Trên sông Loujiang, một con thuyền quan lộng lẫy từ từ tiến về phía thành phố Gusu. Trên cánh buồm phía trước thuyền, những biểu tượng “Người đỗ đầu kỳ thi Sinh Ngọ” và “Hàn Lâm Tu Sửa” đang bay cao, thu hút sự chú ý của mọi người dọc đường. Rất nhiều thuyền nhỏ đi theo sau, chỉ để được chiêm ngưỡng vẻ oai nghi của vị người đỗ đầu kỳ thi mới này.

Đứng ở mũi thuyền, nhìn ngắm bức tường thành thành phố Gusu ngày càng gần, Đường Bác Hổ không khỏi cảm thấy xúc động mãnh liệt… Có chút lo lắng và e ngại khi trở về quê hương…

Mười hai năm trước, vào cuối tháng Chín, anh ta trở về quê từ kinh đô trong tình trạng sa sút, khao khát nhận được sự ấm áp và hỗ trợ từ người dân quê hương. Nhưng ngay khi thuyền cập bến, mọi người trên bến đều chỉ trích anh ta, hoặc là nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng, hoặc là vui mừng trước số phận của anh ta.

Khi anh ta bước đi, họ lại nhổ nước bọt phía sau lưng anh ta: “Phù, kẻ gian lận nhỏ bé ơi, đã làm mất mặt cho Gusu rồi, còn dám trở về à?” “Anh ta thật là ngạo mạn… Sao giờ lại không còn ngạo mạn nữa chứ?!”

“Cả ngày chỉ biết lang thang ở các nhà thổ, làm sao có thể học được kiến thức thực sự chứ? Chắc hẳn ngay cả Giải Nguyên cũng là do gian lận mà đạt được!”

“Chắc chắn là như vậy… Nếu không thì làm sao có thể không giữ được Giải Nguyên được?”

Những lời chế giễu lạnh lùng như những con dao đâm vào trái tim đã đầy vết thương của Đường Bác Hổ. Anh ta cố gắng chịu đựng và trở về nhà, muốn trốn vào chốn riêng tư để chữa lành vết thương.

Nhưng em trai ruột của anh ta, Tang Shenmen, đã đóng chặt cánh cửa ngôi nhà tổ tiên và lạnh lùng nói: “Gia đình chúng ta là gia đình trong sạch… Tôi không có anh trai phạm tội như anh! Cha mẹ chúng ta ở trên trời cũng không muốn nhìn thấy kẻ gian lận làm mất mặt cho tổ tiên như anh đâu!”

Cuối cùng, anh ta vẫn phải đi qua cửa sau để vợ mình mở cửa, rồi mới trở về căn nhà nhỏ của mình.

Nhưng việc vợ mình mở cửa cho anh ta vào chỉ là để anh ta ký vào giấy tờ ly hôn…

Vì vậy, sau khi trở về nhà, anh ta không hề có chút yên bình nào cả… Em trai anh ta muốn chia tài sản, còn bà Xu cũng muốn ly hôn với anh ta. Lúc này, anh ta đã cảm thấy tuyệt vọng… Thôi thì để họ làm theo ý muốn của họ đi…

Và thế là em trai anh ta chiếm hết đất đai và ngôi nhà tổ tiên, còn bà Xu thì mang đi tất cả tranh vẽ, tiền tiết kiệm của anh ta… Thậm chí cả những bức tranh khiêu dâm mà anh ta vẽ cũng không còn sót lại… Sau khi bị những người hầu trong nhà đuổi ra khỏi nhà, vào mùa đông giá rét này, Đường Bác Hổ

Giáo viên Zhang của trường học phủ còn xóa tên anh ta khỏi danh sách sinh viên, nói rằng làm vậy để tuân thủ quy định của triều đình… Thực ra, triều đình chưa bao giờ hủy bỏ danh hiệu “cử nhân” mà anh ta đã đạt được; họ chỉ sử dụng cách này để tìm niềm vui trong việc làm nhục người được mệnh danh là “thiên tài số một của miền Nam”.

Đã ba ngày không ăn gì, anh ta mang theo một bức tranh phong cảnh đến nhà ông Wang để xin ít thức ăn, nhưng lại bị những con chó hung dữ do gia đình ông Wang nuôi truy đuổi suốt nửa con phố, khiến anh ta ngã xuống bùn lầy trong tình trạng thảm hại.

Ông Wang ném bức tranh xuống người anh ta và chế giễu: “Trước đây tôi thích tranh của bạn vì bạn là một Giải Nguyên quý tộc cao quý… Nhưng bây giờ bạn đã trở thành kẻ bị ruồng bỏ, tranh của bạn dùng để lau mông cũng còn thấy bẩn.” Ngày hôm đó, thành phố Suzhou đẹp như một bức tranh, tựa như thiên đường trần gian, nhưng anh ta không tìm thấy chút chỗ đứng nào ở đó.

