chuyện với các người thật là vô ích… Hãy gọi quan huyện đến đây!”

“Ôi ôi, mày là ai vậy? Tưởng mình được đối xử tử tế rồi à?” Mấy người lính canh cười nhạo, vung tay đuổi anh ta đi như đuổi ruồi: “Quan lớn cũng là cái mày muốn gặp là gặp được sao? Học giả nghèo khó mà dám kiêu ngạo như vậy, cút đi cho khuất mắt người khác!”

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì mày là học giả thì tao sẽ không đánh mày đâu, cút đi!” Người lính canh khác đang duy trì trật tự đập mạnh cây gậy vào anh ta.

Không còn cách nào khác, ở quê nhà Tô Lục, một học giả có thể tự do hành xử. Nhưng ở Suzhou – nơi được coi là thiên đường của khoa cử – những học giả trẻ tuổi vẫn có thể giả vờ một chút; còn những người già thì chỉ có thể đảm bảo rằng mình sẽ không bị đánh mà thôi.

Đường Ân thở dài trong bóng tối, đành phải cởi chiếc mũ lông ra và tiết lộ danh tính của mình:

“Tôi là Đường Bác Hổ… Có quyền gặp quan huyện không?”

“Mày là Đường Bác Hổ ư? Tao còn là Tần Thủy Hoàng nữa kìa…” Người lính canh vừa định cười ha hả, nhưng lại nhận ra khuôn mặt của Đường Ân.

Đường Bác Hổ là người Suzhou gốc, lại trẻ tuổi mà đã nổi tiếng; làm sao có ai trong thành phố này không biết đến anh ta?

“Thật sự là Tiến sĩ Đệ nhất của triều đại này…” Mọi người đều thốt lên kinh ngạc, và ngay lập tức, một làn sóng xôn xao bùng nổ!

“Tiến sĩ Đệ nhất mới đăng quang là Đường Bác Hổ? Là ngôi sao văn học của Suzhou chúng ta?!”

Người dân bỗng nhiên trở nên hào hứng, đổ xô lại chào hỏi, muốn hít thụ hơi thở văn hóa từ anh ta.

Người lính canh vừa rồi còn hung hăng, bây giờ khuôn mặt anh ta đã trở nên cứng đờ như đá, cái xô gỗ trong tay cũng “rơi” xuống đất. Những người lính canh khác vội vàng cúi đầu xin lỗi, nói lắp bắp không thành lời:

“Tiến s

“Có thể đi mời ông chủ của các ngài đến được rồi phải không?” Đường Bác Hổ lẩm bẩm một tiếng.

“À à, xin ông chờ một chút, chúng tôi sẽ đi mời ngay!” Các quan viên vội vàng đáp lại.

Chưa đầy một khúc trà, Hu Văn Tĩnh – huyện trưởng huyện Ngô – đã đến nơi, ngồi trong kiệu mà không cần đoàn tuỳ tùng nào đi kèm.

Những người khiêng kiệu đều mệt đứt hơi, rõ ràng là họ đã đi quá nhanh trên đường.

Vừa mới đặt chân xuống từ kiệu, Hu Văn Tĩnh liền tự mình kéo rèm kiệu ra và bước xuống, chỉnh lại chiếc mũ đen trên đầu, sau đó nhanh chóng tiến đến trước mặt Đường Ân, cúi đầu nói với giọng lo lắng: “Thần không biết ngài Đỗ Nhất Tiên đang đi thăm dò dưới danh nghĩa bí mật, thật sự là thiếu sót trong việc đón tiếp, xin ngài tha thứ!”

Nếu Đường Ân đến một nơi khác, có lẽ ông ta cũng không sẽ hoảng sợ đến thế; nhưng việc ông ta lại mặc đồ bình thường đến nơi bán gạo khiến Hu Văn Tĩnh cực kỳ lo lắng. Bởi vì ông ta biết rằng mình đang gặp rắc rối lớn!

Đường Ân cũng cúi đầu đáp lại, tay vẫn cầm chặt túi gạo mốc đã trộn cát vào đó.

Ông ta từ từ nói với Hu Văn Tĩnh: “Thần nghe nói chính quyền đang bán gạo với giá rẻ, chỉ 50 văn mỗi đấu, nghĩ rằng đây thực sự là một chính sách tốt đẹp! Thần đã đổi đồ để đến xem thử. Kết quả là… thật không ngờ!” Nói xong, ông ta mở túi gạo ra, mùi mốc nồng nặc bốc lên, khiến Hu Văn Tĩnh phải ho liên hồi.

