**Đường Bác Hổ** Qua đêm không nghỉ, sáng hôm sau anh ta đã về đến thành phố Jiaxing.

Theo địa chỉ được cung cấp, anh ta tìm đến xưởng thêu ở ngõ Thanh Tơ. Vừa bước vào cửa, anh ta liền nhìn thấy một cô gái xinh đẹp, mặc áo giản dị, đang ngồi bên cửa sổ, cúi đầu thêu chiếc khăn.

“Cô Chín.” Đường Ân lặng lẽ gọi.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, tay cô Chín run rẩy, kim thêu đâm trúng đầu ngón tay, máu nhỏ giọt xuống tấm vải. Trên tấm vải đó là những bông hoa đào rực rỡ, y hệt như những bông hoa đào nở trong khu vườn Hoa Đào…

Những cánh hoa đào màu hồng phớt bỗng nhiên đẫm một vệt đỏ tươi.

Cô Chín không thể tin nổi mà ngẩng đầu lên, và thấy người đứng ở cửa chính là Đường Ân – người mà cô đã mong đợi từ lâu. Cô lập tức đỏ mắt, hoảng loạn đứng dậy muốn trốn vào sân sau.

Đường Ân vội vàng tiến lại, ôm lấy cô từ phía sau và nói: “Đừng chạy nữa.”

“Hãy buông tôi ra.” Cô Chín vùng vẫy yếu ớt, nước mắt tuôn rơi: “Bây giờ anh có địa vị gì? Làm sao anh có thể đến tìm tôi được? Anh không quan tâm đến tương lai của mình à?”

“Không nghiêm trọng như cô nghĩ đâu. Hãy đi cùng tôi về nhà đi.”

Mấy người thêu khác nhìn thấy cảnh này liền tụ tập lại và hỏi: “Anh là ai vậy? Sao lại xông vào đây bất chợt như vậy?”

“Nhanh buông cô ấy ra, nếu không chúng tôi sẽ báo công an đấy!”

Đường Ân càng siết chặt cô Chín hơn và nói lớn với mọi người: “Tôi là tướng công của cô ấy, đến đưa cô ấy về nhà.”

Mọi người nhìn nhau, rồi quay sang hỏi cô Chín: “Thật sao?”

“Cô phải nói thật đấy, nếu không họ báo công an, dù tôi nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không thể minh oan được.” Đường Bác Hổ thì thầm vào tai cô Chín. Hơi thở nóng bức của anh khiến cô Chín choáng váng; mặt cô đỏ bừng, e thẹn gật đầu, và không dám ngẩng đầu lên nữa.

“Nhưng cũng không thể phép làm những việc đó ban ngày được!” Mọi người cười ha hả và nói: “Con dâu chạy ra ngoài như vậy, anh phải tự kiểm điểm mình mới được… Tuổi này rồi mà còn cưới một cô vợ trẻ đẹp như thế này, không biết quý trọng cô ấy sao?”

“Đúng đúng đúng, tôi sẽ tự kiểm điểm.” Đường Ân không tức giận, cười và đuổi mọi người đi. Sau đó, anh cúi đầu lau nước mắt cho cô Chín và nói: “Việc để cô phải chờ đợi tôi suốt ba năm là lỗi của tôi… Lẽ ra tôi nên đưa cô về kinh sớm hơn.”

“Tại sao anh lại ph

“Tôi không sợ đâu! Tôi Đường Bác Hổ vốn dĩ đã là một người nổi tiếng khắp thiên hạ, sẽ không vì trở thành người giành được vị trí số một mà biến thành một nhà đạo học đâu.” Đường Ân nắm lấy khuôn mặt mịn màng của cô ấy và cười tự hào:

“Hơn nữa, chúng ta có người bảo vệ phía trên, không có gì đáng sợ cả… “Nhưng tôi không xứng đáng…” Chín Nương vẫn cảm thấy hoang mang.

“Tôi nói rằng bạn xứng đáng!” Đường Ân kiên quyết nói: “Bạn đã đồng hành cùng tôi qua những ngày khó khăn nhất, lại chờ đợi tôi suốt ba năm trời… Làm sao tôi Đường Ân có thể không nhận ra rằng tình yêu chân thành này quý giá hơn bất cứ thứ gì?!”