Đường Bác Hổ từng nghĩ đến việc tự tử, nhưng chính bà lão bán cháo đường trên đường đã mang cho anh ta một bát cháo nóng, an ủi anh ta: “Con trai, uống một ngụm cháo ngọt đi, tâm trạng sẽ tốt hơn đấy.” Chỉ nhờ vào sự ấm áp đó, anh ta mới vượt qua được những khoảnh khắc tăm tối nhất trong cuộc đời, rời khỏi thành phố Suzhou và xây dựng nên ngôi làng Peach Blossom Grove, nơi linh hồn anh ta tìm thấy chỗ trú ẩn mới… “Đang nghĩ gì vậy? Linh hồn anh ta cũng đang bay mất rồi…” Zhuzhi Shan, người đi cùng anh ta trở về quê hương, vỗ vai anh ta.

Đường Ân Bỗng nhiên tỉnh táo lại, anh ta thở dài và nói: “Nhớ lại những chuyện xưa, cứ như một cơn ác mộng vậy.”

“Bây giờ thì nên thức dậy rồi đấy.” Zhuzhi Shan chỉ về phía mũi thuyền và nói to: “Chào mừng bạn đến với ‘thời gian mơ đẹp’ của mình!”

Đường Ân Anh ta ngẩng đầu nhìn và thấy họ đã đến thành phố Suzhou… Bến cảng Loumen đông nghịt người, tiếng trống reo vang, pháo hoa nổ liên tục… Tất cả những điều này đều là để chào đón người đạt danh hiệu “thái tử khoa cử” mới!

Khi chiếc thuyền chính thức của vị “thái tử khoa cử” vừa cập bến, thị trưởng Suzhou cùng với các quan chức của hai huyện đã đến chào đón anh ta với nụ cười. Người dân la hét “Thái tử khoa cử Tang! Thái tử khoa cử Tang!”, cố gắng chen lấn về phía trước chỉ để được nhìn thấy người đàn ông tài năng này một cái, để cảm nhận được “khí chất văn học” của anh ta.

Người ta thấy Thái tử khoa cử Tang mặc bộ áo khoác màu xanh lam, trên mũ đen có cắm hoa cung được ban tặng bởi hoàng gia; anh ta trông

Sau khi tham dự bữa tiệc chào đón do quan triều tổ chức, Đường Bác Hổ đã từ chối các lịch trình tiếp theo và trở về nhà tổ để thắp hương cho linh vị của cha mẹ. Tang Shen cùng cả gia đình đã đứng chờ sẵn ở cửa; khi thấy anh trai mình đến, ông vội vàng cúi người xuống và nói với nụ cười rạng rỡ: “Chào mừng anh trai trở về nhà!” Nhưng Đường Ân lắc đầu và nói: “Nhà tổ đã được chia cho em rồi, đây là nhà của em, không phải nhà của tôi nữa.”

Anh ta cung kính hỏi: “Lần này tôi có thể vào trong được không?”

“Ùm ầm… ổ gà gáy…” Nghe vậy, Tang Shen liền quỳ xuống và tự đánh mình hai cái, tiếng vỗ tai rất mạnh, giống như tiếng roi vang lên. Anh ta khóc lóc và nói: “Anh ơi, con sai rồi! Lúc đó con bị ma quỷ xui khiến, một lúc mê muội mà đuổi anh ra khỏi nhà… Suốt những năm qua, con luôn hối hận, con thật không xứng đáng là con người! Con sẽ nhường một nửa nhà tổ ra, chúng ta sẽ sống lại chung một nhà, con sẽ phục vụ anh hết lòng, chăm sóc anh đến cuối đời… Chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa!”

Đường Ân nhìn người em duy nhất của mình – người đã gây ra nhiều đau khổ cho mình – và thở dài: “Tại sao lúc đó em không nghĩ đến tình anh em? Tại sao em cứ khăng khăng đuổi tôi ra khỏi nhà?”

“Đúng là vợ em đã xúi giục tôi, nói rằng việc ở chung với gia đình anh sẽ gây họa cho chúng tôi, rằng cháu trai của anh sau này sẽ không thể tự tin sống… Lúc đó tôi thực sự mê muội…” Tang Shen khóc nức nở, mặt đã sưng tấy như bánh bao, “Anh ơi! Con là em trai duy nhất của anh mà… Hãy tha thứ cho con lần này đi! Con sẽ không bao giờ làm như vậy nữa!”