“Đây là cái gì vậy? Nhanh chóng thu dọn lại đi.” Hu Văn Tĩnh che mũi nói.

“Đây chính là loại gạo mà các ngài đang bán đấy!” Đường Ân tức giận, giơ túi gạo lên trước mặt Hu Văn Tĩnh, “Hãy nhìn xem này là cái gì?!”

Hu Văn Tĩnh lùi lại một bước, thì Đường Ân lại tiến lên một bước, hỏi: “Hu Văn Tĩnh, hãy thành thật mà nói xem, đây là loại gạo gì? Đây có phải là thức ăn mà con người có thể ăn được không?!”

Hu Văn Tĩnh liếc nhìn túi gạo mốc kia, cố gắng cười nói: “Loại gạo này… hơi mốc một chút, nhưng nếu rửa sạch thì vẫn có thể ăn được mà. Trong những năm khó khăn, làm sao có thể quá keo kẹt về chuyện ăn uống được.”

“Ông nói là có thể ăn được phải không?” Đường Ân gật đầu, quay sang những người dân đang đứng xung quanh và nói lớn: “Xin mời một người hàng xóm nào đó mang theo nồi sắt đến đây, luộc ngay đấu gạo này trước mặt mọi người, để Hu Văn Tĩnh và các đồng nghiệp của ông ấy có

Nói xong, anh ta liếc nhìn Đường Ân một cái rồi tiến lại gần hơn, nói khẽ: “Ngài Tiến sĩ, cho phép tôi nói chuyện riêng được không?”

Nhưng Đường Ân không hề nhúc nhích, thậm chí còn nói to hơn: “Người quân tử luôn thành thật và công bằng; có chuyện gì không thể nói trước mặt mọi người sao?”

Hu Zhi cố gắng mỉm cười, giống như đang van xin: “Thực ra, tôi muốn nói chuyện riêng một chút…”

Đường Ân không hề nhượng bộ: “Cứ nói ngay tại đây đi! Có chuyện gì mà không thể để mọi người nghe được chứ?!”

Hu Zhi lườm một cái và nói: “Vậy thì tôi không nói nữa.”

“Vậy xin hãy trả lời câu hỏi của tôi,” Đường Ân kiên quyết nói: “Tại sao lại bán loại gạo mốc này cho dân chúng? Đoàn thanh tra đã nhiều lần cấm việc bán gạo hỏng cho người dân mà!”

“Điều này…” Hu Zhi cảm thấy không thể giữ khuôn mặt được nữa, ông cười méo mó và giọng nói cũng trở nên lạnh lùng: “Ngài Tiến sĩ Tang, ngài trở về từ triều đình, chúng tôi ở tỉnh Sông Tử chắc chắn sẽ hoan nghênh ngài một cách nhiệt tình. Nhưng các vấn đề địa phương rất phức tạp; ngài mới vào Hàn Lâm Viện, chưa hiểu rõ những khó khăn của chúng tôi, tốt nhất là đừng can thiệp nhiều, kẻo chỉ gây rắc rối mà thôi.”

“Tôi không sợ rắc rối đâu!” Đường Ân cũng nổi giận, nói một cách gay gắt: “Hôm nay tôi nhất định phải biết tại sao lại bán loại gạo mốc này cho dân chúng?” Thấy anh ta cứ kiên quyết không nhượng bộ, Hu Zhi cũng nghiêm mặt lại và không còn kiêng nể nữa: “Tôi có lý do gì phải giải thích với ngài chứ? Ngài cũng không phải là sếp của tôi đâu! Dù ngài là Tiến sĩ cao quý, nhưng chỉ là một viên quan Hàn Lâm, làm sao có thể quản lý được tôi – một viên quan cấp bảy như tôi được!”

“Lý do gì?” Đường Ân cười lạnh, rồi lấy ra một con dấu đồng nặng trĩu từ trong tay áo, đặt trước mặt Hu Zhi: “Chính bằng cái này đây!” Trên con dấu màu đỏ, rõ ràng khắc mười một chữ: “Dấu thanh tra kiểm soát khu vực Sông Tử”.