Chín Nương đành phải nhượng bộ: “Anh nên tìm một người xứng đáng hơn… Em có thể trở thành người vợ thứ hai cho anh được không?”

“Không được! Nếu em không trở thành vợ của người giành được vị trí số một, thì tôi cũng sẽ từ bỏ danh hiệu đó!” Đường Ân quyết đoán nói: “Chúng ta hãy cùng nhau trở về Thanh Hoa Ngụ để sống ẩn dật, không cần phải quan tâm đến những lời đồn đại nữa, nhé?”

“Không được… Mỗi ba năm mới có một người giành được vị trí số một mà… Làm sao có thể từ bỏ được?” Chín Nương bất đắc dĩ nói.

“Ha ha, đúng rồi! Nào, chúng ta đi về nhà kết hôn thôi!” Đường Bác Hổ cười lớn và nắm tay cô ấy đi ra ngoài.

Lúc này, chủ tiệm thêu nghe tin đã đến và la lên gọi Đường Ân – vị khách không mời này: “Các bạn đừng đi! Làm sao các bạn có thể bắt cóc thêu viên của tôi đi được?”

“Sao ông lại không cho chúng tôi đi?” Đường Ân quay đầu lại nhìn chủ tiệm thêu.

“Theo quy định của chúng tôi, thêu viên phải làm việc ít nhất một năm trước khi được phép rời đi!” Chủ tiệm thêu không nỡ để mất Chín Nương; cô ấy không chỉ có tay nghề thêu tuyệt vời mà còn xinh đẹp như hoa.

Một thời gian sau, nếu có cơ hội, biến cô ấy thành người vợ lẻ thì không phải là hai trong một sao?

“Các bạn đã ký hợp đồng chưa?” Đường Bác Hổ hỏi.

“Chưa.” Chín Nương lắc đầu.

“Cô ấy đã nhận được tiền công từ ông chưa?” Đường Ân nhướng mày.

“Vừa đến đây được vài ngày thôi, chưa nhận được đồng nào cả.” Chín Nương trả lời.

“Chưa ký hợp đồng, chưa trả tiền công mà muốn giữ người lại? Thật là buồn cười!” Đường Ân cười lạnh và nói:

“Chúng tôi không đòi tiền công của những ngày vừa qua là may mắn lắm rồi đấy!

“Không được!” Ông chủ nhất quyết không chịu thua: “Chắc các người đến đây để trộm công nghệ thêu của chúng tôi rồi!”

“Ba mươi sáu kỹ thuật thêu của cửa hàng các người, cái nào tôi không biết? Tôi còn dạy thêm cho các bạn chín kỹ thuật nữa đấy!” Chị Nương cũng bắt đầu tức giận.

“Các người muốn nói gì thì nói đi, nếu không chúng tôi sẽ đi kiện, bắt lấy những người đàn ông hoang dã này!” Ông chủ đã mất bình tĩnh; từ đầu ông đã biết rằng cứ cứng đầu thì chỉ có hại thôi… Cần gì phải giả vờ là người tốt chứ?

“Không cần đâu, tôi chính là quan đấy!” Đường Bác Hổ lấy con dấu đồng ra và nói: “Tôi là Đường Ân, người đỗ tiểu học khoa, được triệu tập đến kiểm tra tình hình ở miền Nam. Tôi đang đưa vợ mình về nhà; nếu các người không tin, thì cứ gọi quan huyện đến đây gặp tôi!”

Ông chủ nghe xong thì sững sờ, mới nhận ra rằng Đường Ân đang mặc giày da và áo lụa quan… Nhưng vì suốt đường đi bụi bặm, áo quần đã bẩn đến mức không thể nhìn thấy chất liệu gốc nữa. Dù chức vụ của ông ta có thật hay giả, thì rõ ràng không thể coi thường được. Vì vậy, ông chủ vội vàng nhượng bộ: “Không dám, không dám.”

Ngay hôm đó, Đường Ân đã đưa chị Nương trở về Thanh Hoa Ngư.

Ban đầu, anh ta dự định về đến nhà sẽ tổ chức lễ cưới ngay lập tức, không cần phải tổ chức lớn lao, chỉ mời một vài người bạn thân như Chu Chi Sơn đến làm chứng.