“Tại sao lúc đó em không nghĩ đến việc tôi cũng là anh trai duy nhất của em?” Đường Ân lạnh lùng nói xong, rồi bước vào phòng khách để thắp hương cho linh vị của cha mẹ, cúi đầu ba lần, sau đó quay lại nhìn Tang Shen một cách lạnh lùng và nói:

“Lúc đó em đã nói rằng nếu không còn tôi làm anh trai, chúng ta không còn là anh em nữa… Việc sống lại chung càng không cần thiết… Khi chia nhà, cả họ hàng đều chứng kiến… Nhà tổ đã được chia cho em rồi, cứ ở đó đi… Tôi sống ở Thanh Hoa Vũ cũng rất tốt.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và người hầu liền đưa cho Tang Shen một gói bạc.

“Đây là tiền cúng dường cho cha mẹ… Sau này, mỗi dịp lễ Tết, đừng quên cúng đủ.”

Tang Shen cầm lấy những đồng bạc lạnh lẽo ấy, cảm thấy như đang cầm những củ khoai nóng bỏng, chỉ mong có thể chui xuống một cái kẽ hở nào đó…

Khi chuẩn bị rời nhà tổ,

Vừa nhìn thấy anh trai cũ của mình, bà Xu liền khóc lóc lao tới và nói: “Bá Hổ ơi! Lúc đó là cha mẹ tôi ép tôi phải gả đi, trong lòng tôi chỉ có anh thôi! Tôi muốn quay lại với anh, chúng ta hãy kết hôn lại được không?”

Người xung quanh vội vàng kéo tay người phụ nữ điên rồ này lại, không cho cô tiến gần hơn nữa.

Đường Ân vẫy tay, ra hiệu để họ buông cô ra.

Bà Xu tỏ thái độ giận dữ bằng cách phát ra một tiếng cười khinh miệt, chỉnh lại bộ quần áo bị nhăn nheo, sau đó từ tốn bước tới trước mặt anh và gọi tên anh một cách đầy tình cảm: “Bá Hổ…”

Đường Ân kiềm chế cảm giác khó chịu trong người, cúi đầu nhìn cô. Anh thấy cô vẫn mặc chiếc váy lụa mà cô đã mặc khi mới kết hôn, đầu đội bông hoa nguyệt quế vàng mà anh từng yêu thích nhất, khuôn mặt đã già đi nhưng vẫn được trang điểm kỹ lưỡng để trở nên đẹp hơn.

Nhưng dù cô có trang điểm đến đâu đi nữa, cũng không thể nào quay trở lại trong trái tim anh được nữa. Đường Ân nhấc tay lấy bông hoa nguyệt quế trên đầu cô xuống và nói một cách bình thản: “Bây giờ tôi không thích hoa nguyệt quế nữa.”

“Vậy bây giờ anh thích loại hoa nào, tôi sẽ thay đổi để phù hợp với anh.” Bà Xu nói một cách nịnh nọt.

“Dù sao thì cũng không phải là loại hoa như em đâu.” Giọng nói của Đường Ân vô cùng lạnh lùng, không hề chứa chút tình cảm nào.

“Bá Hổ, chúng ta hãy quay lại với nhau được không?” Bà Xu không quan tâm đến những điều khác, cứ nắm chặt tay áo anh không buông.

“Em sẽ giặt quần áo, nấu ăn, sinh con cho anh… Như vậy chúng ta có thể quay lại với nhau được không? Cũng không phải là không thể, chỉ cần em làm được một việc thôi.” Đường Ân nói một cách nhẹ nhàng.

“Việc gì vậy? Nhanh nói đi, dù có khó đến đâu em cũng sẽ làm được!” Nghe vậy, bà Xu rất vui mừng; thực ra cô cũng không hy vọng quá nhiều, chỉ là thực sự hối tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội trở thành “phu nhân số uno”.

Cô quyết tâm phải thử một lần nữa; biết đâu Đường Bác Hổ sẽ muốn giữ cô lại để hàng ngày làm nhục cô chăng? Chỉ cần được trở thành “phu nhân số uno”, dù phải chịu sự sỉ nhục hàng ngày, cô cũng sẵn lòng chấp nhận!

Và bây giờ, cơ hội đó đã đến…

Nhưng thấy Tang Số Uno vung tay, những bông hoa nguyệt quế vàng rơi rụng xuống đất. Một cơn gió thu thổi qua, nhiều hạt hoa bay xa...

Đường Ân nhìn những bông hoa bay xa, nói một cách bình thản:

“Nếu em có thể khiến những bông hoa rơi trở lại cành, chúng ta sẽ có thể qu