Nhưng khi nói ý định này với Chu Chi Sơn, anh ta lại lắc đầu:

“Bạch Hổ à, tôi không phản đối bạn đâu. Nhưng bạn không mời ai khác thì còn đỡ, còn không mời Tô Đại Nhân thì không ổn lắm đâu.”

“Ngài ấy đang bận rộn ở Nam Kinh, tôi đi làm phiền ngài ấy làm gì chứ?” Đường Bác Hổ đã nghĩ đến vấn đề này trước rồi; hơn nữa, chị Nương cũng không muốn làm ầm ĩ, nên tốt nhất là sau khi cưới xong mới cùng nhau đến gặp ngài ấy.

“Không, không, không… Điều đó thực sự không ổn chút nào,” Chu Chi Sơn lắc đầu mạnh mẽ: “Hãy nghe lời khuyên của anh em này, hãy trì hoãn vài ngày, nhất định phải mời ngài ấy đến chứng kiến lễ cưới; đó mới thực sự là điều tốt nhất cho chị Nương.”

Đường Bác Hổ lập tức hiểu ý của anh ta. “Như vậy không phải là làm phiền ngài ấy sao?”

“Ha ha ha, bạn là ai vậy? Ngài ấy lại sợ bạn làm phiền sao?” Chu Chi Sơn cười lớn: “Hơn nữa, ngài ấy đang bận rộn với việc khác, không thiếu bạn đâu.”

… Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Đường Bác Hổ thấy Chu Chi Sơn nói đúng; nếu cưới vội vàng như vậy, chị Nương sẽ cả đời cảm thấy tự ti m

Vì vậy, anh ta đã giải thích rõ ràng cho Cửu Nương nghe, và tự nhiên, Cửu Nương đều tuân theo lời anh ta…

Đêm đó không có tiếng động gì cả… Kaka kaka kaka!

Ánh nắng mặt trời xuyên qua rèm cửa, chiếu vào chiếc chăn hoa sen, ấm áp biết bao. Đường Ân vẫn ôm chặt chăn ngủ say; hai đêm liền khiến cậu ta mệt đứt hơi.

Đang ngủ ngon lành thì bỗng nhiên mũi cảm thấy ngứa ngáy; trong mơ hồ, cậu tưởng là Cửu Nương đang đùa giỡn với mình, liền vươn tay nắm lấy “thứ mềm mại” kia và hôn lên đó.

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra rằng bàn tay đó thô ráp đến mức khó chịu; các đốt ngón cứng như cái kìm sắt… Làm sao có thể là Cửu Nương được?

Cậu ta bất ngờ mở mắt ra, và quả nhiên thấy một khuôn mặt đàn ông râu ria um tùm đang ngồi bên cạnh giường mình, cười ha hả nói: “Này! Tiến sĩ Đường dường như cũng thích kiểu này nhỉ…”

Đường Ân hoảng sợ đến mức bật dậy, quấn chặt chăn lùi về phía cuối giường, lời nói cũng không thành câu: “Anh… anh làm sao vào được đây? Cửu Nương đâu rồi?!”

“Cũng lười biếng như anh à?” Tiền Ninh cười và chỉ ra ngoài: “Sáng nay đã dọn dẹp sân vườn xong, đang chuẩn bị bữa trưa cho anh đấy. Thật không hiểu sao anh ngủ say đến thế… Gọi mãi cũng không thức dậy.”

“Ông Qian, cuối cùng ông muốn gì ạ?” Đường Ân cố gắng kìm nén cơn giận, dù sao thì người này cũng từng có ơn với mình.

“Có việc quan trọng,” Tiền Ninh nói, ngừng cười và nói một cách nghiêm túc: “Thôi đi, vợ con cũng đã trở về rồi, còn âu yếm với nhau cả đêm nữa… Đã đến lúc phải bắt tay vào công việc chính rồi đấy.”

Đường Ân nhanh chóng cúi đầu nói: “Xin ông chỉ thị!”

“Trước hết hãy rửa mặt đi; đêm qua anh chơi đùa quá sức rồi đấy.” Tiền Ninh nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cậu ta mà cười ha hả.

Đường Ân nhớ lại những gì xảy ra tối hôm qua, không khỏi đỏ mặt, vội vàng lau mặt bằng chăn rồi đuổi người đó ra ngoài: “Xin ông ra ngoài trước đi!”

Khi ra ngoài, Cửu Nương đã chuẩn bị sẵn bữa trưa cho anh.

Một tô mì Ô Trào, một đĩa lươn xào dầu, một đĩa tôm muối, kèm theo rau xanh luộc và một bát cháo đường hoa ngọc lan… Tất cả đều mang hương vị đặc trưng của Suzhou.

“Người này là ông Qian, chính ông ấy đã giúp tôi tìm thấy anh đấy.” Đường Bác Hổ giới thiệu Tiền Ninh với cô.

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Chị Nine nhìn thấy Tiền Ninh đã ngồi xuống bàn ăn một cách thoải mái, liền nói một cách dịu dàng: “Không ngờ ngài đến thăm, để cháu đi xào thêm vài món nữa.”

“Không cần đâu, tôi đã ăn trưa rồi; chỉ muốn thử tay nghề của dâu thôi.” Tiền Ninh cười nói trong khi múc một bát mì Ô Trạch cho mình.

Chị Nine vui vẻ đáp: “Vậy thì để cháu xào thêm hai món nữa nhé, các ngài cứ từ từ ăn nhé.”

Nói xong, chị Nine liền bước đi một cách nhanh nhẹn.

“Ừm, mì Ô Trạch này ngon hơn nhiều so với ở nhà hàng đấy.” Tiền Ninh vừa ăn vừa khen ngợi.

“Nếu ngài thích thì cứ ăn hết đi; dù sao cháu cũng luôn có thể nấu cho ngài ăn mà.” Đường Ân nói.

“Ha ha, đúng là đang chờ lời này của ngài… Bát mì này quá nhỏ rồi, mọi người ở Tô Châu thật là keo kiệt quá.” Tiền Ninh liền đặt bát mì ngay trước mặt và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Đường Bác Hổ rót rượu cho anh ta và hỏi: “Nói đi, ông Tiền có giao phó điều gì không?”

“Tôi dám gì mà giao phó được; đó chỉ là lệnh của người cha nuôi tôi thôi.” Tiền Ninh lau miệng rồi kể lại tình hình:

“Lệnh giới nghiêm của triều đình đã được ban hành được vài ngày rồi, nhưng các tỉnh, huyện thực hiện một cách rất tệ; gần như chẳng ai tuân thủ cả.”

“Các quan chức ở khắp nơi dường như đã có sự thỏa thuận với nhau, kiểm soát chặt chẽ người dân bình thường; không ai được phép ra vào thành phố cả. Sau giờ giới nghiêm, ngay cả các bác sĩ đi khám bệnh hay các phụ nữ đỡ đẻ cũng không được phép qua cổng thành; điều này đã khiến hai phụ nữ mang thai và một bệnh nhân cấp tính bị trì hoãn việc điều trị, dẫn đến ba ca tử vong. Nhưng đối với các gia đình quý tộc và giàu có, chính quyền lại nhắm mắt làm ngơ; xe ngựa của họ vẫn có thể đi qua cổng thành vào ban đêm, và các tàu buôn lậu vẫn tiếp tục di chuyển trên sông mà hải quân chẳng hề quan tâm đến.”

“Việc bán gạo với giá rẻ còn tồi tệ hơn nữa; các quan chức bán cho người dân toàn là gạo mốc, có cả cát trộn lẫn trong đó; mỗi đấu gạo có thể chứa đến nửa đấu cát, khiến người dân vô cùng thất vọng.” Tiền Ninh tiếp tục nói:

“Các quan chức còn lấy cớ kiểm tra lương thực để đột nhập vào từng nhà, và lấy đi số lượng lương thực mà người dân dự trữ. Nhưng đối với các gia đình giàu có, họ chỉ cần người quản gia báo cáo con số là xong; không cần phải vào nhà họ nữa, coi như đã kiểm tra xong rồi.”

“Rất khó để nói rằng đây không phải là hành động cố ý.” Đường Ân uống một ngụm cháo ngọt, ca